Trong phòng ngủ chính của biệt viện…

“Zhi Hua đã mời anh đến nhà hàng Ting Xuan Lâu bên bờ sông Qin Huai vào ngày mai để cảm ơn vì đã cứu anh hôm qua,” Yue Ruoyan nói sau khi đọc xong thư mời được gửi đến bởi Zhi Hua, rồi truyền đạt cho Trần Mặc.

“Zhi Hua…” Trần Mặc nhướng mày; dù ban đầu anh cũng cảm thấy ngạc nhiên trước hành động của Zhi Hua, nhưng không quá coi trọng điều đó. Tuy nhiên, lời mời hôm nay khiến anh cảm thấy mọi chuyện có vẻ kỳ lạ.

“Có vẻ như Zhi Hua muốn tiếp cận anh đấy… Sự cố với chiếc xe ngựa hôm qua chắc chắn là do cô ta cố tình sắp đặt,” Yue Ruoyan nói một cách bình tĩnh.

Cô vẫn cho rằng những hành động này của Zhi Hua chỉ là cách cô ta cố tình tạo ra những cuộc gặp gỡ để thu hút sự chú ý của Trần Mặc, và lời mời ngày mai chính là bước đi cụ thể trong kế hoạch đó.

Trần Mặc liếc nhìn hai người rồi hỏi: “Nhà hàng Ting Xuan Lâu là nơi như thế nào?”

“Đó là một nhà hàng cao cấp, nằm trên một con thuyền, thuộc sở hữu của gia đình Qin… Chỉ những người quyền quý mới có khả năng đến đó được. Có vẻ như cô gái Zhi Hua thực sự sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để cảm ơn chàng,” Tiêu Vân Hy nói với giọng trêu chọc.

“Hóa ra các người đều coi đây là một cuộc gặp gỡ tình cờ… Nhưng nếu đây lại là một cái bẫy để lừa gạt tôi thì sao?” Trần Mặc nhìn hai người một cách nghiêm túc.

“Vậy anh có định đi không?” Yue Ruoyan hỏi.

“Đi thôi… Tôi muốn xem cô ta đang giấu điều gì sau lưng,” Trần Mặc đáp.

Yue Ruoyan tức giận nhìn Trần Mặc và nói: “Vậy thì đi thôi.”

Trần Mặc không để ý đến lời cô, mà hỏi Tiêu Vân Hy: “Kết quả cuộc điều tra mà Xiao Quan tiến hành thế nào rồi?”

“Ngay bây giờ thiếp sẽ đi hỏi xem,” Tiêu Vân Hy đáp.

Với ảnh hưởng lớn của Tiêu Gia khắp khu vực Jiangnan, việc điều tra một người không mất nhiều thời gian. Rất nhanh sau đó, Tiêu Vân Hy đã quay lại thông báo kết quả cuộc điều tra cho Trần Mặc.

“Tình hình cũng giống như những gì Chí Hoạ đã nói hôm qua. Tên thật của Chí Hoạ là Tiểu Hoa; cái tên đó được người buôn bán phụ nữ đặt cho cô ấy. Sau khi bị bán đến Nhà Hương Hoa, cô ấy mới được đổi tên thành Chí Hoạ. Trong kho hồ sơ của ty cảnh sát, vẫn còn có các giấy tờ chứng minh rằng Chí Hoạ là nô lệ.” Tiêu Vân Hy từ từ kể lại.

“Có thể tìm ra người buôn bán phụ nữ đó không?”

“Anh họ tôi nói rằng người đó không phải là dân địa phương và hiện không có mặt ở khu vực Giang Nam. Theo thông tin điều tra hiện tại, người đó chuyên buôn bán phụ nữ vị thành niên; họ thuê các cô gái mồ côi từ khắp nơi trong Đại Tống, sau đó đưa chúng đến Giang Nam để bán.” Tiêu Vân Hy nói tiếp.

Nguyệt Như Yên nhíu mày và hỏi: “Các cơ quan chức năng ở Giang Nam không hành động gì sao?”

Tiêu Vân Hy thở dài: “Không thể làm gì được… Thời buổi này hỗn loạn như vậy, các cơ quan chức năng hoàn toàn không thể biết được liệu những cô gái này có được đưa đến đây một cách hợp pháp hay không.”

“Làm sao có thể nói chúng được đưa đến đây một cách hợp pháp được?” Nguyệt Như Yên cau mày và lạnh lùng nói: “Những kẻ buôn bán con người, dù không có tội cũng xứng đáng bị giết.”

“Đúng vậy… Khi Hoàng đế Thái Tổ mới lập triều đình, đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn, kinh tế suy thoái, và đột nhiên xảy ra nạn đói lớn; giá lương thực tăng vọt, người dân bắt đầu ăn thịt lẫn nhau, số người chết và bị thương chiếm hơn một nửa dân số. Vì vậy, Hoàng đế Thái Tổ đã ban hành sắc lệnh cho phép người dân có thể bán con cái của mình để đổi lấy lương thực cứu sinh mạng. Hơn nữa, nô lệ cũng có thể được mua bán tự do… Trong thời buổi hỗn loạn này, ngay cả những gia đình danh giá nếu không có quyền lực, cũng có thể bị quý tộc lợi dụng, liên kết với cơ quan chức năng để biến họ thành nô lệ và chiếm đoạt họ một cách bất hợp pháp.” Tiêu Vân Hy giải thích.

“Nếu như vậy, thì thật sự không thể điều tra được gì nữa…” Trần Mặc nói.

Ngày hôm sau, tại Nhà Hưởng Xuân Lâu…

Vị trí mà Nhà Hưởng Xuân Lâu đặt chân đến là một trong những nơi có cảnh đẹp nhất bên bờ sông Tần Hoài. Là một trong hai nơi tiêu xài xa hoa duy nhất ở thành phố Tần Hoài, Nhà Hưởng Xuân Lâu luôn có rất nhiều nhà văn, quý tộc và phụ nữ quý tộc tụ tập ở đây.

Theo lời Trần Mặc, họ đều đến đây để “check-in”.

Mặc dù cùng một món ăn, nếu đến những nhà hàng bình thường, chỉ cần vài chục hoặc vài trăm văn là đủ, nhưng tại Nhà Hưởng Xuân Lâu, giá cả có thể tăng gấp mười

“Đó là chiếc xe ngựa của cô gái Zhihua.”

Họ đều có vẻ ngạc nhiên.

Bởi vì Zhihua chỉ là một cô gái ở nhà thổ; dù cao cấp đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là người bán dâm mà thôi.

Còn Tīng Xuān Lầu thì lại là nơi hoàn toàn cao cấp, nơi mà các quan lại và người giàu có thường đến.

Với sự kiện tiệc rượu Xia He sắp diễn ra, việc Zhihua không ở lại Hương Hoa Lầu mà lại đến Tīng Xuān Lầu chắc chắn sẽ khiến mọi người nghĩ rằng có một vị quý ông nào đó đã mời cô ra ngoài, và điều đó có thể làm hỏng danh tiết trong sáng của cô.

Dù sao thì, với phong tục nghiêm ngặt của các gia tộc lớn, họ chỉ có thể mời cô đến Tīng Xuān Lầu để giữ bí mật mà thôi.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên bờ sông; người lái ngựa xuống trước, sau đó đưa xuống một cái bậc gỗ nhỏ đặt trước xe, rồi kéo rèm xe lên. Một người phụ nữ xinh đẹp bước ra từ trong xe.

Cô mặc một bộ váy lộng lẫy màu vàng óng, dáng vóc cao ráo, lông mày cong như mặt trăng, ánh mắt trong trẻo như hồ nước, thân hình thon thả uyển chuyển như cây liễu, mái tóc đen dài được buộc thành búi cao.

Trong số ba võ sĩ cấp tám được Tīng Xuān Lầu thuê để bảo vệ, một người tiến lên và đặt chân xuống boong tàu.

“Quý khách đã đến à?” Zhihua cúi chào và nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Người bảo vệ của Tīng Xuān Lầu đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên, từ phía xa vang lên tiếng bước chân “đập đập đập”, rất đều đặn và có trật tự.

Tất cả mọi người bên bờ sông đều quay đầu nhìn.

Một đội binh sĩ đang tiến lại gần; tiếng va chạm giữa các mảnh áo giáp vang lên, ánh nắng mặt trời chiếu lên những bộ áo giáp rực rỡ, trông thật oai nghiêm và ấn tượng.

Khi đội quân này đi qua, một chiếc xe ngựa in huy hiệu của gia tộc Tiêu Gia xuất hiện; những người đi đường đều lập tức tránh ra.

“Đó là gia tộc An Quốc Công…”

Tiếng reo lên kinh ngạc vang lên trong đám đông. Ở miền Nam Trung Quốc, chỉ có gia tộc Tiêu Gia mới sử dụng quân đội như vậy. Dù chiếc xe này thuộc về gia tộc Tiêu Gia, nhưng những bộ áo giáp mà đội quân đi đầu mặc lại cho thấy đó là lính canh riêng của gia tộc An Quốc Công.

“Tại sao gia tộc An Quốc Công lại đến đây? Chẳng lẽ vị quý khách mà Zhihua nói đến chính là họ sao?” Một người thì thầm.

Đội binh sĩ dừng lại trước mặt Zhihua, sau đó lùi sang hai bên; những cây giáo dài trong tay họ chạm vào mặt đất, lưỡi giáo phát ra ánh sáng lạnh lẽo đáng

Chí Hoạ đứng chờ đón ngay trước chiếc xe ngựa.

  Chiếc xe dừng lại, và Trần Mặc bước xuống khỏi xe.

  “Xin lỗi vì đã làm các bạn phải chờ lâu.” Trần Mặc nhìn Chí Hoạ một cách mỉm cười.

  “Tôi cũng vừa mới đến thôi.” Chí Hoạ cúi đầu chào Trần Mặc.

  “An Quốc Công, xin mời vào.” Chí Hoạ nói nhẹ.

  Trần Mặc gật đầu, và hai người cùng nhau đi về phía lầu Thính Hiên.

  Tôn Mạnh cùng với các binh sĩ đi theo phía sau; bỗng nhiên, Trần Mặc quay đầu lại và nói: “Các người hãy đợi ở bên ngoài. Trừ khi tôi ra lệnh, không được vào đây làm phiền.”

  Tôn Mạnh nhìn Chí Hoạ một cái rồi đáp lại “Vâng.”

  Tuy nhiên, trong mắt người ngoài, cảnh này dễ dàng bị hiểu là Chí Hoạ đã được An Quốc Công để ý đến, và hôm nay cô ấy sẽ có một buổi tối âu yếm cùng anh ta tại lầu Thính Hiên này.

  “Quả nhiên, An Quốc Công thực sự để ý đến Chí Hoạ.”

  “Chắc Chí Hoạ sắp trở thành một ‘phượng hoàng’ rồi đây…”