“Tôi chỉ đùa với bạn thôi mà bạn lại tức giận rồi.” Trần Mặc cười một tiếng, rồi nói tiếp: “Thực ra tôi rất tò mò muốn xem con quái vậtYǎn Yí Gū trông như thế nào, có thể cho tôi xem được không?” Nghe vậy, Nalan Yiren tưởng anh ta đang có ý định xấu với con quái vật đó, liền cau mày và nói: “Đừng có ý định gì với conYǎn Yí Gū đó, tôi đã nói rồi, nó chỉ thuộc về chủ nhân của nó thôi; dù bạn có lấy được nó đi nữa cũng vô ích.”

“Cô Nalan hiểu lầm tôi rồi… Tôi thực sự chỉ tò mò muốn xem thôi; nếu cô không muốn, thì thôi vậy.” Trần Mặc nói.

“Đừng dùng những lời này để kích động tôi… Tôi sẽ không bị bạn lừa đâu.” Nalan Yiren nói xong, im lặng một lúc; đúng lúc Trần Mặc đang có vẻ thất vọng và chuẩn bị rời đi, Nalan Yiren bỗng nhiên nói: “ConYǎn Yí Gū hiện đang ở trong giai đoạn ngủ đông, không thể dễ dàng đánh thức được.”

Trần Mặc ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Không sao đâu, tôi chỉ nói đùa thôi… Cô đừng để bụng.”

Nalan Yiren khẽ hừ một tiếng.

“Vương gia…” Đúng lúc đó, tiếng Tôn Mạnh vang lên bên ngoài phòng.

Trần Mặc nhướng mày và nói với Nalan Yiren: “Cô Nalan, cô cứ tiếp tục công việc đi… Tôi không làm phiền cô nữa.”

Nói xong, anh ta rời khỏi phòng của Nalan Yiren.

Ngay khi Trần Mặc rời đi, Nalan Yiren đưa tay lên che phần tim bên trái mình, ánh mắt cô lấp lánh một chút.

“Có chuyện gì vậy?” Bên ngoài sân, Trần Mặc hỏi Tôn Mạnh.

“Tướng quân Khương Ly vừa tìm tôi; ông ấy đã biết tin Hồng Đô hầu báo ốm và đang chuẩn bị trở về Sở phủ… Ông ấy yêu cầu tôi thông báo cho Vương gia.” Tôn Mạnh suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Vương gia, thà rằng chúng ta không làm gì cả… Thà rằng chúng ta giữ lại cả đội quân mặc áo gai của ông ấy nữa, để Khương Ly trở về Sở phủ một mình.”

Hóa ra, ngay sau khi Hồng Đô hầu báo ốm, Khương Ly cũng đã xin phép trở về… Rõ ràng là ông ta đã nhận được lệnh từ Hồng Đô hầu, buộc Khương Ly phải về ngay.

Trần Mặc nhíu mày lại, rồi lập tức nói: “Không được.”

Khác với An Bình Vương Chu Kỷ, người này đã âm thầm hỗ trợ Lu Thịnh, Tống Vương và những người khác; chỉ là khi tình hình bắt đầu nghiêng về phía Trần Mặc, ông ta cũng quyết định đứng về phe này một cách rõ ràng.

Còn Dương Xuyên thì hoàn toàn là một nhân vật trung lập. Ngoại trừ việc hỗ trợ Hoài Vương chống lại Tống Vương và dập tắt các phe nổi loạn, Dương Xuyên còn có công lao lớn; gần đây ông ta còn được phong làm Hầu tước huyện Hồng Đô nữa. Nếu bây giờ Trần Mặc lại “đâm sau lưng” ông ta, điều đó sẽ không tốt chút nào.

Hơn nữa, tình hình trong nước hiện tại cũng không mấy ổn định.

Điều quan trọng nhất là, đội quân Yến do Trần Mặc kiểm soát tại Yến Châu, gần như chính là toàn bộ lực lượng của Chu Kỷ.

Nhưng đội quân áo gỗ mà Khương Ly chỉ huy thì không phải là toàn bộ binh lực của ông ta; hơn nữa, gần đây ông ta còn mới gửi con gái mình đến Lân Châu…

“Hãy thông báo cho Tướng Nguyệt, bảo bà ấy đưa Tướng Giang về cho tôi.” Trần Mặc quyết định để Khương Ly và đội quân áo gỗ trở về Sở Phủ; sau khi tình hình trong nước ổn định trở lại, ông sẽ xem xét cách giải quyết vấn đề liên quan đến Sở Phủ.

Thậm chí, Trần Mặc còn có thể đoán ra rằng, lý do Dương Xuyên báo ốm không đến và thúc giục Khương Ly trở về, chắc chắn cũng là vì điều này – biết rằng Dương Xuyên đang quan tâm đến an toàn của mình.

“Vâng.” Tôn Mạnh rời đi.

Không lâu sau khi Tôn Mạnh đi, La Dũng liền đến.

“Hoàng tử, chúng tôi đã tìm thấy phu nhân Huệ rồi.” La Dũng nói.

“Bà ấy ở đâu?” Dù sao thì bà ấy cũng là mẹ ruột của Chu Quân, vì vậy Trần Mặc vẫn muốn đảm bảo an toàn cho bà ấy.

“Ở dinh thự gia tộc Lý tại huyện Quế, Tây Hà.”

“Tại sao các ngươi không đưa bà ấy về Thiên Xuyên?”

“Chính phu nhân Huệ không muốn đến; dù chúng tôi khuyên nhủ thế nào cũng không thành công. Bà ấy còn tự mình viết hai bức thư, một bức gửi cho Hoàng tử và một bức gửi cho Công chúa.” La Dũng đưa cả hai bức thư đó cho Trần Mặc.

Sau khi nhận được lá thư, Trần Mặc thấy nó được niêm phong bằng sáp và chưa hề được mở ra. Anh ta mở chiếc phong bì đó và lấy ra lá thư bên trong để đọc.

Sau khi đọc xong nội dung thư, khuôn mặt của Trần Mặc hiện rõ vẻ không thoải mái.

Bà Huyệt Phu nhân trước tiên đã từ chối lòng tốt của Trần Mặc, sau đó bày tỏ những lo ngại của mình.

Mặc dù giữa bà và Trần Mặc không có gì cả, nhưng bà đã từng bị Trần Mặc bắt làm tù nhân một lần; mọi người sẽ không nhìn nhận điều đó một cách tích cực.

Người ta thường nói “người trong sạch tự sẽ được minh oan”, và mặc dù bà không quan tâm đến ánh mắt của người khác, nhưng bà không muốn vì mình mà làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Trần Mặc và Chu Quán. Vì vậy, bà Huyệt Phu nhân cho rằng, chỉ cần bà giữ khoảng cách với Trần Mặc và Chu Quán, những lời đồn đại bên ngoài sẽ tự nhiên tan biến.

Trần Mặc vuốt ve mũi mình và nói: “Vậy thì cứ để bà Huyệt Phu nhân yên thôi, gọi mọi người trở lại và đừng làm phiền bà ấy nữa.”

“Được rồi.”

……

Cuối tháng Tư.

Tại dinh thự của Quý Vương.

Trong căn phòng riêng, ánh nến le lói. Bên cạnh một bức bình phong cao gần mét, trên chiếc bàn dài, hai bông sen đang nở cùng một gốc – một bông trắng tinh khôi, một bông đỏ rực rỡ, cùng nhau tranh tài về vẻ đẹp, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Phía sau đám sen đó, một chàng trai trần trụi đang hái hoa.

Chiếc bàn dài ấy rốt cuộc cũng không phải là giường ngủ, và nó có vẻ như sắp đổ xuống bất cứ lúc nào.

Trần Mặc ôm lấy Nguyệt Như Yên, một tay nắm lấy bàn tay mảnh mai của Hạ Chỉ Ninh, ánh mắt anh ta hơi đăm đắm; trong lúc hôn vào vai Nguyệt Như Yên, anh ta nói: “Như Yên, tình hình ở Thiên Xuyên đã gần như ổn định rồi. Tôi dự định sẽ trở về Xương Dương vào tháng Năm, sau khi hoàn thành kỳ thi khoa cử, tôi sẽ đón Mục Nhi và các cô ấy về đây. Nhưng Thiên Xuyên cần em ở lại để giữ gìn trật tự, tôi không yên tâm nếu để người khác đảm nhận việc này. Vì vậy, tôi hy vọng em sẽ ở lại Thiên Xuyên để giúp tôi ổn định tình hình triều đình. Cảnh Tùng Phủ và Tả Lương Luân cũng sẽ hỗ trợ em.”

Nguyệt Như Yên cảm thấy hơi choáng váng, nằm trên chiếc bàn dài và thở hổn hển trả lời: “Được.”

Bên cạnh, đôi má trắng muốt, tinh xảo của Hạ Chỉ Ninh đỏ bừng như hoa mai. Người vốn “giả vờ chết đi” kia, nghe xong lời nói của Trần Mặc, liền nghiêng mặt về phía anh và hỏi: “Còn em thì sao?”

“Nếu em muốn ở lại thì cứ ở lại đi. Dù sao thì không lâu sau này em cũng sẽ phải đến đây mà.” Trần Mặc biết rằng mình sẽ không ở lại lâu đâu.

“Vậy thì em sẽ theo anh trở về nhà thôi. Em đã lâu lắm không gặp chị gái mình rồi.” Hạ Chỉ Ninh không hề sợ khó khăn trên đường đi.

“Được.”

Trần Mặc đột nhiên nhướng mày lên, ánh mắt dừng lại một chút rồi lại nhíu lại. Anh ôm chặt lấy thân hình cao ráo, duyên dáng của Nguyệt Như Yên, không hề nhúc nhích.

Làn mi dày đặc vốn nhíu lại của Nguyệt Như Yên giờ đây đã được thả lỏng; khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ thoải mái và hài lòng. Rồi chiếc mũi thon dài của cô như thể đang rên rỉ một tiếng.

Trần Mặc nghiêng mặt Nguyệt Như Yên xuống và hôn lên môi cô.

Đôi mắt đẹp của Nguyệt Như Yên nhỏ lại thành một đường hẹp, đáp lại cái hôn ấy một cách tự nhiên.

Một lát sau, Trần Mặc buông môi cô ra, nhéo nhẹ vào má cô rồi ôm cô lên, đưa cô đến bên giường, nhẹ nhàng đặt cô xuống. Sau đó, anh đi đến bên cạnh Hạ Chỉ Ninh và cười nói: “Chúng ta làm cho Chỉ Ninh phải chờ đợi lâu quá rồi đấy.”

“Mỗi lần như thế này, anh lại cảm thấy thoải mái hơn phải không?” Hạ Chỉ Ninh nhìn anh chằm chằm, rồi nhanh chóng ngẩng mặt lên, ánh mắt từ dưới lên trên, nhìn chằm chằm vào Trần Mặc. Khuôn mặt lạnh lùng, xinh đẹp của cô đỏ bừng như son, tràn đầy sự e thẹn và tức giận.

Để xin lỗi, Trần Mặc quỳ xuống phía sau lưng Hạ Chỉ Ninh, ôm lấy thân hình thon thả của cô, khuôn mặt anh cũng hiện lên vẻ vui vẻ.

Phải nói rằng, đôi khi Trần Mặc thật sự rất “đáng yêu”.

Những người phụ nữ như Ngô Mật hay Hàn An Niang, những người luôn chiều theo mong muốn của Trần Mặc, tất nhiên rất đáng yêu, nhưng khi sống cùng họ, người ta lại cảm thấy rằng những người phụ nữ như Hạ Chỉ Ninh – những người đôi khi mắng mỏ mình một hai câu, nhưng lại nói ra từ tận đáy lòng – mới thực sự đáng yêu hơn.

Hạ Chỉ Ninh Thực lực của cô ấy vốn đã không bằng Nguyệt Như Yên; đặc biệt là trong hai tháng gần đây, khi cô ngừng tu luyện và chuyển sang chuẩn bị cho việc mang thai, sức chiến đấu của cô giảm sút rõ rệt, nên không lâu sau đó cô đã thua cuộc.

Trần Mặc cũng nhấc cô ấy lên và đặt cô lên giường. Sau đó, anh cũng leo lên giường và nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu của cả hai người phụ nữ, nói: “Đã khuya rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi đi.”

Nguyệt Như Yên không giống như Hạ Chỉ Ninh; cô ấy rất thẳng thắn trong suy nghĩ. Sau bao lâu sống cùng nhau, cô đã quen với Trần Mặc, vì vậy cô tự nguyện để má mình áp sát vào ngực anh, lắng nghe tiếng tim anh đập mạnh mẽ và đầy quyết tâm, rồi đặt một chân lên người anh và nhắm mắt lại.

Sau một ngày làm việc vất vả ban ngày và không tu luyện vào buổi tối, Nguyệt Như Yên nhanh chóng cảm thấy buồn ngủ.

Khi thấy cử chỉ của Nguyệt Như Yên, Hạ Chỉ Ninh không hề bận tâm, mà thay vào đó, anh xoay người đi và quay lưng về phía cô.

May mắn thay, Trần Mặc hiểu rõ cô ấy, nên anh đưa tay ra và ôm cô vào lòng.

Hạ Chỉ Ninh có vẻ như muốn kháng cự một chút, nhưng rồi cũng nhanh chóng yên lòng như Nguyệt Như Yên vậy.

……

Sông Hải, huyện Triệu Bình.

Gia đình Nam Cung.

Hội trường lớn.

“Thưa gia chủ, thưa phu nhân, ngài thứ hai vừa trở về từ biển,” một cô hầu gái xinh đẹp chạy vào hội trường và nói với giọng vui vẻ.

Nam Cung Cẩn và phu nhân Chương thị nhìn nhau và đều tỏ ra rất vui mừng.

Chương thị thở phào nhẹ nhõm: “Trời ơi, phù hộ chúng ta!”

Nam Cung Cẩn đứng dậy và chuẩn bị đưa Chương thị ra ngoài đón ngài thứ hai trở về.

Kể từ khi lần trước, Chương Phong nhờ vào công hiệu của quả thần và bước vào cấp độ võ sĩ thần thông, cùng với tám nghìn binh sĩ, ra biển để “giáo huấn các dân tộc ngoại bang” – đó là đất nước Bão Lưu – đến nay đã trôi qua hơn một năm, và trong thời gian đó không hề có tin tức gì được gửi về, điều này khiến gia đình Nam Cung lo lắng rằng Chương Phong có thể đã gặp nguy hiểm. Vì vậy, khi ngài ấy trở về nhà, làm sao họ có thể không vui mừng được.

Vào lúc này…

“Anh rể, chị gái.” Một người đàn ông trung niên có vẻ mặt hơi gầy guộc và già nua bước nhanh ra khỏi hành lang, khi nhìn thấy Nam Cung Cẩn và bà Chương, anh ta mỉm cười chào hỏi.

“Phong Đệ.” Khi anh em gặp lại nhau, mắt bà Chương đỏ hoe, suýt nữa đã bật khóc; bà vội vàng tiến lên ôm lấy anh ta và nói với giọng nức nở: “Phong Đệ, con gầy đi rồi.”

Chương Phong chỉ mỉm cười không nói gì.

Nam Cung Cẩn thì hỏi về việc quan trọng: “Cuộc hành trình ra biển có thuận lợi không? Họ đã chiếm được đất nước Bảo Lưu chưa?”

Thấy vậy, bà Chương vội vàng cho người đi xa các tôi tớ xung quanh.

Sau khi ngồi xuống, bà Chương tự pha cho Chương Phong một tách trà; anh ta uống hết một cái liền, cảm thấy thoải mái hơn nhiều và cười ha hả nói: “Đất nước nhỏ bé như Bảo Lưu thì dĩ nhiên không thành vấn đề gì cả. Tôi còn mang theo cả vua, hoàng hậu, các hoàng tử của họ về nữa đấy… Anh rể muốn gặp họ không? Tôi sẽ cho người dẫn họ vào ngay bây giờ.”

Nam Cung Cẩn ngạc nhiên: “Sao con lại bắt cóc cả vua của họ về nữa?”

“Anh rể chưa biết đâu… Người mạnh nhất ở Bảo Lưu chỉ mới đạt cấp bậc năm mà thôi; quân đội của họ thì chỉ là một đám người không đồng nhất, thậm chí không có áo giáp đúng chuẩn… Làm sao họ có thể đối đầu với chúng ta được? Vì dám khiêu khích chúng ta, chúng ta cần để lại ấn tượng sâu sắc cho họ… Bằng cách bắt cóc cả gia đình hoàng gia của họ, chúng ta sẽ dễ dàng kiểm soát được Bảo Lưu hơn.”

Nói xong, Chương Phong lại có vẻ thất vọng: “Tiếc là trong số những người trong hoàng gia đó, không có ai đẹp cả…”

Trước lời này, cả Nam Cung Cẩn lẫn bà Chương đều không lên tiếng gì.

Sau một lúc im lặng, Nam Cung Cẩn nói: “Vậy thì chúng ta hãy giam họ lại trước đã.”

Chương Phong gật đầu, sau đó nhìn quanh một lượt, rồi đứng dậy đi ra ngoài hành lang và quan sát kỹ lưỡng, sau đó quay trở lại vị trí ban đầu và nói thấp giọng: “Anh rể ơi, tôi đã tìm thấy đảo Tiên rồi.”

Nam Cung Cẩn vội vàng hỏi: “Con đã hái được trái Tiên chưa?”

Chương Phong lắc đầu, vẻ mặt buồn bã.

Nam Cung Cẩn vội vàng hỏi Chương Phong về những gì đã xảy ra.

Hóa ra, sau khi chiếm đóng quốc gia Bảo Lưu, Chương Phong lại một lần nữa dẫn đội tàu của mình đến vùng biển thuộc quốc gia Cổ La.

Sau bài học lần trước, Chương Phong không cho cả đội tàu tiến vào một lúc, mà thay vào đó, ông cho xuống những chiếc thuyền nhỏ, chia người thành từng nhóm, mỗi nhóm do một võ sĩ dẫn đầu để tiến vào từng đợt.

Nhưng kết quả vẫn là những cơn bão dữ dội đã phá hủy những chiếc thuyền nhỏ đó, và gần như toàn bộ những người trên thuyền đều thiệt mạng.

Điều này khiến Chương Phong cảm thấy rất ngạc nhiên; ông thậm chí nghi ngờ rằng người dân quốc gia Cổ La đã lừa dối mình khi tìm ra hòn đảo thần bí lần trước, hoặc có những chi tiết nào đó họ không nói với ông.

Vì vậy, ông lại đến quốc gia Cổ La, tìm gặp người đó và trả một khoản tiền lớn để anh ta quay lại vùng biển đó một lần nữa, hy vọng sẽ tìm thấy hòn đảo thần bí một lần nữa.

Nhưng lần này, may mắn không mỉm cười với người đó. Anh ta cũng đã thiệt mạng trong thảm họa đó.

Điều này khiến Chương Phong rất thất vọng, nhưng một điều có thể khẳng định là những gì người đó nói với ông chắc chắn là sự thật, không hề có sự lừa dối nào cả. Nếu không, lúc này người đó chắc chắn đã sử dụng những thủ đoạn gì đó để sống sót, chứ không thể chết được.

Vì vậy, sau nhiều lần thất bại, Chương Phong nghĩ rằng có lẽ vấn đề liên quan đến con người. Ông sai người bắt một nhóm tù nhân từ quốc gia Bảo Lưu; những tù nhân này có một đặc điểm chung, đó là họ có cùng tuổi tác, chiều cao với người đàn ông quốc gia Cổ La đã thiệt mạng, và tất cả đều là nam giới. Sau đó, ông buộc họ mỗi người lái một chiếc thuyền nhỏ đến vùng biển đó để thử lại.

Kết quả là ba nhóm tù nhân đã thiệt mạng, tổng cộng hơn hàng nghìn người.

Nhưng công sức không bao giờ uổng phí; khi nhóm tù nhân thứ tư tiến hành thử nghiệm, có người đã vượt qua được cơn bão dữ dội và nhìn thấy hòn đảo thần bí. Khi người tù nhân đó đang chuẩn bị lên đảo, một người phụ nữ mặc áo trắng bay đến, đưa anh ta ra ngoài và cảnh báo anh ta:

“Từ nay về sau đừng đến vùng biển này nữa; tôi không phải lúc nào cũng có thời gian để cứu bạn đâu.” Chương Phong nói.

“Nàng tiên mặc áo trắng ư?” Nam Cung Cẩn nhíu mày: “Anh đã thấy cô ấy ư?”

Chương Phong lắc đầu.

“Vậy làm sao anh có thể chắc chắn rằng người tù nhân đó không phải cố tình lừa dối anh chỉ để sinh tồn?” Nam Cung Cẩn hỏi.