Đêm tĩnh lặng, tiếng ếch kêu và tiếng côn trùng râm ran không ngừng. Mặt trăng tròn như một cô gái e thẹn bị đám mây che khuất, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt e lệ. Ánh nến lung lay, vẽ nên bóng dáng hai người ôm lấy nhau.

“Chị dâu, hãy thư giãn đi.” Trần Mặc cảm thấy cổ mình như sắp bị siết chặt, anh an ủi cô rồi tựa đầu vào ngực bà Hàn An Nương, nhắm mắt thưởng thức khoảnh khắc ấy.

Thân hình bà Hàn An Nương mềm mại đến lạ thường; ngay cả khi căng thẳng, cơ thể bà vẫn mềm mại và uyển chuyển.

Bà Hàn An Nương nhìn Trần Mặc nằm trên người mình, có vẻ như đang ngủ say, rồi từ từ thư giãn lại. Bà đưa tay vuốt ve khuôn mặt anh và thì thầm.

Trần Mặc nhắm mắt mãn nguyện, âu yếm vuốt ve người phụ nữ bên mình và thì thầm: “Chị dâu, sao thân thể chị lại thơm như vậy?”

“Con đã nghe các bà trong làng nói, khi tắm nước hoa, chỉ cần cho hoa vào nước là sẽ thơm hơn. Con nghĩ chú sẽ thích đấy…” Bà Hàn An Nương nói nhỏ, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng Việt Nam miền Nam.

Đúng lúc đó, Trần Mặc nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài sân.

“Có người đến rồi.” Trần Mặc nói.

“À?” Bà Hàn An Nương hoảng sợ, vội vàng đặt chân xuống đất và kéo chăn lên.

Trần Mặc mặc quần áo xong, mở cửa sổ và thấy Trương Hà vội vàng bước vào sân. Nhìn thấy bóng dáng ở cửa sổ, Trương Hà vội vàng cúi chào: “Anh Mạc ơi, có một đoàn xe từ thành phố đi ra ngoài.”

“Một đoàn xe à?” Trần Mặc nhíu mày hỏi: “Có bao nhiêu người?”

“Theo thông tin từ người đi trinh sát phía trước, ít nhất cũng có trăm người.” Trương Hà trả lời.

“Trăm người… Lúc này mà ra khỏi thành phố ư?” Trần Mặc lẩm bẩm, suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh Thủy ơi, hãy triệu tập năm trăm người, theo tôi đi xem thử.”

“Vâng.”

Vương Nhan là con trai thứ hai của chủ nhân gia tộc Vương, là đứa con chính thức do vợ cả sinh ra, và cũng là người con có thành tựu nhất trong số ba người con trai của Vương Thu. Khi bước vào tuổi trưởng thành, ông đã đạt được danh hiệu “Tiểu sĩ” và còn là một võ sĩ giỏi nữa.

  Nếu không phải vì kỳ thi khoa cử bị tạm hoãn, năm nay chắc hẳn ông đã có thể đỗ “Cử nhân”.

  Vương Nhan vẫn chưa lập gia đình, nhưng đã có nhiều phi tần. Theo kế hoạch của Vương Thu, ông muốn đợi đến khi Vương Nhan đỗ Cử nhân rồi mới tìm một cuộc hôn nhân phù hợp cho ông trong các gia tộc lớn ở Nam Dương; còn nếu ông lấy vợ trước đó thì thật là không ổn chút nào.

  Nhưng thời cuộc này lại phát triển quá bất ngờ; chỉ trong vòng chưa đầy một năm, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

  Để đảm bảo an toàn cho Vương Nhan trên suốt chuyến đi, Vương Thu đã thuê hơn năm mươi người lính giỏi, trong đó có ba người là võ sĩ giỏi. Họ còn liên kết với một công ty dịch vụ bảo vệ địa phương để thành lập một đội ngũ gồm một trăm người, mang theo kiếm, súng, cung, nỏ, và luôn cảnh giác cao độ.

  Mặc dù Đại Tống Hoàng triều bị cấm sử dụng áo giáp và loại nỏ đặc biệt đó, nhưng lệnh cấm chỉ là một chuyện, còn việc người ta lén lút giấu chúng thì lại là chuyện khác. Trong thời buổi loạn lạc này, gia đình nào trong các gia tộc quý tộc mà không giấu vài bộ áo giáp hay loại nỏ mạnh mẽ?

  Khi rời nhà đi xa, Vương Nhan ngồi trong xe ngựa, với vẻ mặt u sầu và biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt.

  “Kèt!”

  Chính lúc đó, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng cây lớn gãy đổ.

  Một cái cây bách có thân to bằng eo người đổ xuống từ khu rừng bên cạnh, chặn hẳn con đường quan lộ.

  “Hí hí…” Con ngựa ở phía trước bị dọa đến mức đứng thẳng bốn chân lên, phát ra tiếng hí và lùi lại vài bước.

  “Ai đó?” Một người lính bảo vệ rút thanh kiếm lớn ra khỏi lưng, quan sát xung quanh khu rừng.

  “Hãy để lại đồ đạc, người thì có thể đi.” Một giọng nói vang lên từ trong rừng.

  “Ai đó? Ra đây, đừng giả vờ là ma quỷ gì đó.” Một võ sĩ của gia tộc Vương nhảy xuống ngựa, hét lớn về phía nguồn tiếng nói.

  “Tách tách…” Tiếng móng ngựa vang lên, một con ngựa màu đỏ cam bước ra từ bóng tối; trên lưng con ngựa là một chàng trai mặc áo đen.

  Ngay khi nụ cười châm biếm hiện trên môi người võ sĩ gia tộc Vương, thì từ bó

Những ngọn lửa bùng cháy cao vút lên trời; họ không thể nhìn rõ có bao nhiêu người, chỉ thấy những bóng dáng ấy mặc áo giáp, cầm đao quan, cung tên, giáo dài… và đã chặn hết con đường phía sau.

Mặt mọi người trong đoàn xe đều biến sắc.

Người đứng đầu đội ngũ lính canh của công ty dịch vụ vận chuyển này cúi chào thiếu niên ngồi trên con ngựa màu đỏ đậm và nói: “Tôi là Lục Viễn, tổng đầu đội ngũ lính canh của Công ty Dịch vụ Vận chuyển Lưu Viễn thuộc huyện Bình Đình. Chúng tôi đang được phái đi bảo vệ một lô hàng đến khu vực phía nam sông Dương Tử. Mong các anh hùng thông cảm cho chúng tôi.”

“Là của công ty dịch vụ vận chuyển à?” Trần Mặc nhướng mày, nhìn vào con số màu đỏ 36+5 trên trán Lục Viễn và nói: “Tôi đã nói rồi: để lại đồ đạc, người thì có thể đi.”

Nhìn thấy đoàn xe gồm hơn mười chiếc xe ngựa, và xét đến tình hình hiện tại, Trần Mặc đoán ra rằng có lẽ đây là đoàn người của một gia tộc lớn hoặc một đoàn buôn từ thị trấn đang rời đi. Loại “con mồi béo” như thế này, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ qua.

Còn việc làm này có đúng đắn hay không ư?

Trần Mặc tự nhận rằng mình cũng không phải là người theo đuổi chính nghĩa gì cả. Hơn nữa, một đội ngũ lính canh lớn như thế này, chắc chắn không phải ai cũng có khả năng thuê được; những kẻ giàu có như vậy, cướp đi cũng chẳng sao cả.

Lục Viễn mặt tái lại, nhìn về phía những bóng dáng đen kịt phía sau thiếu niên kia, tay cầm dao của ông ta càng siết chặt hơn. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta tiếp tục nói: “Thưa ngài thanh niên, xin hãy thông cảm cho chúng tôi. Tôi hiểu rõ những quy tắc này…”

Lục Viễn lấy túi tiền đeo bên hông ra, ném về phía thiếu niên; bên trong túi có vài chục lượng bạc. Sau đó, ông ta tiếp tục nói: “Trước cảnh nguy nan này, bọn phiến quân sắp đến trong thời gian ngắn nữa… Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Trần Mặc nhận lấy túi tiền, cân nhắc một chút rồi ném cho Trương Hà bên cạnh và nói: “Nói lại lần nữa: để lại đồ đạc, người thì có thể đi.”

Lục Viễn mặt u ám; thấy cách năn nỉ không hiệu quả, ông ta lập tức nói với giọng đe dọa: “Thưa ngài thanh niên, trong những toa xe phía sau đó, có con trai thứ hai của gia đình Vương… Gia chủ nhà Vương và ông Chương có mối quan hệ rất thân thiết… Xin ngài hãy thông cảm cho chúng tôi.”

“Đừng nói nữa.”

Chỉ thấy Trần Mặc giơ tay lên, một luồng khí màu tím bùng phát từ lòng bàn tay ông ta; Lục Viễn lập tức bị hất văng xuống đất, lăn đi vài trượng mới dừng lại. Khi đứng dậy, ông ta phun ra một ngụm máu tươi và kinh hoàng hỏi: “Là một cao thủ võ thuật cấp trung sao?!”

Dĩ nhiên, Trần Mặc đã kiềm chế sức mạnh của mình; nếu không, Lục Viễn sẽ không thể sống sót được. Với một cái vẫy tay, ông ta ra lệnh: “Tất cả hãy bắt chúng lại! Ai dám chống cự, sẽ bị giết.”

Nói xong, ông ta lao thẳng về phía những người võ sĩ đó.

Thấy rằng những người được bảo vệ là thành viên của gia tộc Vương, ông ta càng thêm tự tin trong việc chiếm đoạt họ.

Chỉ trong vài phút, tất cả các võ sĩ trong đoàn xe đều bị Trần Mặc đánh bại và buộc phải quỳ gục trên đất.

Chưa đầy mười lăm phút, toàn bộ những người trong đoàn xe đều bị nhóm binh lính dũng cảm này bắt giữ.

“Ai da… chồng tôi!”

Những tấm rèm xe được kéo lên, và tiếng kêu hoảng sợ của phụ nữ cùng trẻ em vang lên từ bên trong.

Năm chiếc xe đầu tiên chứa đầy các thành viên gia đình của Lục Viễn và một số người võ sĩ khác.

Khi đến chiếc xe thứ sáu, Trần Mặc kéo lên tấm rèm xe…

“Xiu!”

Một mũi tên bắn thẳng ra từ bên trong xe.