Khi Cảnh Tùng Phủ đóng cửa không tiếp khách và xin nghỉ phép với triều đình, anh ta đã liên tục bảy ngày không tham gia các buổi họp triều. Nhóm người được gọi là “Đảng Geng”, những người từng có sức ảnh hưởng lớn đến mức chỉ cần họ giẫm chân là cả triều đình phải rung chuyển, đã sụp đổ trong vòng vài ngày ngắn ngủi này, giống như một đám người không có tổ chức. Hầu hết những quan lại từng thuộc phe Đảng Geng và dựa vào sự hậu thuẫn của Cảnh Tùng Phủ đều bắt đầu suy nghĩ về việc chuyển sang phe khác; trong những ngày qua, họ liên tục tiếp xúc với các nhân vật chính trong “Đảng Giang Nam” và “Đảng Giang Đông”.

Ngôi nhà của gia tộc Geng, nơi trước đây luôn tấp nập người ra vào, giờ đây đã trở nên vô cùng vắng vẻ.

Những người bán hàng sống gần ngôi nhà này không khỏi thốt lên rằng thế sự thật sự lạnh lùng biết bao.

Vào một ngày nọ, Cảnh Tùng Phủ trong bộ áo quan đã rời khỏi ngôi nhà, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ vẻ buồn bã nào. Ông ta lên kiệu và đi về phía cung điện.

……

Trong phòng đọc sách của cung điện, Trần Mặc đã nhận được bức thư bí mật từ anh họ lớn của mình là Ngô Trường Lâm.

Bức thư cho biết, kể từ khi cơ quan quản lý thương mại biển thu hồi cảng của gia tộc Năng Cung, dù bề ngoài họ vẫn tuân thủ các quy định và hợp tác với chính quyền, nhưng thực tế họ vẫn tiếp tục buôn lậu một cách bí mật. Tổng giá trị của những hàng hóa bị bắt giữ đã vượt quá một triệu lượng bạc; còn những hàng hóa chưa bị phát hiện thì e rằng con số đó còn cao hơn nữa.

Trần Mặc nhíu mày, nhìn chăm chú vào bức thư bí mật này. Về những điều được nêu trong thư, ông vẫn có thể chấp nhận được.

Ông cũng hiểu rằng, mặc dù cảng của huyện Triều Bình do gia tộc Năng Cung “xây dựng riêng” và việc này là bất hợp pháp, nhưng họ đã đầu tư rất nhiều tiền của vào đó, khiến cho cảng Triều Bình ngày nay trở thành một nguồn lợi nhuận lớn. Khi triều đình yêu cầu tiếp quản cảng này, họ buộc phải chấp nhận, và còn phải sử dụng những tuyến đường thương mại mà gia tộc Năng Cung đã mở ra trước đó; vì vậy, gia tộc Năng Cung sao có thể không cảm thấy bất mãn?

Vì vậy, miễn là gia tộc Năng Cung không áp bức người dân, trong thời gian đầu của triều đại mới này, Trần Mặc hoàn toàn có thể nhắm mắt lướt qua những hành động của họ.

Cách hành xử của Ngô Trường Lâm cũng khiến Trần Mặc rất hài lòng; ông chỉ cần nhắc nhở gia tộc Năng Cung một cách nhẹ nhàng mà thôi, chứ không hề đe dọa họ thực sự.

Tuy nhiên, phần sau

Bởi vì Ngô Trường Lâm không tìm ra được những người lính này sau khi bị giải tán đã đi đâu. Lý do tại sao lại nói là nghi ngờ, là bởi vì Ngô Trường Lâm không có bằng chứng cụ thể. Ngoài những thông tin này ra, qua những tin tức được gửi về từ các chiến hạm xuất phát, hai năm trước, một quốc gia nhỏ tên là Bá Luu ở nước ngoài đã bị lật đổ đột ngột; cuối cùng người ta phát hiện ra rằng sự việc này có liên quan đến gia tộc Nam Cung, nhưng một lần nữa, cũng không có bằng chứng cụ thể nào. Sau đó, quốc gia Bá Luu bị lật đổ này liên tục cử người đến vùng biển xung quanh quốc gia Cổ La, làm mọi cách để tìm kiếm điều gì đó; nhiều người đã thiệt mạng trong quá trình đó. Mỗi thời gian nhất định, lại có hàng chục xác chết nổi lên trên vùng biển đó. “Quốc gia Bá Luu đang tìm người à?” Trần Mặc không thể hiểu nổi mối liên hệ giữa hai sự việc này, và tạm thời gác lại nghi ngờ đó sang một bên. Nhưng việc công khai giải tán quân đội tư nhân nhưng thực chất lại chuyển hướng và tiếp tục duy trì quân đội đó một cách bí mật, ông ta tuyệt đối không thể cho phép. Ông ta cầm lấy cây bút lông bên cạnh, nhấn nhẹ vào mực trên bàn mài, và tự mình viết thư trả lời cho Ngô Trường Lâm. Đúng lúc đó, bên ngoài phòng đọc sách vang lên giọng nói của Jia Yín: “Thưa Hoàng đế, Quan Gia Lão đã đến.” “Nhanh chóng mời ông ấy vào.” Trần Mặc dừng lại một chút, khuôn mặt lộ ra vẻ vui mừng, vội vàng nói. Không lâu sau, một người đàn ông tóc bạc phơ, lưng hơi còng, mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, bước nhanh vào phòng: “Tôi, Cảnh Tùng Phủ, xin kính báo Hoàng đế.” “Đừng ngại, cứ ngồi đi.” Trần Mặc đứng dậy, đi vòng ra phía trước bàn làm việc, làm một động tác mời ngồi và cười nói: “Ngài Geng yêu quý, cuối cùng ngài cũng đến triều đình rồi. Hoàng đế không thể thiếu ngài được đâu… Ngài có biết trong những ngày qua, Hoàng đế mong ngài đến cung để cùng chia sẻ gánh nặng không?” Nói xong, Trần Mặc nhìn về phía Jia Yín đang chuẩn bị rời đi và nói: “Mời người mang ghế đến cho Quan Gia Lão.” Jia Yín vâng lời và vội vàng mang một chiếc ghế lớn đến để Cảnh Tùng Phủ ngồi. “Cảm ơn Hoàng đế.” Cảnh Tùng Phủ cúi đầu, nhưng không ngay lập tức ngồi xuống, mà trước hết ông ấy giải thích lý do tại sao mình xin nghỉ không đến triều đình, và cuối cùng còn xin lỗi Trần Mặc: “Thưa Hoàng đế, tôi có tội.”

Trần Mặc ngạc nhiên một chút, rồi bắt đầu đoán xem có chuyện gì xảy ra, và cười nói: “Thần hạ đã phạm tội gì vậy?”

“Thần không biết cách dạy dỗ vợ mình, để anh trai của vợ thần lợi dụng danh nghĩa của thần để tụ tập bè đảng, làm việc riêng tư, lừa dối cả trên lẫn dưới. Xin bệ hạ xử phạt thần.” Cảnh Tùng Phủ cúi đầu nói.

Trần Mặc nhìn vào khuôn mặt chân thành và nghiêm túc của vị lão nhân này, suy nghĩ một lát rồi cười nhẹ: “Ta đang chờ nghe thần muốn nói điều gì.”

Trần Mặc lắc đầu: “Về chuyện này, ta đã biết từ lâu rồi, và cũng hiểu rằng nó không liên quan gì đến thần. Thần không cần phải tự trách mình.”

Hơn nữa, khi đó thần là người đứng đầu các quan lại, cũng cần phải sử dụng người khác. Ngay cả khi không ai can ngăn, cũng sẽ có người tìm cách nịnh hót và bám víu vào thần – đó là bản chất con người.

Đối với những bè đảng như vậy, ban đầu Trần Mặc cũng muốn loại bỏ chúng.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không thể ngăn chặn được.

Nơi nào có người, ở đó sẽ có phe phái; nơi nào có lợi ích, ở đó sẽ có nhóm người tranh giành.

Điều mà ông cần làm, cũng chính là điều mà mọi vua chúa đều phải làm: duy trì sự cân bằng, để họ cạnh tranh một cách lành mạnh, chứ không phải áp đặt sức ép triệt để.

Bởi vì tâm trí con người rất phức tạp; bạn không thể biết trước được rằng những người được bạn ủng hộ sẽ làm tốt hơn những người trước đó hay không.

Con người luôn có những đam mê cá nhân; chỉ có những người thánh thiện mới không hề có chút ích kỷ nào. Nhưng những người như vậy, hàng nghìn năm mới xuất hiện một người.

Cảnh Tùng Phủ lắc đầu, nói một cách kính trọng: “Họ đều là những người ở bên cạnh thần. Nếu thần phát hiện sớm hơn, chuyện tụ tập bè đảng này sẽ không xảy ra. Thần thực sự đã sai lầm, xin bệ hạ xử phạt thần.”

Trần Mặc im lặng một lúc.

Người này thật là đặc biệt; dù bản thân ông không truy cứu trách nhiệm của thần, thần lại còn tự nguyện đưa ra lời xin lỗi.

Trần Mặc cười nói: “Thần hạ là công thần, là quan trọng của Đại Vũ. Làm sao ta có thể xử phạt thần được? Hơn nữa, ta chỉ bãi bỏ Bộ Trung thư và chức vụ Thủ tướng, chuyển thần sang làm Đại học sĩ trong Nội các vừa được thành lập mà thôi. Nếu ta tiếp tục xử phạt thần, người ngoài sẽ nói rằng ta vô tình và vô nhân đạo. Thần hạ cũng không muốn bản thân mình bị coi là người không công bằng, phải không?”

“Bệ hạ…” __TERMLOCK000__

Nói ra thì, lý do Cảnh Tùng Phủ có thể làm được như vậy, chính là bởi vì ông ta đã già, lại không gánh vác bất cứ trách nhiệm gì, nên ông ta rất quan tâm đến danh dự của mình. Nếu để “Đảng Geng” tiếp tục phát triển như hiện tại, số phận của ông ta chắc chắn cũng sẽ không khá hơn là mấy; thậm chí ngay cả “giấy chứng nhận quyền lực” ấy cũng không thể bảo vệ được ông ta. Tất nhiên, ông ta cũng không phải là một vị thánh nhân. Nếu Nam Hoa mang thai con của ông ta… hoặc nếu Nam Hoa không phải là người do Hoàng đế ban tặng, mà là người phụ nữ mà ông ta yêu thương, và hai người có mối quan hệ sâu đậm… thì ông ta cũng sẽ hành động theo lợi ích cá nhân. Ông ta sẽ không đứng nhìn “Đảng Geng” sụp đổ, và cũng sẽ không đến xin lỗi đâu.

…Thời gian trôi qua thật nhanh. Không biết từ khi nào mà đã hơn một tháng trôi qua rồi. Kể từ đó, Đại Ngụy bước vào tháng Mười Một của năm Thanh Hòa đầu tiên; gió thu đã tan biến, mùa đông đến, thời tiết trở nên lạnh giá rất nhanh. Cảm giác đó giống như hôm qua vẫn còn có thể đi lại mà không mặc áo, nhưng chỉ qua một đêm, việc mặc áo len vẫn khiến người ta run rẩy.

Về phía Sở Phủ, các cuộc chiến tranh cũng đã kết thúc. Trong nhà tù của quân đội Sở Phủ, Dương Xuyên vẫn mặc bộ áo giáp rách nát, được phủ đầy vết máu khô cạn; tuy nhiên trên người ông ta không hề có vết thương nào rõ ràng. Những vết máu đó không phải do chính ông ta gây ra. Mái tóc dài nửa đen nửa trắng của ông ta đã rối bù, khuôn mặt đầy bụi bặm, và toàn thân tỏa ra mùi hôi thối hỗn hợp giữa mồ hôi và mùi tanh của máu. Chỉ là vì đang trong mùa đông, nên mùi hôi thối đó không lan tỏa ra ngoài. Ông ta ngồi trong căn phòng tù được lót đầy cỏ khô, không bị trói tay hay chân; trên người vẫn còn dấu vết của những sợi dây buộc. Khuôn mặt ông ta đầy vẻ u sầu và oán giận. Hai lính canh coi giữ ông ta, nhìn thấy tình trạng của ông ta, không khỏi thì thầm với nhau: “Một vị hầu tước cao quý như vậy, con gái lại là phi tần của Hoàng đế, địa vị cao cả… Sao lại cố tình dùng quân đội để tự vệ, phản loạn và đối đầu với Hoàng đế, rồi cuối cùng lại trở thành tù nhân? Ông ta muốn gì vậy?”

“Đúng vậy… Ngay cả những kẻ phản loạn trước đây như Vương Huai, Vương Thông, Lục Thịnh khi liên kết với nhau cũng không thể đối đầu nổi với Hoàng đế; vậy làm sao ông ta lại có đủ tự tin như vậy?”

“Nhưng Quốc sư cũng thật là mạnh mẽ… Nghe nói rằng chỉ sau chưa đầy mười hiệp

Dương Xuyên nhướng mày lên; mặc dù khả năng chiến đấu của mình đã bị cấm, nhưng những giác quan của một cao thủ võ thuật vẫn còn nguyên vẹn, nên anh ta có thể nghe rõ họ đang thì thầm điều gì với nhau. Trong lòng, anh ta không khỏi cảm thấy chán chường và buồn bã vô tận.

Anh ta nghĩ rằng những kẻ nhỏ bé như thế này giờ đây cũng dám bàn tán về mình.

Đúng lúc đó, tiếng xích leng keng bên ngoài phòng giam vang lên, khiến Dương Xuyên giật mình. Hai binh sĩ đang thì thầm cũng ngừng lại và nhìn theo hướng tiếng động. Khi nhìn thấy người đến, họ lập tức tiến lên chào đón.

Ngô Diễn Khánh đi vào trong, được vây quanh bởi một nhóm vệ sĩ, và nói với hai binh sĩ đó: “Mở cửa.”

Ngay lập tức, hai binh sĩ đó đáp lời và mở cửa phòng giam.

“Cậu đến đây để làm gì?” Dương Xuyên hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

“Tôi đến mang đồ ăn cho Hầu tước huyện Hongdu.”

Ngô Diễn Khánh bước vào phòng giam, theo sau là hai vệ sĩ. Một trong số họ mang theo một chiếc ghế lớn để Ngô Diễn Khánh ngồi xuống. Người kia cầm theo một hộp đồ ăn và đặt nó trước mặt Dương Xuyên, sau đó mở hộp ra và lấy từng món thức ăn ra.

Trong đó có rượu ngon, vịt quay, ngỗng nướng… thực sự rất phong phú.

Ngô Diễn Khánh vẫy tay cho hai người kia rời đi, sau đó tự mình rót rượu cho Dương Xuyên và nói: “Đây là loại rượu ngon mà Hoàng đế ban tặng cho tôi trước khi xuất quân. Tôi cũng chưa kịp uống trên đường đi, cậu thử xem sao?”

Dương Xuyên không ngần ngại, cầm lấy ly rượu và uống hết ngay lập tức. Sau khi nói lời khen ngợi, anh ta đưa ly rượu trả lại cho Ngô Diễn Khánh, như thể muốn anh ta rót thêm cho mình một ly nữa.

Ngô Diễn Khánh đáp ứng mong muốn của anh ta và rót thêm cho anh ta một ly nữa. Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào Dương Xuyên và nói: “Hoàng đế rất nhân từ, đã nhiều lần cho cậu cơ hội. Lần này, ngay cả Hoàng hậu cũng đến đồng hành và khuyên nhủ cậu. Tại sao cậu lại cứ cố chấp đến thế nhỉ?”

Dương Xuyên lại uống hết ly rượu trong tay mình, nhìn lên Ngô Diễn Khánh và trả lời bằng giọng điệu đầy phản đối: “Tất cả những gì tôi có ở Thục Phủ đều là do tôi tự mình vất vả kiếm được. Vậy mà bây giờ, chỉ với một câu nói nhẹ nhàng của hắn, tất cả những gì tôi có sẽ bị lấy đi… Làm sao có chuyện đơn giản như vậy được?”

Chưa kể đến việc hắn ta thực sự là một kẻ vô nhân đạo. Tôi đã gả con gái mình cho hắn, còn điều quân giúp hắn chống lại Vương Huyền và Vương Sùng; sau đó tôi cũng không hề đòi bất kỳ thù lao nào, chỉ muốn bảo vệ lợi ích riêng của mình thôi. Nhưng hắn ta lại không chịu, thậm chí còn tìm mọi cách để tiêu diệt tôi. Làm sao tôi có thể để kẻ như vậy thành công dễ dàng được?”

Nói đến đây, Dương Xuyên bỗng nhiên trở nên tức giận.

“Ngài vẫn sống trong hoàn cảnh của mười mấy năm trước; nhưng thời đại đã thay đổi rồi. Xu hướng chung hiện nay là sự thống nhất của Trung Châu. Nếu ngài cố chấp chống lại xu hướng này, thì đó chính là việc đánh trứng vào đá. Hoàng đế là một vị vua minh quân và có tầm nhìn xa trông rộng; Ngài chắc chắn sẽ không cho phép ai đó dùng quân đội để đe dọa triều đình.”

Ngô Diễn Khánh rót thêm một ly rượu, nhưng không đưa cho Dương Xuyên, mà đổ trước mặt anh ta và nói: “Hơn nữa, khi ngài điều quân giúp Hoàng đế chống lại Vương Huyền và những kẻ khác, chắc chắn ngài cũng có những toan tính riêng của mình. Nếu cuộc chiến đó kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Vương Huyền, liệu ngài có tiếp tục giúp đỡ Hoàng đế không?”

Dương Xuyên không nghe câu hỏi tiếp theo của Ngô Diễn Khánh, mà chỉ nhìn vào ly rượu được đổ trước mặt mình, lòng bỗng nhiên se lại. Anh ta nhìn những món ăn thơm ngon trước mặt và nói với giọng điệu thoải mái, nhưng thực ra là đang đánh giá tình hình: “Ăn uống thịnh soạn như thế này… phải chăng đây là bữa tiệc cuối cùng của tôi?”

Thấy Ngô Diễn Khánh không trả lời, mà chỉ im lặng, lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi khôn tả.

Thật ra, lý do anh ta từ chối nhiều “cơ hội” được Trần Mặc đề nghị để chống lại triều đình, là vì anh ta vẫn hy vọng vào sự may mắn của mình, tin rằng mình có công trong việc giúp Trần Mặc đạt được thành công ngày hôm nay, và con gái mình cũng thuộc về Trần Mặc.

Anh ta nghĩ rằng Trần Mặc sẽ không điều quân; ngay cả khi điều quân, kết quả tồi tệ nhất mà anh ta có thể đối mặt chỉ là bị giam cầm mà thôi, chứ không bao giờ nghĩ đến cái chết.

Bây giờ, khi biết rằng mình sẽ chết, khuôn mặt Dương Xuyên đã thay đổi hoàn toàn.

“Anh muốn làm gì? Tôi muốn gặp Hoàng đế, tôi muốn gặp Phi Yến, Thanh Thanh…” Dương Xuyên bắt đầu la hét.

“Hóa ra ngài cũng sợ hãi… Thật đáng tiếc, nhưng đã quá muộn rồi.”

“Ngô Diễn Khánh nói điều đó bằng một giọng điệu bình tĩnh, không hề xúc động.”

Nói xong, ông ta lấy ra một lọ sứ nhỏ từ trong lòng áo, rồi trước mặt Dương Xuyên, đổ hết nội dung lọ đó vào bình rượu vừa nãy và nói: “Lúc này, Hoàng phi Chương Phu Nhân e là không thể gặp được Quý Tử, còn Ngài Hoàng Đế cũng không có thời gian để gặp ngài.”

Sau đó, ông ta đứng dậy, quay lưng lại và ra lệnh: “Người đây, hãy chuẩn bị cho Quý Tử huyện Hồng Đô lên đường.”

Mặc dù Ngài Hoàng Đế chưa hề ra lệnh giết Dương Xuyên, nhưng con gái của ông ta vốn là Hoàng phi của Ngài. Nếu Ngài ra lệnh xử tử Dương Xuyên, chắc chắn sẽ gây ra mâu thuẫn giữa Ngài và Hoàng phi. Thà rằng việc này do ông ta tự mình thực hiện… Với địa vị của mình, dù sau này Hoàng phi có trách móc Ngài, ông ta cũng không sợ. Thà rằng Dương Xuyên phải sợ hãi đến mức tự sát, để loại bỏ mối nguy sau này và tránh những lời đồn đại từ bên ngoài.

Nhưng khi lời đó vang lên, trong một lúc lâu, không ai dám hành động, kể cả các binh sĩ thân cận của Ngô Diễn Khánh. Dù sao thì địa vị của Dương Xuyên cũng không hề tầm thường.

Ngô Diễn Khánh cau mày và quát lớn: “Chẳng lẽ phải để tướng này tự tay làm việc đó sao? Còn không mau chuẩn bị cho Quý Tử huyện Hồng Đô lên đường!”

Lần này, cuối cùng cũng có người hành động. Họ ép rượu độc vào miệng Dương Xuyên.