“Bệ hạ, thần xin được phép dẫn quân đi trừng phạt Kim Hạ để báo thù cho máu người đã đổ.” Ngô Diễn Khánh bước lên một bước và xin phép. “Bệ hạ, thần mong được cùng Công tước Ngô đi chung.” Tiêu Tĩnh nói.

“Tình cảm của hai vị quý tộc này, bệ hạ hiểu rõ. Nhưng việc triệu họ đến đây, bệ hạ có những việc quan trọng muốn giao phó.” Trần Mặc nói.

“Xin tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.” Ngô Diễn Khánh và Tiêu Tĩnh đồng thanh đáp lại.

Trần Mặc nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngô Diễn Khánh.”

“Thần có mặt.”

“Bệ hạ ra lệnh cho ngươi dẫn một nghìn binh sĩ dũng cảm ngay lập tức đến Lũng Hữu để đóng quân. Toàn bộ lực lượng phòng thủ Lũng Hữu sẽ do ngươi chỉ huy.” Trần Mặc ra lệnh.

Ban đầu, khi Ngụ Châu chiếm giữ huyện Thác Phí, có gần ba vạn binh sĩ phòng thủ. Sau khi Kim Hạ rút quân khỏi Lũng Hữu, ba vạn binh sĩ này tự nhiên đã tiếp quản lại Lũng Hữu và đóng quân tại đó.

Trần Mặc lo ngại rằng khi đại quân tấn công Kim Hạ, kẻ địch có thể sẽ cố gắng tận dụng Lũng Hữu để phát động tấn công từ phía sau, vì vậy mới sai Ngô Diễn Khánh đến Lũng Hữu để đóng quân.

Bây giờ, Yuetruyền đã mang thai, Trần Mặc không thể để nàng dẫn quân được.

“Vâng.” Ngô Diễn Khánh ngập ngừng một chút, nhưng nhanh chóng hiểu ra ý định của bệ hạ và đồng ý.

Tiêu Tĩnh nhìn Trần Mặc với ánh mắt trông đợi, rõ ràng là muốn hỏi liệu mình có được giao nhiệm vụ gì không?

“Tiêu Tĩnh.” Trần Mặc nhìn về phía Tiêu Tĩnh.

“Thần có mặt.”

“Bệ hạ ra lệnh cho ngươi ở lại kinh thành, chờ lệnh điều động của Hoàng hậu và Đức Giảng đường Geng.” Trần Mặc nói.

Nghe lệnh này, Tiêu Tĩnh bất ngờ rung động.

Anh ta hiểu rằng Vương công Ngô đã đi đến Lũng Hữu, còn Hoàng phi Chương phi nhân (Nguyệt Như Yên) đang mang thai; bản thân mình phải ở lại kinh thành, vậy có nghĩa là Bệ hạ sắp tự mình xuất chinh rồi.

Hơn nữa, Bệ hạ còn sai Quan lão Cảnh và Hoàng hậu kiềm chế mình; ngay cả khi Bệ hạ không tự mình xuất chinh, mình cũng không dám hành động tùy tiện. Thực ra, anh ta cũng không có ý định gì khác cả.

Con gái mình đang mang con của Bệ hạ… Tiêu Nhã cũng là phi tần của Bệ hạ.

Với địa vị hiện tại, Tiêu Gia đã đủ cao quý để có thể “trói buộc” Đại Ngụy hoàn toàn.

“Thần tuân lệnh.” Tiêu Tĩnh nói.

Sau khi Ngô Diễn Khánh và Tiêu Tĩnh rời đi, Trần Mặc lại triệu Cảnh Tùng Phủ đến, chỉ thị cho ông giám sát việc quản lý đất nước.

Với những biến động liên tục như vậy, Trần Mặc tất nhiên phải tự mình dẫn quân đi trấn áp Kim Hạ.

Cung điện Vị Dương.

Trong đại sảnh rộng rãi và sáng sủa này, Ngô Mật ngồi sau một chiếc bàn dài, vừa thêu thùa vừa trò chuyện không ngừng với bà Hán An Nương.

Hạ Chỉ Ninh và Hạ Chỉ Thanh cũng có mặt ở đó; hai người đều đeo đầy trang sức lấp lánh, dưới ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ, dung nhan họ càng thêm rạng rỡ. Trong lòng họ đều ôm những đứa bé gái – con gái của Hạ Chỉ Ninh, là Chen Lí và Chen Tâm – và họ cười tươi, thỉnh thoảng xen vào cuộc trò chuyện.

Còn Dễ Thơ Ngôn ngồi bên cạnh Ngô Mật, áo khoác hơi hở ra, và trước mặt mọi người, bà đang cho con gái mình là Chen Niệm Mặc bú sữa.

Khi nghe bà Hán An Nương nói về Trần Mặc, Dễ Thơ Ngôn lập tức hỏi: “Bệ hạ hiện đang ở trong cung của chị em nào?”

Bà Hán An Nương lắc đầu, còn Ngô Mật mỉm cười nói: “Chị phi Chương phi đang mang thai, vì vậy Bệ hạ thường xuyên đến Lầu Quan Tinh.”

“Hừ.” Hạ Chỉ Ninh lẩm bẩm, rồi tiếp lời: “Thế hệ mới luôn vượt trội hơn thế hệ cũ; chúng ta, những người già này, e là đã bị Bệ hạ quên mất rồi.”

Sau khi sinh con, Hạ Chỉ Ninh cảm thấy nhu cầu của mình trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết, trong khi Trần Mặc trong những ngày gần đây lại hiếm khi đến cung của cô và chị gái mình. Với tính cách của mình, cô cũng không dám tự nguyện tìm cách gần gũi với chồng, nên trong lòng không khỏi có chút bất mãn.

“Tại sao hôm nay em lại hay buồn ngủ thế nhỉ? Khi ra ngoài, em nghe thấy có người trách móc mình… Hóa ra là Chí Ninh đang ở đó.” Trần Mặc bước nhanh vào điện trong.

“Bệ hạ…” Những người xung quanh lập tức mừng rỡ, tiếng cười vui vẻ vang lên.

Ngay cả Chen Lý và Chen Tâm cũng cười khúc khích.

Nhưng hai đứa bé vẫn chưa đầy một tuổi, chưa biết nói chuyện.

“Hôm nay là ngày gì vậy? Cả Mẹ An và Tiểu Lộc đều ở đây.” Trần Mặc từ từ tiến lại gần, tìm một chiếc ghế thêu để ngồi xuống, rồi mở rộng đôi tay về phía đứa bé trong vòng tay của Hạ Chỉ Ninh: “Tiểu Lý Thị, để cha ôm một cái.”

“Đây là Tâm Nhi… Đứa mà chị đang ôm mới là Tiểu Lý Thị… Thật là thế hệ mới luôn vượt trội hơn thế hệ cũ; chính mình còn không nhận ra con gái mình nữa.”

Nếu lúc nãy Hạ Chỉ Ninh chỉ có chút bất mãn, thì bây giờ cô đã thực sự tức giận rồi… Ngay cả hai đứa con gái của mình mình còn không nhận ra được!

Trần Mặc cảm thấy ngượng ngùng. Chen Lý và Chen Tâm là song sinh, mới nửa tuổi thôi; làm sao có thể phân biệt được chúng… Nhưng dù sao chúng cũng là con gái của mình… Nếu không nhận ra được chính con mình, thì đó quả là lỗi của mình.

Trần Mặc vỗ vào má mình, lấy Chen Tâm ra khỏi vòng tay của Hạ Chỉ Ninh, rồi đùa cợt: “Đều là lỗi của cha đây… Con tha thứ cho cha nhé? Nếu con không nói gì, tức là con đã đồng ý rồi đấy… Con thật là ngoan… Nào, hôn một cái nào.”

Nghe thấy những lời này, Hạ Chỉ Ninh lập tức liếc nhìn Trần Mặc một cái.

Ngô Mật ở bên cạnh cũng nói: “Không phải có ngày đặc biệt gì đâu… Hôm nay thời tiết đẹp, nơi họ ở cũng gần cung Vĩ Dương, nên ta đã sai người mời họ đến đây chơi, trò chuyện một chút.”

Trần Mặc gật đầu, ôm Chen Tâm xong, lại lấy Chen Lý từ vòng tay của Hạ Chỉ Thanh và nói: “Hai chị em này giống nhau quá… Bây giờ còn nhỏ nữa, thật sự rất khó phân biệt… Phải đeo hai chuỗi may mắn, khắc tên của chúng lên đó, để dễ nhận biết hơn.”

“Con gái mình còn không nhận ra được, mà ngươi dám nói như vậy.” Hạ Chỉ Ninh vẫn chưa hết giận.

“Tôi đã ra lệnh cho người dưới quyền đi xử lý rồi.” Hạ Chỉ Thanh đã sắp xếp mọi thứ từ trước; thành thật mà nói, nếu không có em gái nhắc nhở, bà cũng khó có thể phân biệt được.

“Nuo Er và các con vẫn đang học ở trường à?” Trần Mặc hỏi.

Hạ Chỉ Thanh, Ngô Mật và mẹ của Hàn An đều gật đầu.

“Chàng vừa đi đâu về vậy?” Lúc này, sau khi cho con bú xong, ánh mắt rộng lớn của Tiểu Lộ đỏ lên; cô kéo lại tay áo mình và nhìn lên Trần Mặc với đôi mắt long lanh.

Trần Mặc đưa Chen Li cho Hạ Chỉ Thanh ôm, sau đó nhận lấy Chen Nian Mo từ tay Tiểu Lộ và thở dài: “Tôi vừa từ Phòng Đọc Sách Hoàng gia trở về; phía bắc đã xảy ra chuyện lớn.”

“Wa wa wa…” Vừa mới được mẹ buông ra, Chen Nian Mo đã bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Tiểu Lộ đành phải ôm con lại, và ngay lập tức, Chen Nian Mo ngừng khóc.

Trần Mặc: “…”

“Bệ hạ, phía bắc xảy ra chuyện gì vậy?” Ngô Mật vội vàng hỏi.

Vì việc dịch bệnh là thông tin mật, Trần Mặc luôn giấu kín nó, nên Ngô Mật vẫn chưa hề biết gì.

“Dịch bệnh đã bùng phát ở U Châu; Thương Châu và Cao Châu cũng bị ảnh hưởng. Theo phán đoán ban đầu, nguyên nhân là do thịt bò và thịt cừu được sử dụng trong nhà hàng Phúc Tạc ở U Châu gây ra. Sau khi điều tra, chúng ta phát hiện ra rằng những con vật này đến từ Kim Hạ. Vì vậy, tôi cho rằng sự việc này rất có thể là âm mưu của Kim Hạ.” Trần Mặc nói một cách nghiêm túc.

“Gì cơ?”

Nghe những lời này, tất cả những người phụ nữ có mặt đều giật mình.

Dịch bệnh – một vấn đề mà từ dân gian đến triều đình, hầu như ai cũng biết đến, và ai cũng sợ hãi khi nhắc đến nó. Để thể hiện sự tôn trọng đối với dịch bệnh, người ta thậm chí còn đặt cho nó cái tên “Thần Dịch Bệnh”. Ngay cả ở một số vùng xa xôi, mọi người vẫn cúng bái Thần Dịch Bệnh để mong muốn cả gia đình mình được bình an, không bị bệnh tật.

“Vậy chẳng phải đã có rất nhiều người chết sao?” Hán An Nương lo lắng nói: “Ngay cả Cao Châu cũng bị ảnh hưởng, vậy thì Thanh Châu chắc chắn…”

“Thanh Châu thì chưa, nhưng số người chết được báo cáo ban đầu đã lên tới hàng nghìn người, số người nhiễm bệnh cũng không dưới mười nghìn. Triều đình đã cử các thái y đến hiện trường trước, nhưng con số hiện tại vẫn chưa được báo cáo.” Trần Mặc thở dài và nói tiếp: “Tôi đã ra sắc lệnh cho Cảnh Tùng Phủ giám quản đất nước; lực lượng vệ binh hoàng gia ở kinh thành sẽ do Như Yên quản lý, còn lực lượng Vệ binh Hoàng gia thì sẽ do Mục Nhi tiếp quản trước.”

Ngô Mật nghe xong liền hiểu ra ý của ngài, cố gắng kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng và lo lắng hỏi: “Bệ hạ, Ngài cũng muốn đi về phía Bắc sao?”

Trần Mặc gật đầu: “Những kẻ Kim Hạ này từng gây họa cho người dân Trung Châu trong thời kỳ Xuān Hè và Vĩnh An của triều đại trước; bây giờ chúng lại sử dụng đến chiêu trò dịch bệnh để hủy diệt mạng người. Nếu không tiêu diệt chúng, linh hồn của những người dân và binh sĩ đã bị chúng hại chết sẽ không thể yên nghỉ được.”

“Ngài lại muốn đi đánh những kẻ Kim Hạ ấy ư?” Hạ Chỉ Ninh ngạc nhiên.

Thấy Trần Mặc gật đầu, cô ấy tiếp tục nói: “Ngài vừa nói rằng ở U Châu và những nơi khác đang bùng phát dịch bệnh, nếu bây giờ đi quân, liệu đội quân có bị lây nhiễm không?”

“Hiện tại chỉ là cử quân đi trước; việc hành động nhanh chóng rất quan trọng. Khi dịch bệnh được kiểm soát, chúng ta sẽ tiến hành tấn công Kim Hạ ngay lập tức.” Ánh mắt của Trần Mặc lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Lại phải chiến tranh à…” Hán An Nương lo lắng không ngớt: “Vậy Ngài dự định đi vào lúc nào?”

“Ngày mai.”

“À, Ngài không đợi đến khi dịch bệnh qua đi mới đi sao? Nếu Ngài bị nhiễm bệnh thì chúng tôi sẽ phải làm sao đây…” Hán An Nương suýt nữa khóc.

“Với sự việc lớn lao như thế này, tôi nhất định phải đến xem tình hình. Hơn nữa, người tôi yêu cũng sẽ đi cùng tôi; cô ấy có tài năng y khoa, Mục Nhi cũng biết rõ điều đó, nên chắc chắn sẽ không sao đâu. An Nương đừng lo lắng.” Trần Mặc an ủi.

“Nhưng… nhưng…” Làm sao Hán An Nương có thể không lo được chứ? Đó là dịch bệnh mà… Cô từng nghe người già trong làng nói rằng, ai một khi bị dịch bệnh, thì sẽ không thể sống sót được.

Dù y thuật của người Na Lan Y cao siêu đến đâu, vẫn luôn có những trường hợp ngoại lệ mà thôi.

“Bệ hạ, chị An Nương nói đúng đấy, bệ hạ nên đợi đợt dịch tả qua đi rồi hãy đi.” Ngô Mật cũng lo lắng; nếu xảy ra chuyện gì không may, họ sẽ phải làm sao đây?

“Tôi đã quyết định rồi, mọi việc đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Trần Mặc di chuyển chiếc ghế thêu, ngồi xuống bên cạnh Hàn An Nương, nắm lấy bàn tay mảnh mai của cô và nói chặt chẽ: “Đừng lo lắng, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Chỉ cần tiêu diệt hết Kim Hạ, thế giới này sẽ hoàn toàn thanh bình, và lúc đó chúng ta sẽ có nhiều thời gian để ở bên nhau.”

“Lần nào anh cũng nói như vậy…” Hàn An Nương lẩm bẩm.

“An Nương, thực sự không sao đâu. Với sức mạnh của tôi, dịch tả còn chưa kịp tránh khỏi tôi đâu.”

“Chỉ biết khoác lác thôi…” Hàn An Nương tựa đầu vào vai Trần Mặc, nước mắt vẫn còn lăn tròn trong mắt. Một lát sau, cô nói: “Nhị Lang, anh đi thì được, nhưng em cũng muốn đi theo.”

“Tôi đi vì có việc quan trọng cần giải quyết; em đi theo chỉ khiến mọi thứ thêm rối ren mà thôi.”

Hàn An Nương chỉ là một võ sĩ cấp chín, tính cách lại yếu đuối, giống như con cừu vậy.

“Em có thể chăm sóc anh mà… Dù cô Na Lan Y có y thuật giỏi đến đâu, nhưng trông cô ấy không giống người có thể phục vụ người khác được đâu. Trong quân đội toàn là những người đàn ông mạnh mẽ… Nếu chỉ có cô Na Lan Y đi cùng anh, em không yên tâm đâu.” Hàn An Nương nói.

“Chị An Nương, em sẽ đi theo anh thôi.” Hạ Chỉ Ninh lên tiếng.

“Không được đâu… Tiểu Lý và Tinh Nhi còn nhỏ lắm, vẫn cần chị chăm sóc mà.” Trần Mặc phản đối ngay lập tức.

“Vậy thì chị đi đi… Nhu Nhi và Du Du cũng đã lớn rồi mà.” Hạ Chỉ Ninh nói.

“Trí Thanh cũng không thể đi được… Cô ấy chưa từng đi theo quân đội bao giờ. Còn Tiểu Lộc thì càng không được…” Trần Mặc nói nhanh, khi thấy Tiểu Lộc rất muốn đi theo.

“Thật đáng tiếc… Như Yên đang mang thai… Nếu không, cô ấy mới là người phù hợp nhất.” Ngô Mật nói.

Sau đó, cô ấy lại nghĩ đến Tiêu Vân Hy…

Người đó đang có con… Không thể được.

Dương Thanh Thanh thì có thể…

Nhưng chuyện về việc trở thành hầu tước huyện Hồng Đô vẫn chưa được giải quyết.

“Hãy để Ngọc Châu đi theo cùng.” Thấy An Nương nhất quyết muốn có người đi cùng mình và chăm sóc bên cạnh, Trần Mặc đành phải suy nghĩ kỹ rồi chọn Ngọc Châu.

Ngọc Châu có sức mạnh khá tốt. Cô ấy quyết đoán và không hề e thẹn trong tính cách. Trước đây, cô ấy từng làm thiếp thân cho Tuyết Lan, biết cách chăm sóc người khác và rất vâng lời.

Nhưng An Nương vẫn cảm thấy chưa hài lòng và hy vọng Trần Mặc có thể mang theo thêm một người nữa.

“An Nương, tôi đi này là để chiến đấu, chứ không phải để thưởng thức gì đâu.” Trần Mặc cười buồn nói.

Thấy quyết tâm của Trần Mặc đã rõ ràng và không thể thay đổi được, An Niang đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài điện.

“An Nương, bà đi đâu vậy?” Trần Mặc ngạc nhiên hỏi.

“Tôi có vài lời muốn nhắc nhở Ngọc Châu, để cô ấy chăm sóc anh chu đáo hơn.” An Nương không quay đầu lại, bước chân còn nhanh hơn nữa.

Trần Mặc: “……”

…

Theo lệnh được ban hành, đội quân gồm mười ngàn người do Chàng Ân chỉ huy nhanh chóng tiến đến lãnh thổ của Chu Tước Vệ để nhận trang bị.

Mỗi người đều được trang bị một cây cung tổng hợp. Một trăm khẩu pháo màu đỏ và đủ số đạn hoa. Nhiều quả bom làm từ gốm sét nữa.

Đến sáng hôm sau, mọi thứ đã sẵn sàng hoàn toàn.

Trần Mặc cùng với ba ngàn lính canh giữ gìn do Tôn Mạnh chỉ huy, Ngọc Châu, Na Lạc Y Nhân, cùng với mười ngàn binh sĩ của Chàng Ân, lên đường về phía Bắc.

Cuối tháng Tám, họ đến được Kinh Châu.

Chàng Ân cùng với Tôn Mạnh ở lại Nam Dương, Kinh Châu chờ lệnh. Ông dẫn theo Ngọc Châu, Na Lạc Y Nhân và gần một trăm lính canh, cùng nhau tiến về phía U Châu.

Khi đi qua hai tỉnh Cao và Thanh, Na Lạc Y Nhân đã đặc biệt ghé thăm những người dân bị dịch bệnh. Từ đó, cô ấy nhận ra rằng căn bệnh này không phải là dịch tả.

Trần Mặc hỏi cô ấy liệu có chắc chắn không. Na Lạc Y Nhân nói rằng vấn đề không quá nghiêm trọng, nhưng để tìm ra phương pháp chữa trị hiệu quả, tốt nhất là cần xem xét những con bò, con cừu đã gây ra dịch bệnh đó.

Giữa và cuối tháng Chín, nhóm người của Trần Mặc đã đến được U Châu.

Thống đốc châu Youzhou, quan lại huyện Maguan Quách Ninh, cùng với quan lại huyện Sheng'an và tướng chỉ huy biên giới Triệu Lương đã đến đón tiếp.

Khi biết Hoàng thượng đã tự mình đến đây, Thống đốc châu Youzhou bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên lưng; ông hiểu rằng sự việc này thực sự rất nghiêm trọng.

Từ lời kể của Thống đốc châu Youzhou, Trần Mặc được biết rằng kể từ khi dịch bệnh bùng phát, chỉ riêng ở châu Youzhou, số người chết đã lên tới ba mươi nghìn người, trong khi số người nhiễm bệnh đã vượt qua một trăm nghìn.

Tại châu Cangzhou, tình hình được kiểm soát khá tốt; số người chết chỉ khoảng một nghìn người, và số người nhiễm bệnh cũng chỉ vào khoảng một nghìn người. Còn ở Cao Châu, chỉ có khoảng mười mấy người nhiễm bệnh mà thôi.

Nghe những con số này, khuôn mặt của Trần Mặc lập tức trở nên u ám.

Trước đó, do sự xâm lược của Kim Hạ, châu Youzhou đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề; việc nói “mười nhà thì chín nhà trống không” có vẻ hơi phóng đại, nhưng thực tế vẫn có nhiều gia đình chỉ còn lại vài người sinh sống. Giờ đây, dịch bệnh lại cướp đi hàng chục nghìn mạng người, điều này chắc chắn khiến cho châu Youzhou, vốn mới bắt đầu hồi phục, lại một lần nữa rơi vào tình trạng suy tàn.

Nhìn thấy phản ứng của Trần Mặc, Thống đốc châu Youzhou càng thêm run rẩy.

Tuy nhiên, lúc này vẫn chưa đến lúc để truy cứu trách nhiệm. Để nhanh chóng kiểm soát dịch bệnh, Trần Mặc cùng với Nalan Yiren đã lập tức đến huyện Sheng’an.

Để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh, mặc dù những thi thể của những người đầu tiên nhiễm bệnh và đã qua đời đã được đốt cháy, nhưng để làm rõ nguyên nhân, một số thi thể vẫn được giữ lại để điều tra.