Ngày hôm sau, trời đã sáng bừng; ánh nắng mùa hè rực rỡ chiếu xuống sân vườn, làm cho các công trình kiến trúc như được phủ lên một tấm lụa vàng óng ánh, trông thật lộng lẫy. Điều này cũng khiến không khí trở nên ngột ngạt hơn.

Trần Mặc mở mắt ra, quay đầu lại và bất chợt cảm thấy hai cánh tay mình tê dại; anh nhận ra rằng Tiêu Vân Hy và Tiêu Nhã đang ôm lấy từng cánh tay của mình, trong khi hai đôi chân trắng muốt, thon dài của họ cũng đặt lên người anh. Tuy nhiên, Trần Mặc không hề cảm thấy thoải mái chút nào, ngược lại còn cảm thấy khó chịu.

Nhìn vào ánh nắng vàng rơi vào căn phòng qua cửa sổ, Trần Mặc hiểu ra rằng Lâm Châu cũng đang bắt đầu nóng lên.

Anh nhẹ nhàng rút hai cánh tay ra khỏi vòng tay hai người phụ nữ kia, định đi gọi người hầu mang nước để tắm. Sau một đêm âu yếm, cơ thể anh đầy mồ hôi và một mùi hương đặc biệt; mùi hương đó không hề khó chịu, nhưng nếu không tắm thì thật sự sẽ rất khó chịu.

Tuy nhiên, ngay khi anh đứng dậy, khuôn mặt anh bỗng nghẹn lại – thanh kiếm trong tay anh vẫn chưa được rút ra khỏi vỏ.

Tiêu Nhã nằm bên cạnh anh, cau mày và thở dài một tiếng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn. Rồi cô bé mở đôi mắt long lanh của mình, nhìn thấy khuôn mặt chàng trai, có vẻ ngập ngừng một chút trước khi ánh mắt cô dần hạ xuống… Khuôn mặt trắng muốt, mịn màng của anh bỗng nhiên đỏ bừng lên.

Cô liền tránh ánh mắt anh một lát, nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm của đêm qua… Buổi tập luyện cuối cùng trước khi đi ngủ chính là giữa cô và chồng mình.

Cô e thẹn mím môi lại, rồi ngẩng đầu nói nhỏ: “Chồng yêu, anh đã thức dậy rồi à? Anh muốn dậy không? Vợ sẽ giúp anh đấy.”

Nói xong, Tiêu Nhã liền bắt đầu chuẩn bị quần áo để giúp Trần Mặc thay đồ. Nhưng ngay lúc đó, cô bị anh nắm lấy đôi tay mảnh mai của mình.

“Tiểu Yạ, nhanh nằm xuống đi, tôi không yếu đuối đến mức đó đâu, tự mình làm được mà.” Trần Mặc nói với giọng nhẹ nhàng và ấm áp.

Tiêu Nhã với giọng nói lười biếng và hơi do dự, ánh mắt đầy lo lắng, nói: “Thưa chồng, như thế này không ổn đâu… Hơn nữa, theo quy tắc, lát nữa chúng ta còn phải đến chào hỏi chị Mì nữa.”

Mặc dù cô ấy đã vào nhà từ lâu rồi, nhưng chỉ mới cùng chồng ở chung từ tối qua, vì vậy vẫn được coi là người vợ mới cưới, và cần phải đến chào hỏi vợ chính.

“Không có gì sai cả… Trong nhà này, tôi là người lớn tuổi nhất; tôi sẽ nói với chị Mì của em, không sao đâu.”

Nói xong, Trần Mặc giúp Tiêu Nhã nằm xuống, rồi nói: “Để tôi xem thử.”

“À?!” Tiêu Nhã bất ngờ, vội vàng khép chặt đôi chân lại và che ngực mình, má cô ấy đỏ bừng vì xấu hổ.

Nhưng cô ấy vẫn không thể cưỡng lại sự tò mò của Trần Mặc, chỉ biết e thẹn nói: “Thưa chồng, đừng làm vậy.”

Trần Mặc liếc nhìn một cái, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Sau này tôi sẽ bảo chị Mì chuẩn bị thuốc để em bôi.”

“Đừng… Đừng làm vậy!” Tiêu Nhã hoảng sợ và vội vàng vẫy tay, giọng nói trở nên nghẹn ngào; nếu thật sự làm như vậy, thì thật là xấu hổ quá.

“Đừng làm gì cơ? Thưa chồng, buổi sáng sớm thế này đừng bắt nạt Tiểu Yạ nhé…” Tiêu Vân Hy đã bị tiếng ồn đó đánh thức; không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô ấy chỉ nghĩ rằng Trần Mặc đang bắt nạt Tiêu Nhã vào buổi sáng sớm, liền kéo tay Trần Mặc để anh ta ngừng lại.

Khi hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, khuôn mặt đầy đặn và duyên dáng của Tiêu Vân Hy cũng đỏ bừng lên vì xấu hổ; ngay lập tức, cô ấy trách móc Trần Mặc: “Thưa chồng, tại sao anh không biết quan tâm đến Tiểu Yạ chút nào?”

Trần Mặc: “……”

Anh ấy đã rất quan tâm đến cô ấy rồi… Nhưng anh ấy cũng không ngờ rằng thể trạng của Tiêu Nhã khác biệt so với người bình thường; anh ấy không tranh cãi gì, chỉ tự nhận lỗi và nói: “Lỗi tại tôi… Tất cả đều tại tôi.”

Nói xong, Trần Mặc nhìn về phía Tiêu Vân Hy và nói: “Yunxi, em là người lớn tuổi hơn, cậu bé Xiaoya sẽ do em chăm sóc.”

Lần này, Tiêu Nhã không hề phản đối; sau đêm qua, giữa hai người phụ nữ ấy đã không còn bí mật gì nữa.

……

Bên kia, trong phòng của Dương Thanh Thanh.

Một tia ánh nắng vàng rực chiếu vào từ cửa sổ, rải xuống khuôn mặt của Dương Thanh Thanh, ấm áp và chói lọi đến mức cô phải giơ tay che mặt lại. Nhưng cô không tỉnh ngay lập tức; mãi cho đến khi cảm thấy khó chịu vì ánh nắng, cô bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và bất ngờ ngồd dậy, mở mắt ra.

Cô liếc quanh một cách mơ hồ, nhìn thấy những cuốn sách rơi xuống đất cùng cây đàn pipa bên cạnh, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng sờ vào vùng sau cổ mình và phát hiện ra một khối u nhỏ giống như mụn trứng cá.

Cô nhanh chóng kiểm tra cơ thể mình, thấy không có gì bất thường và lớp cát báo hiệu chu kỳ kinh nguyệt vẫn còn đó, liền thì thầm: “Tối qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Trong lòng, cô cảm thấy bực bội; thấy con chó Bạch Hổ vẫn đang ngủ say, cô liền nhặt một cuốn sách trên đất và ném về phía nó.

Cuốn sách trúng ngay trán con chó.

Bạch Hổ tỉnh dậy, nhìn thấy cuốn sách rơi trước mặt mình, định la lên tức giận, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của chủ nhân, nó ngay lập tức dừng lại, cẩn thận cúi đầu xuống và nhìn quanh một cách mơ hồ, không hiểu tại sao chủ nhân lại tức giận.

……

Một tháng trước.

Tại Cang Châu, thuộc huyện Lục An.

Trên con đường gập ghềnh ấy, hàng trăm người kéo theo gia đình mình, mang theo hành lí, đẩy những chiếc xe đẩy đơn bánh, mệt mỏi bước đi. May mắn thay, thời tiết khô ráo, con đường không bùn lầy như mùa xuân; dù gập ghềnh nhưng vẫn còn khá dễ đi.

Trong đoàn người, họ được chia thành nhiều nhóm theo gia đình. Gia đình ba người của Đài Lệnh và cha mẹ cùng ông bà Huang cũng là một nhóm. Lúc này, nhóm này đang trò chuyện với nhau.

“Cuối cùng chúng ta cũng đến được Cang Châu rồi. Tôi nghe nói trước đây huyện Lục An đã gặp phải những thảm họa lớn, có rất nhiều người đã chết; nơi đó thật sự rất khó để điều tra tình hình. Vậy thì chúng ta hãy định cư ở huyện Lục An đi.” Người lãnh đạo nhóm này, Đài Lệnh, nói nhỏ.

Nhóm người gồm hơn một trăm người này đều là những người đã phải bỏ nhà chạy trốn về phía nam khi miền bắc xảy ra loạn lạc. Bây giờ, khi nghe tin miền bắc đã dần ổn định trở lại, họ liền mang theo gia đình quay trở về. Dù miền nam có tốt đẹp đến đâu, cũng không thể so sánh được với quê hương mà tổ tiên họ đã sống từ bao đời nay.

“Zhao Di à, các bạn hãy nhanh lên đi! Khi mặt trời còn chưa quá gắt, chúng ta phải kịp đến thị trấn Lục An. Nếu đợi đến khi mặt trời lên cao, chúng ta sẽ bị cháy da đấy.” Đài Lệnh quay đầu nói với Hoàng Chiêu Đệ – người đang đeo con trai mình trên lưng.

“Zhao Di ơi, để bố đỡ con một lát đi… Tối qua con đã chăm sóc bé suốt đêm, chắc con cũng chẳng ngủ được nhiều đâu.” Ông Hoàng đặt chiếc ba lô xuống và đưa cho bà Hoàng, sau đó đứng dậy để đỡ con của Hoàng Chiêu Đệ.

Vợ của Đài Lệnh, bà Vương, dùng khuỷu tay gọi con trai mình mới mười bốn tuổi đến giúp đỡ.

“Bà ơi, để cháu giúp bà mang hành lí nhé.” Con trai của Đài Lệnh, Đài Tử, tiến lên giúp bà Hoàng.

Bà Vương nhân cơ hội này hỏi: “Zhao Di ơi, Hổ Nhi đã hạ sốt chưa?”

Hổ Nhi là biệt danh của con trai Hoàng Chiêu Đệ.

“Đã hạ sốt rồi.” Sau khi đưa con cho ông Hoàng đỡ, Hoàng Chiêu Đệ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Cô lau mồ hôi trên trán và nở nụ cười: “Dì ơi, suốt chặng đường này, chúng tôi thực sự rất may mắn có sự chăm sóc của dì và chú. Nếu không, tôi thật sự không biết phải làm sao… Sau khi gặp lại Đài Đồ, tôi chắc chắn sẽ nhờ anh ấy cảm ơn các dì một cách thích đáng.”

Những gian khổ và trải nghiệm trên đường đi khiến Hoàng Chiêu Đệ chỉ muốn khóc mỗi khi nghĩ lại. Khi đi qua bốn tỉnh Huai, Lân, Ngụ, Thanh, mọi thứ đều diễn ra thuận lợi: đường đi bằng phẳng, có các trạm dừng nghỉ… Quả thực là một hành trình rất suôn sẻ.

Nhưng khi đến tỉnh Cao Châu, mọi thứ đều thay đổi. Không chỉ đường đi gian khó, mà còn phải cẩn thận với những kẻ “cướp đường”. Tuy nhiên, nếu thực sự gặp phải những kẻ này, cũng không sao lắm… Những người này đều là những người dân bình thường từ miền bắc, họ chỉ muốn lấy một ít lương thực và tiền bạc từ bạn mà thôi; họ sẽ không lấy hết tất

Nhưng nếu gặp phải bọn cướp đường thì lại khác rồi.

Cũng không biết là do xui xẻo hay may mắn mà họ thoát nạn được.

Đài Lệnh và Hoàng Chiêu Đệ đã từng gặp phải bọn cướp đường một lần; chúng chiếm hết tài sản và lương thực của họ. Nếu không phải vì Đài Lệnh và ông Hoàng có kinh nghiệm dày dặn, đã giấu một ít bạc và vàng trong người, họ sẽ không thể nào đến được Cang Châu.

May mắn thay, bọn cướp đường đó không giết họ.

Sau đó, họ còn gặp phải những băng nhóm buôn bán phụ nữ và trẻ em. May mắn thay, các con trai của Đài Lệnh và Hoàng Chiêu Đệ đã lớn, nên bọn buôn người cũng chỉ cảnh báo họ một vài câu rồi đi mất.

Ngoài ra, còn có những người lái thuyền ác ý nữa…

Và những quán ăn tồi tệ ven đường… Nếu không phải vì Đài Lệnh đã đi nhiều nơi và có hiểu biết sâu rộng, họ đã sẽ sa vào bẫy đó.

Chính nhờ vào kinh nghiệm của Đài Lệnh mà cả nhóm mới có thể an toàn đến được Cang Châu.

Khi vừa đến Cang Châu, không biết do ăn phải thứ gì đó không tốt hay sao, con trai của Hoàng Chiêu Đệ bỗng nhiên bị ốm, sốt cao liên tục.

Điều quan trọng nhất là họ hoàn toàn không biết phải tìm bác sĩ ở đâu.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Đài Lệnh đã dựa vào kinh nghiệm của mình để hái một số loại thảo dược và sử dụng phương pháp dân gian để pha thuốc cho con trai của Hoàng Chiêu Đệ uống.

Thật may, phương pháp đó hiệu quả.

Trước khi mặt trời lên cao, Đài Lệnh và cả nhóm cuối cùng cũng đến được thành phố Lục An.

Họ cùng với những người dân từ miền nam trở về đã ngay lập tức đến văn phòng chính quyền.

Ban đầu, khi Trần Mặc đuổi những kẻ xấu xa đó đi và trở về, ông đã tiến hành sắp xếp mọi việc ở miền bắc. Sau khi nắm quyền lực, Trần Mặc đã yêu cầu hoàng đế ban hành nhiều chính sách nhằm ổn định tình hình ở miền bắc. Trong đó, những ai đến miền bắc định cư đều sẽ được phân đất đai.

Tuy nhiên, dù các chính sách đều tốt, nhưng những người ở cấp dưới lại không thực hiện chúng.

Thực ra, ban đầu, những người ở cấp dưới vẫn làm việc một cách nghiêm túc.

Khi Trần Mặc đuổi đi Kim Hạ và nắm quyền kiểm soát miền Bắc, vì lúc đó không có nhân tài để quản lý địa phương, ông đã yêu cầu các công chức cũ trong các cơ quan chính quyền địa phương tiếp tục duy trì hoạt động của các cơ quan đó cho đến khi các quan chức mới được bổ nhiệm.

Nhưng đã gần hai năm trôi qua từ lúc đó đến nay, vẫn chưa có quan chức nào đến nhậm chức, trong khi số tiền mà Trần Mặc đã chi tiêu ở miền Bắc thì đã cạn kiệt hết.

Các cơ quan chính quyền địa phương không còn tiền; những người làm công chức ở đó cũng không chắc liệu mình có giữ được chức vụ của mình hay không, vì vậy họ bắt đầu nghĩ đến những điều khác.

Ở cấp trên, có các chính sách về việc phân đất, cấp đất cho người dân.

Nhưng việc thực hiện những chính sách này cần một quá trình nhất định.

Nếu bạn đưa tiền, tôi sẽ xử lý việc đó nhanh hơn.

Nếu bạn không đưa tiền một xu nào, tôi sẽ làm chậm quá trình xử lý, hoặc thậm chí cứ trì hoãn không làm gì cả.

Khi Đài Lệnh và nhóm người của ông đến nơi, các công chức trong cơ quan chính quyền liền đòi tiền họ một cách trắng trợn, không hề che giấu gì cả.

Khi Đài Lệnh nói rằng họ không có tiền, các công chức chỉ đơn giản bảo họ đi xa một chút.

Bởi vì Đài Lệnh và nhóm người của ông đến Lục An để định cư, với mục đích riêng biệt, nên họ không thể dùng những lý do thông thường để đe dọa người khác được.

Vì vậy, họ đã gom hết những thứ có giá trị còn lại trên người và đưa cho các công chức.

Chỉ sau đó, các công chức mới mỉm cười và hỏi: “Tên gì?”

Đài Lệnh quay đầu nhìn Hoàng Chiêu Đệ.

Hoàng Chiêu Đệ lập tức hiểu ý và dẫn con trai mình đến trước: “Đây là con trai tôi, tên là Quách Phong.”

“Tuổi bao nhiêu?”

“Vừa mới đủ chín tuổi.”

“Trước đây, các bạn đến từ đâu?”

“Chúng tôi là người bản địa của Cang Châu, chỉ là sống ở huyện Mãn Cang bên cạnh thôi.”

“Vậy tại sao các bạn lại đến Lục An để định cư?”

“Chúng tôi đã gây ra rắc rối với một số người ở huyện Mãn Cang, sợ họ sẽ trả thù, nên…”

“Được rồi, tiếp theo.”

Sau khi nhân viên hành chính hoàn tất việc đăng ký thông tin cho cả nhóm Đài Lệnh, anh ta đã đưa cho họ hai chuỗi chìa khóa và nói: “Đây là nơi các bạn sẽ ở, ở số hai ngõ hẻm hình chữ thập phía tây thành phố… Còn về đất canh tác, phải chờ đến khi được phân bổ thống nhất; ba ngày sau các bạn hãy quay lại văn phòng hành chính, tôi sẽ dẫn các bạn đi đo đạc đất đai.”

“Cảm ơn ngài.”

……

Ba ngày sau, gia đình Đài Lệnh và Hoàng Chiêu Đệ cuối cùng cũng nhận được đất canh tác, mặc dù diện tích đất không mấy ưng ý.

Bà Vương nói: “Tại sao đất của người khác là đất trồng lúa, còn đất của chúng ta lại kém xa như vậy?”

Nhân viên hành chính trả lời một cách lạnh lùng: “Với số tiền mà các bạn đóng góp, chỉ đủ để nhận được đất như thế này thôi.”

Nghe vậy, bà Vương dù tức giận nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải chịu đựng tạm thời.

Đài Lệnh hỏi: “Ngài ơi, chẳng phải có thông báo rằng sẽ phát giống lúa sao?”

“Bạn nghe ai nói vậy thì hãy tìm người đó; dù sao thì ở huyện Lục An cũng không có chuyện đó đâu.” Nhân viên hành chính nói xong rồi bỏ đi mà không quay đầu lại.

Trên giấy tờ thì có nói sẽ phát giống lúa, nhưng ở miền Bắc này, những gia đình giàu có cũng không còn lương thực dư thừa đâu; muốn có giống lúa thì phải tự lo liệu mà thôi.

May mắn thay, gia đình Đài Lệnh và ông Hoàng không thuộc tầng lớp nghèo khó; họ vẫn còn một ít tiền, và trước đó cũng không đưa hết số tiền đó cho nhân viên hành chính, nên vẫn còn dư một ít để sử dụng vào việc mua sắm cần thiết.

Vài ngày sau, gia đình Đài Lệnh và Hoàng Chiêu Đệ cuối cùng cũng ổn định cuộc sống tại huyện Lục An.

Khi “Guo Feng” bắt đầu hồi phục, Đài Lệnh đề xuất rằng đã đến lúc đi tìm người thân. Hoàng Chiêu Đệ đồng ý; lúc này, cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn.

Họ đã dùng đất canh tác được phân bổ để thế chấp lấy một khoản tiền, dùng làm chi phí cho chuyến đi tìm người thân. Cuối cùng, Hoàng Chiêu Đệ, con trai của ông Hoàng Chiêu Đệ là “Guo Feng” và “Guo Ling” (do Đài Lệnh đưa đi), cùng ba người đã lên đường đến Lâm Châu.

Những rắc rối mà họ gặp phải khi đến Thanh Châu đã khiến Đài Lệnh rút ra bài học; vì vậy, khi đi đến Tương Dương, họ đã cố tình tránh qua những nơi đó.

Tuy nhiên, không chỉ có một nhóm cướp bóc và kẻ gây rối trên đường. Dù họ cẩn thận đến mức nào, họ vẫn không may gặp phải một nhóm cướp bóc khác. Và nhóm cướp này hoàn toàn không giống những kẻ trước đó. Chúng không chỉ muốn tiền mà còn muốn giết người nữa. Nhưng may mắn thay, khi những tên cướp chuẩn bị hành động tàn ác với họ, họ đã gặp được người cứu sống. Đó chính là vị quan mới được điều đến huyện Lục An – Lâm Trung. Khi biết tình hình trong vùng đang rất hỗn loạn, Trần Mặc đã cử hơn mười binh sĩ đi bảo vệ Lâm Trung khi ông rời Xương Dương. Điều này cũng giúp Lâm Trung nhanh chóng ổn định tình hình và kiểm soát được công việc sau khi nhậm chức.