Quen với những ngày có Trần Mặc bên cạnh, khi Trần Mặc không còn nữa, Hàn An Nương cùng các cô gái như Lương Tuyết, Nam Cung Như, Ninh Uyển đều cảm thấy chán ăn, mất ngủ.

Thêm vào đó, vì Hạ Chỉ Thanh, Hạ Chỉ Ninh và Dễ Thơ Ngôn cũng không ở nhà, không khí trong nhà trở nên ít vui vẻ hơn nhiều, không còn giữ được không khí Tết nữa.

Dù đã đến giờ “Chǒu”, Hàn An Nương và các cô gái vẫn không thể ngủ được; vì quá lo lắng, Hàn An Nương cùng các “em gái” của mình bắt tay vào làm bánh gối.

Lương Tuyết là tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc, chưa bao giờ phải làm việc vặt như làm bánh gối; vì vậy Hàn An Nương phải dạy cô ấy từng bước một.

Ninh Uyển cũng được mời đến giúp đỡ, nhưng khác với Lương Tuyết, cô ấy trước đây đã tự học cách làm bánh gối để làm hài lòng Lương Tùng.

Còn Nam Cung Như thì đã được gia đình Nam Cung huấn luyện trước đó.

“Nàng Rúc Nhĩ, trước đây Nhị Lang đã nói với nàng rằng anh ấy sẽ đưa cha nàng trở về Ngụ Châu để cùng nhau ăn Tết phải không?” Hàn An Nương vừa cuốn vỏ bánh vừa hỏi Nam Cung Như.

Nam Cung Như gật đầu: “Sao vậy, chị An Nương?”

“Nhị Lang hiếm khi nuốt lời; nếu anh ấy đã hứa với nàng, thì chắc chắn sẽ không phụ lòng. Nhưng bây giờ anh ấy vẫn chưa trở về nhà, tôi lo lắng rằng có chuyện gì xảy ra với anh ấy…” Hàn An Nương lo lắng, bởi cô vừa nghe nói rằng ở Phong Châu vẫn đang có chiến tranh, và điều đó có thể ảnh hưởng đến Thanh Châu.

Nam Cung Như ngừng lại trong lúc làm bánh gối và nói: “Chắc hẳn chồng tôi đang bận việc gì đó; anh ấy rất mạnh mẽ và còn mang theo binh lính nữa, nên khó có thể gặp chuyện gì đâu.”

“Không biết đâu… Khi chiến tranh bùng nổ, mọi thứ đều có thể xảy ra.” Trong số các cô gái này, nếu phải so sánh, thì Hàn An Nương chắc chắn là người lo lắng và quan tâm nhất đến Trần Mặc.

“Chị An Nương, đừng tự làm mình lo lắng thế; chồng chị chắc chắn sẽ an toàn thôi.”

“Đừng lo, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi,” Nam Cung Như an ủi.

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng động dữ dội; Han An Niang không giữ vững được và suýt ngã xuống đất nếu không có Lương Tuyết kịp đỡ lấy cô.

Tiếng xào xạc vang lên; những tấm ngói trên mái nhà rung chuyển, bụi bặm rơi xuống. Mặt các cô gái đều biến sắc; Ninh Uyển nhíu mắt lại: “Chẳng lẽ là đất động à?”

“Nhanh lên, ra ngoài đi! Đất động rồi!” Ninh Uyển nhớ lại lần đất động khi còn nhỏ – lúc đó đã có rất nhiều người thiệt mạng – liền vội vàng kéo Han An Niang và những người khác ra khỏi phòng, đứng vào sân trống. Nhìn lên trời, họ thấy khói đen dày đặc bốc lên từ hướng tây nam, cùng với ánh lửa le lói.

“Đây là cái gì vậy…” Các cô gái đều há hốc miệng, chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này trước đây.

…

Cùng lúc đó, xưởng sản xuất bí mật bên ngoại ô thành phố gần như bị san phẳng hoàn toàn; hầu hết các thợ thủ công sống trong đó đều thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Lực lượng vệ binh dũng cảm canh giữ ở thung lũng nghe thấy tiếng động liền tức시ng đến cứu hộ, tìm hiểu nguyên nhân và báo cáo sự việc một cách bí mật.

Vào giờ Chín, một con ngựa nhanh phi nhanh qua thung lũng, hướng về phía Thanh Châu.

Huyện Bình Đình…

Sau cơn bão tố dữ dội vào nửa đêm, bầu trời dần sáng lên; ánh sáng chiếu vào các ngôi nhà. Trần Mặc nằm nghiêng trên gối; dù anh ta rất mạnh mẽ, nhưng sau một thời gian dài căng thẳng, anh cũng buông bỏ mọi thứ, ôm lấy Hạ Chỉ Ninh và chìm vào giấc ngủ.

Hạ Chỉ Ninh cũng dần thư giãn, quên hết mọi thứ và say sưa trong vòng tay anh. Không biết từ lúc nào, cô đã ngủ thiếp đi, má áp sát vào ngực Trần Mặc, hai người ôm lấy nhau chặt chẽ.

Khi ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu qua cửa sổ, chiếu lên má cô, Hạ Chỉ Ninh mở mắt; đôi lông mi của cô nhẹ nhàng rung động, sau đó cô mở to mắt, khuôn mặt trở nên hồng hào.

“Đã thức rồi à…” Trần Mặc nhìn vào đôi mắt mở to của cô, vuốt nhẹ những giọt nước mắt ở khóe mắt cô và nói: “Con luôn muốn mạnh mẽ, phải không?”

Hạ Chỉ Ninh bỗng giật mình, rồi những ký ức về đêm hôm qua ùa về trong đầu cô.

Cô đã bị Trần Mặc kích thích; thêm vào đó, sức mạnh của anh trai và chú nhỏ Lộc cũng khiến anh ta suy yếu đi, nên cô quyết tâm phải so tài với anh ta… Nhưng kết quả cuối cùng là cô lại bị gã khốn này dày vò bằng đủ mọi cách, thậm chí còn phải học những điều mà trước đây cô chưa từng làm bao giờ.

Và bây giờ… có lẽ cô mới ngủ được không đầy một tiếng đồng hồ thôi.

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua, khuôn mặt Hạ Chỉ Ninh đỏ bừng lên; cô siết chặt tay Trần Mặc một cái, rồi tức giận đẩy anh ta ra xa. Tiếng nắp chai mở vang lên trong căn phòng.

“Gã khốn này, chỉ biết bắt nạt em thôi…”

Hạ Chỉ Ninh cau mày, ngồi im lặng và nhìn chằm chằm vào Trần Mặc. Nếu không để ý đến việc ngực cô đang hiện rõ dưới ánh nắng mùa đông, trắng muốt đến lóa mắt… Và vì những cử động mạnh mẽ của cô, ngực cô còn rung động lên xuống, tạo nên những gợn sóng đẹp đẽ trên mặt hồ yên bình… Thật sự rất giống với cảnh trong phim vậy.

Trần Mặc liếc nhìn Hạ Chỉ Thanh và Dễ Thơ Ngôn – hai người vẫn đang ngủ say sưa – rồi nhanh chóng nắm lấy tay cô, kéo cô về phía mình và ôm chặt lấy cô, nói:

“Sao lại nói là bắt nạt em chứ? Đây rõ ràng là biểu hiện của tình yêu mà… Nhìn xem, tôi đối xử với Chỉ Thanh và chú Lộc cũng chẳng mấy đam mê như với em đâu… Tôi chỉ muốn em mang thai trước họ mà thôi… Nếu không cố gắng hơn, làm sao có thể thành công được chứ?”

Nghe vậy, dù biết rằng Trần Mặc lại đang dụ dỗ mình, nhưng Hạ Chỉ Ninh cũng không thể làm gì khác được… Cô chỉ có thể cười nhẹ và nói: “Đừng nói nữa… Ai lại muốn sinh con cho anh chứ…”

“Nếu không sinh cho anh, thì em sẽ sinh cho ai?” Trần Mặc hôn nhẹ vào khóe môi cô, rồi thì thầm: “Thôi đi, đã nghỉ đủ rồi đấy… Hãy cố gắng thêm một chút nữa, để sớm có tin vui nhé.”

Hạ Chỉ Ninh bất ngờ, rồi ánh mắt cô đầy lo lắng… Cô tức giận la lên: “Hãy coi mình là con người đi!”

“Vậy thì tôi tên là Trí Thanh nhé.” Trần Mặc đùa cợt nói.

“Không được đâu. Cậu đang bắt nạt chị mà.” Hạ Chỉ Ninh ngăn lại Trần Mặc.

Trần Mặc mỉm cười, ôm đầu nằm xuống giường: “Cảm thấy hơi mệt rồi…”

Hạ Chỉ Ninh chỉ biết im lặng…

Khi nhận được tin tức từ Huyện Long Môn, đã là ngày 20 tháng 1 rồi.

Biết rằng xưởng bí mật của mình gặp rắc rối, nhiều thợ thủ công bị thương hoặc thiệt mạng, Trần Mặc cau mày lo lắng; hy vọng những thành quả nghiên cứu trong thời gian này không bị phá hỏng, nếu không thì tất cả sẽ trở thành việc vô ích.

Đúng vào tháng 2, Trần Mặc sẽ bước sang tuổi 20 – đến lúc phải trở về gặp Huyện Long Môn rồi.

Cảnh Tùng Phủ sẽ đi cùng anh ta.

Theo kế hoạch đã thống nhất trước đó, Cảnh Tùng Phủ sẽ tự mình đến dinh thự của gia tộc Thục để thảo luận về việc liên minh với Tướng Quân Dương.

Để đến dinh thự Thục, họ cần đi qua Ngụ Châu, sau đó tiếp tục đi đường thủy qua Lâm Châu và cuối cùng là Huy Châu.

Tổng cộng, quãng đường khá dài.

Thực ra, nếu đi qua Phong Châu thì sẽ gần nhất, nhưng quân đội Huy vừa mới đánh bại quân đội Thiên Sư, hiện đang kiểm soát chặt chẽ Phong Châu; nếu có ai đó từ Thanh Châu đến đó vào lúc này, chắc chắn quân đội Huy sẽ nghi ngờ và tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng.

Trần Mặc coi Cảnh Tùng Phủ như người đồng hành thân cận và đắc lực của mình, nên không thể để anh ta mạo hiểm. Nếu không phải vì Cảnh Tùng Phủ kiên quyết yêu cầu, Trần Mặc thậm chí còn không cho phép anh ta tự mình đến dinh thự Thục.

Hơn nữa, Lâm Châu và Huy Châu trước đây đã có quan hệ thương mại, các thương nhân hai nơi này thường xuyên qua lại với nhau; việc kiểm tra của phía Vua Huy sẽ khá phiền phức. Để có thể đến dinh thự Thục một cách thuận lợi, Cảnh Tùng Phủ cần phải giả danh là thương nhân khi đến Lâm Châu, sau đó mới tiếp tục đi đến Huy Châu.

May mắn thay, có lẽ vào ngày họ đi qua Ngụ Châu cũng chính là sinh nhật của Trần Mặc; Cảnh Tùng Phủ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ dịp này đâu.