Trong thành phố, tiếng hô vang, tiếng trống đánh và tiếng gõ cửa ầm ĩ khắp nơi.

Chỉ khi bình minh ló dạng, những cuộc hỗn loạn mới chấm dứt, nhưng nỗi sợ hãi do những sự việc này gây ra vẫn lan rộng khắp thành phố, khiến người dân sống trong đó hoảng sợ và không yên tâm.

Bởi vì lần này, quân cướp xâm nhập vào thành phố, quá nhiều người dân đã bị cướp bóc; không chỉ mất tài sản mà vợ con của họ còn bị hiếp dâm, thậm chí có những gia đình bị tàn phá hoàn toàn chỉ trong một đêm.

Mặc dù cuộc hỗn loạn đã dừng lại, nhưng họ vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng những hành vi cướp bóc đó có thể tái diễn bất kỳ lúc nào.

Họ đã nghe nói rằng sau khi quân cướp từ phía bắc xâm chiếm thành phố, chúng thường cướp bóc trong vòng năm ngày liền; ai biết được liệu lũ cướp này có phải là đồng bọn với quân nổi dậy ở phía bắc hay không?

“Đập đập.”

Đúng lúc đó, một đội quân đi qua, hô vang: “Ai là thầy thuốc? Ai là thầy thuốc thì hãy đứng ra! Chúng tôi cần sự giúp đỡ của thầy thuốc. Ông trưởng của chúng tôi đã hứa sẽ trả thưởng lớn cho những ai cung cấp thông tin, và những ai che giấu sự thật sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Tất cả mọi người hãy lắng nghe kỹ: mỗi gia đình phải cử ít nhất một người đến tòa án để tập trung. Ông trưởng của chúng tôi có việc muốn công bố.”

“….”

Để mọi người hiểu rõ hơn, Trương Hà – lúc này, họ đều gọi Trần Mặc là “ông trưởng của chúng tôi”.

“Tôi… tôi là thầy thuốc,” một người già tóc bạc đứng dậy. Ban đầu ông không muốn thừa nhận điều này, bởi vì ông không biết quân cướp cần thầy thuốc làm gì; nhưng khi nghe thấy câu “những ai cung cấp thông tin sẽ được trả thưởng, còn những ai che giấu sẽ phải gánh chịu hậu quả”, ông càng sợ rằng mình sẽ bị người khác tố giác.

Khi lời nói của Trương Hà và những người khác lan truyền khắp thành phố, người dân bắt đầu tụ tập hướng về tòa án.

Ở nhà họ Vương, trước khi bóng tối buông xuống, Vương Tu đã ra lệnh cho tất cả các thành viên trong gia tộc tập trung tại dinh thự tổ tiên. Các tài sản khác cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi cuộc hỗn loạn bắt đầu, cổng nhà họ Vương được đóng chặt, và hàng trăm lính canh đứng gác bên ngoài.

Vì vậy, gia tộc họ Vương không bị ảnh hưởng nhiều bởi cuộc hỗn loạn này.

Trong phòng khách chính:

“Cha ơi, có vẻ như cuộc hỗn loạn trong thành phố đã dừng lại rồi; tiếng ồn bên ngoài đã giảm đi nhiều,” người con trai cả của gia đình họ Vương nói.

“Lão gia ơ

Nói xong, ánh mắt của Vương Tu vẫn hướng về phía Vương Nhan đã trở về nhà, rồi ông nói tiếp: “Khi trời sáng lên, Nhan Nhi, con hãy dẫn cha đi gặp người này – Trần Tiên Sư.”

Vì gia đình Vương đã lên thuyền rồi, thì không thể quay đầu lại được nữa. Người đó rất khôn ngoan; bây giờ khi “Quân Đạo Sư” đã kiểm soát thành phố, việc có người hai lòng là điều cực kỳ nên tránh.

“Vâng.”

Mọi người trong phòng đều đồng thanh đáp lại.

Đúng lúc đó, bên ngoài biệt thự, tiếng hô vang lên từ phe Thần Anh Vệ; hàng chục, thậm chí hàng trăm người đang hô vang cùng một lúc, thật khó để không nghe thấy.

Vương Tu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có vẻ như không cần phải đợi đến sáng nữa. Nhan Nhi, hãy gọi tất cả những người trong gia đình Vương biết y thuật đến giúp đỡ.”

Vương Tu biết rằng đã đến lúc cần phải đóng góp rồi. Ông nhìn về phía con trai cả của mình và nói: “Thống Nhi, hãy lấy hết những loại dược liệu dùng để chữa trị chấn thương và cầm máu trong hiệu thuốc nhà ta, đem tặng cho Quân Đạo Sư. Còn lương thực thì giữ lại đủ để ăn, phần còn lại cũng hãy đem tặng hết.”

Con trai cả Vương Thống có vẻ ngạc nhiên: “Cha ơi, lương thực thì không cần thiết lắm đâu… Gia đình chúng ta đã đóng góp quá nhiều rồi; tài sản mà Nhị đệ mang ra khỏi thành phố cũng đã bị họ cướp đi hết. Nếu tiếp tục đem thêm lương thực nữa, cái giá phải trả sẽ quá lớn.”

Theo quan điểm của Vương Thống, nếu Trần Mặc muốn quản lý thành phố này mà không gây ra rối loạn, thì họ hoàn toàn có thể không cần đến lương thực từ gia đình Vương.

“Ngốc thật.” Vương Tu lên tiếng trách móc: “Con chưa nhận ra sao? Dù Trần Mặc tự xưng là đồng minh với Quân Đạo Sư, nhưng cách hành động của ông ta lại hoàn toàn khác biệt. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, tình hình đã được ổn định trở lại; nhóm người ở phía Bắc thì không thể làm được điều đó đâu.”

Nếu Vương Tu đoán không sai, thì việc ông ta yêu cầu người dân tập trung tại ty pháp là để an ủi lòng dân chúng, và lương thực chắc chắn là thứ không thể thiếu. Khi đó, chắc chắn ông ta sẽ đến tìm chúng ta. Thà chúng ta tự nguyện đưa cho họ, còn hơn là để họ đòi hỏi một cách miễn cưỡng; như vậy còn có thể giúp chúng ta giành được sự ưa chuộng từ họ nữa. Hơn nữa, những kẻ nổi dậy khác với các quan chức; điều họ cần nhất chính là đầu của các quan chức và những người giàu có, để dập tắt sự phẫn nộ của người dân.

Vương Tu hiểu rõ bản chất thực sự của những nhóm nông dân khi họ tổ chức lực lượng nổi dậy: sau khi chiếm giữ thành phố, họ s

Những lời này khiến Wang Chong cảm thấy lạnh gáy, anh gật đầu và ngay lập tức bắt tay vào thực hiện.

……

Tại sảnh lớn của nhà họ Dị.

“Thật là… con cáo già này quá quyết đoán; trước khi thành phố bị chiếm, nó đã đầu hàng kẻ thù rồi.” Là chủ nhân của gia tộc Dị, Dị Thiên Xích vẫn biết khá nhiều về những gì đang xảy ra bên ngoài.

Bên dưới, tất cả các thành viên trong gia tộc Dị đều tập trung tại đây; mặt ai cũng đầy lo lắng, họ thì thầm với nhau, không khí trở nên rất u ám.

Nếu nhà họ Vương đã đứng về phe quân phiệt, thì giờ đây chỉ còn lại gia tộc Dị là những người thuộc tầng lớp quý tộc trong thành phố này. Với việc quan huyện đã chết, không ai biết liệu quân phiệt có nhắm đến gia tộc Dị tiếp theo hay không.

“Lão gia, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Một người hoảng sợ hỏi.

“Sao mà hoảng loạn chứ?”

Dị Thiên Xích nói to: “Gia tộc Dị này đã từng giúp quân đội chống lại quân phiệt… Không, là quân nghĩa binh. Hơn nữa, tôi còn có mối quan hệ với Trần Mặc; nếu cần thiết, chúng ta có thể hy sinh một số lợi ích để cải thiện mối quan hệ với quân nghĩa binh.”

Khi quân phiệt đánh chiếm thành phố, ông là người đầu tiên nhận được tin tức từ quân đội phòng thủ và yêu cầu ông điều động nhóm thanh niên Thanh Hà đến giúp đỡ, nhưng ông không hành động gì cả, mà chỉ đứng nhìn từ xa, muốn xem ai sẽ thắng rồi mới quyết định đứng về phe nào.

Tuy nhiên, ông không ngờ rằng nhà họ Vương lại hành động nhanh chóng và quyết đoán đến thế.

……

Trời vẫn chưa sáng; một mặt trời đỏ rực bắt đầu ló dạng ở phía đông.

Trong văn phòng hành chính, Vương Bình báo cáo: “Bẩm Trần Tiên Sư, tổng số tù binh của quân đội phòng thủ là 1768 người, trong đó có 368 người bị thương.”

“Thương tích của phía chúng ta như thế nào?”

“Có 73 người tử trận, 18 người bị thương nặng và 96 người bị thương nhẹ.”

Trần Mặc ra lệnh: “Yêu cầu các đội trưởng và nhóm trưởng chuẩn bị tốt công tác hỗ trợ các nạn nhân.”

“Vâng.”

“À, còn chi phí điều trị thì sao?”

“Trần Tiên Sư, tôi đang muốn báo cáo với ngài về chuyện này… Nhà họ Vương đã đề nghị chi trả toàn bộ chi phí điều trị, cung cấp nguyên liệu y tế, và thêm vào đó, chủ nhân của nhà họ Vương cũng đề nghị quyên góp một số lượng lương thực cho chúng ta.” Vương Bình nói.

Đối với điều này, Trần Mặc vừa ngạc nhiên vừa cũng dự đoán trước được, ông ra lệnh: “Trước hết, hãy liên lạc với nhà họ Vương để tìm hiểu phản ứng của gia tộc Dị sau đó.”

“Được.” Vương Bình cúi chào rồi rời đi.

Ngay sau khi Vương Bình ra khỏi đó, Trương Hà, Hàn Vũ, Hồ Cường và những người khác lần lượt bước vào. Trương Hà nói: “Anh Mò, hầu hết mọi người đã tới đủ rồi.”

“Trần Tiên Sư ạ, những kẻ du thủng gây rối mà anh yêu cầu chúng ta bắt giữ, tất cả đều đã bị dẫn đến trước cửa ty luật và đang quỳ đó,” Hồ Cường báo cáo.

“Trần Tiên Sư ạ, những người thi hành án cũng đã sẵn sàng rồi,” Hàn Vũ nói thêm.

Trần Mặc gật đầu, sau đó ra lệnh cho Tô Văn: “Hãy dẫn các thư ký của ty luật theo tôi.”

“Tất cả mọi người, hãy mang theo số tiền trong này và đi theo tôi.”

“Được!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Bên ngoài cửa ty luật và những con phố lân cận, đĐều đã có hàng ngàn người dân tụ tập đầy đủ. Họ đều nhìn về phía chiếc bục xử án được dựng tạm thời, nơi có vài chục người bị trói buộc và đang quỳ đó.

Những người được Hàn Vũ gọi là “những người thi hành án”, thực chất chính là những lính bắt cướp đã đầu quân vào ty luật. Mỗi người trong số họ đều cầm theo một thanh kiếm lớn và đứng phía sau những kẻ bị kết án đó.

“Đang!”

Bỗng nhiên, tiếng chuông vàng vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Trương Hà đứng ở phía trước, đánh chuông vàng và nói: “Mọi người hãy yên lặng lại một chút; ông chủ của chúng ta sắp xuất hiện để nói vài lời với mọi người.”

Trương Hà lùi lại phía bên phải và chỉ tay về phía Trần Mặc. Những người lính canh giữ trật tự xung quanh nhanh chóng giúp không gian trở nên yên tĩnh.

Trần Mặc bước lên bục cao, và Hàn Vũ cùng những người khác liên tục đưa những chiếc thùng chứa đầy tiền đến đặt phía sau ông. Hàn Vũ còn đưa cho Trần Mặc thêm một chiếc thùng nữa; lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía Trần Mặc.

Ánh mắt của Trần Mặc lướt qua mọi người rồi nói lớn: “Tôi là thủ lĩnh của quân nổi dậy, tên tôi là Trần Mặc, đến từ làng Phúc Tạch, huyện Bình Đình.”

Nói đến đây, Trần Mặc cố ý dừng lại một chút, sau đó mở chiếc hộp trong tay và lấy ra cái đầu bên trong.

Khi nhìn thấy cái đầu đó, mọi người đều hoảng sợ; họ nhận ra đó chính là đầu của vị huyện lệnh trước đây.

“Huyện lệnh đã chết, từ nay trở đi, mọi việc ở huyện Bình Đình đều do tôi quyết định. Các bạn có thể gọi tôi là Trần Tiên Sư hay gọi tôi là huyện trưởng,” Trần Mặc nói.

Nghe xong những lời này, Trương Hà, Hàn Vũ và tất cả các thành viên của đội quân Thần Dũng Vệ đều cảm thấy rung chuyển trong lòng.

Xét cho cùng, họ chỉ là những người nông dân bình thường; dù đã trở thành binh sĩ, quản lý một số người khác, họ vẫn coi mình là những người dân bình thường, thậm chí là những kẻ nổi loạn.

Nhưng bây giờ, khi Trần Mặc trở thành huyện lệnh, thì những người theo ông ta cũng sẽ được coi là các quan chức, dù ở cấp độ nào đi nữa.

Hơn nữa, những lời nói của Trần Mặc còn cho họ thấy rằng trật tự tại huyện Bình Đình sẽ do họ duy trì, không chỉ giới hạn ở hai làng bên ngoài nữa.

Bây giờ Trần Mặc là huyện lệnh; sau này, nếu họ chiếm giữ được cả một huyện hay thậm chí là một tỉnh, thì họ cũng sẽ trở thành các quan chức.

Trong lòng họ, một thứ tham vọng và hy vọng lớn lao bỗng nhiên nảy sinh.

Sau đó, Trần Mặc liền nêu ra những tội ác của Thường Viễn – như cách ông ta áp bức người dân, thu thuế phi pháp, coi thường mạng sống con người, v.v.

Trần Mặc biết rằng mình phải biến hành động tấn công này thành một hành động chính đáng, như vậy mới có thể thu hút được sự ủng hộ của người dân.

Quả nhiên, sau khi nghe xong những lời nói của Trần Mặc, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc.

“Chúng tôi tiến vào thành phố lần này chỉ để trừng phạt kẻ quan tham đó thôi, không liên quan gì đến các bạn cả. Tôi cam đoan với mọi người rằng, từ nay trở đi, những kẻ giết người, đốt phá, cướp bóc ở huyện Bình Đình sẽ bị trừng phạt; những ai làm tổn thương người khác hoặc cướp bóc cũng sẽ phải chịu trách nhiệm pháp lý, nhưng các bạn sẽ được miễn trừ hai năm thuế khoán nặng nề. Mọi người hãy yên tâm sống cuộc sống của mình.”

“Trần Mặc đã đảm nhận chức vụ quan huyện, và ông ấy biết rằng các gia đình bình thường trong thành phố cũng giống như những người ở ngoại ô – họ đã nghèo đến mức không còn gì có thể thu lại được; việc thu thuế cũng là điều bất khả thi. Vì vậy, ông ấy quyết định sử dụng việc này để chiếm được lòng dân chúng.”

“Vang!”

Lời nói của Trần Mặc như một quả bom, khiến mọi người xung quanh phản ứng dữ dội.

“Hai năm không thu thuế… Nghĩa là trong hai năm tới, dù là thu hoạch từ đồng ruộng hay lợi nhuận từ kinh doanh, tất cả đều thuộc về họ.”

Thực ra, mọi người chẳng quan tâm quan huyện là ai; họ chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân của mình. Ai đối xử tốt với họ, họ sẽ tin tưởng người đó.

Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc.

Trần Mặc tiếp tục nói: “Những kẻ này chính là bọn cướp đã đến gây rối và giết chóc vào tối qua; bây giờ chúng ta đã bắt được chúng, và theo lời nói của quan huyện, chúng sẽ bị xử tử.”

Ánh mắt ông ấy hướng về giàn treo xác, và ông ta hét lớn: “Chặt đầu chúng!”

Ngay khi lời nói vang lên, các lính hành quyết đã nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh, và hàng chục đầu người rơi xuống đất.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi máu tanh tràn ngập khắp con phố.

Mọi người đều sợ hãi, nhưng rất nhanh sau đó, có người reo hò vui mừng vì những kẻ cướp đã làm hại đến gia đình họ.

Bằng cách vừa áp đặt uy tín vừa ban ân huệ, mới có thể chiếm được lòng dân chúng một cách hiệu quả hơn.

Trần Mặc vẫy tay, và những chiếchòm lớn phía sau ông ta được Hàn Vũ và những người khác mở ra, bên trong là vàng bạc châu báu. Ông không nói rằng những thứ này được lấy từ Thường Viễn, mà chỉ nói:

“Quan huyện hiểu rằng trong cuộc bạo loạn tối qua, nhiều gia đình đã bị giết hại và cướp bóc; quan huyện rất đau lòng về điều này. Vì vậy, quan huyện quyết định bỏ tiền riêng ra để bồi thường cho những tổn thất mà các bạn đã phải chịu.”

“Tô Văn.”

“Tôi ở đây.” Tô Văn bước lên một bước.

“Hãy mang theo các thư ký của yamen để kiểm kê số người bị thương và tổn thất của mọi người.”

“Rõ.”

Mặt trời mọc ở phía đông cuối cùng cũng ló lên trên đỉnh núi, chiếu sáng cả thành phố. Ánh mắt mọi người đều hướng về phía Trần Mặc; lúc này, ông ấy trông giống như một vị thần.

P/s: Chương này có 3500 từ.