Dù là nữ tử tài giỏi nhất của Thanh Châu, nhưng về mặt tình cảm, Hạ Chỉ Thanh vẫn còn hoàn toàn trắng trợn; chưa bao giờ cô ấy trải qua tình huống như thế này. Khuôn mặt ấm áp của cô ấy đỏ bừng lên, như thể có thể vắt ra nước được vậy, rực rỡ và đáng yêu đến không thể tả xiết.

Cảm nhận được nhịp tim của chàng trai trong lòng mình đang đập nhanh hơn, nhịp tim của Hạ Chỉ Thanh cũng theo đó mà tăng lên. Trong đôi mắt xinh đẹp của cô, dòng suy nghĩ ngượng ngùng và bối rối trào dâng lên: “Anh… đừng nói nữa.”

“Không, anh phải nói. Sau khi trở về, ban đầu anh không muốn gặp em đâu, nhưng anh nghĩ về em quá nhiều đến nỗi không thể ăn uống được, và anh không kìm được mình mà viết thơ cho em.” Trần Mặc một tay nắm lấy bàn tay mềm mại của Hạ Chỉ Thanh, tay kia vuốt ve khuôn mặt cô, nhẹ nhàng massage bằng đầu ngón tay, đầy âu yếm và tha thiện.

Hạ Chỉ Thanh vươn tay ra để từ chối nhẹ nhàng, nhưng trong lòng cô lại hoàn toàn rối bời, không dám ngẩng đầu nhìn chàng trai.

“Anh đã gửi cho em nhiều món quà rồi, nhưng lần nào cũng không nhận được phản hồi từ em. Ban đầu anh nghĩ đó chỉ là những mong muốn một chiều của mình, là sự tự tưởng… Nhưng bây giờ, em đã phản hồi lại anh, bằng cách nấu ăn cho anh.”

Khuôn mặt Trần Mặc hơi ngập ngừng, anh nhẹ nhàng nắm lấy cằm trong trẻo của Hạ Chỉ Thanh và buộc cô phải ngẩng đầu nhìn mình, sau đó nói tiếp: “Từ đó, anh hiểu ra rằng em cũng không hề thờ ơ với anh. Vì vậy, anh mới xin em một món quà.”

“Đó cũng là một lần thử nghiệm của anh thôi. Nếu em coi như không thấy gì cả, có lẽ anh vẫn sẽ không đến gặp em… Nhưng em đã gửi cho anh một vật may mắn, trên đó còn có chữ của em nữa… Vì vậy, anh mới đến đây.”

Trần Mặc nhìn thẳng vào mắt Hạ Chỉ Thanh và nói: “Anh biết rằng trong lòng em, anh luôn tồn tại. Nếu không thế, em sẽ không đeo chiếc vòng mà anh đã tặng em đâu.”

“Không phải vậy đâu…” Hạ Chỉ Thanh vẫn cố gắng phủ nhận, nhưng lúc này, cô đã hoàn toàn bị Trần Mặc làm cho mất bình tĩnh.

“Chỉ Thanh ạ, hãy đối mặt với cảm xúc thật của mình đi. Nếu em từ chối, thì cứ đẩy anh ra đi.”

Nói xong, anh cúi đầu hôn cô.

Trần Mặc ôm lấy phía sau đầu Hạ Chỉ Thanh, như một con thú hung dữ đang lao vào, tham lam chiếm đoạt tất cả.

Đôi mắt long lanh của cô ấy tròn xoe, đầy sự e thẹn và bối rối; cô muốn đẩy anh chàng ra, nhưng đôi tay mình lại không ngừng hoạt động – từ việc nắm chặt lưng anh chàng thành việc ôm lấy anh ta.

  Một lúc sau, anh chàng buông tay cô gái đang thở hổn hển, rồi ôm lấy vòng eo mảnh mai của cô và nói nhẹ: “Tôi biết rằng trong lòng Chỉ Thanh, có tôi.”

  “Đừng nói linh tinh.”

  “Chỉ Thanh, hãy đi cùng tôi đi… Tôi muốn chịu trách nhiệm với em.” Anh chàng nhẹ nhàng đẩy hai vai cô ấy xuống, khiến cô nằm xuống thảm; thảm đã được trải sẵn nên không lạnh lẽo chút nào.

  Khi thấy anh chàng định tiếp tục áp sát mình, cô vội vàng đưa tay lên đẩy ngực anh ta và nói: “Chúng ta không thể làm như vậy được.”

  “Tại sao lại không thể?” anh chàng hỏi.

  Đôi mắt long lanh vốn đẹp đẽ của cô ấy bỗng trở nên u ám; cô khép môi lại, im lặng không nói được gì.

  Anh chàng kéo tay cô ra, nói vào tai cô: “Tôi hiểu em lo lắng cho em gái mình… Tôi cũng biết mình đã làm em tổn thương ngay từ đầu… Nhưng Chỉ Thanh, hãy tin tôi đi… Tôi sẽ bù đắp cho em thật tốt… Thực ra, sự hận thù giữa tôi và em gái em cũng đã tan biến rồi.”

  Về điểm này, cô tin anh; bởi vì Chỉ Ninh đã từng nói với cô rằng không muốn trả thù nữa.

  “Chỉ Thanh… Em thuộc về tôi… Sự trong trắng của em cũng là dành cho tôi… Em có thể muốn kết hôn với người khác sao? Dù tôi bị coi là ích kỷ hay không biết xấu hổ thì cũng được… Nhưng từ bây giờ trở đi, tôi sẽ không để em rời xa mình đâu.” Anh chàng tuyên bố quyền sở hữu của mình.

  “Em… đừng nói như vậy…” Cô cảm thấy một nỗi xấu hổ khó tả và nói một cách vội vã.

  “Chỉ Thanh… Tôi nói thật đấy… Hãy trở thành người phụ nữ của tôi đi… Trong thời buổi hỗn loạn này, em cần có người chăm sóc mình mà.” Anh chàng im lặng một lúc, rồi nói nhỏ vào tai cô.

  Cô nhìn anh chàng, đôi mắt long lanh của cô dường như đang rung động.

  Anh chàng tiếp tục nói nhỏ vào tai cô: “Hãy để tôi bù đắp cho em… Được không?”

Và còn nữa, em cũng biết tính cách của chị gái mình rồi đấy – luôn gây rắc rối, và các em lại xinh đẹp như vậy. Nếu không có ai bảo vệ bên cạnh, nếu có chuyện gì xảy ra, thì có lẽ sẽ không thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng đâu.

Hãy ở bên cạnh tôi, tôi sẽ chăm sóc các em thật tốt.”

Như thể anh ta đã đọc được suy nghĩ trong lòng mình vậy, Hạ Chỉ Thanh cảm thấy lòng mình hoàn toàn rối bời.

Đúng lúc này, cảm nhận được sự kiên trì của chàng trai trước mặt, Hạ Chỉ Thanh biết rằng mình không thể tránh khỏi được nữa, và thầm nghĩ rằng đây thực sự là một duyên phận oan nghiệt… Dù người này có hơi tồi tệ một chút, nhưng anh ta thực sự là người đáng để tin tưởng. Cô nhẹ nhàng từ chối: “Đừng ở đây, Zhining sắp trở về rồi.”

“Yên tâm đi, tôi đã sai cô ấy đi dạy binh sĩ luyện tập đội hình rồi; cô ấy sẽ không về ngay đâu.” Trần Mặc nói nhẹ.

Hạ Chỉ Thanh không còn chống cự nữa, mà ôm lấy cổ Trần Mặc.

Bên ngoài, gió lạnh rít gào, tuyết rơi nhẹ, thời tiết cực kỳ lạnh giá; nhưng bên trong căn phòng thì lại như mùa hè vậy.

Sau khoảng nửa giờ, Trần Mặc ôm lấy thân hình mềm mại như nước của Hạ Chỉ Thanh, dần dần bình tĩnh lại, sau đó lấy chiếc khăn lau đi những giọt mồ hôi trên trán cô và nói nhẹ: “Zhijing, những ngày qua em có nhớ anh không?”

Lúc này, đôi mắt long lanh của Hạ Chỉ Thanh hơi mở ra, má cô đỏ hồng như nụ hoa đào, vùng cổ mảnh mai của cô cũng ửng hồng. Không giống như tính cách kiêu ngạo của chị gái mình, cô do dự một lát rồi gật đầu.

Trần Mặc cúi đầu hôn vào khóe miệng cô và nói nhẹ: “Zhijing, chỉ vào khoảnh khắc này, anh mới thực sự cảm thấy mình đã sở hữu được em.”

Nghe thấy những lời đó, trái tim Hạ Chỉ Thanh bỗng nhiên cảm thấy mềm mại và ấm áp; ánh mắt cô trở nên mơ màng trong chốc lát, rồi e thẹn nói: “Anh đừng nói nữa.”

“Anh vẫn thích khi em gọi anh là ‘kẻ xấu’ như lúc nãy.”

Hạ Chỉ Thanh cảm thấy xấu hổ và không nói gì nữa.

Tuy nhiên, dưới sự thúc giục của Trần Mặc, cuối cùng cô cũng thì thầm vào tai anh: “Kẻ xấu…” Giọng nói vốn dĩ nhẹ nhàng và thanh thoát của cô, khi phát ra, lại mang một chút ngọt ngào đến nỗi khiến cả Trần Mặc cũng bất ngờ.

“Chỉ Thanh thực sự là người khiến người ta khó có thể rời mắt được.” Trần Mặc nhìn người phụ nữ xinh đẹp với khuôn mặt rạng rỡ hơn bao giờ hết, và nói điều đó bằng giọng âu yếm.

Hạ Chỉ Thanh bất ngờ giật mình, sợ rằng kẻ xấu xa này sẽ quay lại lần nữa, vội vàng nói: “Đã muộn lắm rồi, Chỉ Ninh sắp trở về đây, anh mau đi đi.”

Hạ Chỉ Thanh vẫn cần thêm thời gian để dọn dẹp phòng.

Trần Mặc biết rằng đã đến lúc phải rời đi, liền nói vài lời tình tứ trước khi đứng dậy.

Hạ Chỉ Thanh cũng ngồi dậy và giúp Trần Mặc mặc quần áo.

Trần Mặc ngạc nhiên; chỉ có chị gái mình mới chu đáo như vậy, còn Hạ Chỉ Ninh thì chưa bao giờ tự nguyện giúp anh mặc quần áo cả.

Vì vậy, Trần Mặc cũng tự giúp Hạ Chỉ Thanh mặc quần áo.

Sau khi mặc xong, Trần Mặc quay lại lấy chiếc cốc trà đã nguội đi, đưa cho Hạ Chỉ Thanh và nói: “Thấy khát chứ? Uống một ít để giải khát đi.”

“Cảm ơn.” Nghe những lời ân cần của chàng trai, Hạ Chỉ Thanh cảm ơn và cầm lấy cốc trà, đưa lên môi.

Một người phụ nữ thanh lịch, dịu dàng và lịch sự như vậy, ai lại không yêu mến chứ?

Trần Mặc lại hôn nhẹ vào khóe miệng của Hạ Chỉ Thanh: “Lần sau đừng đem những thứ anh tặng em đi tặng người khác nhé.”

“Ừm.” Hạ Chỉ Thanh gật đầu nhẹ, rồi ngập ngừng hỏi: “Chiếc vòng ngọc trai anh tặng Chỉ Ninh…”

“Ban đầu là dành cho em mà… Ai bảo em đã làm anh tức giận lúc đó chứ.” Trần Mặc vuốt ve má cô ấy.

“Quả nhiên…” Nghe lời chàng trai, Hạ Chỉ Thanh bắt đầu hối tiếc.

“Được rồi, lần sau anh sẽ chuẩn bị một chuỗi vòng ngọc trai đẹp hơn để tặng em.”

“Nhanh đi đi, đừng để người khác nghi ngờ đấy.” Hạ Chỉ Thanh e thẹn nói.

……

Khi rời khỏi phòng riêng, Trần Mặc vui mừng đến nỗi còn hát những bài hát nhỏ. Hai chị em gái này cuối cùng cũng đã nằm trong tay cô ấy; chỉ còn lại việc phá vỡ lớp “giấy bạc” che giấu sự thật giữa họ thôi.

Khi đi qua hành lang dài, bất ngờ có một bóng dáng xuất hiện từ sau cây cột.

Hạ Chỉ Ninh khoanh tay trước ngực, nhìn Trần Mặc và nói với giọng lạnh lùng: “Có vẻ như cô rất tự hào phải không?”

“Không hề.” Trần Mặc tiến lại gần, kéo Hạ Chỉ Ninh vào lòng và nói nhẹ: “Tôi làm tất cả này vì cô mà.”

“Đừng nói như vậy.” Hạ Chỉ Ninh phản đối một cách mang tính biểu tượng, rồi thở dài: “Không ngờ chị gái mình cũng bị anh chiếm hết tâm trí rồi…”

“Anh ghen à?” Trần Mặc hôn lên trán Hạ Chỉ Ninh.

“Hừ.” Hạ Chỉ Ninh lạnh lùng đáp lại, rồi nói: “Khi nào thì đến lượt tôi phá vỡ ‘lớp giấy bạc’ đó đây?”

Ánh mắt Trần Mặc lấp lánh: “Hãy thử thêm hai lần nữa đi… Nếu lần đầu tiên đã thành công thì quá vội vàng rồi.”

“Thật là đáng được ăn hiền quá…” Hạ Chỉ Ninh đẩy Trần Mặc ra và muốn quay trở lại.

Nhưng Trần Mặc lại kéo cô ấy vào phòng đọc sách: “Đừng vội… Hãy để chị gái cô ấy có thời gian chuẩn bị… Tôi còn có chuyện muốn nói với cô.”

Hạ Chỉ Ninh theo Trần Mặc vào phòng đọc sách.

Nhưng khi Trần Mặc đóng cửa lại, Hạ Chỉ Ninh mới nhận ra mình đã bị lừa.

Tên khốn nạn này thực sự chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi… Vừa mới chơi khăm xong chị gái mình, giờ lại đến lượt cô ấy rồi…

……

Ngày 26 và 27 tháng 12, Trần Mặc liên tục đưa Hạ Chỉ Ninh đi nơi khác, rồi tìm cách gặp riêng Hạ Chỉ Thanh và cùng nhau trải qua nửa giờ đồng hồ trong ngày đông lạnh giá.

Trong khi đó, Hạ Linh.

Hai vạn năm ngàn quan tiền và hai vạn năm ngàn thạch lương mà Trần Mặc cử người vận chuyển đã đến thành phố Hạ Linh vào hôm nay.

Sau khi kiểm kê xong, Toại Thuận đã báo cáo số lượng cho Dương Minh Quý và Hứa Mục.

Khi biết rằng số lượng thực tế nhận được chỉ bằng một nửa so với dự kiến, Dương Minh Quý lập tức cau mày. Ông không phải là kẻ ngốc; với hai mùa thu hoạch bội thu liên tiếp, quận Pingting chắc chắn có khả năng cung cấp năm vạn quan tiền và năm vạn thạch lương.

“Thầy tư lệnh, ông nghĩ ông ta muốn gì?” Dương Minh Quý hỏi.

Ý định của ông ta thật ra cũng dễ hiểu, Hứa Mục không cần suy nghĩ nhiều đã trả lời: “Rõ ràng là Trần Mặc đã bày tỏ sự bất mãn; điều này chứng tỏ yêu cầu của ngài đã vượt qua giới hạn chịu đựng của ông ta. Nếu ngài tiếp tục đòi tiền và lương từ ông ta lần nữa, chắc chắn ông ta sẽ không cung cấp nữa.”

“Dám à…” Nghe xong phân tích của Hứa Mục, Dương Minh Quý tức giận la lên, chế giễu: “Tưởng mình đã mạnh mẽ lắm sao? Chỉ vì trở thành thủ lĩnh quân đội là có thể ngang hàng với ta à? Ta sẽ cho hắn biết… ta sẽ chiếm đoạt tất cả của hắn!”

Hứa Mục nhíu mày nhẹ và nói: “Thủ lĩnh quân đội, việc của Đại điện Thiên Vương quan trọng hơn; không nên xảy ra xung đột với ông ta. Hơn nữa, chúng ta đều là đồng đội trong quân đội Thiên Sư… Nếu Thiên Sư biết chuyện này, sẽ không tốt đâu.”

“Điều đó ta hiểu rõ,” Dương Minh Quý lạnh lùng đáp. “Khi ta đạt đến cấp bậc Thượng Tam Phẩm, ta sẽ tính sổ với hắn. Lúc đó, ngay cả Thiên Sư cũng phải e ngại ta… Dù ta giết hắn, hắn cũng chết uổng mà thôi.”

“Thủ lĩnh quân đội, Trần Mặc cũng là một thiên tài… Giữ lại ông ta vẫn rất hữu ích cho ngài.” Hứa Mục nói.

“Còn tùy vào việc lúc đó ông ta có biết trân trọng điều đó hay không…”