Kể từ khi Hoàng đế Tuyên Hòa lên ngôi và quyền lực bị chuyển giao cho người khác, tình hình triều đình đã dần trở nên ngày càng tồi tệ; các sắc lệnh của triều đình và chính quyền địa phương trở nên hỗn loạn, khiến cuộc sống của người dân vô cùng khó khăn.

La Quảng ban đầu chỉ là một nhà sư tu hành trong một ngôi đạo viện hoang tàn ở vùng núi phía Bắc. Nhận thấy nỗi khổ của người dân, ông đã sử dụng “phép thuật” và lời nguyền để chữa bệnh cho mọi người. Nhiều người bệnh sau khi uống nước thánh do ông tạo ra đã khỏe lại một cách kỳ diệu. Vì vậy, La Quảng được người dân tôn sùng như một vị thần sống, được gọi là Thiên Sư.

Từ đó, La Quảng thành lập Giáo phái Thiên Sư và sai sáu đệ tử đi truyền giáo khắp nơi. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, số tín đồ theo đuổi ông đã tăng lên rất nhanh, lên tới hàng chục nghìn người, lan rộng khắp các tỉnh phía Bắc.

Sau đó, khi miền Bắc trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng, La Quảng đã tận dụng cơ hội này để nổi dậy. Các tín đồ ở khắp các tỉnh phía Bắc đều hưởng ứng, khiến số lượng tín đồ tăng vọt từ vài chục nghìn lên tới hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người.

Nhiều người, vì muốn theo phe La Quảng, không ngại bán hết tài sản của mình, đi xa hàng nghìn dặm để gia nhập đội ngũ của ông.

Khi thấy số lượng tín đồ ngày càng tăng, La Quảng đã biến Giáo phái Thiên Sư thành Quân đội Thiên Sư. Để quản lý quân đội này, ông chia lãnh thổ của mình thành 36 khu vực, gọi là “phương”; mỗi phương có từ 30.000 đến 60.000 người, và mỗi phương đều có một người lãnh đạo được gọi là “quân sư”, tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của La Quảng.

Trong số đó, không thiếu những gia tộc lớn, những người quyền lực và các quan chức ở miền Bắc.

Tuy nhiên, theo thời gian, Quân đội Thiên Sư ngày càng phát triển mạnh mẽ, nhưng dần dần đi xa khỏi mục đích ban đầu của mình, khiến cho nội bộ quân đội xuất hiện nhiều mâu thuẫn.

Lý do các gia tộc lớn quyết định theo phe La Quảng là bởi vì ông là người đầu tiên thể hiện thái độ của một vị vua, đồng thời sở hữu sức mạnh lớn, có thể triệu hồi các thần linh trên trời, nên họ tin rằng ông có thể thực hiện được những điều mình hứa. Tuy nhiên, những diễn biến gần đây đã khiến các gia tộc này cảm thấy lo lắng.

**Chuẩn Hải**, Đại Tống Hoàng triều – cái tên của một vùng biển nội địa ở phía cực Bắc, cũng là tên của một tỉnh.

Trong số đó, gia tộc Nam Cung là gia tộc lớn số một ở Chuẩn Hải. Gia tộc này mới phát triển trong khoảng một tr

Vì thường xuyên phải đi ra nước ngoài kinh doanh, nơi mà có rất nhiều cướp biển và bọn côn đồ trên biển, nên họ đã thành lập một đội quân thủy binh.

Lúc bấy giờ, xã hội vẫn còn ổn định, và người dân không được phép nuôi dưỡng quân đội riêng; việc này bị kiểm soát rất chặt chẽ. Vì vậy, đội quân thủy binh của gia tộc Nangong được thành lập một cách bí mật, và những người được tuyển chọn đều là những trẻ mồ côi hoặc những người không có hộ khẩu chính thức. Ban đầu, số lượng người trong đội quân này khá ít, chỉ khoảng dưới một nghìn người.

Sau đó, khi việc kinh doanh ở nước ngoài ngày càng phát triển và gia tộc Nangong tích lũy được ngày càng nhiều tài sản, họ đã sử dụng tiền bạc để mua chuộc các quan chức ở các cấp độ khác nhau thuộc vùng Sichuan-Hai. Nhờ vậy, họ từ những người buôn bán bình thường đã trở thành những gia tộc quý tộc địa phương.

Trong những thập kỷ tiếp theo, thông qua việc kết hôn với các gia tộc lớn địa phương và chia sẻ lợi ích với họ, gia tộc Nangong ngày càng trở nên tự tin hơn. Số lượng quân đội riêng của họ đã tăng từ chưa đầy một nghìn người lên đến năm nghìn người, và họ còn thu phục được những băng cướp biển trên biển, trở nên rất mạnh mẽ trong thời gian đó.

Tất nhiên, tham vọng của gia tộc Nangong không dừng lại ở đó; mục tiêu của họ là trở thành những quan chức cao cấp.

Chính vì vậy, khi cuộc khởi nghĩa La Quảng bắt đầu, gia tộc Nangong nhận thấy tiềm năng của Giáo phái Thần Sư và nhanh chóng liên lạc với họ để cung cấp sự hỗ trợ.

Bởi vì gia tộc Nangong hiểu rằng, với tư cách là những người buôn bán bình thường, họ bị các gia tộc quý tộc thực sự coi thường; điều này có thể thấy rõ qua những cuộc hôn nhân trong những thập kỷ qua. Những phụ nữ của gia tộc Nangong được gả đi, phần lớn đều trở thành thiếp của con trai chính thống của các gia tộc đó; những người phụ nữ từ các gia tộc quý tộc được họ cưới, hoặc là con gái của những người con thứ hay những người thuộc chi nhánh phụ.

Gia tộc Nangong có tầm nhìn xa trông rộng; bất kỳ một trong bảy gia tộc danh giá hiện nay nào cũng đã trải qua nhiều thay đổi theo thời gian.

Vào giữa tháng Mười, sứ giả của Luo Cheng một lần nữa yêu cầu gia tộc Nangong cung cấp lương thực và tàu chiến; yêu cầu này quá lớn, khiến cho chủ nhân hiện tại của gia tộc Nangong, Nam Cung Cẩn, cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

Trong hai tháng gần đây, để hỗ trợ quân đội Thần Sư trong cuộc tấn công vào Phong Châu, Nam Cung Cẩn đã điều toàn bộ đội quân thủy binh của gia tộc Nangong đến tiền tuyến, cung cấ

Trong một khu vườn, Nam Cung Cẩn vừa mới đuổi đi sứ giả của La Quảng.

“Thưa chồng, nghe nói quân tiếp viện đã tiến đến cổng Trấn Thiên Môn rồi. Nếu cổng này bị phá vỡ, quân của Vương Huyền có thể tiến thẳng đến kinh thành. Khi đó, các cuộc chiến nội bộ trong triều đình sẽ kết thúc, và họ sẽ quay lại trừng phạt những kẻ nổi loạn. Nhưng liệu quân Đạo Sư có thể chống đỡ nổi không?” Phu nhân của Nam Cung Cẩn, bà Chương, lo lắng hỏi.

“Thưa phu nhân, đừng lo lắng.” Nam Cung Cẩn cười nói: “Quân tiếp viện được tập hợp từ nhiều phe phái khác nhau; dù bề ngoài có vẻ đoàn kết, nhưng thực tế họ chỉ giả vờ thôi. Các mâu thuẫn nội bộ đang âm ỉ diễn ra. Lấy Vương Huyền làm ví dụ, ngay cả khi ông ta giết chết Từ Quốc Trung, liệu ông ta có trao lại quyền lực cho hoàng đế không? E rằng ông ta sẽ trở thành người thứ hai như Từ Quốc Trung… Cuộc chiến này sẽ không kết thúc nhanh đâu.”

“Dù vậy, hiện tại tình hình bên trong quân Đạo Sư còn phức tạp hơn cả quân tiếp viện nữa. Các binh sĩ thường xuyên quấy rối dân chúng; bất kỳ người phụ nữ nào có vẻ đẹp cũng không dám ra ngoài, vì sợ bị binh lính bắt đi.” Bà Chương thở dài. Là con gái của một gia tộc lớn, dù sinh ra trong gia đình thiếp thân, nhưng bà cũng không phải là cô gái nông thôn; bà nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc hơn. Bà nói tiếp:

“Thưa chồng, có một số chuyện tôi cũng không muốn giấu anh. Gần đây, có người bí ẩn, có vẻ đến từ phía Fengzhou, đang liên lạc với em trai tôi…” Chương Phong – em trai cùng phe với bà Chương, cũng là người sinh ra trong gia đình thiếp thân, hiện đang giữ chức chỉ huy hạm đội Nam Cung.

Nghe vậy, Nam Cung Cẩn bỗng đứng dậy, cau mày và hỏi vội vàng: “Có bao nhiêu người biết về chuyện này?”

“Thưa chồng yên tâm, em trai tôi chỉ viết thư thông báo cho tôi thôi. Xin chồng quyết định.” Bà Chương trả lời.

Cuối cùng, Nam Cung Cẩn mới thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống, hỏi: “Người đó từ phía Fengzhou nói gì?”

“Họ tự xưng là sứ giả của Tổng đốc Fengzhou và hứa với em trai tôi rằng, nếu em trai tôi đổi phe vào lúc quan trọng, sau khi mọi chuyện thành công, họ sẽ báo cáo lên triều đình và đề cử chồng làm Tổng đốc Sông Hải, còn em trai tôi sẽ được phong làm Quản lý Phòng thủ Fengzhou. Lúc đó, cả hai chúng ta đều sẽ trở thành quan chức cấp bốn, mang lại vinh quang cho gia đình.”

“Chương thị nói.”

Mục đích cuối cùng của việc nổi dậy, chẳng phải là để có được vinh quang và giàu sang, để tôn vinh tổ tiên sao?

Nhưng việc nổi dậy lại chứa quá nhiều yếu tố bất định; không biết lúc nào người ta cũng có thể mất mạng. Nếu chấp nhận sự khoan dung của triều đình, ít ra cũng có thể yên ổn một thời gian, từ từ tích lũy sức mạnh rồi sau này mới hy vọng có thể tham gia vào chính trường.

Điều quan trọng nhất là, hiện tại Quân Đạo Sư dường như đã nhìn thấy tương lai rồi.

“Thưa chủ nhân, chúng ta cũng nên tìm cho mình một con đường thoát lui,” Chương thị nói.

Nam Cung Cẩn nhắm mắt lại, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, rồi nói: “Không được. Ít nhất là hiện tại thì không thể. Hơn nữa, Tổng đốc Phong Châu chỉ là một quan viên hạng bốn; làm sao anh ta có đủ quyền lực để giới thiệu người khác lên chức vụ tương tự? Theo tôi thấy, có lẽ Phong Châu sắp không chịu đựng nổi nữa, và họ đang bắt đầu sử dụng các chiến thuật chia rẽ.”

Dù hiện tại Quân Đạo Sư đã khiến mọi người phải thất vọng, nhưng họ vẫn chưa bị tổn thương nghiêm trọng. Nếu lúc này chúng ta “đổi phe”, chắc chắn sẽ bị Quân Đạo Sư coi là những kẻ điển hình cần được xử lý.

Còn Chuan Hai thì đang ở phía sau lưng Quân Đạo Sư mà.

“Hãy nhanh chóng trả lời thư cho Chương Phong, bảo anh ta ngay lập tức cắt đứt mối liên hệ với người đó, và báo cáo lên La Quảng,” Nam Cung Cẩn tiếp tục nói.

Chương thị luôn tuân theo sự chỉ đạo của Nam Cung Cẩn trong những vấn đề quan trọng. Khi chuẩn bị trả lời thư, cô nhìn thấy tờ báo nội bộ của Quân Đạo Sư trên bàn và hỏi: “Thưa chủ nhân, đây là gì?”

“Đây là tờ báo nội bộ do Quân Đạo Sư phát hành. Điều đáng chú ý nhất là có một vị tướng trẻ tên là Trần Mặc dưới trướng của Dương Minh Quý – chỉ mới mười bảy tuổi nhưng đã là một võ sĩ hạng sáu. Lần này, tại trận chiến ở Ngụ Châu, anh ta đã đánh bại Dục Châu Quân một cách ngoạn mục, gây tổn thất nặng nề cho đội quân Xián Bào Kỵ, giết chết năm nghìn địch và bắt giữ sáu nghìn địch; thậm chí một trong ba tướng lớn dưới trướng của Lương Tùng là Xu Jie cũng bị anh ta giết chết ngay trên lưng ngựa,” Nam Cung Cẩn giải thích.

“Ồ?” Chương thị trở nên hứng thú và hỏi: “Phải chăng anh ta là một thiên tài xuất thân từ một gia tộc danh giá nào đó?”

Nam Cung Cẩn lắc đầu và nói: “Tờ báo này không ghi chép thông tin về cuộc đời của Trần Mặc. Nhưng tôi chưa từng nghe nói có gia tộc họ Trần

“…

Hạ Linh.

Các công nhân lao động vất vả cả ngày cuối cùng cũng đến nơi phát cơm. Nhìn thấy lượng cháo loãng tan trong bát, họ lập tức than phiền: “Cháo này ngày càng loãng quá! Ban đầu thì còn đặc sệt, nhưng dần dần gạo cứ ít đi mãi.” Họ làm việc vất vả như thế này, không chỉ không đủ dinh dưỡng mà ngay sau khi ăn xong, vào nửa đêm bụng lại réo lên đói meo.

“Thưa ngài, xin hãy thương tình cho chúng tôi, cho thêm một bát nữa đi… Thật sự là không đủ ăn đâu.” Một ông lão da vàng úa, mặc bộ áo rách rưới, trông gầy yếu như xác lá, nắm lấy cánh tay gầy teo của mình, run rẩy nói với binh sĩ phát cơm.

“Biến khỏi đây đi! Mỗi người chỉ được một bát thôi… Mọi người đều đủ ăn, chỉ có mình anh là không đủ à? Nhanh đi!” Binh sĩ vung cây gậy lên; nếu ông lão chậm một chút nữa, cây gậy đã đập xuống ngay.

Hạ Linh có hơn ba mươi nghìn công nhân, nhưng Dương Minh Quý hàng ngày chỉ cung cấp ba trăm thạch lương thực cho họ. Bình thường thì ba trăm thạch chỉ đủ cho mười nghìn người ăn trong một ngày, nhưng giờ phải chia cho hơn ba mươi nghìn người, thì có thể tưởng tượng được mỗi người sẽ được chia bao nhiêu. Không có gì để ăn, và những binh sĩ phụ trách phát cơm cũng không thể kiếm được gì nhiều; điều kiện làm việc kém, làm sao họ có thể tử tế được chứ?

Sau khi ăn xong cháo, nhiều công nhân nằm xuống trong các trại tạm trú rộng lớn. Để bảo toàn sức lực cho ngày mai, họ chỉ có thể cố gắng ít di chuyển hơn. Vì nhiều công nhân được điều động từ các thành phố lân cận đến đây, nên mỗi trại tạm trú đều chen chúc hàng nghìn người; mùi hôi của mồ hôi ngập tràn trong không khí, nhất là sau trận mưa lớn vài ngày trước khiến mái nhà bị thấm nước, trại tạm trú trở nên ẩm ướt. Nhưng Dương Minh Quý hoàn toàn không hành động gì để khắc phục tình trạng này. Có thể tưởng tượng được môi trường bên trong đó tồi tệ đến mức nào… Các công nhân phải chịu đựng những khổ cực lâu dài mới có thể ngủ được.

Đêm dần tối down, những người canh gác bên ngoài trại cũng bắt đầu lười biếng… Và vào lúc này, những lời đùa cợt được nói ra vài ngày trước lại bắt đầu lan truyền trong trại tạm trú: “Chết tiệt… Ăn càng ngày càng ít thế này… Nếu tiếp tục như this, thì hoặc là bị đánh chết, hoặc là chết đói… Bạn bè ơi, chúng ta không thể tiếp tục sống như thế này được nữa… Chúng ta phải nổi dậy… Dù sao thì cũng sẽ chết thôi… Theo tôi thấy, thà đối đầu với họ còn hơn…”