Ngày 5 tháng 9.

Trần Mặc đã đến huyện Quảng Minh; huyện này cách huyện Quán Dương chưa đầy một trăm dặm. Nếu tiến quân nhanh chóng, khoảng ba ngày là ông có thể dẫn theo ba vệ sĩ rời khỏi cái “bùn lầy” này.

Nhưng vào lúc này, ông nhận được thư trả lời từ Dương Minh Quý.

Từ thư, ông biết được rằng ngoài bản thân mình ra, năm tướng lĩnh khác dưới quyền chỉ huy của Dương Minh Quý – gồm Viên Ngô Xuân, Đài Vương Dân và Vương Phát – đều bị Dục Châu Quân phục kích và toàn quân bị tiêu diệt.

Rõ ràng, Dương Minh Quý tin rằng Viên Ngô Xuân đã bị binh lính giết chết.

Hai tướng lĩnh khác, Vương Khai và Lưu Phủ, cùng với đội quân tổng cộng hai mươi lăm nghìn người của họ, đã bị quân địch bao vây tại cầu Đông Ngụy. Trần Mặc được yêu cầu phải ngay lập tức đi cứu viện.

Khi nhận được thư này, Trần Mặc không khỏi thốt lên: “Chà, thật là tệ!”

Ông đã gửi thông điệp khẩn cấp cho Dương Minh Quý vào ngày 23 tháng 8, nhưng mãi đến ngày 5 tháng 9 mới nhận được thư trả lời; đã gần nửa tháng trôi qua rồi.

Nếu Vương Khai và Lưu Phủ thực sự bị bao vây, lúc này chỉ có hai khả năng xảy ra: hoặc là họ đã bị tiêu diệt, hoặc là họ đã thoát khỏi vòng vây.

Ngay cả khi họ vẫn đang bị bao vây, thì việc ông đi cứu viện bây giờ cũng đã quá muộn.

Hơn nữa… lão địt nào lại bắt tôi đi giải vây mà không cung cấp một chút lương thực nào cả?

Trần Mặc liền triệu tập Tôn Mạnh, Hạ Chỉ Ninh và những người khác để thảo luận cùng nhau.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Mặc quyết định viết thư trả lời như sau:

Nội dung chính của thư là: “Tôi đã nhận được thông điệp và đã thực hiện theo đúng yêu cầu; thậm chí còn giành được chiến thắng, giết chết một tướng địch tên là Hứa Kiệt. Tôi xin dâng đầu của hắn lên, nhưng đồng thời cũng bị quân địch truy đuổi; nửa số binh sĩ của chúng tôi đã thiệt mạng, lương thực cũng rất khan hiếm. Xin ngài cử quân tiếp viện và cung cấp lương thực.”

Về việc giết chết Hứa Kiệt trước đó, Trần Mặc không hề báo cáo thành tích này với Dương Minh Quý; bây giờ thì đây chính là lúc thích hợp để sử dụng thông tin đó.

Dù sao thì việc tôi có đi tiếp viện hay không, bạn cũng không thể biết được đâu.

Nhưng chuyện tôi giành chiến thắng, giết được tướng lĩnh chính của quân địch là Hứa Kiệt, và bị quân địch truy đuổi thì là sự thật.

Trần Mặc đã báo cáo rằng mình đã đi với bốn nghìn binh sĩ; trong đó ba nghìn người là tù binh, và yêu cầu Dương Minh Quý cung cấp một nghìn thạch lương thực.

Việc báo cáo số tiền sai sự thật, đòi hỏi chi phí phát sinh… đối với Trần Mặc thì quả là chuyện dễ dàng.

Sau đó, Trần Mặc Nhượng cùng ba vệ sĩ của mình đã không hành động gì cả tại huyện Quang Minh.

Việc tiếp viện? Ông ta hoàn toàn không thể đi tiếp viện được; chỉ có thể lơ là công việc, tập luyện binh sĩ để kiếm sống mà thôi.

Đúng vậy, Trần Mặc đã ra lệnh cho Hạ Chỉ Ninh dạy ba vệ sĩ của mình thiết lập thành hình bán nguyệt.

……

Dương Minh Quý nhận được thư trả lời từ Trần Mặc vào ngày 16 tháng Chín.

Còn những đầu người mà Trần Mặc gửi đến thì đã thối rữa từ lâu rồi.

Tuy nhiên, vì đó là đầu người của những võ sĩ cấp trung, nên vẫn có thể nhận ra khuôn mặt họ.

Sau khi đọc xong thư, Dương Minh Quý cau mày, liếc nhìn những đầu người trong hộp, rồi đưa thư của Trần Mặc cho quân sư Hứa Mục xem, đồng thời nói: “Một nghìn thạch lương thực… sao lại cần nhiều đến thế chứ? Hiện tại, chỉ riêng vài vạn lao động dân thường của Hạ Linh thôi, mỗi ngày cũng đã tiêu hao ba trăm thạch lương thực của tôi rồi.”

Trong mắt Dương Minh Quý, dù quân đội phía trước có chết hoặc bị thương nặng đến đâu, cũng không quan trọng bằng việc xây dựng Điện Thiên Vương – bởi điều này quyết định liệu ông ta có thể đạt tới cấp độ võ sĩ hàng đầu hay không.

Người ta có thể tuyển mộ mới, nhưng việc tu luyện thì không thể trì hoãn được.

Vì vậy, ông ta quyết định không cung cấp một nghìn thạch lương thực đó; ông ta nghĩ rằng Trần Mặc khi đã kiểm soát một huyện, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp, không cần phải xin từ trên xuống.

“Thống soái, một nghìn thạch lương thực này nhất định phải cung cấp, và còn phải thưởng hậu hĩnh nữa; đồng thời phải thông báo cho toàn quân biết,” Hứa Mục suy nghĩ một hồi rồi nói.

“Hừ?” Dương Minh Quý nhìn Hứa Mục.

“Tướng quân, hiện nay trận địa chính của Phong Châu liên tục bị tổn thất nặng nề; những thất bại này khiến cho Đạo sư phải rất lo lắng. Mặc dù Ngụ Châu chỉ là một chiến trường phụ, nhưng Hứa Kiệt lại là một trong ba tướng lĩnh hàng đầu của Lương Tùng và cũng là binh sĩ trung thành của Lương Gia. Thất bại trong trận này đã làm suy yếu đáng kể tinh thần chiến đấu của Lương Tùng; nếu chúng ta gửi báo cáo chiến thắng này lên Đạo sư, có lẽ ông ấy sẽ rất hài lòng.”

Hứa Mục rất am hiểu về chính trị; dưới trướng Đạo sư có tới ba mươi sáu tướng quân, nhưng chỉ có vài người được ông ấy tin tưởng. Vì vậy, nếu các tướng khác muốn gây ấn tượng với Đạo sư, họ cần phải có những chiến thắng nổi bật.

Báo cáo chiến thắng này, mặc dù không quá ấn tượng, nhưng trong tình hình liên tiếp thất bại như hiện nay, chúng ta rất cần một chiến thắng đáng kể để nâng cao tinh thần quân đội.

Hơn nữa, trong cuộc tấn công vào Ngụ Châu lần này, Đạo sư đã ra lệnh cho tướng quân đi đầu, nhưng ông ấy lại không tự mình tham gia, mà cử các tướng lĩnh khác đi thay; kết quả là họ bị đối phương phục kích và thất bại nặng nề. Nếu tin này đến tai Đạo sư, ông ấy chắc chắn sẽ trách móc.

Và như câu “đừng báo tin xấu, hãy chỉ báo tin tốt”, báo cáo chiến thắng này chính là công cụ lý tưởng để che giấu việc thất bại nặng nề này.

Dương Minh Quý sau khi được Hứa Mục gợi ý, bỗng nhiên nhận ra rằng mình có thể tận dụng điều này một cách hiệu quả.

“Tướng quân, ngoài ra, hiện nay Tướng Nguyên, Tướng Đài và Tướng Vương Phát đều đã hy sinh trên chiến trường; phe chúng ta đang thiếu người và rất cần phải xây dựng thêm những người trung thành. Trần Mặc còn trẻ tuổi, tiềm năng lớn, rất phù hợp với vai trò này. Hơn nữa, sau khi nhận được thư trả lời của ngài, anh ta đã ngay lập tức đến tiếp viện và gây ra những tổn thất nặng nề cho Dục Châu Quân, điều này chứng tỏ anh ta rất tuân theo mệnh lệnh của ngài, không hề có ý đồ ngầm nào cả,” Hứa Mục nói.

Dương Minh Quý hoàn toàn hiểu rõ rằng mình có thể tận dụng cơ hội này để thưởng thức và thu hút sự ủng hộ của mọi người; đồng thời, việc thông báo điều này cho toàn quân cũng sẽ giúp cải thiện danh tiếng của mình, cho mọi người thấy rằng ngài rất minh bạch trong việc thưởng phạt.

“Không tồi, một ngàn thạch lương này nên trả, nhưng tướng quân sự ơi, phần thưởng lớn này thì nên đưa ra như thế nào?” Dương Minh Quý hỏi.

Hứa Mục suy nghĩ một lúc, biết rằng Dương Minh Quý không muốn bỏ tiền ra, liền nói: “Vừa hay, tướng Yuan cũng đã hy sinh trong chiến đấu, chúng ta có thể giao huyện Qingting cho ông ấy quản lý. Hơn nữa, ông ấy cũng cần đồng đỏ phải không? Chúng ta có thể thưởng ông ấy một ngàn cân đồng đỏ.”

“Tốt.” Dù sao thì huyện Qingting cũng cần người quản lý, việc thưởng cho Trần Mặc cũng là điều hợp lý; còn mỏ đồng đỏ thì coi như miễn phí, cho ông ấy một ngàn tám trăm cân cũng không cần phải tự bỏ tiền ra, Dương Minh Quý đồng ý với đề xuất của Hứa Mục, rồi lại hỏi:

“Còn về yêu cầu của ông ấy về việc cử quân tiếp viện thì sao? Còn tướng Wang Kai và tướng Liu Fu nữa, chúng ta không thể bỏ mặc họ được chứ?”

Hứa Mục vuốt ve bộ râu không dài lắm của mình, đi đi lại lại vài vòng trước khi vung chiếc quạt lông và nói:

“Chúng ta có thể yêu cầu Trần Mặc không hành động gì cả. Vì Thiên Sư đã chỉ định chúng ta làm tiên phong, nếu thấy Ngụ Châu không thể công phá được trong thời gian dài, chắc chắn sẽ có quân tiếp viện từ phía họ.”

Còn về tướng Wang Kai và tướng Liu Fu, đã hơn nửa tháng rồi chúng ta không nhận được tin tức gì về họ. Chúng ta có thể yêu cầu Trần Mặc cử người đi tìm hiểu tình hình của họ và quyết định việc giúp đỡ họ theo tình hình thực tế, đồng thời cho phép ông ấy hành động một cách linh hoạt.”

Dương Minh Quý suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Được.”

Điều mà Dương Minh Quý không biết là…

Mặc dù quân đội Thiên Sư thường thua trong các trận đánh với hải quân Phong Châu, nhưng nhờ vào việc thu thập tài nguyên khắp khu vực Bắc Địa, quân đội này có nguồn lực dồi dào. Trong khi đó, do phe Quân Loyalists đang chiến đấu với triều đình ở phía Nam, Phong Châu bị cô lập và không có sự hỗ trợ nào, vì vậy về mặt nguồn lực, họ không thể chống đỡ lâu được so với quân đội Thiên Sư.

Trong tình hình này, Phong Châu đã cử ra một số điệp viên đến Kinh Châu để tiến hành hoạt động xâm nhập và gây rối.

……

Cuối tháng Chín.

Trong những khu rừng ngoại ô huyện Quảng Minh.

“Xoàng!”

Một mũi tên bay vút qua không trung và trúng vào cổ con lợn rừng đang dùng cây để gãi ngứa. Sau khi bị trúng tên, con lợn rừng phát ra tiếng “rên rỉ” và lao về phía trước.

Chưa kịp chạy xa, cô ấy đã ngã xuống đất và không còn động tĩnh gì nữa.

“Thật là một phát bắn tuyệt vời!” Tiếng reo hò vang lên khắp rừng núi.

Trong khu rừng này, Trần Mặc đang cùng với Hạ Chỉ Ninh và vài chục binh sĩ đi săn trên ngựa.

Hạ Chỉ Ninh không đeo mặt nạ, nhưng ngoại trừ Tôn Mạnh, các binh sĩ chỉ biết rằng cô ấy có mối quan hệ thân thiết với Trần Mặc mà không hề biết danh tính thực sự của cô ấy, vì vậy họ đều gọi cô ấy là “thái tử phi”.

Mặt Hạ Chỉ Ninh hơi đỏ lên, nhưng cô ấy không hề phản đối; cô đã quen với cuộc sống trong quân đội rồi. Cô giơ cung lên và nói: “Hãy mang con heo rừng về, hôm nay ta sẽ tổ chức một bữa tiệc thịt heo cho mọi người.”

“Được!”

“Tốt!”

“Cảm ơn thái tử phi!”

Các binh sĩ reo hò vui mừng.

Khi trở về huyện Quảng Minh, Trần Mặc thấy Hàn Vũ vội vàng chạy đến, trông rất hào hứng: “Thị trưởng, có tin tốt đây!”

Nói xong, cô ấy đưa cho Trần Mặc bức thư của Dương Minh Quý.

Trong thư có nêu rõ rằng huyện Thanh Đình đã được giao cho ông quản lý; số muối thô sản xuất ra ở đây chỉ cần nộp ba mươi phần trăm thu nhập, và ngoài ra, ông còn được ban thưởng một nghìn năm trăm cân đồng đỏ.

Năm trăm thạch lương thực cũng đã được chuẩn bị sẵn và đang trên đường đến, nhưng chúng chỉ được gửi đến huyện Quán Dương, và việc vận chuyển chúng sẽ do ông tự túc.

Đối với Trần Mặc mà nói, đây thực sự là một tin tốt; điều này có nghĩa là ông có thể mở rộng căn cứ của mình và bắt đầu tuyển mộ binh sĩ.

Dù hiện tại các huyện như Quảng Minh, Quán Dương đều nằm dưới sự kiểm soát của ông, nhưng trong khi Ngụ Châu vẫn chưa chiếm được chúng, những huyện này vẫn chưa thể trở thành căn cứ vững chắc của ông, bởi vì bất cứ lúc nào chúng cũng có thể bị Dục Châu Quân giành lại.

Hơn nữa, dân cư trong những huyện này đều đã di cư về phía lãnh thổ của Ngụ Châu; chỉ còn lại những người già yếu, bệnh tật.

Nhưng huyện Thanh Đình thì khác; nơi đây có dân số đông đảo, mặc dù đã từng bị Viên Ngô Xuân tàn phá, nhưng nó vẫn có nguồn tài nguyên, và nằm trong lãnh thổ của quân đội Thiên Sư, nên tình hình tương đối ổn định.

Hãy ngay lập tức viết thư và cử người đi nhanh về huyện Bình Đình, bảo Cảnh Tùng Phủ cử người đến tiếp nhận.

  Tiếp theo, phái Tôn Mạnh dẫn theo một trăm binh sĩ của các đội quân Thần Dũng và Thần Vũ, cùng ba trăm binh sĩ Xạ Trận, đến hỗ trợ đoàn xe chở lương thực, đưa một nghìn thạch lương thực về huyện Quang Minh.

  Về những gì được viết trong thư của Dương Minh Quý, yêu cầu ông ta đi tìm hiểu thông tin về hai đội quân của Vương Khai và Lưu Phụ; việc đó Trần Mặc sẽ tự mình thực hiện.

  Nhưng những trường hợp cần can thiệp khẩn cấp để giúp đỡ, dù có thể làm được, Trần Mặc cũng sẽ không tham gia.

  Hiện tại, ông ta đang tạm thời ở lại huyện Quang Minh, chờ đợi quân tiếp viện từ phe Thiên Sư đến rồi mới hành động tiếp.

  Tóm lại, chỉ có một từ để diễn tả tình hình hiện tại của ông ta: “lưỡng nan”.

  Buổi tối, Trần Mặc nhai miếng chân heo rừng nướng mà Hạ Chỉ Ninh mang đến, đồng thời xem bản đồ để tìm kiếm xem xung quanh có khoáng sản như quặng sắt hay không, rồi muốn mang một số về.

  Thật đáng tiếc, những nguồn tài nguyên chiến lược như vậy chắc chắn sẽ không được ghi trên bản đồ, và tất cả các quan chức ở huyện Quang Minh đều đã bỏ trốn; Trần Mặc cũng không biết phải hỏi ai.

  Cắn một miếng thịt heo rừng…

  【Số lần ăn thịt bổ dưỡng +0.05, kinh nghiệm tu luyện công pháp Tử Dương Hóa Nguyên +0.05.】

  【Tên: Trần Mặc.】

  【Công pháp: Tử Dương Hóa Nguyên (thành thạo 6119.6/10000).】

  【Cấp độ: Nạp Khí (ngũ phẩm).】

  【Sức mạnh: 712.】

  【Kỹ năng: Đại Nhật Nhất Khí Chém (sơ cấp 1544328/5000000), Truyền Vân Tiêm (cao cấp 42362/200000).】

  “Theo tốc độ này, trước Tết chắc chắn vẫn chưa thể đạt đến cấp độ ngũ phẩm.”

  Trần Mặc uống một ngụm canh thịt, sau đó đưa miếng chân heo rừng còn sót lại gần miệng Hạ Chỉ Ninh.

  Hạ Chỉ Ninh liếc nhìn một cái, nhưng vẫn thử một miếng ở phần chưa được nhai, rồi nói: “Không ngon chút nào.”