Gia tộc Nãng Cung. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, người đó nói: “Hãy tiếp tục cử người đi, nhưng lần này phải chọn những người đáng tin cậy.”

Ông đã trải nghiệm trực tiếp hiệu quả của những quả thần phẩm ấy; chúng giúp ông từ cấp bốn bước lên cấp ba trong cõi thần thông. Nếu có thêm vài quả thần phẩm nữa, hoặc thu được cây non của chúng, thì gia tộc Nãng Cung sẽ không còn bị giới hạn chỉ ở huyện Triều Bình này mà sẽ lan rộng khắp vùng Sông Hải.

Gia tộc Nãng Cung sẽ có một tương lai rộng lớn hơn nhiều.

Đối với câu trả lời của anh rể mình, Chương Phong không hề ngạc nhiên. Như người ta thường nói, sự giàu có và quyền lực thường đến từ những rủi ro; lợi ích to lớn mà những quả thần phẩm mang lại quả thực đủ để khiến mọi người bỏ qua lời cảnh báo của các nàng tiên.

Chương Phong gật đầu, sau đó hỏi về tình hình trong nước trong thời gian ông vắng mặt.

Nghe vậy, Nam Cung Cẩn nói một cách nặng nề: “Vua Hoài, Vua Thống, Lỗ Thịnh đều đã bị Trần Mặc tiêu diệt; ngay cả An Bình Vương cũng đã quay sang phe Trần Mặc. Nhờ vào điều này, Trần Mặc được phong làm Quý Vương. Hiện nay, thiên hạ đã nằm trong tay ông ta. Gần đây, ông ta còn triệu tập các vương công và quan lại khắp nơi về kinh thành để họ quy phục mình. Theo tôi nhận định, khi thiên hạ ổn định trở lại, thì chắc chắn sẽ đến lúc thay đổi triều đại.”

“Anh họ, anh rể em cũng được triều đình phong làm Hầu tước huyện Triều Bình,” Chương thị cũng nói thêm.

“Cái gì?!”

Nghe xong, Chương Phong sững sờ, không thể tin được: “Lỗ Thịnh cũng bị tiêu diệt sao?”

Dù khi ông ra biển, Trần Mặc đã có sức mạnh lớn và thống nhất toàn bộ miền Bắc, nhưng Lỗ Thịnh lại là người có thể dùng hoàng đế để ra lệnh cho các vương công; ông ta còn được coi là người ở cấp hai, không hề dễ đối phó chút nào.

Ngoài ra, điều khiến Chương Phong thắc mắc là mối quan hệ giữa Lỗ Thịnh và Trần Mặc trước đây dường như khá tốt mà?

Chương Phong hỏi một cách nghi ngờ: “Tại sao Lỗ Thịnh lại đối đầu với Trần Mặc?”

“Chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ lắm. Chỉ biết là Lỗ Thịnh đã liên minh với Vua Thống, Vua Hoài và gia tộc Lạc, tấn công vào các vùng Hoài Châu và Phong Châu do Trần Mặc kiểm soát. Cuối cùng, Trần Mặc dưới danh nghĩa ‘vua hiệu triệu’, đã tiêu diệt họ tất cả và buộc họ tội phản loạn.”

Trong ánh mắt của Nam Cung Cẩn lóe lên vẻ hối tiếc.

Anh ta chẳng bao giờ ngờ rằng Trần Mặc có thể phát triển đến mức này; nếu biết trước, anh ta sẽ không gả Nam Cung Như cho Trần Mặc, mà sẽ để cô ấy làm con gái chính thống của gia tộc Nãng Cung.

“Làm sao có thể như vậy được!”

Chương Phong càng thêm kinh ngạc. Đây quả là những thủ đoạn phi thường, có thể khiến cả Lỗ Thịnh, Vương Huyền và Vương Sùng đều phải chịu thất bại. Ngay lập tức, anh ta hỏi: “Chẳng lẽ Trần Mặc đã đạt đến cấp độ Thần Biến Nhị Phẩm rồi sao?”

“Chỉ có thể giải thích như vậy thôi. Những người ở cấp độ Thần Thông như Lạc Thanh Dương, Công Tôn Nghiêm và Lương Mộ đều không thể đỡ nổi một mũi tên của anh ta; điều này chắc chắn không phải ai ở cùng cấp độ cũng có thể làm được.” Nam Cung Cẩn nói.

“Nói đến đây, tôi lại cảm thấy tức giận. Mọi người đều nói rằng con gái khi đã gả ra ngoài thì giống như nước đã đổ ra ngoài sông; còn cô con gái này thì cứ luôn muốn độc lập, thậm chí cả Nam Cung Hiến cũng không hề thông báo gì với chúng ta. Chồng tôi đã viết thư cho cô ấy nhiều lần, nhưng cô ấy chỉ trả lời một cách qua loa, không hề có thông tin hữu ích nào cả.” Bà Trang tức giận nói.

Dù sao đi nữa, Nam Cung Hiến cũng là thành viên của gia tộc Nãng Cung; với tư cách là người trong gia tộc, cô ấy lại không quan tâm đến lợi ích chung của gia tộc, thậm chí còn thiếu sự tôn trọng đối với trưởng tộc.

“Cô ấy đã có được một người cha dượng quyền lực như vậy, làm sao còn quan tâm đến chúng ta nữa…” Nam Cung Cẩn cũng bày tỏ sự bất mãn của mình.

Chương Phong nói: “Chị ơi, chồng chị ơi, không sao đâu… Dù sao bây giờ chúng ta đã mở rộng lĩnh vực kinh doanh ra nước ngoài rồi, cũng không cần phải dựa vào Trần Mặc nữa. Sau này, chúng ta chỉ cần sống riêng biệt với anh ta là được.”

“Tôi cũng mong vậy… Nhưng e là cô ấy sẽ không chịu đâu.” Nam Cung Cẩn lấy ra một bức thư bí mật và đưa cho Chương Phong: “Đây là tin tức từ Thiên Xuyên gửi về hôm qua; những vị vương công đến kinh đều bị Trần Mặc tước quyền chỉ huy và bị giam giữ tại hai tỉnh Hoài và Lân.”

Tôi đã xin ốm để không phải vào kinh đô; ai ngờ rằng hắn có thể lợi dụng điều này để tấn công gia tộc Nangong.”

Dù sao thì cũng chẳng ai muốn cho phép kẻ ngoại lai sở hữu quân đội trên lãnh thổ của mình cả.

“Không thể nào… Gia tộc Nangong dù không có công lao gì, nhưng cũng đã góp sức không ít cho ông ấy; hơn nữa, anh rể tôi còn cử Nangong Văn đi giúp ông ấy chế tạo chiến thuyền nữa. Lần trước khi ông ấy giữ lại đội hải quân của chúng ta, chúng ta cũng chưa từng phàn nàn gì cả…” Chương Phong cau mày.

“Hừm…” Nam Cung Cẩn nói lạnh lùng: “Khó nói lắm… Người càng có quyền lực thì càng vô tình và ít lòng… Vì chuyện ông ấy giữ lại đội hải quân của chúng ta, suốt hai năm qua, chúng ta cũng không hề thân thiết với ông ấy; khó tránh khỏi việc ông ấy oán giận chúng ta.”

Chính vì vậy mà tôi mới xin ốm để không phải vào kinh đô… Bây giờ tôi đã đạt đến cấp bậc thượng tam phẩm, tương lai còn rất sáng sủa… Nếu vào kinh đô mà bị Trần Mặc giữ lại, thì biết tìm ai để nói lý lẽ?

“Vậy anh rể dự định làm thế nào?” Chương Phong hỏi.

“Trong các sách binh pháp có câu ‘dùng sức yếu để đối phó với kẻ mạnh’… Tôi dự định sẽ chuyển đội quân riêng của gia tộc sang nước Bolo, sau đó công khai tuyên bố giải tán đội quân đó… Đồng thời, cũng sẽ phân phát một số đất đai thuộc sở hữu của gia tộc ra ngoài… Dù sao chúng ta cũng là anh em rể với nhau… Khi chúng ta làm đến mức này, ông ấy chắc chắn sẽ phải tôn trọng chúng ta một chút.”

“Anh rể thật thông minh.”

……

Kim Hạ.

Kinh đô.

Tại dinh thự của Hoàn Nhan Hạ Cát, tiếng nổ vang lên từ phòng luyện đan… Tiếng nổ không lớn lắm, nhưng cũng không nhỏ; tuy nhiên, những người lính canh bên ngoài phòng luyện đan dường như đã quen với điều này, họ chỉ hỏi một cách thường lệ: “Thầy, thầy có sao không ạ?”

“Tại sao? Rốt cuộc là tại sao lại thất bại nữa… Chỗ nào sai rồi… Aaa…” Một tiếng la hét đầy tức giận vang lên từ bên trong phòng luyện đan.

Những người lính canh bên ngoài đều tỏ vẻ kỳ lạ.

Bên trong phòng luyện đan, một vị đạo sĩ với khuôn mặt đen sạm, mái tóc rối bù, trông như thể đã một tháng nay không tắm rửa, đứng trước cảnh hỗn loạn đó và quỳ xuống đất.

Suốt nhiều ngày liền, ông ta đã thành công trong việc bắt chước “quái sét” được mô tả trong tài liệu của Trần Quân… Nhưng ông ta không hiểu rằng mình đã sai ở bước nào… Quái sét mà ông ta tạo ra hoàn toàn không sánh kịp sức mạnh

Trong thời gian này, anh ta đã thử hàng nghìn phương pháp khác nhau, đọc rất nhiều sách cổ cũng như các tài liệu liên quan đến nitrat và lưu huỳnh. Về tỷ lệ pha trộn nguyên liệu để chế tạo “quái điện”, anh ta cũng đã thử đi thử lại nhiều lần nhưng vẫn không tìm ra giải pháp.

Không chỉ riêng anh ta mà xưởng chế tạo “quái điện” mà Hoàn Nhan Hạ Cát hỗ trợ anh ta bí mật xây dựng cũng đều thất bại hoàn toàn.

Điều này khiến Việt Bác Tử cảm thấy mình thật vô năng.

Để thúc đẩy bản thân, anh ta đã tự giam mình trong phòng luyện đan suốt một tháng, không ra ngoài, ăn uống và sinh hoạt tất cả đều được thực hiện bên trong đó.

Tuy nhiên, dù cố gắng đến đâu thì kết quả vẫn là thất bại. Sức mạnh của “quái điện” được bắt chước vẫn không đạt được mức mà anh ta mong đợi.

Những người canh gác bên ngoài thấy trong phòng luyện đan lâu không có tiếng động gì, nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra, đang chuẩn bị vào kiểm tra thì bất ngờ thấy một bóng dáng đen thui bước ra ngoài.

Các người canh gác đều ngạc nhiên; một số thậm chí còn nhô đầu vào bên trong phòng luyện đan để nhìn, cho đến khi nghe thấy giọng nói của người đó thì mới nhận ra đó chính là Việt Bác Tử.

“Hãy đi báo cho tướng quân biết, thiền sư lại thất bại một lần nữa rồi… Chắc chắn có nguyên liệu nào đó mà thiền sư đã bỏ qua. Trừ khi thiền sư có được một quả ‘quái điện’ nguyên vẹn, còn không thì sức mạnh của những thứ được bắt chước này chỉ có thể đạt đến mức này mà thôi,” Việt Bác Tử thở dài.

“Vâng.”

……

Cung điện nghỉ ngơi của Đại Hán.

Ngay sau khi kết thúc buổi họp triều, Đại Hán Kim Hạ Tuấp Bá Huy đã gọi Hoàn Nhan Hạ Cát đến cung điện của mình.

“Thần xin chào Đại Hán.” Hoàn Nhan Hạ Cát cúi chào Tuấp Bá Huy.

“Tướng quân Hạ Cát đã đến rồi.” Tuấp Bá Huy vẫy tay, bảo người hầu bên cạnh mời Hoàn Nhan Hạ Cát ngồi xuống, sau đó nói nhẹ nhàng: “Đừng cúi chào nữa.”

Tuấp Bá và Hoàn Nhan có mối quan hệ thân thiết từ lâu; Hoàn Nhan Hạ Cát còn là trụ cột chính của Kim Hạ, vì vậy Tuấp Bá Huy rất tôn trọng ông ta.

“Cảm ơn Đại Hán.” Hoàn Nhan Hạ Cát ngồi xuống.

Sau khi Tuấp Bá Huy cho mọi người rời khỏi cung điện, Hoàn Nhan Hạ Cát mới hỏi: “Xin hỏi Đại Hán gọi thần đến có việc gì?” Tuấp Bá Huy đến bên một chiếc bàn, lấy lá thư trên đó và đưa cho Hoàn Nhan Hạ Cát, nói: “Đây là bức thư bí mật từ bộ lạc Bắc Điệt.”

Nghe vậy, Hoàn Nhan Hạ Cát ngạc nhiên; khi đọc nội dung bức thư, ông ta bỗng giật mình, khuôn mặ

Trừ khi thủ lĩnh bộ tộc Bắc Điệp bị lừa dối hoặc mất trí mới dám nghĩ đến chuyện nổi loạn.

“Khi ta nhận được bức thư bí mật này, ta cũng rất sốc. Ta đã đối xử tử tế với người Bắc Điệp, nhưng họ lại đáp lại ta như vậy,” Tốc Bác Huy nói với giọng đầy đau khổ.

“Đại Hán, có lẽ có điều gì đó ẩn sau chuyện này. Chúng ta nên cử người đến bộ tộc Bắc Điệp để điều tra, hoặc ít nhất là mời thủ lĩnh Bắc Điệp đến kinh thành để đối chất. Thần nghĩ bộ tộc Bắc Điệp chắc chắn không dám nghĩ đến chuyện nổi loạn.”

“Không cần thiết.”

Ngay khi lời của Nguyên Nhãn Hạ Cát vừa kết thúc, Tốc Bác Huy đã ngăn cản và nói tiếp: “Ta quyết định bổ nhiệm tướng Hạ Cát làm chỉ huy, dẫn dắt mười ngàn binh sĩ đến Bắc Điệp để dập tắt cuộc nổi loạn.”

Nghe vậy, Nguyên Nhãn Hạ Cát giật mình.

Anh hiểu ra rằng đây không phải là do bộ tộc Bắc Điệp âm mưu nổi loạn, mà là vì Đại Hán đã không còn muốn dung túng họ nữa. Sau hai năm phục hồi, đất nước vừa mới ổn định trở lại, nhưng Đại Hán lại quyết định hành động.

Tuy nhiên, anh cũng hiểu tại sao Đại Hán lại đưa ra quyết định này.

Dù sao thì lần trước, nếu không phải vì bộ tộc Bắc Điệp kéo dài thời gian trong việc tăng cường quân lực, thì Hải Yến Quan có lẽ đã không bị Trần Quân chiếm giữ.

Đối với một “yếu tố bất ổn” như vậy, làm sao một vị vua nào có thể chấp nhận được?

“Vâng,” Nguyên Nhãn Hạ Cát đáp.

Tốc Bác Huy nhìn Nguyên Nhãn Hạ Cát một cái, sợ rằng anh ta sẽ suy nghĩ lung tung, liền nói thêm: “Ta cũng không muốn đụng độ với Bắc Điệp, nhưng vừa rồi có tin từ phía Đại Tống. Kẻ An Quốc Công Trần Mặc của Đại Tống, người đã tiêu diệt quân đội Đông Lộ của chúng ta, đã thành công trong việc giúp đỡ triều đình, loại bỏ Thủ tướng Lô Thịnh, Vương Chu Duyên và Vương Chu Ý, và nhờ đó được phong làm Quý Vương.

Bây giờ, Đại Tống đã nằm dưới sự kiểm soát của một người duy nhất. Không lâu nữa, họ sẽ chấm dứt được nội loạn. Và khi nội loạn được giải quyết, với tính cách của người Đại Tống, chắc chắn họ sẽ trả thù chúng ta.

Nếu đến lúc đó, ta vẫn giữ nguyên tình hình như bây giờ, làm sao có thể chống đỡ nổi Đại Tống?”

Nghe xong lời của Tốc Bác Huy, Nguyên Nhãn Hạ Cát sững sờ, lâu mới tỉnh táo lại, như thể vừa nghe được một điều không thể tin được.

Theo quan điểm của Nguyên Nhãn Hạ Cát, Đại Tống đã vào tình trạng không thể cứu vãn được nữa;

Nhưng anh ta không ngờ rằng, chỉ mới qua một thời gian ngắn như vậy thôi.

Điều khiến anh ta càng không ngờ hơn nữa là, người được giao trách nhiệm “dập tắt cuộc bạo loạn” này, lại chính là Trần Mặc.

Làm sao anh ta có thể đối đầu được với Lỗ Thịnh chứ?

Trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Đại Tống, họ đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng về nước này.

Cả Từ Quốc Trung và Lỗ Thịnh đều bị nghi ngờ là người cấp hai.

Hoàn Nhan Hạ Cát cũng biết rằng Tuốc Bác Huy sẽ không dùng chuyện này để lừa mình; vì vậy, chuyện này chắc chắn là có thật. Như vậy, Trần Mặc cũng có khả năng là người cấp hai.

“Không lạ gì mà quân đội phía đông lại thất bại nhanh đến thế.” Hoàn Nhan Hạ Cát nghĩ rằng lúc đó, Trần Mặc đã là người cấp hai rồi.

Lúc này, trong lòng ông hoàn toàn ủng hộ việc Tuốc Bác Huy tiêu diệt các bộ lạc Bắc Địch.

Muốn đánh bại kẻ xâm lược, trước hết phải ổn định nội bộ.

Trước khi đối mặt với Đại Tống – kẻ đang chuẩn bị trả đũa – họ cần phải loại bỏ yếu tố bất ổn từ Bắc Địch trước.

“Nhưng Trần Mặc mới chỉ có tuổi độ bao nhiêu thôi…” Nghĩ mãi, Hoàn Nhan Hạ Cát vẫn không thể tin nổi, thậm chí còn tự hỏi: “Chẳng lẽ cậu ấy thực sự là thần tiên giáng trần sao?”

Thông tin về việc người dân Đại Tống cho rằng Trần Mặc là thần tiên giáng trần cũng đã đến tai Kim Hạ.

Với những bằng chứng rõ ràng như vậy, ngay cả Hoàn Nhan Hạ Cát cũng bắt đầu tin vào điều đó.

“Cậu ấy sinh vào tháng Hai; nếu không tính theo tuổi âm lịch, thì đã hai mươi bốn tuổi rồi.” Tuốc Bác Huy nói.

“Chỉ mới hai mươi bốn tuổi thôi…” Hoàn Nhan Hạ Cát thì thầm: “Với tài năng như vậy, chỉ có thần tiên mới đạt được thôi…”

……

Cuối tháng Tư.

Đại Tống.

Thiên Xuyên.

Trước khi lên đường, Cảnh Tùng Phủ đã tìm gặp Trần Mặc và nói với anh ta về một việc quan trọng, yêu cầu anh ta phải đồng ý.

“Kho bạc của triều đình đang trống rỗng.”

Về vấn đề này, Trần Mặc đã biết từ khi còn ở Lạc Nam.

Và số ba triệu lượng bạc mà họ đã thu được trước đây, giờ đã được sử dụng hết.

Nhưng triều đình vẫn cần thêm nhiều tiền nữa.

Chỉ riêng doanh thu từ bốn tỉnh và nhà hàng Phúc Tạc cũng không đủ để bù đắp khoản thiếu hụt đó.

Dù sao thì triều đình cũng phải đối mặt với cả thiên hạ, chứ không chỉ riêng bốn tỉnh thôi.

Hơn nữa, bốn tỉnh đó còn phải cung cấp lương thực và tiền trợ cấp cho quân đội ở biên giới phía bắc; họ cũng không thể hỗ trợ được nhiều cho triều đình.

“Phụ thần Cảnh có phương án nào để giải quyết không?” Trần Mặc biết rằng khi Cảnh Tùng Phủ đã đề xuất, chắc chắn sẽ có cách giải quyết.

“Mở cửa giao thương hàng hải.” Cảnh Tùng Phủ nói một cách quyết đoán.

“Mở cửa giao thương hàng hải?” Trần Mặc nhướng mày.

“Thưa Vương gia, gần đây khi phụ thần kiểm tra kho báu hoàng gia, tôi đã tìm thấy một cuốn sổ kế toán. Cuốn sổ này ghi lại số tiền thu được từ các chuyến giao thương hàng hải dưới thời Đế Linh. Chỉ riêng chuyến đi đó thôi, đã thu về hơn mười ba triệu lượng.” Cảnh Tùng Phủ giải thích.

Trần Mặc ngạc nhiên: “Hơn mười ba triệu lượng? Nhiều đến thế sao? Nếu tôi nhớ không nhầm, thì dưới thời Đế Linh, mỗi chuyến giao thương đều gây thiệt hại, khiến kho báu quốc gia trống rỗng; các quan lại văn võ lúc bấy giờ liên tục dâng sớm yêu cầu ngừng các chuyến giao thương này, cho rằng đó là hành động gây hại cho đất nước. Khi Hoàng đế kế vị, các quan lại vẫn tiếp tục dâng sớm; do áp lực, Hoàng đế mới buộc phải ra lệnh ngừng.”

Đế Linh… cha của Hoàng đế hiện tại, vị Hoàng đế đời trước của Đại Tống.

“Thưa Vương gia, có lẽ Ngài chưa biết rằng, dưới thời Đế Linh, mặc dù các chuyến giao thương hàng hải gây thiệt hại cho triều đình, nhưng đối với hoàng gia thì lại là lợi ích lớn, thậm chí là lợi nhuận khổng lồ. Bởi vì số tiền thu được từ các chuyến giao thương đó không được nhập vào kho báu quốc gia, mà đều được chuyển vào kho báu riêng của Hoàng đế. Trong khi đó, tất cả chi phí cho các chuyến giao thương đều được chi trả từ kho báu quốc gia… Thiệt hại là điều không thể tránh khỏi, phải không? Hơn nữa, mỗi chuyến giao thương đều tiêu tốn rất nhiều tiền.” Cảnh Tùng Phủ giải thích tiếp.