Những ngọn núi cao vút sừng sững, mạnh mẽ và uy nghiêm, như thể là những tác phẩm kiệt tác của thiên nhiên. Trên đỉnh núi, những tảng đá kỳ lạ với hình dạng đa dạng tạo nên những bức tranh đầy tính hấp dẫn.

Giữa hai sườn núi, có một con đường hẹp như ruột cừu; phía dưới con đường là một dòng sông chảy xiết. Chiều rộng của con đường không quá hai thước, ngay cả ngựa đi qua cũng gặp khó khăn. Đứng trên con đường này và nhìn lên, bạn sẽ thấy những đỉnh núi như những thanh kiếm đâm thẳng vào bầu trời, hiểm trở và dựng đứng.

“Trần Sái, chúng ta đến đây để làm gì vậy?” Nhìn con đường hẹp này, Ngụy Thanh không dám tiếp tục cưỡi ngựa đi tiếp, sợ rằng chỉ cần một sơ suất là có thể ngã xuống.

Trần Mặc bước xuống ngựa, lấy ra bản đồ trong lòng túi và trải nó ra trên đường. Sau khi xác nhận rằng con đường này chính là con đường được ghi trên bản đồ, ông nói: “Ngụy Thanh, hãy xem xem con đường này có thể cho quân đội đi qua được không?”

Ngụy Thanh ngập ngừng một chút. Mặc dù ông không am hiểu về chiến thuật hay sách lược quân sự, nhưng với tư cách là một cựu binh, ông vẫn có thể hiểu được bản đồ. Trên bản đồ, con đường hẹp này dẫn đến phía sau của Trụy Mã Thành. Ông nghĩ rằng Trần Mặc muốn sử dụng con đường này để tấn công Trụy Mã Thành từ phía sau, vì vậy khuôn mặt ông liền thay đổi:

“Trần Sái, không lẽ ông định dùng con đường này để tấn công Trụy Mã Thành từ phía sau sao? Điều đó hoàn toàn không thể được. Con đường này quá hẹp, ngay cả xe cộ đi qua cũng rất khó khăn, huống chi là các loại vật tư và lương thực cho quân đội. Nếu muốn hàng vạn binh sĩ của chúng ta đi qua con đường này để tấn công, thì sẽ mất rất nhiều thời gian… Hơn nữa, Lương Tùng là người rất giỏi trong việc lập kế hoạch. Nếu họ đặt mai phục ở cuối con đường, chỉ cần vài trăm người thôi cũng đủ để chặn đứng toàn bộ đội quân của chúng ta.”

Ngụy Thanh lo lắng rằng Trần Mặc sẽ hành động một cách bốc đồng.

“Không phải vậy đâu.” Trần Mặc không đến nỗi ngu ngốc đến mức đó. Ông nói: “Hãy xem vị trí địa lí của Trụy Mã Thành và huyện Thạch Lĩnh… Dù thành phố nào bị tấn công, thành phố còn lại vẫn có thể nhận được tin tức và điều động quân tiếp viện. Vì lợi thế về địa lý, quân tiếp viện của họ sẽ không thể bị chúng ta chặn đứng được.”

“Trần Sái muốn điều động một đội quân đi qua con đường này, sau đó tiếp cận phía sau của Trụy Mã Thành và mai phục quân tiếp viện của địch phải không?”

Ngụy Thanh bất ngờ ngập ngừng; mặc dù kế hoạch này có vẻ khả thi hơn so với việc tấn công đột ngột vào thành trì, nhưng xác suất thành công vẫn cực kỳ thấp.

Trần Mặc vẫn lắc đầu và nói: “Hiện tại, quân địch đã nắm rõ mọi động thái của chúng ta, trong khi chúng ta lại biết rất ít thông tin về họ. Vì vậy, tôi định cử bạn cùng Tổng chỉ huy Sun, cùng với vài binh sĩ giỏi từ đội vệ sĩ cá nhân của tôi, đi theo con đường này để tiến vào phía sau hàng ngũ địch và thu thập thông tin về lực lượng của họ.”

Nghe vậy, Ngụy Thanh rung mình; đây quả là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Nếu bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ bị bắt hoặc giết chết.

“Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ,” Ngụy Thanh nói sau khi do dự một lúc, nhận ra sự quan tâm mà Trần Mặc dành cho mình.

“Hãy nhớ mặc đồ giản dị; số lượng chúng ta ít, việc di chuyển qua rừng núi sẽ dễ dàng hơn nếu không bị phát hiện. Hãy chú ý che giấu bản thân,” Trần Mặc vỗ vai Ngụy Thanh và nhắc nhở.

“Vâng.”

……

Đêm ngày 25 tháng 3, Ngụy Thanh, Tôn Mạnh cùng năm binh sĩ giỏi, tổng cộng bảy người, mặc đồ giản dị và chỉ mang theo dao găm, đi qua những con đường hẹp trong dãy núi giữa thành phố Dương Thành và Trụy Mã Thành, tiến về phía Trụy Mã Thành một cách lén lút.

Ngày 26 tháng 3, Trần Mặc cùng Trương Hà và Hồ Cường dẫn theo một nghìn lính Thần Vũ Vệ, một nghìn lính Xạ Trận Vệ cùng đội hỗ trợ hậu cần ở lại thị trấn Thiên Thủy, sau đó tự mình dẫn đại quân rời thị trấn này, tiến thẳng về phía Trụy Mã Thành.

Chiều cùng ngày, các lính trinh sát của quân địch Trụy Mã Thành đã phát hiện ra động thái của đại quân Trần Mặc và lập tức báo cáo về.

Đêm ngày 29 tháng 3, đại quân của Trần Mặc dựng trại cách Trụy Mã Thành khoảng mười dặm.

Cùng lúc đó, các lính trinh sát của quân địch Trụy Mã Thành cũng vội vàng đến huyện Thạch Lĩnh và thông báo với Lương Tùng rằng đại quân Trần Mặc sắp tấn công Trụy Mã Thành. Lương Tùng để Tần Lang ở lại huyện Thạch Lĩnh canh giữ, còn bản thân ông ta dẫn đội vệ sĩ cá nhân tiến về phía Trụy Mã Thành.

Vào sáng sớm ngày thứ ba mươi, Trần Mặc đã cử sứ giả đưa ra thư chiến cho lực lượng phòng thủ của Trụy Mã Thành và dẫn quân đến trước thành để thách đấu.

Trong các sách về quân sự có nói rằng việc thách đấu có ba tác dụng chính.

Tác dụng đầu tiên là khuyên người đối phương đầu hàng.

Tác dụng thứ hai là làm cho hành động quân sự của mình trở nên hợp lý và có tính đạo đức hơn.

Nếu biết trước, thì lúc này quân đội của Trần Mặc không còn là bọn cướp nữa, mà là quân đội chính thức được triều đình chỉ định; ngược lại, Dục Châu Quân mới là những kẻ phi pháp, tình hình đã hoàn toàn đổi ngược lại.

Tác dụng thứ ba là làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đối phương.

Đối với Dục Châu Quân, họ luôn tin rằng mình đang đứng về phía triều đình, việc bảo vệ Ngụ Châu chính là bảo vệ tổ quốc, họ thuộc về phe chính nghĩa. Nhưng bây giờ, khi họ được thông báo rằng mình đã trở thành kẻ nổi loạn, tâm lý của họ chắc chắn sẽ thay đổi ít nhiều.

Điểm này chính là Hạ Chỉ Ninh đã nhắc nhở Trần Mặc trước đó.

Nhưng Dục Châu Quân của Trụy Mã Thành thì cứ cố chấp co rút lại, hoàn toàn không quan tâm đến những lời kêu gọi của Trần Mặc, thậm chí còn treo biển từ chối chiến đấu trên tường thành.

Chiều hôm đó, Trần Mặc đã đưa những cỗ xe ném đá đến phía trước quân đội. Lúc này, ông ta đã có tổng cộng ba mươi cỗ xe ném đá và đã mở cuộc tấn công vào Trụy Mã Thành.

Trần Mặc không tiến hành cuộc tấn công toàn diện, mà chỉ tung ra những đợt tấn công giả để đánh lạc hướng đối phương; vì vậy, Dục Châu Quân đã dễ dàng chống đỡ được.

Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi lâu, Trần Mặc lại tiếp tục mở đợt tấn công giả thứ hai.

Đến buổi tối, khói bếp bắt đầu bay lên từ trong thành, người dân bên trong bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Chính vào lúc này...

“Đùng đùng đùng!”

Tiếng trống chiến mạnh mẽ vang lên bên ngoài thành. Những binh sĩ đang nghỉ ngơi bên trong thành lập tức chạy đến tường thành để canh gác.

Quả nhiên, quân đội của Trần Mặc lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công vào thành.

Chính lúc Dục Châu Quân nghĩ rằng quân địch lại chỉ đang dùng chiến thuật tấn công giả, họ bỗng thấy những bóng đen lần lượt được ném vào trong thành phố.

“Bùm bùm bùm!”

Trong chốc lát, những tiếng nổ dữ dội vang lên khắp nơi; các bếp nấu ăn mà quân địch đã dựng sẵn trong thành bị phá hủy hoàn toàn bởi những làn sóng sau các vụ nổ, thức ăn rơi đầy nơi, và không khí trong thành tràn ngập mùi khói súng đậm đặc.

Khi những người trong thành vẫn chưa kịp phản ứng, lại có thêm nhiều bóng đen nữa được ném vào từ bên ngoài. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng những bóng đen đó thực chất là những cái vại gốm.

Một binh sĩ vung dao lao tới, nhưng ngay lập tức, một cơn sóng gió dữ dội ập vào mặt anh ta. Anh ta chỉ kịp la lên một tiếng kinh hoàng trước khi ngã xuống đất, mắt tối đi.

Bùm bùm bùm!!!

Đất rung chuyển, tai ù điếc, như thể Thần Sét đã giáng xuống thế gian này.

Nơi Trụy Mã Thành vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, mọi người đều rơi vào cảnh tượng hoảng sợ không biết phải làm gì.

“Lạy Thần Sét, xin tha cho chúng con!”

“Đất đang rung động… Đất đang rung động!”

“Thần Sét lại hiện linh rồi…”

Dục Châu Quân chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng dữ dội như thế này; ngay cả những trường hợp trước đây mà họ từng chứng kiến, họ cũng không thể hiểu được nguyên nhân, và đều cho rằng đó là do Thần Sét hiện linh.

Những người trong thành chạy loạn xạ, như những con ruồi mất đầu.

Trên đỉnh núi bên trái của Trụy Mã Thành, Trần Mặc cùng với Liu Ze, Toại Thuận và Hạ Chỉ Ninh đang nhìn từ xa những gì đang xảy ra bên trong thành phố.

Liu Ze và Hạ Chỉ Ninh đã từng trải qua những điều tương tự trước đây, nên họ không quá sốc, nhưng Toại Thuận thì thực sự bị choáng váng.

Anh ta biết rằng Trần Mặc có một danh hiệu “Trần Tiên Sư”, và ban đầu anh ta nghĩ đó chỉ là cách mà người dân tôn sùng hay là Trần Mặc đã sử dụng một số thủ thuật để lừa gạt họ.

Nhưng những gì họ đang chứng kiến bây giờ cho thấy rằng Trần Mặc thực sự sở hữu những “phép thuật thần kỳ”.

Toại Thuận ngạc nhiên hỏi: “Trần Sái, tại sao không sử dụng những phép thuật này để phá hủy bức tường thành? Như vậy thì việc tấn công thành trì sẽ trở nên rất đơn giản mà.”

   Trần Mặc lắc đầu: “Bức tường thành đâu phải dễ dàng phá hủy như vậy đâu.”

   Trần Mặc cũng đã từng nghĩ đến việc sử dụng những quả bom lửa để đánh sập bức tường thành, nhưng sau vài lần thử nghiệm, anh ta nhận ra rằng mặc dù chúng có sức mạnh đủ để làm vỡ đá, nhưng khi đối mặt với những bức tường cao hàng chục mét, chúng hoàn toàn không thể phá hủy được; chỉ có thể phá hỏng một số cổng thành không được trang bị thiết bị bảo vệ mạnh mẽ mà thôi. Vì vậy, anh ta đành phải từ bỏ ý định đó.

   Kiến thức hiện tại của anh ta cho biết, cách duy nhất để tăng sức mạnh của thuốc súng là thêm một ít đường trắng vào; còn về cách nào khác để tăng sức công phá của các quả bom, anh ta thực sự không biết.

  Trừ khi sử dụng những quả bom có kích thước lớn, tương đương với những cái bể nước…

  Nhìn về phía nơi mà các binh sĩ đang trú ẩn trong thành phố, Trần Mặc ra lệnh: “Truyền lệnh cho tất cả các xe ném đá, hãy nhắm thẳng về hướng khu vực ‘Kun’ và bắn ngay!”

  “Rõ.”

  Liu Ze rời đi.

  Không lâu sau, lá cờ chỉ huy trên núi được vung lên; các sĩ quan chỉ huy xe ném đá dưới núi lập tức thực hiện mệnh lệnh.

  Tất cả các xe ném đá đều được điều chỉnh góc ném sao cho chuôi ném hướng thẳng về hướng “Kun”; sau đó, chúng được tích trữ những quả bom lửa và đốt cháy dây châm.

  “Ném!”

  Theo lệnh của sĩ quan chỉ huy, hàng chục quả bom lửa lập tức được phóng về phía Trụy Mã Thành.

  Một loạt tiếng nổ lại vang lên.

  Vì đúng giờ ăn, các binh sĩ trong thành phố đều tập trung ở những nơi đông đúc; sau vài đợt oanh tạc, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

  Điều quan trọng nhất là điều này khiến tinh thần chiến đấu của họ suy sụp nghiêm trọng.

  Có những binh sĩ còn quỳ xuống cúi đầu, cầu xin Thần Sét tha mạng cho họ.

  Thấy thời cơ đã đến, Trần Mặc ra lệnh bắt đầu cuộc tấn công.

  Dưới chân thành, tiếng trống vang dội; lực lượng “Xianzhen Wei” đứng ở tiền tuyến, “Shenyong Wei” ở trung quân, và “Shenwu Wei” ở hậu tuyến, cùng nhau lao về phía Trụy Mã Thành.

  Lần này, đây không phải là cuộc tấn công giả dối nữa.

  Trần Mặc đứng trên đỉnh núi,

Đã một phần tư giờ trôi qua rồi, nhưng vẫn không thể tiến lên được.

Trong binh pháp có câu: “Quân sự xuất chúng, trước hết là dùng mưu kế; sau đó mới đến việc giao thiệp, tiếp theo là sử dụng quân đội, và cuối cùng mới là tấn công thành trì.”

Quả nhiên, chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, người ta mới dùng đến biện pháp tấn công thành trì.

Với số quân ít ỏi trong tay, Trần Mặc không thể so sánh được với Lư Vĩnh Cương trước đây; nếu cưỡng bức tấn công, tổn thất sẽ rất lớn.

Sau khi quan sát thêm một lúc, Trần Mặc ra lệnh: “Kéo quân trở về!”

“Đang đang đang…”

Tiếng chuông đồng vang lên gấp rút; các đội quân tấn công lập tức rút lui, để lại đằng sau là xác chết đầy đất.

“Hahaha…”

Trên bức tường thành, các binh sĩ của Dục Châu Quân reo hò mừng chiến thắng. Họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của quân địch; khi ông Lương đại nhân đến, họ có thể báo cáo công lao của mình.

Nhưng họ không hề biết rằng, đây mới chỉ là bắt đầu của những sự tra tấn.

Vào lúc canh hai, Trần Mặc ra lệnh tiến hành cuộc tấn công ban đêm. Đó chỉ là một cuộc tấn công giả; khi Dục Châu Quân đến đầu thành chuẩn bị chiến đấu, Trần Mặc sẽ lập tức ra lệnh rút quân.

Trong những ngày tiếp theo, từ Lương Tùng đến Trụy Mã Thành, quân đội của Trần Mặc liên tục tấn công Trụy Mã Thành một cách dai dẳng, nhưng không hề tiến vào thành. Các binh sĩ của Dục Châu Quân dần trở nên kiệt sức vì những cuộc tấn công này.

Cùng lúc đó, Trần Mặc cũng nhận được tin Lương Tùng đã đến Trụy Mã Thành; ngay lập tức, ông ra lệnh tiến hành một cuộc tấn công ban đêm nữa vào tối nay.

……

Đêm khuya…

Bên trong tòa án huyện Trụy Mã Thành, Lương Tùng đang thảo luận với các tướng lĩnh.

Chính lúc đó, tiếng trống vang lên mạnh mẽ bên ngoài; Thạch Mạnh vội vàng báo cáo: “Thưa ngài, quân địch đang tấn công thành trì!”

Một vị tướng phòng thủ bên cạnh Trụy Mã Thành nói: “Chắc chắn họ lại chỉ tiến hành các cuộc tấn công giả, như mấy ngày qua mà thôi.”

“Không được chủ quan; hãy theo tôi lên thành đón đầu kẻ địch.” Lương Tùng không hề giảm bớt cảnh giác, và là người đầu tiên đi ra ngoài.

Nhưng khi Lương Tùng đến bức tường thành, quân địch đã rút lui; các binh sĩ phòng thủ bên cạnh chỉ biết lắc đầu: “Lại thế nữa… Họ không mệt sao?”

Lương Tùng nhìn theo bóng dáng quân địch rút lui, mí mắt hơi nhướng lên: “Họ đang dùng mưu kế à…”