Bóng đêm buông xuống.

Sân sau của tòa án huyện.

Những chiếc lồng đèn được treo dưới cửa sổ, trong làn gió nhẹ, lay động tạo nên những bóng đổ lung linh.

Trong phòng riêng, Hạ Chỉ Ninh mặc một chiếc váy đen dài, đang ngồi trước bàn trang điểm và lau chùi thanh kiếm của mình.

Thanh kiếm của Hạ Chỉ Ninh rất sắc bén, có thể cắt qua lông tơ.

Nhưng trên khuôn mặt cô, hiện rõ vẻ bực bội. Cuối cùng, cô đặt chiếc khăn lau xuống và quay đầu nhìn Hạ Chỉ Thanh – người đang điều chỉnh âm thanh cho cây đàn guzheng – và nói: “Chị gái ơi, đã gần đến giờ Hài rồi… Kẻ đó tối nay lại không đến đâu.”

Lời này không phải Hạ Chỉ Ninh muốn ám chỉ việc bị… gì đó xảy ra.

Mà là từ khi Trần Mặc nói ra những lời đó, đến nay, anh ta chưa bao giờ tiếp xúc với họ lần nào.

Ban đầu, theo lời hứa của Trần Mặc, nếu Hạ Chỉ Thanh hoàn thành nghĩa vụ của mình, chỉ cần chín lần nữa thôi, vào đầu tháng Bảy, họ sẽ được tự do rời đi.

Nhưng Trần Mặc chưa bao giờ đến đòi nợ; điều này đồng nghĩa với việc thời gian để họ rời đi sẽ bị kéo dài mãi không biết đến khi nào.

Cảm giác này giống như những người lao động, đến lúc được trả lương mà chủ nhân cứ trì hoãn không thanh toán.

Hạ Chỉ Thanh ngừng công việc đang làm, ngẩng đầu lên. Đôi lông mày đẹp của cô hơi nhíu lại; cô cũng cảm thấy rất bức xúc về chuyện này. Việc không biết khi nào mới được rời đi thật sự là một sự tra tấn đối với cô.

“Có lẽ anh ta vừa kết hôn, nên bị vợ mới quấn quýt không tha…” Hạ Chỉ Thanh nói.

Khi Trần Mặc đang luyện tập ngoài sân, Hạ Chỉ Thanh đã thấy Dễ Thơ Ngôn… Một người rất dễ mến.

“Người phụ nữ đó chỉ là một thiếp thân không có địa vị gì cả… Làm sao có thể gọi là ‘vợ mới’ được?” Hạ Chỉ Ninh không hiểu tại sao mình lại nói ra điều đó.

Khi em gái mình nhắc đến vấn đề địa vị, ánh mắt Hạ Chỉ Thanh bỗng tối lại… Trong đầu cô, một suy nghĩ bất chợt xuất hiện: “Vậy chúng ta thì sao?”

Hai chị em họ đã hy sinh sự trong trắng của mình cho Trần Mặc… Nhưng cuối cùng, họ chẳng nhận được gì cả.

Thậm chí, Hạ Chỉ Thanh còn bắt đầu do dự về việc liệu có nên rời đi hay không vào lúc cuối cùng.

Hạ Chỉ Ninh nhìn người chị gái mình, do dự một lát rồi thì thầm: “Chị ơi, kẻ khốn nạn đó thích chị đấy… Sao chị không đi hỏi xem sao?”

“Tôi đâu có đi đâu!” Hạ Chỉ Thanh vội vàng từ chối, thậm chí còn nhìn Hạ Chỉ Ninh một cái.

Cô ấy sẽ hỏi cái gì chứ? Hỏi tại sao anh ta lại lâu đến thế mới quay lại với cô ấy? Vậy thì điều đó có khác gì những người phụ nữ bán dâm trong các nhà thổ không?

“Vậy thì tôi sẽ đi hỏi.” Hạ Chỉ Ninh nói.

“Tùy cô thôi.” Hạ Chỉ Thanh suy nghĩ một lát rồi đáp; dù sao thì vấn đề này cũng cần phải được giải quyết… Dù là đi hỏi hay không, thì cô ấy cũng không thể tự mình đi đâu.

Ngày hôm sau, trời u ám.

Sau khi tắm rửa xong, Trần Mặc đã rời khỏi sân nhà gia đình Y và đến văn phòng huyện.

Không biết có phải do ảo giác hay không, nhưng anh ta cảm thấy lưng mình hơi đau.

Chết tiệt… Có vẻ như mình cần phải kiềm chế lại một chút rồi.

Cô bé Tiểu Lộc ấy thật sự là một “nữ chiến binh” mạnh mẽ… Dù không phải là võ sĩ, nhưng cô ấy lại rất giỏi chiến đấu. Chắc hẳn ba người là Han An Nương, Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh cộng lại cũng chưa bằng Tiểu Lộc đâu.

Điều này khiến Trần Mặc thực sự không hiểu nổi… Tại sao một người phụ nữ nhỏ nhắn như Tiểu Lộc lại có sức bền mạnh mẽ đến thế nhỉ?

Khi đến văn phòng huyện, Trần Mặc ra lệnh cho Chun Hồng chuẩn bị bữa sáng và yêu cầu mang cho mình một bát máu nai.

Mặc dù đội săn đã không còn nữa, nhưng vẫn có người dân trong làng thỉnh thoảng đi săn trên núi rồi đem sản phẩm về thành phố để bán… Hôm qua, Trần Mặc đã mua được một con nai sừng tấm bị mắc bẫy nhưng vẫn chưa chết.

Sau đó, Trần Mặc vừa ăn sáng vừa xử lý công việc tại văn phòng huyện. Giờ đây, với sự hỗ trợ của Triệu Đạo Tiên và Cảnh Tùng Phủ, Trần Mặc chỉ cần duyệt lại các hồ sơ rồi đóng dấu chính thức của viên huyện lệnh là xong.

Chẳng hạn, việc sửa chữa một số bộ giáp chiến đấu cần bao nhiêu tiền thì cũng phải có sự đồng ý của Trần Mặc trước khi có thể chi tiêu số tiền đó.

Ngoài ra, việc sản xuất loại bom được làm từ các vật dụng như gốm và thuốc súng hiện đang gặp khó khăn do thiếu nguyên liệu “nitrat”, và việc này cũng cần sự xử lý của Trần Mặc.

Còn có trường hợp một kẻ nào đó trong thành phố đã cưỡng hiếp một phụ nữ, sau đó giết cô ta để che đậy hành vi của mình, nhưng rốt cuộc vụ án vẫn bị phát hiện. Sau khi bị cảnh sát bắt giữ và thẩm vấn, bằng chứng đã được xác minh rõ ràng.

Ngô Sơn đã gửi hồ sơ vụ án cho Cảnh Tùng Phủ, và sau khi người này xác nhận không có sai sót gì, hồ sơ lại được chuyển đến Trần Mặc với yêu cầu xử tử ngay lập tức.

Trần Mặc đã viết chữ “đồng ý” lên tấm giấy, tuyên án tử hình kẻ sát nhân đó, và không lâu sau, hắn ta đã bị xử chém.

“Tách tách.”

Đúng lúc Trần Mặc đang tập trung xem xét các hồ sơ, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Trần Mặc nghe thấy tiếng bước chân, liền quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì à?”

Trần Mặc vẫn ngồi đó, lưng quay về phía Hạ Chỉ Ninh, một tay cầm đũa, tay kia cầm bút lông heo; có vẻ như rất thuận lợi để tấn công, và khả năng thành công cũng khá cao… Nhưng Hạ Chỉ Ninh hoàn toàn không hề nghĩ đến việc tấn công, mà chỉ hỏi: “Khi nào anh mới cho chúng tôi đi được?”

Trần Mặc không hề thay đổi biểu cảm, vẫn không quay đầu lại mà trả lời: “Không phải đã thống nhất rồi sao? Khi các ngươi trả hết nợ thì sẽ được đi.”

“Vậy anh định kéo dài đến bao giờ?” Hạ Chỉ Ninh cắn răng hỏi.

Trần Mặc ngạc nhiên, đặt đũa xuống và quay người lại: “Người cho vay không vội, nhưng người nợ thì lại vội… Có nghĩ thông không?”

Nhìn thấy nụ cười châm biếm trên khuôn mặt chàng trai trẻ tuổi đó, Hạ Chỉ Ninh liếc nhìn hắn một cái, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Chúng tôi chỉ muốn rời đây càng sớm càng tốt.”

“Gần đây tôi khá bận, đợi xong việc sẽ đến thu nợ ngay.” Trần Mặc nói xong, rồi chuẩn bị quay người đi.

Hạ Chỉ Ninh có vẻ hơi bực mình: “Vậy anh sẽ hoàn thành công việc vào lúc nào đây?”

  Điều đó phụ thuộc vào việc anh ấy khi nào mới khỏe lại được.

   Trần Mặc không trả lời, mà chỉ nói: “Chắc còn chưa ăn sáng phải không? Đến đây cùng ăn nhé.”

   Hạ Chỉ Ninh vẫn không nhúc nhích gì, chỉ đứng đó nhìn anh ta.

   Lúc này, Trần Mặc nhận ra chiếc nhẫn vàng mà mình đã tặng Hạ Chỉ Ninh thì người kia đã không đeo nữa.

    Có lẽ lần trước mình đã làm anh ta tức giận thật rồi…

  Nhưng trong lòng Trần Mặc đã có kế hoạch để giải quyết vấn đề này, anh ta nói: “Hãy ăn trước đã, sau khi ăn xong, đi cùng tôi ra ngoại ô thành phố một chút, rồi tôi sẽ nói cho bạn biết.”

   Hạ Chỉ Ninh vẫn không hành động gì.

   Tuy nhiên, Trần Mặc cũng không nói thêm gì nữa, quay người đi ăn một mình.

   Thấy vậy, Hạ Chỉ Ninh cũng ngồi xuống ăn, và tự nhủ rằng: “Anh ấy nợ mình một cái, không ăn thì uổng phí quá…”

   Sau khi cô ấy ngồi xuống, Trần Mặc lấy một miếng thịt đặt vào đĩa của cô ấy, rồi nói nhẹ nhàng: “Vẫn còn giận à?”

   Hạ Chỉ Ninh không hề để ý đến anh ta.

   Giận cái gì chứ? Mình đã không bao giờ tha thứ cho anh ta cả…

   “Thực ra, những lời tôi nói lần trước chỉ là do tức giận mà thôi, đừng để bụng nhé.” Trần Mặc tiếp tục nói.

   Hạ Chỉ Ninh im lặng, nhưng trong lòng vẫn mong đợi rằng anh ta sẽ xin lỗi mình.

   Nhưng sau khi nói xong, Trần Mặc cũng không nói thêm gì nữa.

   Sau khi ăn xong bữa sáng,

   Trần Mặc NhượngXuân Hồng mang đến cho cô ấy một tấm màn che mặt, rồi dẫn Hạ Chỉ Ninh đến chuồng ngựa, chỉ vào con ngựa trắng bên trong và hỏi: “Còn nhớ con ngựa này không?”

   “Tất nhiên là nhớ, đó là Snow Dragon Jun của tôi.” Hạ Chỉ Ninh bước đến, vuốt ve đầu con ngựa, rồi áp mặt vào má nó và nói nhẹ nhàng: “Snow Ling, thật tốt khi em không sao cả…”

“Tôi đã chăm sóc nó rất tốt, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ.” Trần Mặc cầm lấy yên ngựa và đặt lên lưng con ngựa Xue Long Jun, rồi nói: “Xue Ling… cái tên hay đấy, nhưng bây giờ nó là con ngựa chiến của tôi rồi.”

Hạ Chỉ Ninh nhìn Trần Mặc với vẻ tức giận, nhưng cô ấy cũng biết rằng việc lấy lại Xue Ling từ tay Trần Mặc là điều không thể.

“Thị trưởng, đây là chiếc màn che mà ông muốn.” Lúc này, Chun Hong cũng tiến lại gần.

“Đưa cho cô ấy đi.” Trần Mặc nói, sau đó nhìn Hạ Chỉ Ninh và bảo: “Quấn lên và đi theo tôi ra khỏi thành phố.”

Hạ Chỉ Ninh nhíu mày một chút, nhưng cuối cùng vẫn làm theo lời anh ta.

Nhìn thấy vậy, Trần Mặc mỉm cười hài lòng. Cuối cùng, anh ta cưỡi lên Xue Long Jun, trong khi Hạ Chỉ Ninh cưỡi con ngựa màu đỏ táo mà trước đây Trần Mặc đã dùng; phía sau họ là một đội lính can đảm. Họ rời khỏi tòa án và sau đó ra khỏi thành phố.

Lần đầu tiên ra khỏi thành phố kể từ khi chuyển đến sống tại tòa án, Hạ Chỉ Ninh nhận ra rằng mọi thứ bên ngoài đã thay đổi rất nhiều.

Đầu tiên, khi đi qua trung tâm thành phố, cảnh quan trở nên sạch sẽ và ngăn nắp; những cảnh tượng sôi động, nhộn nhịp khiến cô ấy cảm thấy như mình đã trở lại Nanyang vậy.

Đặc biệt là đội quân của Trần Mặc– những người đều ngẩng cao đầu, mang vẻ nghiêm túc, di chuyển một cách ngăn nắp, hoàn toàn không giống như những kẻ phiến loạn; họ giống như một đội quân chính quy.

Quan trọng nhất là, cô ấy nhận thấy rằng mọi người dân trong thành phố, mỗi khi nhìn thấy Trần Mặc, đều nhiệt tình chào hỏi anh ta; sự nhiệt tình đó không hề giả tạo, mà là xuất phát từ tận đáy lòng họ.

Khi ra khỏi thành phố, sự thay đổi càng trở nên rõ rệt hơn nữa.

Bên ngoài thành phố đã không còn giống như khi cô ấy mới đến huyện Pingting lần đầu nữa.

Người dân đang làm việc trên đồng ruộng; mặc dù họ mệt mỏi, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười hạnh phúc và mãn nguyện; xung quanh họ là sự bình yên, không ai đến làm phiền họ.

Thái độ của người dân đối với Trần Mặc thật sự không thể diễn tả bằng từ “ngưỡng mộ”.

Cô ấy đã đọc trong sách rằng chỉ những quan lại được người dân yêu mến thì mới nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ họ.

Loại cảnh tượng này, ngay cả cha cô ấy cũng chưa bao giờ làm được.

“Làm thế nào mà ông ấy có thể làm được điều đó?”

Hạ Chỉ Ninh nhìn Trần Mặc với ánh mắt tò mò.

“Chú Sủi Căn ơi, mùa thu hoạch thế nào rồi?” Trần Mặc xuống ngựa và hỏi khi nhìn thấy một người quen.

Li Sủi Căn là người của làng Phúc Tạ, nghe câu hỏi của Trần Mặc, anh ta lập tức bước ra khỏi đồng ruộng, rửa tay dưới con mương rồi cười nói: “Nhờ vào sự giúp đỡ của thị trưởng, ba mẫu ruộng của tôi đã thu được hơn một ngàn cân lúa.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía người phụ nữ đang đeo mặt nạ bên cạnh và hỏi một cách thăm dò: “Người này là phu nhân phải không ạ?”

“Ừ.” Trần Mặc gật đầu.

“Đừng nói bậy.” Hạ Chỉ Ninh liếc nhìn Trần Mặc và nói khẽ, nhưng trong lòng thì không còn cảm giác tức giận như lần đầu tiên Chun Hồng gọi cô ấy là phu nhân nữa; thay vào đó, anh ta còn cảm thấy một chút vui mừng không hiểu sao.

Trước điều này, Trần Mặc cười và nói với Li Sủi Căn: “Vậy thì không lâu nữa sẽ đến lúc gieo lúa mùa thu phải không?”

Li Sủi Căn gật đầu: “Chỉ trong vài ngày nữa là tôi sẽ hoàn thành việc cày xới đất ruộng, sau đó có thể bắt đầu gieo cây lúa mùa thu. Chúng tôi cần phải hoàn thành công việc này trước khi bắt đầu mùa đông, để kịp thu hoạch trước khi có sương giá.”

Trần Mặc gật đầu.

Ở miền Bắc, người ta trồng hai vụ lúa mỗi năm; mặc dù sản lượng của một vụ lúa cao hơn so với hai vụ, nhưng tổng lượng thu hoạch lại thấp hơn nhiều so với trường hợp trồng hai vụ.

Sau khi kiểm tra các cánh đồng, Trần Mặc dẫn Hạ Chỉ Ninh đến làng Phúc Tạ để xem cuộc tập luyện của binh sĩ Minh Luyện.

“Quân đội Thanh Châu à?!” Hạ Chỉ Ninh nhận ra ngay lập tức.

“Đúng vậy.” Trần Mặc nói.

“Nhưng quân đội Thanh Châu không phải đã bị tiêu diệt hoàn toàn sao?” Hạ Chỉ Ninh tự hỏi.

“Mười vạn binh sĩ Thanh Châu, không thể dễ dàng bị tiêu diệt hết được. Vẫn còn một số người còn sống sót, và chúng tôi đã cho họ làm huấn luyện viên cho đội dự bị. Cậu xem thử, họ tập luyện như thế nào?” Trần Mặc hỏi ý kiến của Hạ Chỉ Ninh.

Nghe vậy, Hạ Chỉ Ninh ngẩn người lại.