Bức thư này do Toại Thuận viết gửi cho Trần Mặc.

Trong thư, Toại Thuận nói rằng nhờ những nỗ lực không ngừng của mình, anh ta đã giúp Trần Mặc mua được đồng đỏ với giá thấp hơn giá thị trường khoảng bốn mươi phần trăm.

Tuy nhiên, vấn đề muối thô thì Trần Mặc phải tự giải quyết; Toại Thuận không thể thuyết phục được Viên Ngô Xuân về điều này.

“Giá thấp hơn giá thị trường bốn mươi phần trăm, không tồi chút nào… Tiền bỏ ra cũng không uổng phí,” Trần Mặc thầm nghĩ, cảm thấy Toại Thuận khá đáng tin cậy – ít nhất là người này biết làm việc đúng hợp đồng.

Tất nhiên, nếu Trần Mặc biết rằng Dương Minh Quý ban đầu đã đồng ý bán đồng đỏ với giá thấp hơn một nửa giá thị trường, và Toại Thuận đã chiếm đoạt thêm mười phần trăm tiền lãi, thì anh ta sẽ không nghĩ như vậy nữa đâu.

Trần Mặc liền triệu tập Trương Hà và yêu cầu Vương Bình cử hai thư ký đến; sau đó, anh ta dẫn một đội người lập tức đến Hạ Linh để mua ba mươi nghìn cân đồng đỏ về.

Đúng vậy, Trần Mặc lo sợ rằng Dương Minh Quý có thể thay đổi ý định trong quá trình giao dịch, vì vậy anh ta phải nhanh chóng hoàn thành việc mua đồng đỏ.

Ba mươi nghìn cân đồng đỏ này, nếu được sử dụng hiệu quả, có thể sản xuất ra một nghìn bộ áo giáp Minh Quang.

Đồng thời, Lục Viễn cũng mang theo một nghìn cân muối tinh và ba mươi chai nước hoa vừa được chế tạo xong, đến miền Nam.

Vì đây là lần hợp tác đầu tiên, số lượng hàng hóa không thể quá lớn; nếu bên kia chiếm đoạt hết, thiệt hại sẽ rất lớn.

Theo quy tắc chia lợi nhuận 64/36 của Hội Thương Mại Thịnh Hoàng, với một nghìn cân muối tinh này, Trần Mặc kỳ vọng sẽ thu về được sáu trăm quan.

Dù sao thì theo quy định của Hội Thương Mại Thịnh Hoàng, chỉ khi bán được hàng mới được chia lợi nhuận; điều này tạo ra nhiều khả năng gian lận trong quá trình giao dịch.

Vì vậy, Trần Mặc cần phải đặt ra một mức giá tối thiểu cho mình; nếu không thể thu về được sáu trăm quan từ số hàng này, có nghĩa là Hội Thương Mại Thịnh Hoàng không muốn hợp tác với anh ta.

Nếu mua ba mươi chai nước hoa, giá trị trong đầu của Trần Mặc là một trăm quan.

……

Bên kia, tại huyện Thanh Đình.

Bạch Sở vừa trở về, chưa kịp thở phào đã bị Viên Ngô Xuân gọi đi và hỏi ngay về chuyện Hạ Linh: “Tướng quân có đồng ý giúp đỡ tôi không?”

Bạch Sở lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc, do dự một lát rồi mới nói: “Tướng quân nói rằng trong chuyện này, ngài Hạ Quân là người có lỗi trước, không trách Trần Mặc; yêu cầu ngài Yuan từ bỏ việc này… Ngoài ra…”

Chưa kịp nói hết, Viên Ngô Xuân đã không nhịn được mà cau mày, tức giận nói: “Làm sao có thể như vậy được? Jin Wu là con nuôi của tôi, cũng coi như là cháu nuôi của tướng quân; làm sao có thể bỏ qua chuyện này được.”

Nói xong, Viên Ngô Xuân mới nhớ ra rằng Bạch Sở vẫn chưa nói hết, liền vội vàng hỏi: “Ngoài ra còn gì nữa?”

“Ngoài ra, tướng quân đã phát hiện ra rằng số lượng muối thô mà ngài nộp thuế có sai sót, có sự che giấu thông tin; số lượng muối thực tế nhiều hơn nhiều so với con số được báo cáo, không chỉ năm nghìn cân. Vì vậy, ngài bị buộc phải nộp thêm mười nghìn cân muối thô và phải chịu mức phạt năm nghìn đến sáu nghìn quan trong vòng mười ngày kể từ khi nhận được thông báo này.” Nói xong, Bạch Sở lập tức cúi đầu xuống, không dám thở mạnh.

“À…”

Đúng như dự đoán, trong khoảnh khắc tiếp theo, Viên Ngô Xuân đã la lên một tiếng. Tiếng la ấy vang dội như tiếng chuông lớn, làm vỡ hết các vật dụng trong đại sảnh như bình hoa, cốc trà, ấm trà…

Bạch Sở cảm thấy tai mình đau nhói vì tiếng la ấy, vội vàng bịt tai lại.

Làm sao Viên Ngô Xuân có thể không tức giận được? Không những không thu được lợi ích gì, mà sau chuyến đi này còn phải chi thêm tiền nữa. Anh ta nhíu mắt, ánh mắt lạnh lùng, nhìn Bạch Sở và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao tướng quân lại đột nhiên kiểm tra số lượng thuế của chúng ta?”

“Thần đã tìm hiểu được rằng, là Toại Thuận đã tố cáo, cùng với thông tin do Trần Mặc cung cấp, cho biết họ đã mua một số lượng muối thô lớn từ chúng ta… Vì vậy…” Bạch Sở nói nhỏ.

“Lũ khốn nạn.” Khuôn mặt Viên Ngô Xuân u ám như nước đọng; ngay lập tức anh ta nghĩ đến điều gì đó và nói với giọng sắc bén: “Chuyện muối tinh thế nào rồi? Chắc hẳn là Trần Mặc kia đã đưa cho Toại Thuận những lợi ích gì đó, nếu không thì Toại Thuận sao lại ra mặt bảo vệ thằng nhóc đó chứ.”

“Nghe nói muối tinh được Trần Mặc chiết xuất từ muối thô, và cách thức này đã được Trần Mặc truyền đạt cho Tướng Quân rồi.” Bạch Sở nói.

“Aha, ra là vậy… Một đám chuột nhỏ, chỉ vì nhận được những lợi ích lớn lao mà tôi mới quyết định để mọi chuyện qua đi.”

“……”

Bạch Sở không biết phải nói gì tiếp.

Viên Ngô Xuân hít một hơi thật sâu, đi đi lại lại trong sảnh vài vòng, rồi nói thấp giọng: “Chuyện này không thể để yên được. Nó đã trở nên quá lớn rồi; nếu cứ để mặc, danh dự của tôi sẽ ra sao đây? Một thằng nhóc non nớt còn có thể coi thường tôi được nữa.”

“Nhưng Tướng Quân đã ra lệnh đình chỉ mọi việc. Nếu ông hành động mạo hiểm, khiến Tướng Quân tức giận…” Bạch Sở nhíu mày; mặc dù anh ta cũng căm ghét Trần Mặc, nhưng vì Tướng Quân đã ra lệnh, việc can thiệp nữa sẽ là vi phạm mệnh lệnh.

Ánh mắt Viên Ngô Xuân lóe lên một tia sáng, anh ta nói với giọng nghiêm túc: “Trước đây, Trần Mặc không phải đã nói rằng danh tính của bọn họ vào Vũ gia là giả mạo, là những tên trộm sao? Vậy thì chúng ta cứ hành xử như những tên trộm đi.”

“Ý của Tướng Quân là?”

“Bên ngoài thành phố Bình Đình, lúa gạo sắp chín rồi đấy. Ông dẫn người đi, hãy giả vờ làm những tên trộm, lợi dụng đêm tối để thu hoạch lúa trước. Như vậy, chúng ta vừa có thể trả đũa, vừa bù đắp cho những tổn thất của mình, mà đối phương cũng không thể nắm được bằng chứng gì về chúng ta.” Viên Ngô Xuân giải thích.

“Rõ.”

Cho đến khi đêm tối buông xuống, mặt trăng lên cao trên bầu trời.

Bạch Sở mặc đồ đen, che mặt bằng một tấm vải đen, dẫn theo khoảng hai trăm người, lẻn ra khỏi huyện Thanh Đình. Ngay cả vũ khí họ mang theo cũng được biến thành những con dao củi – loại dao vừa có thể dùng làm vũ khí, vừa có thể dùng để gặt lúa.

“Tướng Bạch ơi, lần này chúng ta chỉ mang theo vài người như thế này đến huyện Bình Đình, có phải là không đủ không?” Một tay sai nói.

“Chúng ta chỉ đi thu hoạch lúa vào ban đêm mà thôi, chứ không phải đi chiến đấu. Nếu mang quá nhiều người sẽ gây ra tiếng động lớn. Các ngươi cứ làm theo mệnh lệnh của tôi là được, đừng nói nhiều lời vô ích.”

“…”

Nhóm người lợi dụng bóng đêm để đến khu vực huyện Bình Đình. Khi đi qua hồ Đại Động nằm trong phạm vi quản lý của huyện, một người đàn ông đang ngồi xổm bên dòng hồ nhìn thấy những bóng dáng lén lút đang di chuyển về phía làng Liễu.

Người đàn ông này tên là Trương Phúc Sinh, cũng là một thành viên của lực lượng “Thần Dũng Vệ”. Tối nay không phải là ca trực của anh, vì vậy anh đã tranh thủ thời gian nghỉ ngơi để đi câu cá vào ban đêm.

Không chỉ anh mà rất nhiều thành viên của “Thần Dũng Vệ” đều thích đi câu cá vào ban đêm, bởi vì vào buổi tối thường dễ dàng bắt được cá hơn, đồng thời còn có thể bắt các loài cá khác như trăn hay ếch.

Nếu may mắn, một đêm câu cá có thể kiếm được số tiền tương đương với một tháng lương.

Tuy nhiên, do ngày càng có nhiều người đi câu cá vào ban đêm, lượng cá bắt được cũng ngày càng giảm. So với tháng Năm trước đây, số lượng người đi câu cá vào ban đêm đã giảm đi rất nhiều.

Với khả năng nhận biết tình hình môi trường xung quanh một cách nhạy bén, Trương Phúc Sinh lập tức nhận ra rằng những người lén lút này chắc chắn không phải là người tốt. Anh liền ngồi xuống bên hồ, lau sạch mông rồi mặc lại quần và chạy về phía làng.

Là người bản địa của huyện Bình Đình, anh rất quen thuộc với địa hình địa phương; ngay cả khi nhắm mắt đi, anh cũng không bao giờ vấp ngã.

Rất nhanh sau đó, Trương Phúc Sinh đã vượt qua nhóm người Bạch Sở kia.

……

Khi mùa thu hoạch đang đến gần, các thành viên của “Thần Dũng Vệ” đã thiết lập nhiều điểm canh gác tại làng Liễu, làng Tiểu Cao và làng Vương Gia Trang, đồng thời cũng sắp xếp người đi tuần tra.

Tuy nhiên, do diện tích của các làng này khá lớn, nếu tất cả các thành viên của “Thần Dũng Vệ” đều được điều động đến đó, vẫn sẽ có những nơi không thể kiểm soát được. Hơn nữa, các thành viên của “Thần Dũng Vệ” cũng cần phải luân phiên nghỉ ngơi, không thể canh gác suốt đêm, vì vậy số lượng người đi tuần tra cũng giảm đi một chút.

Làng Liễu thực ra không lớn lắm, nhưng diện tích đất canh tác ở đây khá rộng. Trước đây, những mảnh đất này đều thuộc về các gia đình quý tộc ở thành phố, chỉ mới gần đây mới được chia cho các hộ dân địa phương.

Tại cửa làng Liễu, người chỉ huy đội

Khi cuộc trò chuyện đến đây, chủ đề đã hoàn toàn lệch hướng.

Cái gì mà “đêm nào cũng đi bắt tám người phụ nữ”, thậm chí những kẻ “bất khả chiến bại” cũng đều xuất hiện.

Đúng lúc này, tiếng vang từ điểm kiểm soát phía trước vang lên:

“Mật khẩu.”

“Anh Lý Ngũ, là tôi đây.”

“Mật khẩu.”

“Chẵn thay đổi, lẻ không thay đổi.”

“Dựa vào góc độ để xác định ký hiệu. Trả lời đúng rồi, có thể qua được.”

“…”

Nghe thấy tiếng nói đó, nhóm người đang trò chuyện về phụ nữ, trong đó có Sư Khí, lập tức im lặng và vội vàng tiến về phía đó.

Trong thời gian huấn luyện gần đây, đội quân Thần Dũng Vệ đã đạt được nhiều thành tựu; mặc dù vẫn chưa sánh kịp quân đội của Thanh Châu, nhưng cũng đã mạnh mẽ hơn nhiều so với lực lượng canh gác trước đây, và chắc chắn có thể đối phó với mọi tình huống nguy hiểm.

“Trương Phúc Sinh, sao lại là anh? Anh không phải đi câu cá ban đêm sao? Tại sao lại trở về trắng tay vậy?”

Giữa các thành viên trong đội Thần Dũng Vệ, ai cũng biết nhau; Sư Khí cười nói:

“Đội trưởng Sư, có chuyện rồi! Lúc tôi đi câu cá ban đêm, tôi phát hiện ra nhiều kẻ đang lén lút di chuyển về phía Lưu Côn. Tôi đã đi đường tắt để trở về sớm hơn.” Trương Phúc Sinh vội vàng kể cho Sư Khí nghe những gì mình đã chứng kiến.

Là đội trưởng, Sư Khí biết rõ mâu thuẫn giữa huyện trưởng và Viên Ngô Xuân; nghe lời Trương Phúc Sinh, ông lập tức nghĩ đến khả năng đối phương đã tiến hành cuộc tấn công ban đêm.

“Không ổn rồi… Hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Trương Phúc Sinh, ngay lập tức đi thông báo cho Đội trưởng Hồ ở Xiao Gao Côn và Vương Gia Trang đến hỗ trợ. Sau đó, anh quay trở lại thị trấn – tối nay Trần Tiên Sư đang ở trong hang động; hãy thông báo cho họ ngay.” Sư Khí lập tức ra lệnh.

“Vâng!”

Khi Hồ Cường và Hàn Vũ cùng các thành viên trong đội Thần Dũng Vệ đến nơi, ánh lửa ở Lưu Côn đã tắt hẳn. Sư Khí dẫn đội quân ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi cuộc tấn công của kẻ thù.

Tuy nhiên, khi Hồ Cường và Hàn Vũ đến nơi mà vẫn chưa thấy bóng dáng kẻ địch, Sư Khí nhận ra có điều gì đó không ổn.

Khả năng Trương Phúc Sinh báo tin sai là rất thấp… Vậy thì chỉ có thể là…

“Lúa mì…”

Sư Khí, Hồ Cường và Hàn Vũ nhìn nhau, cùng nghĩ đến điều đó, rồi lập tức dẫn đội quân lao về phía cánh đồng.

Bạch Sở Về phía này.

  Khi nhìn thấy cánh đồng, Bạch Sở không vội vàng bắt đầu gặt ngay, mà dẫn mọi người đến khu đất ở giữa núi. Nơi đây yên tĩnh hoàn toàn, không có ai xung quanh, và cũng cách làng khá xa; nếu cúi đầu làm việc, dù gặt hết cả cánh đồng này đi chăng nữa, cũng sẽ không ai phát hiện ra.

  “Cắn que vào miệng.” Bạch Sở ra lệnh.

  Hai trăm binh sĩ thuộc đội Hổ Kiếm lấy những đoạn gỗ nhỏ cắn vào miệng; nhờ vậy, không hề có tiếng động nào phát ra.

  “Bắt đầu gặt.” Bạch Sở lại ra lệnh.

  Mọi người lao vào cánh đồng, di chuyển nhanh nhẹn, dao của họ vung lên rồi lại hạ xuống; tất cả các binh sĩ này đều xuất thân từ gia đình nông dân, nên làm việc trên cánh đồng rất linh hoạt và nhanh nhẹn.

  Chỉ trong chốc lát, họ đã gặt xong vài mẫu ruộng, buộc những bó lúa lại và đưa lên xe lừa.

  Đúng lúc đó, phía xa bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa.

  “Gugugu…”

  Tiếp theo, tiếng sáo tre vang lên, phát ra những âm thanh giống như tiếng chim cú về đêm.

  “Có kẻ trộm lúa rồi, giết chúng ngay!”

  “Đừng để chúng trốn thoát, giết hết chúng đi!”

  “Bắn tên lên, bắn tên lên!”

  Ngay sau đó, tiếng hô chiến tranh cũng vang lên, sự yên tĩnh của đêm tối bị phá vỡ hoàn toàn.