Nam Dương đã bị chiếm đóng, quân đội của Thanh Châu gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Sau khi thành phố thất thủ, tri huyện Thanh Châu là Hạ Lương Kính đã chọn cách hy sinh mình vì tổ quốc.

Ngày càng có nhiều người tị nạn di chuyển về phía nam.

Đối với huyện Bình Đình và các cơ quan chức năng, tin này chắc chắn là một tin xấu.

Nhưng đối với Trần Mặc thì lại là tin tốt.

Hơn nữa, có một điều mà Trần Mặc không thể không thừa nhận: anh ta thực sự mong muốn quân đội Thiên Sư ở phía bắc giành được chiến thắng.

Dù sao thì anh ta cũng đã bước vào con đường nổi dậy, còn buôn lậu muối; những tội ác mà anh ta đã gây ra thật sự đáng để bị trừng phạt nặng nề.

Nếu quân đội Thiên Sư thua trận, chắc chắn triều đình sẽ từng bước truy cứu trách nhiệm với anh ta, và lúc đó anh ta sẽ không thể nào trốn thoát được.

Bây giờ, khi quân đội Thiên Sư chiến thắng, thì sẽ có người cao lớn che chở cho anh ta; sự chú ý của triều đình cũng sẽ hoàn toàn tập trung vào quân đội Thiên Sư, từ đó tạo điều kiện cho anh ta phát triển.

Có một câu nói rất đúng: “Khi trời sụp đổ, sẽ có người cao lớn đỡ lấy.” Càng hỗn loạn thì cơ hội sống sót của Trần Mặc càng lớn.

……

Phía đông làng.

Ngôi nhà cũ của Vương Mã Tử giờ đây đã được cải tạo thành trường học và mở rộng thêm.

Học giả Triệu Đạo Tiên đã được Trần Mặc mời đến dạy học tại trường này, với mức lương cố định hàng tháng và bao gồm cả ba bữa ăn mỗi ngày.

Trong trường học, toàn là những đứa trẻ trong làng.

Thương Minh cũng nằm trong số đó; trong khi học tập, cậu ấy cũng giữ gìn trật tự trong lớp học.

“Buổi học này là môn toán. Trước khi bắt đầu, các em hãy cùng thầy đọc lại bài ‘Chín chín’.”

Triệu Đạo Tiên mặc một bộ áo dài chỉnh tề, cầm cây thước dạy học và đi đi lại lại trong lớp, vừa đọc: “Một như một.”

“Một như một.” Những đứa trẻ ngồi yên lặng sau bàn học, ngoan ngoãn đọc theo.

“Hai như hai.” Triệu Đạo Tiên nói.

“Hai như hai.”

Không lâu sau, tiếng đọc của các em trẻ vang lên khắp lớp học.

Bài “Chín chín”, hay còn gọi là bảng cửu chương, là do Trần Mặc soạn ra và yêu cầu Triệu Đạo Tiên dạy cho học sinh.

Bảng cửu chương không phải là sản phẩm của thời đại hiện đại; nó ra đời vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Điều khác biệt là, bài hát về bảng cửu chương ban đầu chỉ bao gồm các dòng từ “chín chín tám mươi một” đến “hai hai như bốn”.

Phải đến thời đại Nhà Tống, bài hát này mới được mở rộng thêm để bao gồm cả các dòng từ “một một như nhất”.

Bỗng nhiên, bên ngoài lớp học vang lên tiếng bước chân vững vàng; một bóng người xuất hiện ngay trước cửa lớp học.

Một số đứa trẻ nhìn thấy Trần Mặc liền vội vàng chỉ vào Thương Minh – người đang ngồi im lặng lắng nghe giảng bài – và nói: “Chị Thương Minh, anh Mò của chị đã đến rồi.”

Thương Minh quay đầu lại và thấy đó chính là Trần Mặc; mặt cô bỗng đỏ lên. Mặc dù Trần Mặc coi cô như một người hầu gái, nhưng mọi người trong làng đều cho rằng cô thuộc loại “phụ nữ phục vụ trong phòng ngủ”, và khi lớn lên sẽ phải phục vụ việc ấy, vì vậy mọi người đều rất tôn trọng cô; các em học sinh trong lớp cũng xem cô như người chị cả.

Có những đứa trẻ táo bạo hơn thì còn đùa cợt với cô nữa.

Khi thấy các học sinh không cùng mình đọc sách nữa, Triệu Đạo Tiên lập tức cau mày và dùng cây thước dạy học vung mạnh xuống bàn học: “Các em đang làm gì vậy? Hãy cùng thầy đọc đi!”

“Thầy ơi, Trần Tiên Sư đã đến rồi,” một đứa trẻ nói.

Triệu Đạo Tiên quay đầu lại và thấy đúng như vậy.

“Thương Minh, em hãy tiếp tục dạy các em đi,” Triệu Đạo Tiên nói với Thương Minh rồi rời khỏi lớp học.

“Vâng, thầy ơi.”

……

Bên ngoài lớp học, Triệu Đạo Tiên cúi chào Trần Mặc: “Trần Tiên Sư.”

“Thầy Triệu, không cần phải quá lịch sự đâu,” Trần Mặc cũng cúi chào lại, và với tư cách là một người học trò, cô vẫn rất kính trọng thầy mình: “Việc dạy dỗ những đứa trẻ này thật sự rất vất vả đối với thầy.”

“Không sao đâu. Có thể góp phần giúp đỡ Trần Tiên Sư và giáo dục những đứa trẻ này, thực sự là niềm vinh dự của tôi.”

“Triệu Đạo Tiên nói.”

     Trần Mặc vẫy tay: “Thầy Zhao không cần phải nịnh hót như vậy đâu.”

   Triệu Đạo Tiên gật đầu, không nói gì thêm.

  “Tôi đến tìm thầy là để xin thầy viết giúp một tờ giấy.” Trần Mặc nói.

  “Trần Tiên Sư Hãy nói tiếp đi.” Triệu Đạo Tiên đáp.

   Trần Mặc trình bày ý định của mình cho Triệu Đạo Tiên nghe.

  Nghe xong, Triệu Đạo Tiên hơi ngạc nhiên; sau một lát suy nghĩ, ông hạ giọng nói: “Trần Tiên Sư Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ đầu hàng kẻ thù à?”

  “Không phải vậy đâu.” Trần Mặc cười và lắc đầu: “Nói ra thì, tôi và quân đội Thiên Sư cũng coi như là đồng minh; cả hai đều tham gia cuộc nổi dậy. Nếu muốn nói rõ hơn, thì có lẽ nên gọi đó là sự đầu hàng có điều kiện.”

  “Không đúng đâu.” Triệu Đạo Tiên phản bác: “Trần Tiên Sư ngài có lòng khoan dung, biết dung thứ người khác, không tàn sát vô cớ, lại còn thành lập trường học để giáo dục mọi người. Còn bọn cướp Thiên Sư, dù có quyền lực lớn, nhưng chỉ biết cướp bóc phụ nữ và của cải… Làm sao Trần Tiên Sư có thể coi họ là đồng minh được?”

  Trong ánh mắt Trần Mặc lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng biểu hiện vẫn bình thường; ông cười nhẹ và nói: “Thầy Zhao ơi, bây giờ Nam Dương đã thất thủ, quân đội Thanh Châu gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ trong thời gian ngắn nữa, quân đội Thiên Sư sẽ chiếm đóng toàn bộ khu vực Thanh Châu. Lúc đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

  Nghe vậy, Triệu Đạo Tiên bỗng ngừng lại, rồi hiểu ra ý định của Trần Mặc – ông muốn bảo vệ cả làng mình.

  Bảo vệ cả làng là một mục đích, nhưng mặt khác, Trần Mặc cũng muốn tạm thời “đội lên lưng hổ” của quân đội Thiên Sư, để có thể phát triển sức mạnh của mình.

  Dù sao thì, khi quân đội Thiên Sư tấn công đến, chúng ta cũng cần phải chứng minh rằng mình thực sự là đồng minh với họ mà thôi.

Anh ta không hề đang cố tình làm nhỏ mình hay nịnh bợ ai cả.

  Giống như khi mười tám lãnh chúa cùng nhau chống lại Đổng Cao, trước tiên bạn phải tìm cách liên kết với ít nhất một trong số họ.

  Và vào lúc này, điều tuyệt đối không nên làm là do dự, không rõ ràng về lập trường; như vậy sẽ không làm hài lòng được ai cả, và đó chính là con đường dẫn đến cái chết.

  “Tôi hiểu rồi. Sau khi dạy xong nhóm trẻ này, tôi sẽ bắt đầu viết ngay.” Triệu Đạo Tiên gật đầu, rồi hỏi: “Trần Tiên Sư Khi nào thì cần?”

  “Càng sớm càng tốt.”

  Sau khi rời khỏi trường học, Trần Mặc đã tìm đến Trương Hà và yêu cầu anh ta thông báo cho mọi người rằng từ nay trở đi, những người hoạt động ở phía bắc sẽ được gọi là quân nghĩa; những thuật ngữ như “quân cướp” nữa thì không được sử dụng nữa.

  ……

  Trong thành phố…

  Mọi thứ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

  Tin tức về việc Nanyang đã thất thủ và toàn bộ quân đội của Qingzhou đã bị tiêu diệt lan truyền nhanh chóng khắp thành phố, gây ra tình trạng hỗn loạn lớn.

  Rất nhiều người bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời khỏi nhà và chạy về phía nam.

  Và những người này chỉ là những người dân bình thường trong thành phố mà thôi.

  Gia tộc Vương – một gia tộc quý tộc địa phương – cũng đang trong tình trạng hoảng loạn.

  Trong đại sảnh, các thành viên chính thức của gia tộc Vương đều có vẻ mặt buồn bã, thì thầm với nhau; bầu không khí trở nên u ám, như thể trời đang sắp sụp đổ vậy.

  Khác với gia tộc Lý – những người đã rời đi trước đó – gia tộc Vương tồn tại đã lâu hơn cả Đại Tống Hoàng triều, và đã gắn bó với huyện Pingting suốt hàng trăm năm. Ban đầu, họ là một gia tộc lớn ở Qingzhou; nhưng trước khi Đại Tống Hoàng triều được thành lập, nhánh chính thức của gia tộc Vương đã đưa ra những quyết định sai lầm và dẫn đến sự diệt vong của họ.

  Bây giờ, gia tộc Vương chỉ còn lại nhánh phụ thôi.

  Với nguồn gốc sâu rễ ở địa phương, gia tộc Vương không thể nào rời đi hết như gia tộc Lý được.

  Nhìn những người đang ồn ào xung quanh, chủ nhân của gia tộc Vương, ông Vương Xiu, lớn tiếng nói: “Tại sao mọi người lại hoảng loạn như vậy?”

  Sau đó, ông nhìn về phía con trai thứ hai của mình và nói: “Nhan, con hãy mang theo vợ con và một phần tài sản của gia đình, ngay lập tức rời khỏi huyện Pingting và đi đến những nơi an toàn ở phía nam. Cha và anh trai con sẽ ở lại ngôi