Khi biết rằng “đá than đã được chế tạo thành công”, Trần Mặc – người đang luyện bắn cung – lập tức cưỡi con ngựa Xue Long Jun vội vàng đi về phía thị trấn.

Lúc này, khi cổng thành mở ra, những nông dân trồng rau và người bán hàng đã chờ đợi từ lâu liền tự nguyện xếp hàng dài để qua kiểm tra của binh sĩ canh gác thành, sau đó mới ùa vào trong thành.

Họ tiếp tục lao về phía tòa nhà Phúc Tạc Lâu, chọn cho mình những vị trí thích hợp trên các con phố xung quanh; những nông dân trồng rau bày ra sản phẩm của mình, còn người bán hàng thì dựng lên gian hàng của mình.

Chỉ trong chốc lát, khắp các con phố lớn nhỏ đều xuất hiện những gian hàng bán đồ ăn sáng.

Chưa đầy nửa giờ, khu vực xung quanh tòa nhà Phúc Tạc Lâu đã trở nên nhộn nhịp như một phiên chợ.

Nhờ vào hai mùa thu hoạch bội thu liên tiếp, giá lương thực trong thành đã trở lại mức như thời kỳ Thái Bình.

Tất nhiên, để ngăn chặn những người có tiền lợi dụng giá thấp để mua thầu số lượng lớn, chính quyền đã ban hành lệnh hạn chế việc mua bán lương thực; mọi người phải có giấy tờ chứng minh mới được mua, và mỗi người mỗi lần chỉ được mua một số lượng nhất định lương thực.

Với sự ổn định của thị trấn, chính quyền cũng không còn phát miễn cơm nữa, và đã công bố thông báo rằng từ tháng Hai năm sau sẽ bắt đầu thu thuế.

Điều này cũng không vi phạm lời hứa ban đầu của Trần Mặc; thời gian được miễn thuế một năm đã đến hạn.

Nếu tiếp tục miễn thuế, chính quyền sẽ gặp phải tình trạng thu nhập không đủ chi phí.

Thuế mà chính quyền thu được so với thuế của triều đình thì quả thật là không đáng kể; nếu không thu thuế, người dân sẽ không thể sinh tồn được.

Tất nhiên, đối với những hộ gia đình nghèo khó thực sự không thể nào trả thuế, họ có thể nộp đơn xin miễn thuế; sau khi kiểm tra, chính quyền sẽ cử người đến điều tra trực tiếp, và nếu thực sự là hộ nghèo khó, họ sẽ được miễn thuế.

Thông báo nhân văn như vậy đã nhận được sự ủng hộ của người dân.

Tất nhiên, vẫn có một số người không hài lòng.

Theo họ, thà suốt đời không phải trả thuế còn hơn.

Dù sao thế giới này cũng rất rộng lớn, và mọi người đều có những suy nghĩ khác nhau.

Nếu ai có tiền mà vẫn không trả thuế, chắc chắn chính quyền sẽ cho họ biết rõ sức mạnh của những người thu thuế.

So với sự nhộn nhịp xung quanh tòa nhà Phúc Tạc Lâu, các con phố gần xưởng sản xuất vũ khí thì lại yên tĩnh hoàn toàn.

Bên ngoài xưởng sản xuất vũ khí có binh sĩ tuần tra, và người dân không được phép dựng lên gian hàng bán hàng xung quanh; những người lạ cũng không được phép tiếp cận khu vực này một

Trần Mặc nhảy xuống khỏi lưng ngựa; nghe thấy tiếng gọi đó, anh hơi nhíu mày rồi nói: “Sau này nên đổi cách gọi mới đúng, danh hiệu ‘thị trưởng’ bây giờ có vẻ hơi quá khiêm tốn rồi.”

  Nghe xong, Cảnh Tùng Phủ và những người khác đều ngạc nhiên.

  Cảnh Tùng Phủ hỏi: “Vậy nên gọi là gì đây? ‘Tri phủ’ chăng?”

  “Cứ gọi là Trần Sái đi.” Trần Mặc nghĩ rằng đã đến lúc mình nên từ chức vị thị trưởng này.

  “Được.” Cảnh Tùng Phủ gật đầu đồng ý; thực sự, việc tiếp tục dùng danh hiệu thị trưởng không còn phù hợp nữa. Xét về vị trí của mình trong quân đội Thiên Sư, Trần Mặc giờ đây kiểm soát cả bảy huyện; nếu thêm vài huyện nữa thì sẽ thành một quận, và trước đây, người ta có thể gọi anh là “quận thú”.

  Tuy nhiên, danh hiệu “quận thú” là tên chức vụ của triều đại trước, và nếu không được triều đình ban phong, việc tự xưng danh hiệu đó sẽ có vẻ kỳ lạ. Danh hiệu “Trần Sái” thì hoàn toàn phù hợp hơn, hơn nữa, Trần Mặc giờ đây đã là một chỉ huy quan trọng ở đây.

  “Không cần phải khách sáo nữa, hãy cho tôi xem cái ‘búa đập than’ này.” Trần Mặc nhìn về phía Zhang Xiaolou.

  “Được, Trần Sái.” Zhang Xiaolou bảo người mang đến chiếc “búa đập than” gần giống hệt cái mà Trần Mặc đã sử dụng trong kiếp trước. Sau khi nhận lấy nó, Trần Mặc thử kéo một cái; thiết bị này hoạt động khá tốt.

  “Trần Sái, cái ‘búa đập than’ này dùng để làm gì vậy?” Ngay cả Cảnh Tùng Phủ – người am hiểu nhiều thứ – cũng không thể hiểu được công dụng của nó.

  “Các bạn sẽ sớm biết thôi.” Trần Mặc giấu kín câu trả lời, rồi quay sang nói với Trương Hà: “Hãy mang những thứ đó lên đây.”

  Cảnh Tùng Phủ nhìn về phía nhóm người do Trương Hà dẫn đầu. Chỉ thấy họ mỗi người đang mang một túi rơm tiến lên, mở túi ra và đổ ra một đống vật liệu đen sì.

“Đây là than đá à?” Cảnh Tùng Phủ hỏi. Anh ta biết rõ về than đá; dù sao thì lượng lưu huỳnh trong thị trấn này cũng được chiết xuất từ quặng pyrite và sử dụng than đá để đốt cháy nó mà.

Trần Mặc gật đầu, sau đó ra lệnh cho Trương Hà dùng dụng cụ bằng sắt để nghiền những khối than này thành bột than, rồi mang nước sạch đến.

Than hoa ong rất dễ chế tạo. Cách đơn giản nhất là trộn bột than với nước theo tỷ lệ mười phần than so với một phần nước, sau đó nặn thành viên và phơi khoảng hai ba ngày là được.

Nếu khó nặn thành hình, có thể thêm một ít đất sét vào.

Nếu than không cháy tốt, có thể thêm một số hỗn hợp như vôi, bột than củi, mùn gỗ để giúp than cháy tốt hơn.

Rất nhanh, Trương Hà đã trộn đều bột than. Trần Mặc lấy viên than ra, nặn một cái, sau đó ấn nó xuống đất bên cạnh – một viên than hoa ong không hoàn hảo lắm đã được tạo ra.

Để thực hiện thí nghiệm một cách tốt hơn, Trần Mặc sử dụng năng lượng thiên bẩm để làm khô viên than hoa ong, sau đó đốt nó lên.

Sau khi viên than hoa ong cháy được một lúc, Trần Mặc nói: “Các bạn có thể tiến lại gần hơn để sưởi ấm.”

Cảnh Tùng Phủ, Triệu Đạo Tiên, Trương Hà và những người khác lần lượt thử sử dụng nó.

Trương Hà và Zhang Xiaolou vì kiến thức còn hạn chế, vẫn chưa hiểu rõ lợi ích của thứ này; ngoài việc dùng để sưởi ấm, nó còn có công dụng gì nữa chứ? Mùi của nó còn rất nồng, không bằng củi thông thường đâu.

Nhưng Cảnh Tùng Phủ lại nhận thấy điểm mạnh của nó: than hoa ong cháy nhanh, lửa mạnh mẽ, và quan trọng nhất là thời gian cháy lâu hơn củi, độ bền cao hơn, hơn nữa cách chế tạo cũng rất đơn giản.

“Tuyệt vời!” Cảnh Tùng Phủ khen ngợi, rồi nói tiếp: “Thứ này không chỉ có thể dùng để sưởi ấm mà còn có thể dùng để đun nước nấu ăn nữa; thuận tiện hơn nhiều so với việc đi hái củi để đốt lửa. Chỉ là khói của nó hơi nồng và gây khó chịu một chút thôi.”

Trần Sái hỏi: “Thứ này chắc chắn không độc hại chứ?”

“Chỉ cần đảm bảo thông gió là được.”

Về vấn đề khói than gây khó chịu cho mũi, Trần Mặc biết rằng than non không khói và không có mùi gì cả, nhưng ông ta không biết cách sản xuất loại than này; chỉ có thể chờ xem liệu sau này có ai tìm ra phương pháp hay không.

“Thưa quan Trần Sái, ông muốn sử dụng thứ này để giúp người dân vượt qua mùa đông sao?” Triệu Đạo Tiên bình luận.

Trần Mặc gật đầu; ý tưởng ban đầu là dùng nó để đun nước nấu ăn cho người dân, và từ đó còn có thể chế tạo thêm lò than nữa.

Lò than cũng rất đơn giản; chỉ cần cuộn một tấm thép lại là xong.

“Nhưng chi phí sản xuất hẳn sẽ không thấp chứ? Người dân có thể mua nổi không?” Triệu Đạo Tiên hỏi.

“Chủ tịch Zhao đừng lo lắng,” Trần Mặc cười nói: “Chi phí rất thấp, thấp đến mức bạn không thể tưởng tượng được. Tất nhiên, giá cả vẫn cần thảo luận, nhưng chắc chắn sẽ rẻ hơn cả củi.”

Than đá, Trần Mặc có rất nhiều.

Nếu nghiền than thành viên, có thể sản xuất khoảng mười mấy viên, và chúng có thể được sử dụng nhiều lần; thậm chí còn có thể thay thế bằng gỗ nữa.

Trần Mặc chỉ cần trả một ít tiền công là được.

Nói một cách phóng đại, đây quả là một việc kinh doanh không tốn kém gì cả.

Cảnh Tùng Phủ cúi đầu chào Trần Mặc và nói: “Tôi xin thay mặt cho hàng triệu người dân đang chịu rét giá, cảm ơn quý ông vì ân huệ lớn lao này.”

“Cảnh Tùng Phủ Đừng nói vậy,” Trần Mặc vội vàng đỡ lấy Cảnh Tùng Phủ và nói: “Dù sao tôi cũng là quan chức của huyện Pingting mà.”

“Nếu sống vào thời đại của Hoàng đế Jing, quý ông chắc chắn sẽ trở thành một vị quan lớn được mọi người kính trọng,” Cảnh Tùng Phủ nói một cách nghiêm túc.

Hoàng đế Jing của triều đại Song, tổ tiên của vị hoàng đế hiện tại, đã có những chính sách tôn trọng nhân tài, ưu tiên nông nghiệp, hạn chế thương nghiệp, giảm bớt thuế khoá và hình phạt, nên được người dân cả nước yêu mến. Thật đáng tiếc là ông chỉ sống được trong thời gian ngắn.

Con trai ông, Hoàng đế Xuan của triều đại Song, không chỉ tiếp tục các chính sách của cha mình mà còn tiến hành các chiến dịch quân sự để mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, việc ông sống quá lâu cũng là một trong những nguyên nhân dẫn đến tình trạng hỗn loạn hiện nay.

“Quan huyện Geng đã khen ngợi rồi.”

Trần Mặc cười một tiếng, bước đi về phía xưởng sản xuất vũ khí. Vì đã đến đây, thì tốt nhất là xem xét tình hình phát triển của xưởng này.

Hiện nay, xưởng chủ yếu sản xuất các loại vũ khí như giáo dài, nỏ thập tự, kiếm ngang, dao ngắn và mũi tên. Những vũ khí này được sản xuất theo yêu cầu của Trần Mặc – mỗi người sẽ được trang bị năm loại vũ khí gồm cung góc, giáo, kiếm ngang, dao ngắn và khiên tròn.

Hiện có 500 binh sĩ thuộc lực lượng Thần Dũng Vệ đã được trang bị đầy đủ năm loại vũ khí này; trong khi đó, 1.000 binh sĩ khác chỉ được trang bị kiếm ngang, dao ngắn và khiên tròn. Tất cả các binh sĩ thuộc lực lượng Thần Dũng và Thần Vũ đều mặc áo giáp đầy đủ.

Khi bước vào xưởng, Trần Mặc cảm nhận được hơi nóng bức thiết phả vào mặt; nhiệt độ bên trong cao hơn nhiều so với bên ngoài. Bên trong có khoảng mười mấy lò luyện kim lớn, và hàng trăm thợ rèn (kể cả học việc) đang miệt mài làm việc.

Cảnh Tùng Phủ đi theo phía sau và chỉ vào những công trình đang được xây dựng, nói: “Trần Sái, hiện nay xưởng vẫn đang được mở rộng quy mô; mục tiêu là tăng sản lượng áo giáp Minh Quang từ 50 chiếc mỗi tháng lên thành 100 chiếc. Lượng đồng đỏ hiện có trong kho đủ để chế tạo ra 3.000 chiếc áo giáp Minh Quang.”

“Ngân sách có đủ không?” Trần Mặc hỏi.

“Xin Trần Sái yên tâm; nếu ngân sách không đủ, tôi cũng sẽ không tiếp tục mở rộng xưởng. Đến năm sau, sau khi thu thuế xong, chúng ta có thể tăng quy mô sản xuất nữa. Hiện nay, trường học huyện cũng đang đào tạo nhân tài,” Cảnh Tùng Phủ trả lời.

Ánh mắt Trần Mặc sáng lên; ông nói: “Quan huyện Geng, hiện tại tôi có khoảng 600 con ngựa chiến; liệu có thể tạo ra một đội kỵ binh hạng nặng gồm 200 người không?”

Trang bị cho kỵ binh hạng nặng bao gồm giáo cưỡi ngựa, cung góc, 30 mũi tên, búa đinh đầu, đôi dao hai tay và một dao một tay, cùng khiên tròn.

Cảnh Tùng Phủ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Số lượng ngựa vẫn còn quá ít; hơn nữa, việc tạo ra một đội kỵ binh hạng nặng tốn kém quá nhiều, và hiệu quả của họ cũng không rõ ràng lắm. Thay vì tạo đội kỵ binh hạng nặng, thì tốt hơn hết là trang bị đầy đủ cho một đội kỵ binh hạng nhẹ gồm 500 người.”

Nghe vậy, Trần Mặc gật đầu; ông quyết định tạm thời gác lại ý định này.

Thanh Châu đã bị quân đội của Thiên Sư tàn phá quá nặng nề; lần này khi tấn công Thanh Châu, họ còn điều động hàng vạn lao động dân sự, thêm vào đó là việc tuyển mộ binh lính bắt buộc, khiến dân số Thanh Châu giảm sút đáng kể. Nếu không vì lý do này, thì hiện nay Trần Mặc có thể đang kiểm soát và phát triển nhanh chóng những khu vực mà ông ta quản lý.

  Ngụ Châu thì khá tốt, nhưng người dân đều đã được Lương Tùng di dời về phía sau, rõ ràng là để ngăn chặn điều này xảy ra.

  ……

  Vào chiều hôm đó, Tôn Mạnh, Lưu Tạc cùng các người khác, dẫn theo quân đội của huyện Quán Dương tiến vào lãnh thổ huyện Bình Đình.

  Trong thời tiết tuyết lớn, việc di chuyển gặp nhiều khó khăn; hàng vạn người đi thành đoàn dài trên con đường chính, khiến cho các lính canh đứng ở các ngã tư hoảng sợ và vội vàng báo cáo về dinh, tưởng rằng đó là quân địch đang tấn công.

  Chỉ khi biết đó là quân của mình, họ mới yên tâm lại.

  Ngoại trừ những binh sĩ thuộc đội quân Thần Anh và Thần Vũ, những người khác đều được sắp xếp đến huyện Thanh Đình.

  Vào ngày hôm sau, Trần Mặc lập tức tiến hành các thay đổi cơ cấu.

  Đầu tiên, những binh sĩ thuộc đội quân Xiển Trận trước đây được chuyển sang đội quân Thần Anh.

  Hơn tám nghìn binh sĩ của quân đội Thiên Sư được sắp xếp lại thành đội quân Xiển Trận và bắt đầu huấn luyện mùa đông; từ đó, những binh sĩ xuất sắc nhất sẽ được chọn vào hai đội quân Thần Anh và Thần Vũ.