Khương Ly đã đưa đến hơn mười ngàn binh sĩ mặc áo giáp làm từ cây dây. Về khả năng phòng thủ, áo giáp làm từ cây dây chắc chắn không bằng áo giáp sắt.

Nhưng điều này không có nghĩa là nó yếu hơn; nó còn mạnh hơn áo giáp bằng gỗ vì những sợi dây được ngâm trong dầu, bề mặt rất trơn, khiến kiếm, giáo hay mũi tên va vào đó sẽ trượt đi và khó có thể làm đứt áo giáp. Tương tự, mũi tên cũng sẽ trượt qua mà không thể xuyên thủng áo giáp.

Ngoài ra, áo giáp này còn có một số ưu điểm nổi bật như trọng lượng nhẹ, không sợ nước và thông khí tốt.

Nhược điểm duy nhất là nó dễ bị tổn thương khi bị tấn công bằng lửa, nhưng cũng không phải là lập tức bị cháy.

Tuy nhiên, quy trình sản xuất và thời gian để hoàn thành một bộ áo giáp loại này kéo dài hơn nhiều so với áo giáp sắt thông thường, vì vậy nó rất phù hợp để sử dụng ở các khu vực ẩm ướt ở miền nam.

Tiếp theo là đội quân yến tiệc của An Bình Vương Chu Kỳ. Quân đội của Yến Châu không đông lắm, chỉ khoảng hơn mười ngàn người thôi. Hơn nữa, Yến Châu không phải là một vùng đất nghèo khó, nên việc nuôi dưỡng đội quân này hoàn toàn không thành vấn đề. Khi ngân sách quân sự đủ dồi dào, tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp của Yến Châu lên tới hơn 70%, cao hơn cả Ngư Lân Vệ và Lực lượng Bảo vệ Chiến trận.

Đặc biệt cần đề cập đến năm đội quân chiến đấu gồm Thần Dũng, Thần Vũ, Xiển Trận, Tiêu Kỵ và Ngư Lân – trong đó chỉ có Thần Dũng và Tiêu Kỵ đạt tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp 100%. Tỷ lệ này của Thần Vũ là 70%, còn Lực lượng Bảo vệ Chiến trận thì chưa đầy 50%; và con số 50% đó còn được nâng cao nhờ vào những bộ áo giáp mà các tù binh bị bắt mang theo.

Tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp của Ngư Lân Vệ là 60%. Nguyên nhân chính dẫn đến kết quả này là do sản lượng vẫn chưa đủ, và chi phí sản xuất quá cao. Tất nhiên, trách nhiệm này thuộc về Trần Mặc. Anh ta luôn nghĩ ra những ý tưởng mới: ban đầu là mở rộng xưởng chế tạo vũ khí để sản xuất áo giáp Minh Quang và các loại kiếm, giáo, nỏ. Sau khi chiếm được Ngụ Châu và có được bản vẽ cũng như thợ thủ công chế tạo nỏ Thần Cánh, họ bắt đầu sản xuất loại nỏ này. Tiếp theo là những khẩu pháo màu đỏ và loại nỏ hỗn hợp đang được sản xuất hàng loạt nhưng vẫn chưa được đưa vào sử dụng trong quân đội. Chỉ cần nhìn vào danh sách những dự án này thôi, ai cũng có thể thấy rằng chi phí cho chúng là rất lớn. Chưa kể đến chi phí trả lương cho binh sĩ n

Mặc dù với tư cách là bộ não trung tâm, Trần Mặc chỉ cần chịu trách nhiệm quản lý tổng thể mọi việc, nhưng điều này đã khiến các quan lại phía dưới rất lo lắng. Đó chính là hai gia tộc Ngô và Tiêu, cùng với các doanh nghiệp như Nhà hàng Phúc Tạch, Cửa hàng Muối Tinh và Nước Hoa… những đơn vị này đã giúp Trần Mặc che đậy những khoản chi tiêu khổng lồ đó. Nếu không, chính quyền của Trần Mặc đã sớm sụp đổ từ lâu rồi. Những chiến lợi phẩm thu được trước đây, so với những khoản chi phí khổng lồ này, thì chỉ là con số không đáng kể mà thôi. Vì vậy, chỉ riêng vấn đề này thôi, Trần Mặc cũng không thể nào ngừng chiến tranh ở Huy Châu rồi rút quân về được. Ít nhất họ cũng phải chiếm giữ được Thành Châu và toàn bộ vùng đất Tây Hà thì mới không lỗ vốn. Nếu tính cả những thiệt hại gây ra trong các trận chiến ở Huy Châu và Phong Châu, hiện tại Trần Mặc có gần 60.000 binh sĩ dưới trướng. Nhưng ông ta không có ý định dẫn toàn bộ số quân này xuống phía nam; phòng thủ tại huyện Thác Phú vẫn còn yếu, vì vậy ông ta muốn Lý Vân Chương dẫn quân trở về theo đường ban đầu, còn bản thân mình sẽ dẫn 50.000 binh sĩ xuống phía nam là đủ. Tướng lĩnh dưới trướng của Vương Chong – Công Tôn Nghiêm – đã chết, còn trợ lý đắc lực của ông ta – Lương Mộ – cũng đã bị bắt và sau đó bị Trần Mặc hủy hoại năng lực, biến thành người tàn tật; vì vậy dưới trướng của ông ta không còn ai đáng tin cậy nữa. Theo quan điểm của Trần Mặc, việc chiếm giữ Thành Châu không hề khó khăn chút nào. Sau buổi yến tiếp đón, Khương Ly đã tìm riêng Trần Mặc để bàn công việc quan trọng. Trong phòng riêng, Khương Ly – không biết là do uống rượu quá nhiều hay cố tình giả vờ say – đã nói thẳng vào vấn đề: “Lần này tôi đến đây, ngài đã giao cho tôi một nhiệm vụ quan trọng. Ngài nói rằng trước đây, triều đình Thục và An Quốc Công ít khi giao lưu với nhau; mặc dù là đồng minh, nhưng sự hợp tác giữa hai bên vẫn chưa sâu rộng. Vì vậy, ngài muốn tăng cường sự hợp tác với An Quốc Công hơn nữa, để củng cố mối liên minh giữa chúng ta.”

Nghe vậy, Trần Mặc gần như đoán được Khương Ly sẽ nói điều gì, nhưng ông không nói ra ngay, mà muốn để Khương Ly tự mình phát biểu. Ông hỏi: “Vậy thì Ngài Dương dự định làm thế nào để củng cố mối quan hệ này?”

Khương Ly cười và nói: “Ngài có một cô con gái nhỏ tên là Thanh Thanh, khoảng vài tuổi, vẫn còn ở trong cửa cung, xinh đẹp và tài năng phi thường; cô ấy đã đạt cấp độ võ sĩ lục phẩm rồi, hoàn toàn có thể kết hôn với An Quốc Công.”

Quả nhiên…

Nhưng khi có quá nhiều việc phải lo, thì chẳng còn thời gian để bận tâm đến từng chi tiết nữa.

Dù sao thì, trong các cuộc hôn nhân chính trị gia đình này, thêm một cuộc nữa cũng chẳng sao cả.

Điều khiến Trần Mặc cảm thấy thú vị là, lúc trước khi ông cử Cảnh Tùng Phủ đến nhà họ Thục để thương lượng về việc liên minh, người đó đã coi thường ông.

Hơn nữa, lúc đó Cảnh Tùng Phủ còn đề xuất với Dương Xuyên rằng muốn xin cưới con gái của Dương Xuyên làm vợ chính, nhưng bị khước từ.

Chỉ vài năm trôi qua mà thôi?

Bây giờ, chính Dương Xuyên lại chủ động tìm đến ông.

Vợ trước đây giờ đã trở thành thiếp thân.

Thật là “ba mươi năm ở phía tây sông, ba mươi năm ở phía đông sông”; đừng bao giờ coi thường người trẻ tuổi.

Phụt… Đừng nghĩ lung tung nữa.

“Nếu An Quốc Công có bất kỳ lo ngại gì, cứ thoải mái nói ra.” Thấy Trần Mặc im lặng mãi, Khương Ly hơi lo lắng, nghĩ rằng ông sẽ từ chối.

Dù sao thì, trước đây, dù là ông hay ngài, hay bất kỳ ai am hiểu về chuyện này, đều cho rằng không có vấn đề gì cả.

Trần Mặc nổi tiếng là người ham mê phụ nữ.

Bây giờ, nếu được tặng một người đẹp như vậy, chắc chắn ông sẽ rất vui mừng.

“Tướng Giang đã hiểu lầm rồi. Chỉ là cuộc hành quân này để phục vụ đất nước có lẽ sẽ kéo dài vài năm; nếu như vậy, cô Thanh Thanh sẽ phải chờ đợi rất lâu.” Những cuộc chiến như thế này, kéo dài vài năm là chuyện bình thường.

“An Quốc Công quá lo lắng rồi. Hiện tại là thời điểm đầy rủi ro; chỉ cần thực hiện nghi thức một cách đơn giản là được. Vì An Quốc Công không có ý kiến gì, vậy thì tôi sẽ viết thư cho ngài, để ngài cử cô Thanh Thanh đến nhà An Quốc Công,” Khương Ly nói.

“……”

Trời ạ, quả là “giao hàng” đến tận cửa rồi.

Trần Mặc cúi chào và nói: “Thật là vinh dự khi được ông Dương ưu ái như vậy.”

Lời này coi như là sự đồng ý rồi.

Khương Ly cười ha hả hai tiếng, sau đó chúc mừng trước rồi nói: “Tôi sẽ viết thư ngay bây giờ.”

……

Ngay khi Yue Ruyan và Khương Ly vừa đến huyện Yuan, họ cần nghỉ ngơi một ngày trước khi tiếp tục hành quân về phía nam, nên quyết định nghỉ ngơi một ngày rồi mới lên đường vào ngày kia.

Buổi tối.

Yue Ruyan vừa tắm xong, vừa mặc vào quần lót, còn áo ngoài thì chưa mặc.

Cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

“Tôi đây.” Đó là giọng của Trần Mặc: “Ruyan, sao em lại khóa cửa vậy? Mở cửa đi.”

Yue Ruyan nhíu mày, vội vàng lấy chiếc váy đang để trên bức bình phong mặc vào, rồi đi mở cửa, trong khi nói: “Em đang tắm mà, tất nhiên phải khóa cửa rồi.”

Khi cửa mở ra, một thân hình nóng bỏng lập tức ôm lấy cô, sau đó khép cửa lại và đẩy cô vào tường, thì thầm bên tai: “Thật là thơm.”

Đã gần ba tháng không gặp Trần Mặc, bỗng nhiên cơ thể cô run rẩy, tim Yue Ruyan đập nhanh hơn, rồi cô ngẩng đầu lên vì Trần Mặc đã bắt đầu hôn cổ cô.

Người ta nói rằng, muốn chinh phục trái tim một người phụ nữ, trước hết phải chinh phục… cơ thể cô ấy.

Yue Ruyan đã có tình cảm với Trần Mặc rồi; cô không nói gì, chỉ thở nhẹ theo bản năng, nhắm mắt lại, cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm ngọt ngào lo lắng, vội vàng vòng tay qua cổ Trần Mặc, như thể muốn tan chảy trong ngọn lửa nóng bỏng ấy.

“Lên giường đi.”

Khi đôi môi cô bị Trần Mặc che khuất, Yue Ruyan đã nói ra câu đó.

Cơ thể cô cũng đang khao khát Trần Mặc.

Một lúc sau, họ buông môi ra.

Trần Mặc nghiêng đầu sát tai cô, hôn lên tai cô và nói: “Hãy kể cho anh nghe về chuyện ở Phong Châu đi.”

Yue Ruyan cảm thấy ngứa ngáy khi Trần Mặc hôn mình, liền quay mặt đi để tránh sự thân mật này, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: “Chẳng phải em đã viết trong thư rồi sao?”

“Tôi muốn nghe bạn kể bằng chính miệng mình.” Trong lúc nói, chiếc áo nhẹ đã được cởi xuống đến tận chân cô.

Trên khuôn mặt như khói của Nguyệt Như Yên hiện lên vẻ e thẹn, cô cắn nhẹ môi mỏng và vẫn tiếp tục kể sơ qua những gì đã xảy ra ở Phong Châu.

“Núi Khóa Long… nơi đó dường như cũng không làm hại anh ta quá nhiều.” Trần Mặc nói, bỗng nhiên tiếng gió lớn vang lên, làm cho Nguyệt Như Yên phải đứng thẳng người lên, hai chân căng thẳng; đôi lông mày cô liên tục nhướng lên rồi lại hạ xuống, tâm trí cô trở nên bất an.

“Bạn không tự tay làm điều đó, phải không?” Trần Mặc hỏi, đặt tay lên vai cô.

“Tôi chỉ đưa cho anh ta một con dao, nói vài lời với anh ta, sau đó anh ta cũng tự biết phải làm gì… Và anh ta đã tự kết liễu cuộc đời mình. Theo lệnh của bạn, tôi đã chôn cất xác anh ta và dựng bia mộ cho anh ta… Chắc chắn không ai có thể tìm không thấy đâu.” Nói xong, Nguyệt Như Yên không kìm được mà rung lắc một chút, ôm chặt lấy Trần Mặc và nói: “Đừng làm vậy nữa.”

Làm sao có thể chạy đua mà giữa chừng lại dừng lại được chứ?

Trần Mặc không hành động gì cả, chỉ hỏi: “Những ngày này, Như Yên có nhớ tôi không?”

Nguyệt Như Yên là người không giỏi biểu đạt cảm xúc bên trong lòng mình.

Câu hỏi đó khiến cô do dự và không dám mở miệng, nhưng dù sao cũng phải trả lời, cô chỉ có thể cắn môi và nói: “Nhớ.”

Trần Mặc nói nhẹ: “Như Yên đang nói gì vậy? Tôi không nghe rõ lắm.”

Nguyệt Như Yên vội vàng vỗ vào ngực Trần Mặc, rồi cắn răng nói: “Thiếp muốn chàng rất nhiều… Rất, rất muốn.”

Nói xong, cô ghé đầu vào ngực Trần Mặc.

Lúc này, Trần Mặc cũng không nói thêm gì nữa, chỉ biết hành động để đền đáp tình yêu thương mà Nguyệt Như Yên dành cho mình.

……

Ngày 25 tháng 11.

Quân đội lớn tiến ra từ Chùng Châu.

Chỉ huy chính là Trần Mặc; các tướng phó gồm Nguyệt Như Yên, Tiêu Tĩnh, Ngô Diễn Khánh, Khương Ly, Triệu Lương, Hạ Chỉ Ninh… Các nhà chiến lược như Đệ Ngũ Phù Sinh, Lưu Kế… cũng tham gia vào cuộc hành quân này.

Thực ra, Trần Mặc cũng đã gọi An Bình Vương rồi đấy.

Nhưng bất ngờ An Bình Vương lại ốm đột ngột.

Ý nghĩ của An Bình Vương là:

Ngươi đã tước đi quân đội của ta.

Sau này có lẽ còn chiếm luôn Yến Châu của ta nữa.

Bây giờ vẫn muốn ta đi chiến đấu thay cho ngươi.

Hóa ra ngươi chỉ nghĩ đến những chuyện tốt đẹp mà thôi.

Trần Mặc cũng đoán được ý định của An Bình Vương và biết rằng anh ta đang tức giận.

Vì anh ta không đến, Trần Mặc cũng không thể ép buộc, bởi vì như vậy sẽ chỉ gây hại thêm mà thôi.

Anh ta để Triệu Lương ở lại, để người này theo dõi An Bình Vương và báo cáo tình hình cho mình định kỳ.

Dù có sự cản trở từ mọi người, đại quân vẫn tiến triển thuận lợi trên đường đến Yến Châu.

Đầu tháng Mười Hai, đại quân đã đến biên giới Chùng Châu.

Trần Mặc không vội vàng tấn công.

Mà cùng với Nguyệt Như Yên, đi kiểm tra tình hình phòng thủ tại huyện Quỳnh Đan ở biên giới Chùng Châu.

Khi mới đi được một quãng, trời bỗng nhiên đổ mưa lớn.

May mắn thay, gần đó có một trạm kiểm soát, vì vậy Trần Mặc và Nguyệt Như Yên đã vào đó trú mưa.

Trạm kiểm soát này trông có vẻ đã bỏ hoang từ lâu.

Sân trong đầy cỏ dại, mái hiên treo đầy mạng nhện, và một tấm ngói trên mái nhà bị hỏng, nhưng việc trú mưa ở đó vẫn không thành vấn đề.

Bước vào trạm kiểm soát, bàn ghế bên trong đều phủ đầy bụi bặm.

Có một số bàn ghế thậm chí còn thiếu vài chân.

Là những người trong quân đội, Trần Mặc và Nguyệt Như Yên đã từng sống trong những môi trường tồi tàn hơn nhiều, vì vậy họ không hề cảm thấy phiền lòng.

Họ tìm một chiếc ghế dài, quét sạch bụi bặm rồi ngồi xuống góc.

“Chắc hẳn ngươi đã đạt đến cấp độ Thần Biến cấp hai rồi chứ?”

Nguyệt Như Yên không biết phải làm gì, lại sợ Trần Mặc sẽ gây rối ở đây, nên bèn bắt đầu trò chuyện để giết thời gian.

Trần Mặc gật đầu.

“Em thật là một con quái vật – mới 23 tuổi đã đạt đến cấp độ Thần Biến, chưa từng có tiền lệ nào trong lịch sử Trung Châu,” Nguyệt Như Yên nói.

“Bây giờ thì đã có rồi mà.” Trần Mặc ôm lấy vai Nguyệt Như Yên, sau đó nhéo nhẹ má cô và nói: “Cơn mưa này dường như sẽ không tạnh trong thời gian ngắn. Anh sẽ kể cho em nghe câu chuyện về việc Tào Tháo mất đi người con trai cả của mình, Tào Áng.”

Về các câu chuyện liên quan đến Tam Quốc, Trần Mặc đã viết khá nhiều để quảng bá cho quán rượu Phúc Tạc.

Nguyệt Như Yên cũng đã đọc hầu hết chúng rồi; vì bây giờ cô cũng chẳng có việc gì để làm, nên cô đồng ý: “Thế thì anh kể cho em nghe đi.”

Trần Mặc ngồi dậy, tỏ ra rất am hiểu về cách kể chuyện, và bắt đầu kể: “Ngày xưa, Tào Tháo đi chinh phục Văn Thành của Trương Tiêm. Khi Trương Tiêm đầu hàng, Tào Tháo rất vui mừng và đã mời Trương Tiêm cùng các tướng lĩnh của ông ta đến dự buổi yến tiệc. Nhưng không ngờ, Tào Tháo lại để mắt đến dì của Trương Tiêm…”

Nói đến đây, Trần Mặc ngừng lại, tai dựng đứng, mắt nhíu lại.

“Có chuyện gì vậy?” Nguyệt Như Yên hỏi khi thấy anh dừng lại.

“Có người đến rồi.”

Nói xong, Trần Mặc ngẩng đầu lên và thấy một con rắn độc có màu đỏ xen kẽ với những vòng tròn trắng đang bò vào qua khe hở trên nóc nhà. Khi nhìn thấy hai người họ, con rắn bắt đầu phun ra những dải nọc độc.

Rất nhanh chóng, thêm nhiều con rắn nữa bò vào qua khe hở trên nóc nhà hoặc qua cửa sổ; ít nhất cũng có mười hai con.

“Toàn là rắn độc… Làm sao lại xuất hiện nhiều như vậy? Chẳng lẽ đây là hang rắn à?”

Nguyệt Như Yên đứng dậy và cầm lấy thanh kiếm lớn đang đặt phía sau lưng mình.

Với sức mạnh của cô, việc đối mặt với những con rắn độc không phải là vấn đề; chỉ là việc chúng xuất hiện đột ngột như vậy khiến cô cảm thấy kỳ lạ.

“Tạch tạch tạch…”

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài.

Hai người đều im lặng và nhìn về phía nguồn âm thanh đó.

Lúc đó mới là buổi chiều, bên ngoài vẫn chưa tối; tuy nhiên, cơn mưa lớn khiến bầu trời trở nên u ám.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn thổi đến, làm mở toang cánh cửa của đồn trạm, và gió lạnh cùng với mưa nhỏ theo gió bay vào bên trong.

Một bóng dáng bước vào bên trong, và một người phụ nữ xuất hiện ở cửa.

Người phụ nữ đó mặc áo choàng đen, khoác áo mưa, đầu được che khuất bởi chiếc mũ áo choàng, trông có vẻ nặng nề; một nửa khuôn mặt cô đeo một chiếc mặt nạ