“Ai vậy?” “Chào Điệp Điệp, là tôi đây, Đài Lệnh.”

“Chú à? Chú đến đây làm gì vậy?”

Người mở cửa là vợ của Đài Đồ, bà Hoàng thị, nhưng bà chỉ mở cửa ra một khe hẹp và không mời Đài Lệnh vào nhà. Dù sao chồng bà không có ở nhà, chỉ có hai mẹ con bà ở nhà; ngay cả khi Đài Lệnh là người thân quý của chồng bà, việc để ông ấy vào nhà vào lúc đêm khuya cũng không phù hợp.

“Điệp Điệp ơi, Đài Đồ đã trở về chưa?” Đài Lệnh hiểu rõ tình hình, nên chỉ đứng ở bên ngoài và trò chuyện với bà Hoàng thị.

Bà Tống lắc đầu rồi thở dài: “Chồng tôi đã đi Hua Châu thi cử từ giữa tháng Một, đến giờ vẫn chưa trở về. Suốt thời gian này không hề có tin tức gì, tôi thực sự rất lo lắng.”

“Vẫn chưa trở về ư? Nhưng kỳ thi hương ở bốn tỉnh đã kết thúc từ lâu rồi, danh sách người đỗ cũng đã được công bố; kỳ thi hội sẽ diễn ra vào tháng Ba năm sau mà.” Đài Lệnh nói.

“Đúng vậy… Nghe nói trước đây ở Hua Châu vẫn đang có chiến tranh, nhiều người đã chết, đường xá cũng bị chặn lại… Gần Tết rồi mà chồng tôi vẫn chưa trở về… Nếu chồng tôi gặp phải chuyện gì không may ở ngoài đó, làm sao chúng tôi mẹ con có thể sống tiếp được…” Nói đến đây, bà Hoàng thị bắt đầu rơi nước mắt; suốt thời gian dài không có tin tức gì từ chồng, làm sao bà không lo lắng được.

Bỗng nhiên, bà Hoàng thị nhớ ra điều gì đó: “Chú à, tại sao chú lại hỏi về chồng tôi như vậy? Lúc trước dì tôi nói rằng chú đã đi Thanh Châu… Có phải trên đường trở về, chú đã nghe được điều gì đó liên quan đến chồng tôi không?”

“À…” Đài Lệnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Điệp Điệp ạ, chuyện này hơi dài… Em đến nhà chú đi, dì em cũng ở đó; chúng ta có thể nói chuyện từ từ một cách thoải mái hơn.”

“Vậy thì chú hãy đợi một chút, tôi sẽ nói với Phong Nhiên trước.” Bà Hoàng thị nói.

Đài Lệnh gật đầu.

Nhà của Đài Lệnh.

Trong phòng khách, ánh đèn mờ ảo. Vợ của Đài Lệnh, bà Vương thị, cũng đang ở bên cạnh, rót cho bà Hoàng thị một tách trà. Người dân ở vùng nông thôn thường không quá coi trọng những điều này; nếu có khách đến, họ chỉ cần rót cho họ một chén nước là đủ. Chỉ có gia đình Đài Lệnh là khá giàu có, nên mới có điều kiện như vậy.

“Chú à… Có phải chồng tôi đã gặp chuyện gì không?” Bà Hoàng thị ngồi không yên, đôi tay cầm tách trà nhưng không hề muốn uống.

Cô ấy biết rằng người chú này là kiểu người luôn tìm cách xâm phạm sự riêng tư của người khác. Bây giờ anh ta vừa mới về nhà, đã đến tìm cô ấy vào buổi tối, làm sao cô ấy không thể nghĩ ngợi gì được chứ?

“Zhao Di, uống trà đi.” Đài Lệnh ngồi đối diện với bà Huang và nói tiếp: “Lần này khi tôi đi buôn ở Qingzhou, tôi đã thấy một người trông giống hệt Dai Tu ở huyện Pingting; thậm chí cả hình xăm trên mặt cũng giống hệt nhau. Nhưng khi tôi hỏi anh ta, anh ta lại nói rằng không quen biết tôi và tự xưng là người từ Cangzhou.”

“Chắc hẳn là anh ta nhầm lẫn thật rồi. Tôi nghe thầy dạy trong làng nói rằng, những người thi cử ở miền nam chỉ có thể đăng ký thi ở Huaizhou và Linyizhou; còn những người ở miền bắc mới có thể đăng ký thi ở Qingzhou và Ngụ Châu. Anh trai Dai Tu là người từ Yanzhou, thuộc miền nam, nên việc anh ấy đăng ký thi ở Qingzhou là hoàn toàn không thể thành công đâu.” bà Wang nói.

“Các bạn phụ nữ thật là ít hiểu biết. Các bạn có biết cái gọi là ‘trên có chính sách, dưới có cách đối phó’ không?”

Đài Lệnh đã đi khắp nơi, kinh nghiệm sống của anh ta tự nhiên phải nhiều hơn so với bà Wang – người chỉ ở nhà suốt ngày. Những quy định như “người miền nam chỉ được thi ở miền nam, người miền bắc chỉ được thi ở miền bắc” này, thực ra còn rất nhiều kẽ hở để lợi dụng.

Bà Wang vẫn không hiểu.

Đài Lệnh bắt đầu giải thích: “Thời buổi bây giờ rất hỗn loạn, đặc biệt là ở miền bắc có rất nhiều người phải chạy tránh nạn, nhiều huyện đã mất hết hồ sơ đăng ký cư trú, rất khó để tìm được các chứng cứ liên quan. Vì vậy, các cơ quan chức năng ở bốn tỉnh đó càng khó có thể kiểm tra tính xác thực của những hồ sơ đó.”

Bà Wang vẫn không hiểu.

Bà Huang ở bên cạnh nói: “Dì ơi, ý chú của dì là, dù dì tự bịa ra một danh tính giả, thì các cơ quan chức năng ở bốn tỉnh cũng khó có thể kiểm tra được liệu danh tính đó có thật hay không.”

Gia đình bà Huang xuất thân thấp, nhưng nhà mẹ cô ấy không nghèo; cha cô ấy làm một việc nhỏ ở huyện, thuộc tầng lớp thương nhân trong xã hội. Chính cha bà Huang đã cung cấp tiền cho Dai Tu để anh ta có thể đi học và chi trả các khoản phí liên quan đến việc thi cử.

Bà Wang bắt đầu hiểu ra, nhưng sau đó lại thắc mắc: “Nếu vậy, tại sao anh trai Dai Tu lại không nhận ra ông chú này chứ?”

Bà Wang nhìn về phía Đài Lệnh.

Đài Lệnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên đời này không thể có hai người giống hệt nhau. Tôi chắc chắn rằng người mà tôi gặp ở Qingzhou, đó chính là Dai Tu.”

“Quách Tiên?”

**Vương thị sững sờ.**

“Đó chính là danh tính mà Đồ ca ca đã tự bịa ra ở Thanh Châu; anh ấy còn là người đứng đầu kỳ thi hương ở Thanh Châu nữa. Lý do anh ấy không nhận tôi, có lẽ là vì sợ rằng tôi sẽ phơi bày danh tính thật của anh ấy… Dù sao lúc đó bên cạnh anh ấy còn có người khác nữa mà.” Nói xong, Đài Lệnh tự trách mình; lẽ ra mình phải nghĩ đến điều này từ trước mới đúng.

Nếu mình đi tìm Đài Đồ một mình, chắc chắn anh ấy sẽ nhận ra mình.

“Người đứng đầu kỳ thi hương ở Thanh Châu?” Hoàng thị giật mình.

“‘Người đứng đầu’ có nghĩa là người giành huy chương nhất phải không?” Vương thị hỏi.

Hoàng thị gật đầu.

Vương thị nhanh chóng nắm lấy tay Hoàng thị và nói với vẻ hào hứng: “Triệu Đệ, Đồ ca ca đã thành công rồi! Bây giờ em và Tiểu Phong có thể trở thành phu nhân của quan lại huyện và cô dâu của thiếu gia rồi đấy!”

Thông báo “Ai đủ tiêu chuẩn thì có thể trở thành quan” được treo khắp nơi, và mọi người đều bàn tán về nó rất sôi nổi.

Nhưng Hoàng thị lại không hề vui mừng. Cô nhìn Đài Lệnh và nói: “Nếu chồng tôi đã sử dụng danh tính giả để đạt được vị trí đầu tiên trong kỳ thi hương ở Thanh Châu, thì em và Phong sẽ rất khó để nhận ra anh ấy. Nếu việc này khiến danh tính thật của anh ấy bị phát hiện, em sẽ trở thành kẻ gây hại cho gia đình Đài.”

Hoàng thị bắt đầu lo lắng.

Một mặt, cô rất muốn trở thành phu nhân của quan lại huyện; mặt khác, cô lại sợ rằng việc nhận ra chồng sẽ khiến danh tính thật của anh ấy bị phơi bày, và khi cơ quan chức năng điều tra, điều đó thực sự sẽ gây hại cho anh ấy.

Khi những lời này được nói ra, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Sau một lúc suy nghĩ, Đài Lệnh bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Tôi có cách rồi.”

“Cách gì vậy?” Vương thị hỏi.

“Chúng ta hãy chuyển nhà, biến danh tính giả thành danh tính thật.” Đài Lệnh càng nói càng thấy ý tưởng này khả thi, và nói với hai người: “Khi tôi ở Thanh Châu, tôi nghe các nhân viên quán rượu Phúc Tạch nói rằng các huyện ở miền Bắc đang khuyến khích những người dân đã phải chạy trốn trở về, không chỉ cung cấp đất đai mà còn miễn thuế và giúp họ đăng ký hộ khẩu lại.

Chỉ cần chúng ta chuyển đến Thương Châu, đăng ký hộ khẩu ở đó, sau này chúng ta sẽ có thể công khai nhận ra Đài Đồ mà không gặp vấn đề gì.”

“À? Chuyển đến Thương Châu à? Đó xa lắm đấy…” Vương thị nói.

“Tôi chưa từng đến đó, nên cũng không biết chính xác là bao xa, nhưng có lẽ phải mất vài tháng mới đến được.” Đài Lệnh trả lờ

“Có những điều này mà chúng ta vẫn chưa nói ra… Cái gọi là ‘khi một người đạt được thành công, cả gia đình đều hưởng lợi’. Nếu Đài Tú trở thành quan, thì tôi, với tư cách là anh họ, cũng sẽ được hưởng ích không ít; biết đâu sau này còn có thể giúp gia đình mình được vinh danh hơn nữa. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên tiếp cận ông ấy mật thiết hơn một chút.”

Nghĩ đến đây, giọng nói của Đài Lệnh trở nên thân thiện hơn, và anh ta nói với bà Hoàng: “Cháo Điệp à, khi đến Thanh Châu rồi, nhớ bảo Tiểu Phong đổi họ thành họ Quách để tránh bị phát hiện.”

“Anh họ ơi, liệu chúng ta làm như vậy có tốt không?” Bà Hoàng do dự.

“Chẳng lẽ Cháo Điệp không muốn trở thành phu nhân của thị trưởng sao? Lúc đó, cha em cũng sẽ được hưởng lợi, và sau này Tiểu Phong cũng sẽ tìm được một người vợ tốt. Sao lại không làm chứ?”

Nói xong, Đài Lệnh nhắc nhở: “Cháo Điệp à, việc này em đừng nói với ai khác. Hãy về thảo luận với cha em trước, sau đó mau chuyển đến sống ở đó. Biết đâu lúc đó chúng ta còn được chứng kiến anh Đài Tú đỗ cử nhân nữa đấy.”

Sáng hôm sau, Hoàng Chiêu Đệ liền vội vàng đến nhà cha mình để nói chuyện về việc này.

Khi biết tin, ông Hoàng vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Tôi đã biết từ trước rằng anh Đài Tú sẽ thành công.”

“Chúng ta sẽ chuyển ngay bây giờ! Cha sẽ đến nhà Đài Lệnh trước để nói chuyện kỹ lưỡng.” Ông Hoàng không hề do dự mà quyết định chuyển nhà ngay.

Cần biết rằng, mặc dù ông Hoàng có một chút tiền, cuộc sống của ông vẫn khá khó khăn; ông chỉ là một thương nhân nhỏ bé mà thôi.

Thỉnh thoảng, có những kẻ hung hãn đến nhà ông để đòi tiền. Khi ông đi báo cáo với quan chức, những người đó lại lợi dụng cơ hội để extort ông.

Bây giờ, với việc có một con rể là quan, ông Hoàng thực sự mong muốn được chuyển đến sống ngay tại đó.

……

Thanh Châu, huyện Bình Đình.

Đài Tú đã chuyển đến sống tại nhà họ Trương.

Tất nhiên, không phải Đài Tú là người đề xuất điều này; chính Trương Hà là người chủ động mời, và Đài Tú đã từ chối hai lần trước khi cuối cùng đồng ý vào lần thứ ba.

Và lý do Trương Hà mời “Quách Tiên” đến sống cùng mình, cũng là để quan sát người đó kỹ hơn.

Trong suốt gần hai tháng qua, Trương Hà rất hài lòng với “Quách Tiên”. Người này không chỉ nói chuyện thanh lịch mà còn có cách cư xử rất đẹp đẽ.

Trong thời gian sống tại nhà họ Trương, anh luôn giữ khoảng cách đúng mực giữa nam và nữ với Châu Nhi. Không chỉ không có hành vi sống chung trước khi kết hôn, mà ngay cả việc nắm tay hay ôm nhau cũng không xảy ra. Anh cũng rất lịch sự và chu đáo với mọi người, không hề tỏ ra kiêu ngạo như một người đỗ đầu kỳ thi hương. Điều này khiến cho các thuộc hạ của Trương Hà rất ghen tị và đều khen ngợi anh đã chọn được một người con rể tốt. Còn con gái của Trương Hà, Zhang Chu, cũng rất hài lòng với bạn trai chưa cưới của mình. Trong mắt cô, anh chàng này không chỉ có phong cách nói chuyện thanh lịch mà còn rất hài hước; anh còn sáng tác thơ cho cô nữa. Những món quà anh tặng cô cũng đều rất phù hợp với sở thích của cô, như thể anh biết rõ cô muốn gì vậy.

Trong phòng đọc sách của nhà họ Trương, Trương Hà nói với “con rể yêu quý của ta”: “Vừa rồi có tin tốt từ phía trước, An Quốc Công lại giành được chiến thắng lớn, chiếm giữ thành Chongzhou. Theo tôi đoán, An Quốc Công sẽ tiếp tục tiến về phía nam để tiếp tục các cuộc chiến, vì vậy có lẽ anh ấy sẽ không kịp trở về trước kỳ thi hội.”

Trương Hà đã gọi “Quách Tiên” là con rể yêu quý của mình; trước đó, ông đã hứa với người đàn ông này rằng sau khi kỳ thi hội kết thúc, mình sẽ mời An Quốc Công đến chủ trì lễ cưới cho hai người. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông sẽ phải hoãn lời hứa đó.

“Nhưng con rể yên tâm đi, nếu không thể trong kỳ thi hội này, thì chúng ta cứ chờ vài tháng nữa mới cưới. Tôi chắc chắn sẽ mời An Quốc Công đến chủ trì lễ cưới cho hai người.” Trương Hà cam đoan.

“Chuyện lớn thì phải tuân theo ý bố vợ thôi.” Đài Đồ nói.

“Ừm, có những việc thì có thể nghe theo ý tôi, nhưng không thể nghe theo tất cả được… Tôi chỉ là một người đàn ông mộc mạc mà thôi. Đàn ông mà, vẫn phải có chút ý kiến riêng của mình.” Trương Hà vỗ vai Đài Đồ và nói.

Đài Đồ hiểu chuyện, nên không tiếp tục tranh luận nữa.

“Hãy cố gắng hết sức nhé, kỳ thi hội năm sau, con phải cố gắng giành được thành tích tốt nhất cho bố vợ.” Trương Hà nói.

“Con sẽ cố gắng hết sức.” Đài Đồ đáp.

“Bây giờ khi An Quốc Công đã chiếm giữ được Chongzhou, hơn nửa thiên hạ đã nằm trong tay anh ấy rồi. Người dân đang đồn đại rằng trong tương lai, An Quốc Công chắc chắn sẽ trở thành người nắm quyền lực cao nhất… Và nếu con có thể trở thành một tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử đầu tiên do An Quốc Công

“Biết đâu sau này, tôi còn phải dựa vào anh nhiều lần nữa đấy.”

“Ngài quá khen ngợi rồi; chuyện đó vẫn còn lâu mới xảy ra đâu.”

……

Linh Châu, Tương Dương.

Khu biệt thự An Quốc Công.

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời phía tây, gió lạnh thổi vút vang.

Hầu hết các cô gái trong nhà đã mặc áo khoác và váy.

Trong sảnh sau của biệt thự…

Ở giữa sảnh có hai cái lò sưởi.

Ninh Uyển mặc một chiếc áo dài màu xanh lam; phần váy được thiết kế với đường xé khá ngắn, chỉ kéo dài đến đùi; chân cô đi giày da đen.

Trên vai cô đeo một chiếc áo khoác, che khuất phần cánh tay trên, chỉ để lộ phần cánh tay dưới.

Dáng vóc cô đầy đặn nhưng vẫn gọn gàng, rất quyến rũ.

Mặt cô hơi đỏ, cô cười nói với Ngô Mật và những người khác: “Bộ trang phục này ở cửa hàng Yimei Yisi chắc chắn sẽ bán chạy lắm đấy. Và như Thanh Vũ đã nói, những bộ trang phục hở hang như vậy cũng rất được ưa chuộng ở các nhà thổ; chỉ với một ít vải thôi mà cũng bán hết sạch, giá năm lượng bạc mỗi chiếc đấy.”

“Chị trông thật quyến rũ!” Tiêu Vân Hy nói, bước nhẹ lại gần Ninh Uyển, xoay quanh người cô vài vòng, rồi cười nói: “Nếu chồng chị trông thấy thì chắc chắn sẽ yêu mê không thể rời mắt đâu.”

Dưới ánh sáng của lò sưởi, khuôn mặt Ninh Uyển đỏ rực như hoa, rất đẹp đẽ và duyên dáng; cô nhẹ nhàng nói: “Em là người đẹp số một ở Giang Nam đấy; nếu em mặc bộ này, chắc chắn sẽ đẹp hơn chị nhiều đấy.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Hạ Chỉ Thanh bước vào và tiến về phía Ngô Mật ở cuối sảnh: “Chị Mễ, chị An ơi, vừa rồi lính canh báo về rằng chồng chúng ta lại giành được một chiến thắng lớn ở phía trước, chiếm được thành Chùng Châu; vua Chùng đã bỏ chạy mà không cần đánh trận. Bây giờ mọi người đều đang nói rằng chồng chúng ta chính là đứa con được trời phú cho đấy.”

Nói xong, cô đưa bức thư cho Ngô Mật.

Khi Trần Mặc đẩy vua Hoài đến Chùng Châu, người dân đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng ông chính là đứa con được trời phú. Nhưng gần đây, khi lãnh thổ của Trần Mặc ngày càng mở rộng, số người tin vào tin đồn này cũng ngày càng tăng lên.

Sau khi đọc xong, Ngô Mật nói: “Điều này chẳng phải là điều tốt gì đối với chồng tôi cả; nó chỉ khiến anh ấy nhận thêm nhiều sự ghen ghét hơn mà thôi. Có lẽ chúng ta nên yêu cầu Tướng Shao cử thêm quân binh để tăng cường việc tuần tra bên ngoài dinh thự.”

Tôi cũng cần viết thư về gia tộc, để họ cử một số cao thủ đến đây.

Người ta thường nói rằng: “Khi cây cối nổi bật giữa rừng, gió sẽ luôn muốn đổ nát nó.”

Hạ Chỉ Thanh gật đầu và nói: “À đúng rồi, Chị Mì, trước đây có tin từ Yanzhou nói rằng ông Yang của gia tộc Thục sẽ đưa con gái mình đến Xiangyang phải không? Nếu tính theo thời gian, bây giờ họ hẳn đã trên đường đến rồi. Chúng ta có nên cử người đi đón họ không?”

Nghe vậy, Ngô Mật suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại thì chưa cần, hãy đợi đến khi có thông tin chắc chắn mới quyết định. Nhưng chúng ta có thể chuẩn bị sẵn phòng cho họ trước.”

……

Cuối tháng Mười Hai.

Vào đêm giao thừa.

Vua Chong đã đến Luanan, và Lu Sheng đã tự mình ra đón ông.

Sau bữa tiệc chào mừng, Vua Chong tìm riêng Lu Sheng và nói: “Lu tướng, ông đang có kế hoạch gì đây? Bây giờ Trần Mặc đã chiếm được Chongzhou, bước tiếp theo sẽ là vùng đất Tây Hà, và sau đó là Luanan. Những gia tộc quý tộc ở Tây Hà chắc chắn sẽ không đối đầu với Trần Mặc; khi Trần Quân đến đây, họ chỉ có thể quỳ gối chịu thú mà thôi. Nếu ông cứ ngồi yên nhìn thế lực của họ ngày càng mở rộng, dù sau này có cách nào đó để lật ngược tình thế, khả năng thành công cũng rất thấp.”

Lu Sheng không nói thêm gì, mà chỉ đưa cho Vua Chong một cuốn sách nhỏ.

“Đây là cái gì?” Vua Chong hỏi.

“Đây là ‘Thần công Linh Hoàn’ – một phương pháp bí mật để tăng cường sức mạnh tạm thời. Ngài hãy nhanh chóng luyện tập đi.” Lu Sheng nói.

“Chỉ dựa vào thứ này sao?” Vua Chong nhăn mặt hỏi.