Buổi sáng ngày 3 tháng 11.

Giữa những dãy núi của Phong Châu, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi.

Trời đã sáng từ lâu rồi, và quân đội của Đại tướng Tôn Hòa Quân thuộc phe Thiên Sư bắt đầu ăn sáng. Vì Phong Châu bị phong tỏa, để tiết kiệm lương thực, quân đội Thiên Sư chỉ ăn hai bữa mỗi ngày, vào buổi sáng và buổi tối.

Tối hôm trước, họ đã săn được một con gấu đen trên núi; bây giờ, trong cháo ngô vẫn còn thấy vài miếng thịt nhỏ.

Mặc dù là Đại tướng, nhưng Tôn Hòa Quân chỉ có cấp bậc sáu. Những trận chiến liên tiếp khiến cho những chiến binh mạnh mẽ trong quân đội Thiên Sư lần lượt hy sinh, và những người thay thế họ lại càng yếu hơn.

Lúc này, trên cao nguyên của dãy núi, hai binh sĩ thuộc quân đội Tôn Hòa Quân đang căng thẳng nhìn về phía xa.

Hôm qua, họ nhận được thông điệp khẩn cấp từ phe Thiên Sư, yêu cầu họ nhanh chóng tiến về thành phố cách đó năm mươi dặm để hỗ trợ.

Sau khi nhận được lệnh, họ lập tức lên đường vào ban đêm, gần như không nghỉ ngơi suốt đêm, và mới đến đây trên dãy núi này để nghỉ ngơi và ăn no trước khi tiếp tục hành trình.

Hai người được Tôn Hòa Quân cử đi trinh sát, nhưng sương mù dày đặc trên núi đã làm giảm đáng kể tầm nhìn.

Gió lạnh từ phía bắc thổi về, làm cho hai binh sĩ trở nên tỉnh táo hơn. Hiện nay, trong quân đội đang lan truyền một tin tức: “Hãy kiên trì, sau khi mùa đông đến, việc bao vây Phong Châu sẽ được giải tỏa.”

Không ai biết tin tức này xuất phát từ đâu, nhưng nó đã trở thành niềm hy vọng của tất cả các binh sĩ trong quân đội Thiên Sư, khiến họ tin tưởng chắc chắn vào điều đó và mong muốn mùa đông sớm đến.

“Trời lạnh quá… Tôi mong mùa đông sẽ đến, để quân đội Hoài thực sự rút lui,” một trong hai binh sĩ trinh sát vừa xoa tay vừa nói.

Gió lạnh cũng mang theo những âm thanh kỳ lạ.

Người bạn đồng hành của anh ta không trả lời, mà hỏi: “Anh có nghe thấy không?”

“Cái gì?” Người binh sĩ trinh sát ngạc nhiên.

“Tiếng ngựa hí.” Người bạn đồng hành trả lời.

“Chắc là lính canh của chúng ta thôi… Sương mù quá dày, hãy quan sát thêm một chút nữa.”

Hai người không dám chắc chắn, nên không hành động một cách thiếu suy nghĩ; dù sao, việc báo cáo sai thông tin quân sự cũng là tội nghiêm trọng.

Tiếng ngựa hí trong gió ngày càng trở nên gấp gáp hơn. Rõ ràng, hai người có thể nghe thấy tiếng ồn ào như sóng lớn đang tràn đến từ giữa làn sương mù dày đặc.

“Uhhh—”

Tiếng kèn buồn bã vang lên từ từng ngọn đồi trên dãy núi

Bộ đội Huyền quân hùng mạnh hiện ra trước mắt hai người.

Các binh sĩ bộ binh của Huyền quân được sắp xếp thành đội hình gọn gàng, tiến lên từng bước; những cây giáo dài được đặt trên vai họ, tạo nên những “rừng giáo” sắc bén và uy nghiêm.

Những lá cờ rực rỡ như biển cả, gần như che khuất cả bầu trời; các binh sĩ Huyền quân mặc áo giáp màu vàng đậm, đứng sát cạnh nhau trong đội hình chỉn chu. Những chiến binh mang cờ lớn đứng ở giữa đội hình, những lá cờ này bay phấp phới qua các hàng quân.

Đội hình của họ thật hùng vĩ, sức mạnh như núi non.

Nhìn thấy cảnh tượng này, hai người không khỏi rùng mình; họ hét lên “Kẻ địch tấn công!” rồi vội vàng thổi vào kèn.

“Uuu…”

“Đong đong… Đong đong đong!”

Khi tiếng kèn ngừng vang, hàng chục cái trống chiến được các chiến binh Huyền quân đánh lên; âm thanh trống dồn dập lan tỏa khắp vùng núi.

Chữ “Trích” được thêu trên lá cờ lớn khiến cho Sun He và đội quân của ông run sợ – đây chính là lực lượng Long Trích quân tinh nhuệ nhất dưới trướng Vương Huyền.

Biết mình đã bị phát hiện, đội quân Huyền quân bắt đầu tấn công. Hàng trăm kỵ binh lao như gió, vượt qua đội hình của Sun He và bao vây các đơn vị đang nghỉ ngơi của họ.

Dưới sự tấn công mãnh liệt của kỵ binh, binh sĩ của Sun He trở nên yếu đuối như những con cừu non.

Chu Trích, người dẫn đầu đội quân, một mình lao vào trung quân của Sun He và tấn công viên tướng đang hoảng loạn điều chỉnh đội hình. Không có gì bất ngờ cả – Sun He bị Chu Trích giết chết ngay lập tức, ngay cả những lính canh riêng của ông cũng không thể ngăn cản được.

Cuộc chiến kết thúc chưa đầy nửa giờ.

Chu Trích ngồi trên ngựa, lặng lẽ quan sát các binh sĩ kiểm kê tù binh và thu giữ vũ khí.

Ông dẫn theo 5.000 binh sĩ Long Trích quân đến đây theo lệnh của Vương Huyền để chặn đứng quân tiếp viện của bọn cướp Thiên Sư.

Tất cả những điều này đều đã được lên kế hoạch từ trước.

Chiến thuật “vây điểm đánh tiếp viện”, tiêu diệt từng đơn vị một, dần dần cắt giảm sức mạnh của quân đội Thiên Sư và thu hẹp phạm vi chiến đấu.

“Tướng quân, người này tự xưng là phó tướng của đội quân cướp này, tên là Tề Đông.”

Ngay lúc đó, các lính canh của Chu Trích dẫn theo một người đàn ông cao lớn, gầy yếu đến trước mặt ông.

Việc bắt được một “con cá lớn” như vậy chắc chắn làm họ rất vui mừng.

Một đội quân chuyên nghiệp luôn thực hiện nghiêm ngặt các quy định về thưởng phạt.

Chu Trích ra lệnh đưa người đó xuống và

Chu Cốc lấy ra một túi lụa từ trong lòng áo mình.

Chiếc túi lụa này là do Ngũ Đệ Phù Sinh đưa cho anh trước khi anh rời đi; người ấy nói rằng nếu trận chiến phòng thủ này thắng lợi, hãy mở túi ra xem để biết kế hoạch tiếp theo. Còn nếu thua cuộc, thì chỉ cần tiêu hủy nó ngay tại chỗ là được.

Chu Cốc mở túi ra, bên trong có một tờ giấy nhỏ. Sau khi đọc nội dung trên tờ giấy, anh mỉm cười và gọi: “Người đây.”

Viên sĩ quan cận vệ bước tới.

“Hãy mang Kỳ Đông đến đây.”

“Vâng.”

Không lâu sau, Kỳ Đông – người vừa bị đưa đi trước đó – lại được đưa đến trước mặt Chu Cốc.

Kỳ Đông là một kẻ yếu đuối; chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, trước khi quân đội của Chu Cốc kịp thẩm vấn anh ta, Kỳ Đông đã tiết lộ tên của tướng chỉ huy bị chém đầu là Tôn Hòa Quân, cũng như số lượng binh sĩ dưới quyền ông ta.

Khi lại đứng trước mặt Chu Cốc, Kỳ Đông tỏ ra lo lắng và run rẩy khi nhìn thấy ánh mắt của anh ta.

Chu Cốc là một người thẳng thắn, không vòng vo; anh trực tiếp hỏi: “Muốn chết hay muốn sống?”

“Sống… sống…” Kỳ Đông vội vàng đáp.

“Tốt lắm. Tướng ta sẽ nhờ ngươi giúp một việc; nếu thành công, ngươi không chỉ được sống sót mà còn có thể tiếp tục hưởng vinh quang và giàu sang.” Chu Cốc nói, rồi nhìn về phía viên sĩ quan cận vệ của mình: “Nghiêm Hải.”

“Tôi ở đây.”

“Hãy dẫn những người của ngươi, thay đổi trang phục thành quân đội của bọn trộm Thiên Sư, giả vờ là những kẻ thất bại, rồi cùng anh ta ngay lập tức đi đến Lâm Xuyên.”

Lâm Xuyên là thành phố thủ phủ của phủ Phong Châu.

“Vâng.”

……

Tại Lâm Xuyên, đó là căn cứ chính của quân đội Thiên Sư ở Phong Châu.

Khi quân đội Hoài bắt đầu tấn công toàn diện vào Phong Châu, các tuyến phòng thủ mà quân đội Thiên Sư thiết lập ở nhiều nơi đều bị đánh bại.

Quân đội Thiên Sư thất bại và phải chạy trốn khắp nơi; phần lớn họ đều chạy về Lâm Xuyên.

Lúc này, bên ngoài thành Lâm Xuyên, có một đám quân thất bại, ăn mặc lôi thôi, xếp thành hàng dài.

Nghiêm Hải mặc những bộ quần áo rách rưới, còn dính máu, đeo một bộ áo giáp cũ kỹ, lẫn vào đám đông, giả vờ là một kẻ sợ hãi tột độ, cúi đầu và thì thầm với Kỳ Đông bên cạnh:

“Lát nữa khi đi qua đó, đừng nói lung tung; việc quân đội Thiên Sư thất bại đã là chuyện chắc chắn rồi. Chỉ có cộng tác với chúng ta, ngươi mới có hy vọng sống sót. Tướng Chu đã nói rằng, nếu việc này thành công, ng

**“**

  Qi Dong gật đầu.

  Chẳng mấy chốc, họ đã đến lượt của Yan Hai và nhóm người còn lại.

  Người lính canh thành hỏi: “Các ngươi thuộc phe nào?”

  “Chúng tôi là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Tướng Quân Sun He; ngài này là phó tướng của chúng tôi,” Yan Hai nói một cách lo lắng giả vờ.

  Người lính canh thành ngạc nhiên, nhìn vào Qi Dong và hỏi: “Các ngươi không phải đi tiếp viện cho huyện Xuán sao?”

  Qi Dong tỏ ra rất buồn bã, như thể cha mình vừa qua đời, và nói: “Chúng tôi đã bị bọn cướp Huai phục kích, thiệt hại nặng nề; Tướng Quân Sun cũng đã bị chúng giết hại. Bây giờ, trong đội quân của chúng tôi chỉ còn chưa đầy ba trăm người.”

  Nghe xong, mọi người xung quanh đều thở dài.

  Nhưng người lính canh thành rõ ràng không dễ dàng để họ vào bên trong, nên họ tiếp tục hỏi thêm chi tiết.

  Thấy rằng nếu tiếp tục hỏi thêm, có thể sẽ bị phát hiện, Yan Hai lặng lẽ kéo áo Qi Dong.

  Qi Dong ôm bụng và nói: “Bọn cướp Huai… thật là đáng ghét! Chúng đã truy đuổi chúng tôi suốt đường, cuối cùng mới thoát được. Làm ơn, chúng tôi đã không ăn gì được vài ngày rồi; hãy để chúng tôi vào ăn một chút đi.”

  Người lính canh thành nhìn Qi Dong một lát, rồi nói: “Được rồi, vào đi. Những người sau đó đừng vội vàng.”

  Yan Hai và nhóm người vừa mới bước vào thành thì một con ngựa nhanh lao đến, người cưỡi ngựa đang cầm một lệnh quân vừa được ban hành và hét lớn: “Đóng cửa thành ngay!”

  ……

  Trong lều lớn của quân đội Thiên Sư.

  La Quảng ngồi ở phía sau bàn, mặc áo giáp chiến đấu. Trước đây, mái tóc đen óng của ông ta gần như bạc trắng chỉ trong một đêm sau khi Vạn Chân hy sinh. Nghe các báo cáo về những thất bại liên tiếp và tin tức quân đội Huai đang đe dọa, ánh mắt ông ta cũng lộ ra vẻ hoảng loạn.

  Nhớ lại những ngày đầu, khi ông ta nổi dậy ở miền Bắc, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ta đã thu hút hàng triệu người; nơi nào ông ta đặt chân đến, người dân đều chào đón ông ta nồng nhiệt. Cảnh tượng sự sống tràn đầy và sự phát triển mạnh mẽ vẫn còn in sâu trong trí nhớ ông. Khi ông ta tiến về phía Nam, gần như không hề thua trận nào.

  Lúc đó, ông ta thực sự rất hào hứng và tự tin.

  Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ta đã liên tục thất bại; người dân nhìn thấy họ như thể họ là những con thú hung dữ; cấp cao trong quân đội cũng đã thay đổi

Mùa đông lạnh giá đã đến, liệu có thể ngăn cản bước chân của quân Huyền không?

La Quảng không dám chắc; lý do anh ta nói ra điều đó chỉ là để mang lại chút hy vọng cho mọi người mà thôi.

“Trần Mặc Vẫn chưa có tin tức gì từ phía họ sao?” La Quảng hỏi tiếp.

Một tín đồ lắc đầu: “Đã vài tháng rồi, vẫn chẳng có tin tức gì cả… Có vẻ như Trần Mặc không hề có ý định giúp đỡ chúng ta.”

Giữa Thanh Châu và Phong Châu chỉ cách nhau một con sông. Nếu Trần Mặc thực sự muốn giúp đỡ họ, thì lực lượng hải quân của quân Huyền đang kiểm soát con sông chắc chắn sẽ bị phá vỡ ngay lập tức. Nhưng cho đến nay vẫn chẳng có gì xảy ra cả… Chỉ có một khả năng duy nhất, đó là Trần Mặc không muốn cứu chúng ta.

“Thánh sư, tôi đã nói từ trước rồi… Trần Mặc có âm mưu xấu xa. Khi họ ký hiệp ước không xâm lược với Vương Huyền, chúng ta nên tận dụng lúc này, khi họ vẫn chưa có hải quân, để xuất quân chiếm lại Thanh Châu và đặt quân canh giữ, để mở ra một lối thoát cho quân đội của chúng ta… Nhưng Thánh sư lại luôn nghe theo lời của Vạn Chân…” Một giọng nói đầy trách móc vang lên trong im lặng.