“Cuộc họp gặp mặt tìm bạn đời” do Cảnh Tùng Phủ tổ chức đã diễn ra rất thành công. Chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày, đã có hơn hai trăm cặp đôi tìm thấy nhau. Nguyên nhân chính là bởi vì ở hai huyện này, số phụ nữ góa chồng quá đông; không chỉ trong thời buổi loạn lạc hiện nay, mà ngay cả trong thời bình, phụ nữ luôn là những người yếu thế. Nếu không có người đàn ông để dựa vào, họ sẽ bị bắt nạt và cuộc sống của họ sẽ rất khó khăn.

Còn các binh sĩ độc thân thuộc quân đội của Trần Mặc, ngoại trừ những người đang được huấn luyện, đều là những đối tượng được ưu tiên trong “cuộc họp gặp mặt tìm bạn đời”. Điều này cho thấy chính sách phúc lợi dành cho binh sĩ của Trần Mặc thực sự rất tốt. Việc tổ chức cuộc họp này không chỉ giúp tăng số lượng người dân mới sinh, mà còn giúp Trần Mặc dễ dàng kiểm soát họ hơn; khi đã có gia đình, con người sẽ cảm thấy yên tâm và ổn định hơn. Hơn nữa, khi lên chiến trường, họ sẽ ít có xu hướng đầu hàng hơn, bởi vì trước khi đầu hàng, họ sẽ nghĩ đến gia đình mình.

Đáng chú ý là Liu Ze lại say mê cả hai người vợ góa của Lu Yonggang; anh ta thậm chí chọn cả hai người. Ban đầu, cả vợ chính lẫn người tình của Lu Yonggang đều được anh ta để mắt đến. Khi biết tin này, Trần Mặc cũng ngạc nhiên một chút… Thật là kinh ngạc! Anh ta rất coi trọng việc này, vì vậy đã ngay lập tức tìm gặp hai người vợ góa của Lu Yonggang để hỏi ý kiến của họ. Dù sao thì họ cũng không phải là những người bình thường; nếu xử lý không tốt, điều này cũng có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của Trần Mặc. May mắn thay, họ cho biết không hề bị ép buộc và sẵn lòng theo Liu Ze, vì vậy Trần Mặc mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng phải nói rằng, Liu Ze thực sự có con mắt tinh tường; vợ góa của Lu Yonggang, so với những người phụ nữ góa chồng khác, vừa xinh đẹp vừa có phong thái nổi bật.

Mặt khác, Cảnh Tùng Phủ cũng đã nộp đề xuất về hệ thống quân hộ mà mình soạn thảo cho Trần Mặc xem xét. Trần Mặc đã mời Triệu Đạo Tiên, Tôn Mạnh và Lý Vân Chương cùng nhau thảo luận về vấn đề này. Như đã nói trước đây, hệ thống quân hộ này thực sự có lợi cho cả binh sĩ lẫn sự phát triển chung của quân đội, trong giai đoạn đầu; tuy nhiên, về sau cần phải thực hiện những thay đổi phù hợp theo tình hình thực tế. Là những người lính, Tôn Mạnh và Lý Vân Chương tự nhiên rất ủng hộ một hệ thống có lợi cho quân đội như vậy.

Vài người sau khi thảo luận, nghiên cứu và sửa đổi một số chi tiết, đã xây dựng xong bản quy định cơ bản về chế độ quân hộ, và vào ngày 1 tháng 1 năm Thanh Hòa thứ tám, nó được chính thức áp dụng.

……

Hai ngày trước, tại Hoài Châu.

Năm vạn binh sĩ của đạo quân Thiên Sư đã đánh bại quân đội do Vương gia Hoài Châu chỉ huy; họ đặc biệt ghét bỏ các quan lại, bắt ai thì giết ngay, nhưng không hề làm tổn thương dân chúng.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, đạo quân Thiên Sư không kiềm chế được bản thân, bắt đầu phóng hoả, cướp bóc khắp khu vực phía đông nam Hoài Châu, hiếp dâm phụ nữ, khiến cho xác chết chất đầy các con phố.

Hành động này khiến người dân Hoài Châu phẫn nộ tột độ, họ căm ghét đạo quân Thiên Sư sâu sắc đến mức, khi quân đội phòng thủ Hoài Châu tiến hành cuộc tấn công thứ hai vào ngày 27 tháng 12, vô số người dân địa phương đã tích cực hỗ trợ, khiến cho năm vạn binh sĩ của đạo quân Thiên Sư bị đánh bại thảm hại và buộc phải rời khỏi Hoài Châu.

Sau đó, khi ra khỏi thành phố, họ gặp phải quân tiếp viện từ Hoài Châu, và toàn bộ đội quân bị tiêu diệt.

Như vậy, đạo quân Thiên Sư đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của mọi người trên khắp thiên hạ.

……

Ngụ Châu.

Huyện Long Môn.

Quận này nằm ngay sau Quận Thạch Lĩnh, và thực sự là vùng đất sâu trong lãnh thổ Ngụ Châu; kể từ khi Lương Tùng chuyển một số lượng lớn dân chúng đến đây, dân số của Huyện Long Môn hiện nay đã vượt qua một trăm nghìn người.

Trong gió lạnh, mùi thơm của thức ăn lan tỏa ra; cơm gạo mè đã được nấu chín, và các binh sĩ đang cầm những cái bát gỗ để lấy thức ăn.

Là một quan lại cấp cao quản lý một vùng đất lớn, đồng thời cũng là đệ tử của Lương Gia, Lương Tùng rất tốt bụng với các binh sĩ dưới quyền mình; họ có thể ăn cơm khô ba bữa mỗi ngày.

Không chỉ vậy, thức ăn kèm còn có dưa muối, đậu phụ, và người ta cũng không tiếc tiền để sử dụng dầu ăn.

Các binh sĩ mặc những bộ quần áo mùa đông dày đặc, vừa ăn uống vừa nuốt nhanh trong gió lạnh.

Ngoài vấn đề ăn uống, mỗi lều quân đều có một cái bếp lò để giúp binh sĩ giữ ấm.

Lương Tùng biết rằng, nếu muốn những người dưới quyền mình chiến đấu hết mình vì mình, thì bạn không thể keo kiệt trong việc cung cấp điều kiện sống cho họ.

Trong căn nhà chính ở sân sau văn phòng quan lại.

Trên bàn, có hơn mười chiếc dụng cụ ăn uống; ba người hầu gái đứng bên cạnh, sẵn sàng nghe theo lệnh của chủ nhân.

Còn có một người đang qu

“Thưa ngài, giờ khi quân địch đã vượt sông và chiếm được Phong Châu, chắc họ sẽ không tiến đến Ngụ Châu nữa đâu.” Một người phụ nữ cầm đũa, nhẹ nhàng mở đôi môi hồng nói.

Người phụ nữ này có vẻ đẹp rạng rỡ, là vợ thứ hai của Lương Tùng. Có lẽ do từ nhỏ sống trong điều kiện giàu có và được nuông chiều, làn da cô ta trắng như tuyết, mịn màng và đáng yêu. Lúc này, cô ta hơi nghiêng người về phía trước, khiến các khóa áo suýt bung ra, tạo nên vẻ đẹp e lệ như những bông hoa sắp nở.

Đến phần eo, dáng vẻ cô ta lại uốn lượn một cách quyến rũ, khiến người ta muốn ôm lấy ngay lập tức.

Lương Tùng suốt cả năm gần như đều ở Ngụ Châu, vì vậy gia đình ông cũng theo ông đến đó sinh sống.

“Đồ ngu ngốc.” Đối diện người phụ nữ kia, còn có một cô gái trẻ. Cô ta mặc một chiếc áo khoác màu đỏ, trông chỉ mới khoảng hai mươi chín tuổi. Vẻ đẹp của cô ta thanh tú như lá liễu, duyên dáng và tự nhiên; đôi môi đỏ thắm, rực rỡ và đầy quyến rũ.

Cô gái này tên là Lương Tuyết, con gái của Lương Tùng. Cô đã được đính hôn và sẽ kết hôn vào năm sau.

Cô ấy không ưa người phụ nữ kia: thứ nhất, tổ tiên của người phụ nữ đó là một thương nhân; thứ hai, người phụ nữ đó hầu như không học hành gì cả, trong mắt cô ấy, người đó thật sự rất ngu ngốc, chỉ biết dùng vũ điệu để lấy lòng cha mình; thứ ba, dù người phụ nữ đó chỉ lớn hơn cô ấy ba tuổi, nhưng lại trở thành dì ruột của cô ấy.

“Bạch!” Lương Tùng vung đũa mạnh xuống bàn và quát lên: “Ai cho phép con nói như vậy với mẹ mình? Không biết tôn trọng người lớn, hãy xin lỗi ngay!”

“Cô ấy đâu phải mẹ tôi! Mẹ tôi đã chết khi sinh tôi… Và tôi nói đúng mà, cô ấy thực sự là đồ ngu ngốc.” Lương Tuyết nói.

“Bạch!” Lương Tùng vỗ một cái tay vào mặt Lương Tuyết, khiến cô bé ngã xuống đất, không thể tin được và nhìn Lương Tùng với đôi mắt đầy nước mắt: “Ông đánh tôi ư?”

“Dù cô ấy nói gì đi nữa, cô ấy vẫn là người lớn tuổi hơn con… Con không biết tôn trọng người khác chút nào, hãy xin lỗi ngay!” Là con cháu của một gia đình quý tộc, Lương Tùng rất coi trọng việc tuân thủ các quy tắc lễ nghĩa, đặc biệt là vấn đề về địa vị cao thấp trong gia đình.

“Lương Tuyết kiên quyết nói.”

Lương Tùng nhíu mày, đang chuẩn bị vung tay thì bị người phụ nữ kia giữ lại: “Thưa chủ nhân, chắc hẳn Tiểu Tuyết không cố ý đâu. Hơn nữa, Tiểu Tuyết còn nhỏ, không có ý xấu gì cả; tôi không trách cô ấy đâu.”

“Còn nhỏ à?” Lương Tùng tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được: “Chỉ vài tháng nữa là cô ấy phải đi lấy chồng rồi… Như thế này thì làm sao tôi dám gả cô ấy đi được? Gả đi chỉ khiến tôi và gia đình tôi mất mặt mà thôi…”

“Tiểu Tuyết sẽ không làm vậy đâu… Có lẽ cô ấy hiểu lầm về tôi nên mới làm như vậy thôi… Sau khi kết hôn, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người phụ nữ dịu dàng, đức hạnh…”

“Đừng giả vờ nữa! Cha tôi không biết ngươi là người như thế nào đâu… Làm gì tôi không biết chứ? Đừng cố tỏ ra là người tốt đâu!” Lương Tuyết ngắt lời người phụ nữ kia.

“Dám nói như vậy ư…” Lương Tùng quát lớn.

“Thưa chủ nhân, xin đừng giận… Tiểu Tuyết không cố ý đâu…” Người phụ nữ kia nhẹ nhàng xoa lưng Lương Tùng, rồi nhìn về phía Lương Tuyết và, khi Lương Tùng không để ý, cô ta nở một nụ cười đắc thắng, sau đó nói:

“Tiểu Tuyết này, xem con đã làm cho chủ nhân tức giận đến mức nào rồi… Nhanh lên, xin lỗi chủ nhân đi.”

“Ninh Hồ Ly…” Lương Tuyết gầm ghè.

“Ra khỏi đây ngay!” Lương Tùng chỉ vào mũi Lương Tuyết; nếu không phải vì người phụ nữ kia kéo lại, có lẽ ông ta đã tát Lương Tuyết một cái rồi.

“Đi thì đi… Ngồi ăn cùng cô ta thôi cũng khiến tôi cảm thấy buồn nôn…” Lương Tuyết tức giận đến mức đứng dậy và rời khỏi phòng chính.

“Ông ơi, ông ho một chút đi…” Người phụ nữ kia vỗ lưng Lương Tùng và rót trà cho ông uống.

Người phụ nữ kia tên là Ninh Uyển – con gái ruột của gia đình Ninh. Tổ tiên nhà Ninh từng là những thương nhân, nhưng các đời sau đã thành công trong sự nghiệp. Khi Hoàng đế Song Jing Đế mở cửa thi cử khoa cử, có một người thuộc gia đình Ninh đỗ đạt cao, đó chính là ông nội của Ninh Uyển; ông sau này được bổ nhiệm làm thanh tra thuế.

Gia tộc Ninh, dù là một gia đình mới nổi, nhưng cũng không phải là đối tượng để người khác có thể bắt nạt tùy tiện được.

Lương Tuyết không ưa Ninh Uyển, và Ninh Uyển cũng vậy; tuy nhiên, cách hành xử của Ninh Uyển khéo léo hơn nhiều so với Lương Tuyết.

Khi Lương Tùng không có mặt, Ninh Uyển sẽ đối đầu trực tiếp với Lương Tuyết; còn khi Lương Tùng có mặt, Ninh Uyển lại giả vờ là một người phụ nữ yếu đuối, dễ bị bắt nạt.

Cô ấy biết rằng, trước mặt đàn ông, phụ nữ không được tỏ ra mạnh mẽ hay quá thông minh; điều quan trọng nhất là phải tôn trọng đàn ông.

“Chính anh mới thật khoan dung… Kể từ khi mẹ cô ấy qua đời, tôi luôn để cô ấy làm theo ý muốn, gần như đã nuông chiều cô ấy quá mức rồi,” Lương Tùng nói.

“Tôi hiểu mà… Xue’er vẫn còn nhỏ; sau này khi kết hôn rồi thì sẽ ổn thôi. Gia đình Hoàng tử Chong cũng sẽ chăm sóc cô ấy đấy,” Ninh Uyển đáp.

Lương Tùng gật đầu: “Thực ra, cuộc hôn nhân của cô ấy lẽ ra đã diễn ra vào đầu năm nay, nhưng vì chiến tranh mà phải hoãn lại đến bây giờ… Thật là một thời kỳ đầy rủi ro.”

Ninh Uyển múc cho Lương Tùng một bát canh, rồi hỏi: “Liệu bọn quân xâm lược có quay trở lại tấn công Ngụ Châu nữa không?”

“Khó nói được… Nhưng lực lượng chính của Ngụ Châu đã vượt sông rồi; dù bọn chúng có quay lại, số lượng binh lính của chúng cũng không nhiều lắm. Với lực lượng của Ngụ Châu, họ hoàn toàn có thể đối phó được,” Lương Tùng tự tin nói.

Ninh Uyển gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Phía Hoàng tử Huai đã rơi vào tình trạng bế tắc với Từ Quốc Trung; Hoàng tử Chong và Công tử nhỏ cũng đang tham gia vào đội quân cứu nước… Nếu tình hình này kéo dài, liệu việc kết hôn của Xue’er có bị ảnh hưởng không?”

Ninh Uyển không muốn tranh cãi với Lương Tuyết nữa; cô chỉ mong Xue’er sớm được kết hôn thôi.

“Chuyện ly hôn vẫn còn nửa năm nữa mới xong đâu… Từ Quốc Trung sẽ không chịu đựng được lâu đến thế đâu; những băng cướp kia luôn gây rối cho Vương Hải… Nghe nói có một đội quân cướp đã tiến vào tận Hải Châu rồi.” Lương Tùng cau mày nói.

……

Ngày 29 tháng 12.

Huyện Bình Đình.

Còn hai ngày nữa là đến Tết, mọi nhà đều treo đèn lồng đỏ, các con phố đã tràn ngập không khí vui vẻ và sum vầy.

Người dân đang dọn dẹp tuyết trước cửa nhà hoặc cửa hàng để thuận tiện cho việc kinh doanh.

“Đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé! Các loại than hồng đang được giảm giá lớn – chỉ với ba văn tiền mỗi viên thôi!”

“Ba văn tiền thì bạn không hề thiệt thòi hay bị lừa đâu; nhưng chúng sẽ giúp bạn ấm áp suốt mùa đông này đấy.”

“Mua 500 viên than, bạn sẽ được tặng thêm một cái lò sắt nữa!”

Bên ngoài tòa nhà Phúc Tạc Lâu, những người công nhân đọc những “quảng cáo” do Trần Mặc soạn ra, và hét lớn vang vọng khắp các con phố.

Những khẩu hiệu quảng cáo mới lạ như vậy khiến nhiều người dân tò mò và muốn mua sản phẩm.

Phía sau sân của dinh yếu thất…

Hạ Chỉ Thanh mặc một chiếc váy màu xanh lam, ngồi trong vòng tay của Trần Mặc. Mái tóc đen dài óng ả, buông rủ xuống vai; đôi tai đeo những chiếc khuyên lấp lánh ánh sáng; đôi mắt long lanh, làn da trắng nõn, má hồng đào, tựa như những bông hoa đào, mai đang nở rộ.

Lúc này, cô đang ôm đầu Trần Mặc, thở nhẹ nhàng, êm đềm.