Tiêu Vân Hy Cô cúi người xuống và nằm phía trong. Trong cái nóng của mùa hè, sau khi trải qua những hoạt động ấy, toàn thân cô đều đẫm mồ hôi, dính dáp và rất khó chịu.

Đôi má cô ướt át, cô nhắm mắt và thở gấp gáp, không muốn cử động gì cả, nhưng cũng không quá mệt mỏi. Cô nhẹ nhàng hỏi: “Anh sao vậy, tối nay anh có vẻ không được tỉnh táo lắm?”

Chu Juan đã ra khỏi giường trước và nằm ở phía ngoài, khuôn mặt cô đỏ hồng. Nằm nghiêng, đôi mắt xinh đẹp của cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Trần Mặc.

Trần Mặc nhìn Chu Juan, dùng tay trái ôm cô vào lòng và hôn lên trán cô.

Người phụ nữ kia cũng rất thích sự âu yếm của Trần Mặc. Cô ôm lấy cổ Trần Mặc, đôi má xinh đẹp của mình càng đỏ hơn, nghĩ rằng lần này đến lượt mình, cô liền chủ động dẫn dắt anh ta trở lại nơi họ từng có những khoảnh khắc đặc biệt.

Cả hai đều hít một hơi thật sâu, đặc biệt là Chu Juan; đôi lông mày và khóe mắt cô đều toát lên vẻ đẹp đầy quyến rũ.

Trần Mặc mở miệng và nói ra: “Vua Huy đã dẫn quân tấn công bất ngờ vào Phong Châu, Đằng Thiên đã hy sinh, và anh ta còn chặt đầu Đằng Thiên mang về Xương Dương.”

Nghe tin này, Chu Juan cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; ngay cả Tiêu Vân Hy bên cạnh cũng bất ngờ, nhưng sau đó lại lập tức bình tĩnh trở lại.

Sau một lúc ngẩn ngơ, Chu Juan không nói gì, cô ngồd dậy, cúi đầu và bắt đầu uốn éo thân mình.

Tuy nhiên, vì Trần Mặc đang nằm ngửa, từ góc độ của anh ta, có thể thấy biểu cảm trên khuôn mặt Chu Juan rất khó coi.

Một lúc sau, cô dừng lại và ngẩng đầu lên, đôi mắt có phần đỏ hoe. Cô biết Trần Mặc muốn nói điều gì, cô cắn môi và hỏi: “Anh có thể tha thứ cho anh ta không?”

“Lần này, không chỉ có Đằng Thiên thiệt mạng; năm nghìn binh sĩ mà anh ta dẫn đi tiếp viện cho Hạnh Quận gần như đều bị tiêu diệt hết… Đó là năm nghìn mạng người! Hơn nữa, sự hy sinh của Đằng Thiên cũng có nghĩa là các binh sĩ đóng quân ở Luan Sơn Huyện và Hạnh Quận cũng gần như đều bị tiêu diệt… Hàng vạn mạng người… Làm sao tôi có thể tha thứ cho anh ta được?” Trần Mặc nói.

“Nhưng anh ấy là cha của tôi…” Chu Juan rơi nước mắt.

“Đằng Thiên cũng là cha của hai đứa con… Vợ anh ấy vẫn đang chờ anh ấy trở về nhà… Những binh sĩ đã hy sinh kia… họ cũng là cha, là con của biết bao người khác… Nếu tôi tha thứ cho Vua Huy

Hơn nữa, việc Vương Huyền bất ngờ tấn công Phong Châu cũng chứng tỏ rằng hắn ta cũng đang cùng với Vương Sùng và những kẻ khác. Lần này họ đến một cách hung hãn như vậy, chỉ để giành lại hai châu Phong và Huyền sao? Không, họ đến là để lấy mạng tôi thôi.

Nếu tôi thua cuộc, liệu anh có thể tha thứ cho tôi, tha thứ cho mọi người trong gia đình này không?” Trần Mặc nói.

Chu Quán không nói gì, chỉ tiếp tục khóc lớn hơn.

Tiêu Vân Hy im lặng lấy khăn ra lau nước mắt cho Chu Quán.

Trần Mặc tiếp tục nói: “Và từ đầu đến cuối, chính Vương Huyền là người khơi mào mọi chuyện. Tôi không hề làm gì sai trái, nhưng hắn ta đã tấn công Thanh Châu của tôi, sau đó khi tôi đi về phía Bắc, hắn lại tiếp tục tấn công Huyền Châu. Hắn ta liên tục gây rối cho tôi, dù lúc đó tôi đã hứa sẽ tha thứ cho hắn, nhưng hắn vẫn không biết ăn năn. Người như vậy, làm sao tôi có thể tha thứ được?”

“Đừng nói nữa,” Tiêu Vân Hy thì thầm, bởi vì tiếng khóc của Chu Quán càng lúc càng lớn.

Chu Quán khóc mãi, liên tục vỗ vào ngực Trần Mặc và nói: “Vậy tại sao anh lại phải nói với em chuyện này? Tại sao không giấu em đi? Nếu em không biết, thì em sẽ không phải đối mặt với nó… Ủi ủi.”

Trần Mặc không ngăn cản cô ấy giải tỏa nỗi buồn của mình, và nói: “Chuyện lớn như vậy, sớm muộn cũng sẽ lan truyền ra ngoài, em cũng sẽ biết thôi. Nếu tôi giấu em, chỉ khiến em đau khổ hơn mà thôi.”

Có lẽ vì quá mệt mỏi từ việc khóc, Chu Quán cúi đầu xuống, gục đầu vào lòng Trần Mặc và khóc nức nở.

Trần Mặc mở miệng nhưng không nói ra lời an ủi nào.

Thật ra ông ta không muốn nói về chuyện này.

Nhưng đây là một vấn đề không thể tránh khỏi, sớm muộn gì cũng phải đối mặt.

Một lúc sau, Chu Quán ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nghẹn ngào nói: “Anh hãy hứa với em.”

“Hứa cái gì?”

“Anh không được tự mình làm điều đó… Em không muốn người đàn ông của mình phải dính líu vào chuyện này…” Nói xong, Chu Quán lại bắt đầu khóc.

Trần Mặc im lặng.

Ông ta hiểu ý của Chu Quán, nhưng cách cô ấy nói ra điều đó giống như “đeo mặt nạ để trộm chuông” vậy.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Mặc nói: “Tôi hứa với em.”

Chu Juan áp má mình vào ngực của Trần Mặc và thì thầm: “Thật mong tất cả này chỉ là một giấc mơ… Khi tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ như chưa từng xảy ra.”

“Nếu đó thực sự chỉ là một giấc mơ, thì thật tốt biết bao…” Trần Mặc lẩm bẩm.

Nhưng rồi, tất cả những điều đó lại không phải là giấc mơ.

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng.

Trần Mặc vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo thì cửa phòng đã bị gõ. Không phải tiếng của người hầu gái, mà là tiếng của Hạ Chỉ Ninh: “Đừng ngủ nữa, mau dậy đi, có chuyện rồi!”

Nghe thấy giọng nói vội vã của Hạ Chỉ Thanh, Trần Mặc lập tức tỉnh táo hẳn, bật dậy ngay lập tức; điều này cũng làm Chu Juan và Tiêu Vân Hy đang ngủ bên cạnh anh ta bất ngờ thức giấc.

Trong mắt Chu Juan vẫn còn dấu vết của nước mắt; khi mới tỉnh dậy, cô còn hơi mơ hồ.

Còn Tiêu Vân Hy thì thấy vẻ vội vàng của Trần Mặc, liền giúp anh ta mặc quần áo và hỏi: “Chàng, có chuyện gì vậy?”

“Zhining đã gặp nạn rồi.”

Khi ra khỏi phòng, Hạ Chỉ Thanh liếc nhìn bên trong và nhìn Trần Mặc một cái; hiếm khi thấy ông ấy im lặng, nhưng lần này ông ấy không nói gì thêm, mà chỉ nói: “Chuyện lớn rồi… Hoàng đế đã ban ra sắc lệnh, bãi nhiệm chàng khỏi chức vụ, tước vị của chàng cũng bị tước đi… Và chàng còn bị coi là kẻ phản bội nữa… Tin tức đã lan truyền khắp nơi rồi.”

Nghe vậy, Trần Mặc cau mày. Anh đã đoán trước được việc mình bị bãi nhiệm, nhưng vẫn hỏi: “Tin tức đã lan truyền rồi à? Sao nhanh thế nhỉ… Hôm qua vẫn chưa hề có tin gì cả.”

“Chắc chắn là Chương Vương và Lỗ Thịnh đã lên kế hoạch từ trước rồi… Các vùng lân cận cũng đều có người của họ… Chỉ cần họ hành động, tin tức sẽ lập tức được lan truyền.” Hạ Chỉ Ninh giải thích.

“Thật là một chiến thuật tinh vi…”

Trần Mặc vừa nói vừa bước ra khỏi khuôn viên nhà sau: “Vậy Chương Vương và Hoài Vương thì sao?”

“Họ đã được triều đình công nhận là người chính thống rồi.”

“Quả nhiên… Cậu và Như Yên đã chuẩn bị xong chưa?”

Hạ Chỉ Ninh gật đầu: “Đã được đóng gói xong rồi.”

“Được thôi, cậu và Như Yên hãy đến Huy Châu trước đi, sau khi tôi xử lý xong việc ở đây, sẽ lập tức đến gặp các bạn.” Trần Mặc nói.

“Vâng.”

Khi ra khỏi khu nhà sau, Trần Minh và Tôn Mạnh – những người đã chờ đợi từ lâu – lập tức tiến lên đón họ. Trong số đó, Trần Minh có vẻ lo lắng và nói: “An Quốc Công, thuộc hạ xin lỗi ngài.”

“Tội gì vậy?”

“Hôm qua ngài yêu cầu soạn bản kiến nghị truy quét kẻ thù, thuộc hạ vừa mới hoàn thành.” Trần Minh căng thẳng đưa bản kiến nghị đó cho Trần Mặc.

Trần Mặc nhìn anh ta một cái, thấy đôi mắt anh ta đỏ hoe, liền hỏi: “Cả đêm qua không ngủ à?”

“Ngủ rồi ạ.”

Trần Mặc trả lại bản kiến nghị cho Trần Minh và nói: “Đem cho ông Cảnh xem, nếu không có vấn đề gì, hãy lập tức công bố ngay. Còn về tội lỗi của cậu, lần này thì tha cho. Nếu lần sau tái phạm, sẽ bị trừng phạt nặng.”

“Cảm ơn ngài đã khoan dung.” Trần Minh thở phào nhẹ nhõm.

Trần Mặc nói với Tôn Mạnh: “Bảo Tả Lương Luân đến phòng làm việc gặp tôi.”

“Rõ.”

……

Trong dân gian…

Kỳ thi hương đã kết thúc, những sinh viên từ khắp nơi đều rời khỏi phòng thi nhưng vẫn không rời khỏi Xương Dương, mà ở lại trong thành phố để tìm chỗ ở tại các nhà hàng. Khi nhà hàng đã kín chỗ, họ lại chi tiền thuê nhà của người dân. Người dân thấy đây là cơ hội kiếm tiền và cũng muốn được hưởng phần may mắn từ tài năng của những người học giả này; nếu may mắn thì người thuê nhà họ lại trúng tuyển, họ cũng coi đó là điềm lành, vì sao không làm chứ?

Và vào đúng lúc những sinh viên đang chờ đợi ngày công bố kết quả thi...

Thông tin về việc Trần Mặc bị triều đình bãi nhiệm chức vụ, mất danh hiệu quý tộc, và bị buộc tội là kẻ phản bội đã lan truyền khắp Xương Dương chỉ trong một đêm, gây ra một làn sóng xôn xao và hoang mang.

Dù sao thì Đại Tống cũng đã tồn tại được bốn trăm năm rồi, người dân nơi đây đều tự coi mình là người dân của triều đại Tống. Nghe được tin này, họ đều cảm thấy ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại bắt đầu lo lắng cho Trần Mặc.

Mặc dù họ tự xưng là người của triều đình nhà Song, nhưng sự đối xử tệ bạc của triều đình đã khiến họ rõ ràng nhận thức được điều đó; trong khi đó, Trần Mặc lại đối xử tốt với họ, và họ cũng hiểu rõ điều này.

Nếu tin tức này là sự thật, nếu Trần Mặc thực sự là kẻ phản bội, thì họ cũng sẽ ủng hộ Trần Mặc. Tuy nhiên, tâm trạng của các học giả lúc này thật sự rất phức tạp.

Học hành càng nhiều, biết được càng nhiều, suy nghĩ cũng càng nhiều hơn.

Lấy việc thi cử khoa cử hiện nay làm ví dụ… Nếu Trần Mặc là kẻ phản bội, thì liệu họ có thể tiếp tục thi đỗ và trở thành quan chức không? Nếu có thể trở thành quan chức, thì họ sẽ phục vụ cho triều đình hay cho Trần Mặc? Nếu phục vụ cho Trần Mặc, thì họ cũng sẽ trở thành kẻ phản bội mà thôi.

Xét cho cùng, Trần Mặc chỉ là một chính quyền cát cứ, chứ không phải là hoàng đế.

Tuy nhiên, trong số những người học giả, cũng có không ít người đã nhìn thấu tình hình thực tế từ lâu. Sun Cheng chính là một trong số đó.

Trong một quán rượu nhỏ ở thành phố, một người bạn thân của Sun Cheng nói một cách hoảng loạn: “Thật là tồi tệ! Chúng ta tưởng rằng nếu thi đỗ ở kỳ thi sơ bộ, năm sau sẽ được vào kinh để tham gia kỳ thi chính thức, nhưng bây giờ An Quốc Công lại là kẻ phản bội… Vậy chúng ta chẳng phải cũng coi như là con cái của kẻ phản bội sao? Lẽ ra từ đầu chúng ta nên đến Luonan để thi cử mới đúng…”

Nói xong, người bạn đó bỗng nhiên nói khẽ vào tai Sun Cheng: “Anh Sun ơi, sao chúng ta không quay về Giang Đông đi?”

“Muốn quay về thì cứ quay đi… Tôi thì không định quay về đâu. Tôi vẫn đang mong muốn làm rạng danh cho dòng họ Sun mà.” Sun Cheng uống một ngụm rượu và nói.

“Anh nói thật à? Khi An Quốc Công đã trở thành kẻ phản bội như vậy, còn làm gì để rạng danh cho dòng họ nữa?” Người bạn hỏi.

“Anh có nghe câu này chưa?” Sun Cheng hỏi.

“Câu gì vậy?”

“Phải tìm kiếm sự giàu có và vinh quang trong những tình huống nguy hiểm.” Sun Cheng uống hết chén rượu của mình và nói.

Người bạn im lặng không nói gì.

Dòng họ Sun của Sun Cheng, vào thời đại triều đình trước, từng là một gia tộc lớn, có uy tín. Nhưng khi nhà Song được thành lập, họ đã chọn sai phe, dẫn đến việc mất hết tài sản và không bị diệt tộc, nhưng cuối cùng vẫn rơi vào tình trạng suy tàn. Những người còn sống sót đã chuyển đến Giang Đông để sinh sống.

Qua bốn trăm năm, vinh quang của tổ tiên họ đã không còn nữa; ngoại trừ một số bí quyết võ thuật và kỹ năng chiến đấu không được lan truyền ra ngoài, đến thờ

Và lý do anh ta đến Lâm Châu tham gia kỳ thi khoa cử này, chính là vì từ lâu đã nhận ra “âm mưu bất trung” của Trần Mặc, biết rằng người đó chắc chắn không hài lòng với tình hình hiện tại, và dựa vào tình hình hiện nay, cũng hoàn toàn có thể hỗ trợ Trần Mặc tiến thêm một bước nữa.

Nếu Trần Mặc thực sự đạt được điều đó, thì Sơn Thành của anh ta sẽ trở thành học trò chính thức của Hoàng đế.

Ừm, anh ta hoàn toàn tự tin rằng lần thi này, mình chắc chắn sẽ đậu, và thứ hạng cũng sẽ không thấp đâu.

Thấy người bạn của mình có vẻ lo lắng, Sơn Thành cười và vỗ vai anh ta, nói: “Nếu em tin tôi, hãy nghe theo lời tôi, ở lại đây. Với tài năng của em, lần thi này chắc chắn không thành vấn đề.”

Người bạn: “……”

Đúng lúc người bạn đang suy nghĩ, bên ngoài quán rượu bỗng nhiên xảy ra cuộc nổi loạn; một nhóm người chạy về phía dinh yêu.

Người bạn ngạc nhiên, liền ra ngoài hỏi thăm mới biết rằng dinh yêu đã công bố một thông báo, có liên quan đến những tin tức đang lan truyền trong thành phố.

Người bạn vội vàng kéo Sơn Thành chạy về phía dinh yêu.

Khi hai người đến nơi, bên ngoài dinh yêu đã đông đúc người dân.

Họ vật lộn mãi mới có thể xông vào bên trong.

Đã có những sinh viên giải thích nội dung thông báo cho người dân bằng ngôn ngữ dễ hiểu.

Ý chính của thông báo là: Sắc lệnh mà triều đình ban hành lần này thực chất là do Lục Thịnh giả mạo.

Lục Thịnh đã giam giữ Hoàng đế và gây rối loạn trong chính trị; điều này có thể được Hoàng hậu Từ và Công chúa Triệu Khánh chứng minh.

Ngoài ra, để nắm quyền lực, Lục Thịnh không ngần ngại liên kết với các kẻ phản bội như Vương Chống và Vương Huyền, tấn công các tỉnh Phong và Huyền.

Nhằm cứu dân chúng khỏi cảnh nguy nan và giúp Hoàng đế thoát khỏi hiểm nguy, An Quốc Công quyết định hôm nay xuất quân để giúp đỡ triều đình và trừng phạt những kẻ phản bội.

Bên ngoài dinh yêu, người dân xem xét thông báo và bắt đầu tranh luận sôi nổi:

“Tôi đã nói mà, làm sao An Quốc Công có thể là kẻ phản bội được? Có kẻ phản bội nào lại giảm bớt thuế cho chúng tôi, chi tiền xây dựng nhà cửa cho chúng tôi, và phân phát đất đai cho chúng tôi chứ?”

“Nói đúng lắm, An Quốc Công mới không phải là kẻ phản bội; chính Vương Chống và Vương Huyền mới là những kẻ đó.”

“Hóa ra Lục Thịnh mới là kẻ phản bội ẩn náu sâu sắc nhất; nếu không thì làm sao họ có thể hỗ trợ hai vị vua đã là kẻ phản bội đó được?”

“Đúng vậy, Chính tướng Từ chắc chắn đã phát hiện ra âm mưu của Lục Thịnh, nên mới bị hắn sát hại.”

“……”

Thông

Thậm chí trong một thời gian ngắn, ngay cả Từ Quốc Trung – người đã qua đời – cũng được coi là một trung thần của Đại Tống.

“Anh Sơn ơi, tôi đã biết từ lâu rằng An Quốc Công không phải là kẻ phản bội,” người bạn thân của Sun Cheng nói với giọng cười.

Sun Cheng chỉ im lặng.

Lúc nãy anh không hề nói như vậy mà...

Sun Cheng cảm thấy rất xúc động, nhưng điều khiến anh xúc động không phải là sự thay đổi trong dư luận, mà là việc Trần Mặc quyết định xuất quân để giúp đỡ triều đình.

Nếu thành công, Trần Mặc chắc chắn sẽ trở thành người có quyền lực thứ nhất dưới thánh triều. Và nếu tiếp tục tiến xa hơn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Mặt Sun Cheng đỏ bừng, anh quay người và bỏ đi.

Người bạn đuổi theo hỏi: “Anh Sơn, sao vậy?”

“Tôi phải quay lại đọc sách.”

“Chẳng phải vừa rồi mới kết thúc kỳ thi sao?”

“Tôi đang chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo.”

“À? Danh sách kết quả kỳ thi hương vẫn chưa được công bố mà?”

“Chắc chắn tên tôi sẽ có trên danh sách đó.”

“À?” Người bạn càng ngạc nhiên hơn, cảm thấy Sun Cheng quá tự tin.

……

Cùng lúc đó, tại phòng đọc sách trong dinh thự của An Quốc Công:

“Về chuyện ở Phong Châu và tin tức từ triều đình, chắc anh cũng đã biết rồi,” Trần Mặc nói một cách nghiêm túc.

Tả Lương Luân gật đầu: “Họ hành động quá nhanh.”

“Vì vậy, tôi dự định điều động mười nghìn binh sĩ từ Ngụ Châu, đi qua Thanh Châu để tiếp viện cho Phong Châu; tôi sẽ điều các tướng lĩnh từ Hoài Châu đến đó. Anh hãy ngay lập tức đến Ngụ Châu và sử dụng chiếc ấn này để điều phối các hoạt động,” Trần Mặc đưa chiếc ấn cho Tả Lương Luân rồi nói tiếp: “Còn về công việc ở đây, anh hãy tìm người khác để tiếp quản càng sớm càng tốt.”

Tả Lương Luân hiểu rõ tính nghiêm trọng của vấn đề, gật đầu đồng ý rồi rời đi.

Sau đó, Trần Mặc gọi Cảnh Tùng Phủ và Ngụy Lâm Xuân đến, giao cho họ một số nhiệm vụ cụ thể. Vào buổi chiều cùng ngày, ông ta dẫn theo đội quân riêng của mình, lên đường đến Hoài Châu.

P/s: Cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ và đặt vé hàng tháng cho tôi, thật là cảm ơn!!!