Ngày 20 tháng 6.

Sắc lệnh do Hoàng đế ban hành đã lan truyền khắp thiên hạ, yêu cầu các chư hầu xuất quân để chống lại Kim Hạ.

Tuy nhiên, số người đáp ứng lời kêu gọi này rất ít.

Tây Lương, Thục Phủ và An Bình Vương dù có phản hồi nhưng chỉ điều động vài trăm binh sĩ; rõ ràng đó chỉ là hành động để thể hiện thái độ trước mặt mọi người mà thôi.

Chính vào lúc này, một tin tức lan truyền khắp Xương Dương:

Hầu tước huyện Bình Đình kiêm Tư tướng triều đình Trần Mặc đã tuyên bố trước thiên hạ rằng ông sẽ ra lệnh quân sự, đuổi bỏ Kim Hạ và giành lại những vùng đất phía Bắc cũng như Yên Châu, sau đó báo cáo thành tích trước Hoàng đế; nếu không giành được những vùng đất này, ông sẽ không bao giờ từ bỏ việc đòi lại chúng.

Thông tin này khiến cả thiên hạ xôn xao.

Có vẻ như việc chiến đấu đến mức đó là không cần thiết nữa…

Yên Châu là lãnh địa của ông; việc chống lại Kim Hạ và bảo vệ Yên Châu là điều ông nên làm.

Nhưng ông không chỉ muốn bảo vệ Yên Châu mà còn muốn giành lại cả những vùng đất phía Bắc và Yên Châu, đuổi Kim Hạ ra khỏi lãnh thổ.

Tham vọng của ông… thật là lớn lao.

Ông muốn gì vậy?

Tuy nhiên, những người có tầm nhìn xa trông rộng và những người có lòng yêu nước đều rất ngưỡng mộ hành động của Trần Mặc. Xét từ góc độ của đất nước và nhân dân, ông ấy thực sự là trụ cột vững chắc của Đại Song.

Những người trước đây coi thường Trần Mặc vì xuất thân thấp kém, tính ham mê tình dục và tính cách thô lỗ, giờ đây đều thay đổi quan điểm về ông.

Không ngờ rằng, một người xuất thân thấp kém, ham mê tình dục và thô lỗ như vậy, lại có đủ can đảm để xin ra trận vì đất nước.

Ngày 22 tháng 6.

Người dân Xương Dương tự nguyện tập hợp thành đoàn để tiễn biệt Trần Mặc khi ông dẫn quân ra trận.

Vô số ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn về hình bóng cao lớn của ông, ngồi trên con ngựa trắng.

Bên ngoài thành phố, trong một gian lầu nhỏ:

Ngô Diễn Khánh vẫn chưa khởi hành đến Huai Châu. Ông vẫy tay, và một người hầu bước vào, mang theo một bình rượu tinh xảo.

“Đây là loại rượu hoa đào được ủ dưới lòng đất khi tôi mới bước vào cấp độ Thần thông. Nhiều năm qua, tôi luôn không nỡ lấy nó ra. Hôm nay, vì ngài đang ra trận vì đất nước, tôi xin dâng lên ngài để cùng nhau uống mừng.”

Ngô Diễn Khánh không phải là người thiển cận; ông biết rằng việc Trần Mặc xuất quân chống lại Kim Hạ không chỉ liên quan đến lợi ích cá nhân của ông ấy mà cò

Nếu Trần Mặc thất bại, cả miền Bắc sẽ không ai có thể ngăn chặn được đội quân của Kim Hạ; Kim Hạ sẽ có thể tiến về phía Nam một cách không gì có thể cản trở được.

Trần Mặc vừa mới xuống ngựa, chưa kịp tháo giáp, Tôn Mạnh đã giúp hai người rót rượu.

Trần Mặc cười nói: “Vậy thì tôi xin mượn rượu của cha vợ để chúc mừng đội quân chiến thắng sớm nhé.”

“Chúc các ngài thành công!” Ngô Diễn Khánh nhanh chóng cụng ly với Trần Mặc rồi uống hết chỗ rượu, vừa nhấp nhổm thưởng thức hương vị ngon lành của rượu, vừa nhớ lại những ngày xưa.

Ngày ấy, những nhà chính trị xuất sắc tập trung lại với nhau; khi còn trẻ, ông cũng từng mong muốn phục vụ đất nước và đạt được danh vọng lớn.

Lúc đó, ông thi đỗ trong kỳ khoa cử và cũng nằm trong top năm người giỏi nhất trong kỳ thi võ thuật; thật là niềm tự hào lớn lao… Đã hơn bốn mươi năm trôi qua rồi.

Rượu ngon càng để lâu càng thơm ngon hơn, nhưng con người thì ngày càng trở nên lười biếng hơn; nhìn thấy đất nước đang dần suy tàn, ông cảm thấy mình không còn sự hăng hái và nhiệt huyết như những người trẻ tuổi nữa.

May mắn thay, lý tưởng ban đầu của ông vẫn còn đó.

Sau khi uống xong rượu, Trần Mặc cùng với gần mười ngàn binh sĩ của Quân đội Giang Đông rời khỏi Xiangyang.

Nhìn theo bóng dáng con ngựa trắng của Trần Mặc khuất dần vào xa, ánh mắt Ngô Diễn Khánh lóe lên vẻ trẻ trung; ông cảm thấy mình như trẻ lại rất nhiều: “Có tôi ở đây, Hải Châu sẽ không lo gì đâu.”

Bốn vạn binh sĩ đi trước đã đến Trụy Mã Thành của Ngụ Châu.

Khi bốn vạn binh sĩ này bước vào Thanh Châu, thông tin về họ cũng đã được các gián điệp của Kim Hạ phát hiện ra.

Mặc dù Tế Mục Nhĩ thực sự có phần coi thường Trần Mặc, nhưng ông vẫn không hề chủ quan; trong khi tiến hành cuộc tấn công vào Cao Châu, ông cũng đã cử gián điệp đến Thanh Châu để tìm hiểu thông tin về động thái của Trần Mặc.

Cuối tháng Bảy…

Khi Trần Mặc đến Thanh Châu…

Cao Châu đã hoàn toàn bị đội quân của Kim Hạ chiếm đóng.

Quân đội của Kim Hạ đã tập trung tại biên giới Thanh Châu, sẵn sàng xâm lược bất cứ lúc nào.

Thanh Châu… Nam Dương…

Bên trong lều quân.

“Thật là không biết xấu hổ!” Khi nhận được tin tức từ phía trước, Toại Thuận không khỏi chửi rủa.

Kim Hạ hoàn toàn không thừa nhận việc mình đang xâm lược Đại Tống. Ngược lại, họ còn dùng cái cớ “trả thù cho Hoàng đế Đại Tống, nổi dậy vì đạo đức”. Để cho lý do này có vẻ chính đáng hơn, họ còn tuyên bố rằng tướng biên giới của Đại Tống là Hồ Thủ mới là người chỉ huy quân đội; quân của Kim Hạ chỉ là những binh sĩ mà Hồ Thủ thuê mượn mà thôi.

Khi biết điều này, Tôn Mạnh cũng không nhịn được mà chửi rủa: “Một kẻ ngoại bang như Kim Hạ… Làm sao nó có quyền trả thù cho Hoàng đế Đại Tống? Nó có tư cách gì để nổi dậy vì đạo đức chứ? Đó chẳng phải là con chó đi can thiệp vào chuyện của người ta sao?”

Từ xưa đến nay, đây là lần đầu tiên ông ta chứng kiến chiêu trò như vậy.

Trần Mặc nhếch mép; nếu ông ta nhớ không nhầm, trong lịch sử kiếp trước, cũng có một “thánh nhân” từng làm điều tương tự.

“Dù Kim Hạ dùng cái cớ gì đi nữa, ta đã tuyên bố rõ ràng rằng sẽ đuổi chúng ra khỏi đây. Bây giờ, hàng triệu ánh mắt đang theo dõi chúng ta; áp lực của chúng ta thật sự rất lớn.”

Nói xong, Trần Mặc đứng dậy, chỉ vào bản đồ trước mặt và nói: “Theo thông tin từ các điệp viên của chúng ta, quân đội của Kim Hạ và lực lượng giả mạo đã tập trung tại biên giới Thanh Châu. Nếu muốn xâm lược Thanh Châu, họ chỉ có hai con đường để đi: một là qua dãy núi Chí Thạch Lĩnh, hai là qua đồng bằng Quan Sơn.”

Nói xong, Trần Mặc liếc nhìn Tôn Mạnh. Tôn Mạnh lấy thêm một bản đồ khác, trải ra và đặt lên trên bản đồ của Trần Mặc.

Trần Mặc chỉ vào bản đồ huyện Chí Thạch và nói: “Đây là bản đồ huyện Chí Thạch; dãy núi Chí Thạch Lĩnh thuộc quyền quản lý của huyện này. Địa hình ở đây rất phức tạp, đường đi hẹp và dễ bị phục kích. Trước đây, khi quân Thiên Sư muốn tấn công Phượng Tiên, họ đã đi qua dãy núi Chí Thạch Lĩnh; kết quả là hai tướng lĩnh lớn đã hy sinh, gây ra tổn thất nặng nề.”

Quân đội của Kim Hạ không phải là một đám người hỗn loạn; trái lại, đó là những đối thủ mạnh mẽ. Chắc chắn họ có thể nhận ra rằng Cử Thạch Lĩnh không phải là nơi thích hợp để tiến quân, vì vậy…

  Lần này, không cần sự chỉ bảo của Trần Mặc, Tôn Mạnh đã mang đến bản đồ đồng bằng Quan Sơn. Trần Mặc chỉ vào khu vực đồng bằng rộng lớn trên bản đồ và nói: “Đồng bằng Quan Sơn có tầm nhìn thoáng đãng, rất thích hợp cho các đội kỵ binh của Kim Hạ. Vì vậy, tôi đoán rằng khoảng 90% số quân của họ sẽ tiến qua đồng bằng Quan Sơn.”

  Toại Thuận gật đầu đồng ý một cách hoàn toàn.

  Bên cạnh đó, Trường Ân chỉ đứng nhìn mà không hiểu gì cả; anh ta chỉ làm theo những gì Trần Mặc Nhượng yêu cầu mà thôi.

  “Tuy nhiên, mặc dù khả năng quân đội của Kim Hạ tiến qua đồng bằng Quan Sơn rất cao, nhưng chúng ta vẫn không được bỏ qua Cử Thạch Lĩnh,” Trần Mặc nói, ánh mắt nhìn về phía một vị tướng tên là Song Thế Minh – người mà ông đã bổ nhiệm khi họ ở Vũ Quan.

  Sau đó, Trần Mặc quay sang Toại Thuận và nói: “Toại Thuận và Song Thế Minh…”

  “Thưa tướng!”

  Toại Thuận và Song Thế Minh đồng thanh đáp, rồi lần lượt tiến lên trước.

  “Ta giao cho hai ngươi mỗi người chỉ huy năm nghìn binh sĩ để phòng thủ tại Cử Thạch Lĩnh. Nếu có bất kỳ động thái nào xảy ra, ngay lập tức báo cáo với ta; không được đối đầu trực tiếp với địch,” Trần Mặc ra lệnh.

  “Vâng!”

  Toại Thuận và Song Thế Minh cúi đầu rồi rời đi.

  ……

  Mặt khác, trong lều trại chính của quân đội Kim Hạ, thông qua những báo cáo từ gián điệp, Tạp Mục Nhĩ cũng biết được rằng một lượng lớn quân đội đã tập trung tại Thanh Châu, chuẩn bị đối đầu với đội quân chính thức của họ.

  Vì vẫn chưa rõ thông tin chi tiết về đối phương, Tạp Mục Nhĩ quyết định cho quân đội của mình tiến lên đầu trận để tìm hiểu thêm về đối phương và đánh giá sức mạnh của họ.