Làng Phúc Tạc cách thị trấn có khoảng mười dặm; trên trời đang rơi những bông tuyết lớn như lông vịt. Trần Mặc siết chặt chiếc áo của mình và dùng góc áo che đi con dao cắt củi đeo bên hông.

Không lâu sau, Trần Mặc đã đến được thị trấn Bình Đình. Bức tường thành không cao lắm, chỉ khoảng chưa đầy hai trượng, được xây dựng từ đất vàng và đá.

Người ra vào thành phố không nhiều.

Ở cổng thành, có bốn người lính mặc áo xám canh gác. Khi thấy Trần Mặc đến, người đứng đầu họ mỉm cười và giơ tay ra: “Cho cái này.”

“Cái này” chính là giấy tờ chứng minh danh tính của Đại Tống Hoàng triều.

Nếu không có giấy tờ này, người đó sẽ bị coi là người không có hồ sơ gì cả; nếu chính quyền phát hiện ra, họ có thể bị phạt tiền, bị đày đi lính, hoặc thậm chí bị giam giữ và trở thành kẻ chịu tội thay cho người khác trong một vụ án nào đó.

Trước khi ra khỏi nhà, Trần Mặc đã nhớ mang theo giấy tờ đó.

“Làng Phúc Tạc…”

Trần Mặc nhận thấy trên khuôn mặt các người lính có một nụ cười, liền hỏi: “Phí vào thành là tám văn tiền.”

“Vào thành còn phải trả tiền nữa à?” Trần Mặc ngạc nhiên; ông chưa bao giờ nghe Hàn An Nương hay Song Thiên nói về việc này, ngay cả ký ức của bản thân cũng không hề có thông tin gì về điều này.

“Cuối cùng thì có được vào không?” Khi nghe Trần Mặc hỏi, người lính đó có vẻ bực bội và không hề muốn giải thích gì thêm.

“Vào.” Dù sao thì đã đến đây rồi, Trần Mặc cũng không thể quay đầu lại được. Ông im lặng trả tiền, và người lính đó tiến hành ghi chép thông tin của ông.

Trần Mặc còn chứng kiến rõ ràng người lính đó ghi lại thời gian mà ông vào thành.

“Hãy nhớ nhé, trước giờ Dậu phải rời khỏi thành phố; nếu trễ hạn, bạn sẽ phải chờ đến ngày mai, và lúc đó bạn sẽ phải trả thêm mười văn tiền phí ở qua đêm.”

Có vẻ như người lính đó thấy Trần Mặc trả tiền rất nhanh chóng, nên mới nhắc nhở ông như vậy.

Trần Mặc: “…”

Sau khi vào thành, ông không vội vàng rời đi, mà dành thời gian quan sát những người khác đang vào thành phố.

Anh ta nhận ra rằng có người đã nộp tiền, còn có người thì chưa. Khi họ bước vào thành phố, Trần Mặc lập tức tiến lại hỏi thăm. Nhưng có người hoàn toàn không muốn trả lời Trần Mặc. Bị từ chối, Trần Mặc cũng không tức giận, mà tiếp tục hỏi người khác. Sau khi hỏi vài người liên tiếp, cuối cùng cũng có người giải đáp cho anh ta. Hóa ra, chỉ những ai không sống trong thị trấn Pingting mới phải nộp phí vào thành phố. Và nếu muốn ở lại thị trấn trong ngày hôm đó, bạn phải chi tiền mua nhà ở đó; sau đó chính quyền sẽ cung cấp giấy chứng minh tư cách cư dân thành phố. Nếu không có giấy này, mỗi ngày ở lại thị trấn, bạn sẽ phải nộp thêm mười văn tiền phí qua đêm. Tất nhiên, mười văn này không bao gồm chi phí ăn ở, mà chỉ đại diện cho quyền được ở lại thị trấn mà thôi. Quy định này được áp dụng cách đây một tháng, vì vậy Han An Niang và Song Tian tất nhiên không hề biết điều này. Tại đây, Trần Mặc phát hiện ra một lỗ hổng lớn. Nếu có người vào thành phố rồi ẩn náu, không ra ngoài vào ban đêm mà chỉ xuất hiện vào ban ngày, với số lượng người đông đúc như vậy, chắc chắn không thể kiểm tra từng người được. Nếu biết cách tránh các quan chức tuần tra, thì việc ở lại thị trấn mãi mãi cũng là điều khả thi. Tuy nhiên, khi Trần Mặc thấy có người rời khỏi thị trấn và các quan chức kiểm tra giấy tờ cũng so sánh với danh sách đăng ký, ông ta lại không nghĩ như vậy nữa. Thực tế, bạn có thể lợi dụng lỗ hổng này để ở lại thị trấn mãi mãi, nhưng bạn phải cầu mong mình không bao giờ bị phát hiện; bởi nếu bị phát hiện, số tiền phí qua đêm mà bạn phải nộp sẽ là một con số khổng lồ. …… Trên đường đi trong các con phố của thị trấn Pingting, Trần Mặc nhận thấy rằng tuyết trên đường không nhiều, và có thể thấy rõ dấu vết của việc quét tuyết. Thành phố cũng khá sôi động; các hàng quán hai bên đường đang mở cửa kinh doanh, người bán hàng khoác tay vào ống tay áo, mặc quần áo dày dặn và hô hào gọi mời khách hàng. “Cảnh tượng thành phố” cũng khá sạch sẽ, không thấy có người ăn xin hay người tị nạn. Còn về vấn đề an ninh, chỉ cần nhìn những đứa trẻ đang cười đùa trên đường là có thể hiểu được tình hình. Bên trong và bên ngoài thành phố, thật sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Bỗng nhiên, Trần Mặc ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông to lớn, râu ria um tùm đang đứng trước cửa một cửa hàng canh gác; trên trán anh ta còn có hai con số màu đỏ “31”.

Bên cạnh có một tấm bảng được treo lên.

**Giá lương thực hôm nay:**

Gạo là ba mươi văn mỗi cân.

Ngô là hai mươi lăm văn mỗi cân.

“Những con số này là gì vậy?”

Trần Mặc liếc nhìn những người trên đường; trên trán họ không hề có con số nào cả.

Trần Mặc chớp mắt vài cái, rồi lại nhìn về phía người đàn ông cao lớn kia – con số “31” vẫn còn đó.

Điều này là gì nhỉ?

Người đàn ông cao lớn đó nhận ra có người đang nhìn mình, liền quay ánh mắt lạnh lùng về phía Trần Mặc.

Trần Mặc vội vàng tránh ánh mắt đó và tiếp tục đi. Trên đường, anh ta lại đi qua vài cửa hàng bán lương thực; ở mỗi cửa hàng, cũng đều có một người đàn ông đứng trước cửa, nhưng trên trán họ không hề có con số nào cả.

Chính lúc đó, anh ta nhìn thấy một nhóm lính canh đang đi qua; họ đeo kiếm công vụ và có vẻ đang tuần tra. Người đứng đầu nhóm đó có một con số màu đỏ “55+6” trên trán.

Các tiểu thương bên cạnh liền nịnh hót:

“Lão gia Pèng ơi…”

“Xin chào lão gia Pèng!”

“Lão gia Pèng, bánh bao trắng mới luộc xong đây, xin thử một miếng nhé.”

“….”

Qua lời nói của các tiểu thương, Trần Mặc biết rằng người được gọi là “lão gia Pèng” này chính là trưởng đội cảnh sát trong yamen.

Lúc này, Trần Mặc dường như đã hiểu ra điều gì đó. Những người có con số trên trán chắc hẳn là những võ sĩ giỏi; những con số đó chính là thể hiện sức mạnh của họ. Cái nhóm lính canh kia cũng chỉ có người đứng đầu mới có con số trên trán.

Trần Mặc không tiếp tục nhìn người đó nữa, mà đi vào một cửa hàng vải có trang trí khá sang trọng mang tên “Li Gia”. Khi bước vào bên trong, anh ta cảm nhận thấy một mùi thơm nhẹ nhàng; bên trong cửa hàng không có nhiều người, chủ yếu là phụ nữ.

Một người đàn ông đã chặn đường anh ta và hỏi: “Công việc của anh là gì vậy?”

Trần Mặc nhìn thấy con số “36” màu đỏ trên trán người đàn ông đó và hỏi: “Các ngài có thu mua da thú không?”

Người đàn ông nhìn Trần Mặc từ đầu đến chân và nói: “Chúng tôi thu mua tất cả. Anh muốn bán thứ gì vậy?”

“Đó là da heo rừng đấy, tôi sẽ đi hỏi giá trước; nếu họ chấp nhận mua, tôi sẽ mang lại bán.”

Người đàn ông kia liếc nhìn Trần Mặc một cái, dường như đã hiểu ý định của anh ta, cười nói: “Cậu đi hỏi thăm xem sao. Về việc mua bán da thú, không có gia đình nào có mức giá cao hơn cửa hàng vải nhà Lý chút nào đâu. Nếu da heo rừng của cậu có chất lượng tốt, tôi sẵn lòng trả hơn hai quan tiền; con số cụ thể thì phải xem vào chất lượng của da thôi.”

Trần Mặc gật đầu, rời khỏi cửa hàng vải nhà Lý và đi hỏi thăm một số cửa hàng vải khác, thậm chí còn đến hội thương nữa; kết quả là mức giá ở những nơi đó đều thấp hơn so với cửa hàng nhà Lý.

Vài ngày sau, Trần Mặc trở lại cửa hàng vải nhà Lý. Người đàn ông kia dường như đã biết anh ta sẽ quay lại, cười hỏi: “Cậu đã hỏi rõ rồi chứ?”

Trần Mặc không giải thích gì, chỉ cởi bỏ quần áo bên ngoài ra; bên trong áo, anh ta buộc chặt một tấm da heo rừng đã được cuộn gọn lại.

“Hãy xem này.” Trần Mặc đưa tấm da heo rừng cho người đàn ông kia.

“Da thú khá tốt, nhưng cách xử lý không tốt lắm; da bị hỏng và quá trình thuộc da cũng không được chuẩn xác,” người đàn ông kia, là một chuyên gia, nhìn qua vài lần rồi nói ra những ưu và nhược điểm của tấm da đó.

Trần Mặc không đưa ra ý kiến gì.

Quá trình thuộc da thực sự rất phức tạp, cần ít nhất hơn mười công đoạn khác nhau; để thuộc một tấm da heo rừng lớn như thế này thành công, ít nhất cũng cần mất vài tháng thời gian… Hàn An Niang mới chỉ thuộc da được một thời gian ngắn mà thôi.

Trần Mặc gật đầu: “Ông định trả bao nhiêu?”