Dù các cô hầu gái bảo họ ngồi xuống chờ một lát, nói rằng vương gia sẽ đến ngay sau, nhưng Quách Ninh và Lâm Trung vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng.

Mặc dù trước đó Quách Ninh đã nói một cách thoải mái, chỉ cần đến phủ để gặp Quý Vương là được, nhưng khi thực sự đến nơi, họ vẫn không thể giấu nổi sự căng thẳng trong lòng, tự hỏi không biết lúc gặp Quý Vương sẽ nên nói điều gì.

Lâm Trung cũng tương tự như Quách Ninh, nhưng anh ta còn cảm thấy hào hứng hơn; anh ta không ngờ rằng Quý Vương thực sự sẵn lòng gặp họ. Phải biết rằng, khi đến thăm, họ đã chuẩn bị tâm lý sẽ bị từ chối.

“Vương gia.”

Tiếng của một cô hầu gái vang lên bên ngoài phòng, nghe thấy tiếng bước chân, hai người liền vội vàng chỉnh lại quần áo, đứng thẳng người. Khi một bóng người xuất hiện bên ngoài, họ lập tức cúi đầu chào: “Kính chào Quý Vương!”

Nhưng họ không ngờ rằng người đầu tiên bước vào lại chính là cô hầu gái vừa rồi đã rót trà cho họ. Cô hầu gái vào trước chỉ để rót trà cho Trần Mặc, nhưng khi nhìn thấy cảnh này, cô ấy cảm thấy khá ngượng ngùng, mặt đỏ bừng và nói nhỏ: “Vương gia đang ở phía sau.”

Sau đó, cô ấy nhanh chóng đi đến phía trước phòng để rót trà nóng.

Quách Ninh và Lâm Trung ngước đầu nhìn lại, cả hai đều có vẻ ngượng ngùng. Đúng lúc họ đang cố gắng bình tĩnh lại, chủ nhân của buổi gặp gỡ bước vào phòng, khiến hai người lại vội vàng cúi đầu chào:

“Học trò Quách Ninh / Lâm Trung kính chào Wei. Quý Vương.”

Hai người nói chuyện một cách run rẩy, nhìn nhau và ước gì mình có thể chui vào một cái hố nào đó để tránh xa sự căng thẳng này.

Trần Mặc nhìn thấy vậy, bật cười nhẹ: “Tại sao lại lo lắng như vậy? Ta đâu có ăn thịt ai đâu. Cứ ngồi xuống đi.”

“Khi được nhìn thấy mặt vương gia từ gần, học trò… không khỏi cảm thấy hồi hộp một chút.” Quách Ninh nói.

“Đúng vậy… đúng vậy.” Lâm Trung cũng đồng ý.

“Sao vậy, chúa tôi trông có đáng sợ lắm sao mà khiến các ngươi cảm thấy lo lắng?” Trần Mặc nhìn thấy hai người này tuổi tác gần giống mình, không khỏi đùa cợt một câu.

Hai người bất ngờ và vội vàng nói: “Không, không hề đáng sợ đâu, hoàng tử quý tôn oai phong lẫm liệt, dung mạo như ngọc, thực sự không hề đáng sợ chút nào.”

“Hoàng tử vừa đẹp trai vừa tài giỏi, thật là xuất chúng.” Lâm Trung nói.

“Dù sao cũng là những người học vấn, lời nịnh hót của họ cũng hay hơn người khác.” Trần Mặc cười nhẹ.

“Hoàng tử, chúng tôi nói thật lòng, không hề có ý nịnh hót đâu.” Quách Ninh sợ rằng mình sẽ bị coi là kẻ nịnh hót, vội vàng giải thích.

“Chỉ đùa thôi, đừng đứng đó nữa, ngồi xuống đi.” Trần Mặc bước lên ghế, uống một ngụm trà, sau khi thấy hai người cũng ngồi xuống, hỏi: “Các ngươi tìm ta có việc gì?”

“Xin hoàng tử yêu cầu triều đình khôi phục kỳ thi khoa cử và tổ chức kỳ thi tại bốn tỉnh Thanh, Duy, Lân, Hoài; chúng tôi, những người học trò, xin được cúi đầu tạ ơn.” Quách Ninh đứng dậy, lại cúi chào Trần Mặc ở phía trên.

Lâm Trung hơi chậm chân theo bước của Quách Ninh, đợi đến khi anh ta cúi chào xong mới vội vàng đứng dậy làm theo.

“Muốn xin làm học trò và phục vụ hoàng tử à?” Trần Mặc đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn hai người.

Lâm Trung cúi chào và nói: “Nếu hoàng tử yêu cầu triều đình khôi phục kỳ thi khoa cử, thì ước nguyện của tất cả các học giả trên đời này sẽ được thực hiện; hơn nữa, nếu hoàng tử ban cho chúng tôi chức vụ quan lại, chúng tôi xin phải cúi đầu tạ ơn.”

“Mặc dù bây giờ những kẻ gian ác và phản bội trong triều đình đã bị loại bỏ, nhưng đất nước vẫn còn nhiều việc cần phải sửa chữa, cuộc sống của người dân vẫn còn khó khăn. Trên đường từ kinh thành đến đây, chúa tôi nhận thấy rằng ở nhiều nơi, bọn cướp núi vẫn đang gây rối, áp bức người dân; để có thể dập tắt hoàn toàn những tình trạng này và mang lại sự bình yên cho đất nước, vẫn cần đến sự giúp đỡ của các ngươi.” Trần Mặc nói.

“Lời nói của hoàng tử, chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ.” Quách Ninh nhìn vào mắt Lâm Trung và nói một cách nghiêm túc.

Trần Mặc nhìn về phía Lâm Trung và nói: “Khi còn ở kinh đô, Thái tướng Cảnh đã từng nhắc đến ngươi với bệ hạ, đặc biệt là rất khen ngợi những bài luận mà ngươi viết. Bệ hạ hy vọng rằng sau khi ngươi nhậm chức tại huyện Lục An, ngươi sẽ thực sự làm được như những gì mình đã viết trong bài thi, đừng làm phụ lòng tin tưởng của bệ hạ và Thái tướng Cảnh.”

  Nghe lời này, Lâm Trung cảm thấy như được truyền cảm hứng lớn lao, liền gật đầu với Trần Mặc, quyết tâm rằng sau khi nhậm chức, mình nhất định phải hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao.

  Sau vài câu trò chuyện thêm, Quách Ninh cúi chào và nói: “Thưa Vương gia, học trò xin phép cáo từ.”

  Lâm Trung cũng cùng nhau cúi chào.

  “Đợi đã.” Trần Mặc đứng dậy, bước xuống và lấy ra hai phong bì, đưa cho cả hai người, nói: “Lễ vật tri ân này không thể để trống không; tôi đã chuẩn bị một số bài học về cách sống và làm quan để tặng các người.”

  “Cảm ơn Vương gia, học trò xin phép cáo từ.”

  Khi rời khỏi cung điện, Quách Ninh và Lâm Trung đều thở phào nhẹ nhõm. Lâm Trung nói: “Lúc nãy tôi thực sự rất lo lắng; không ngờ Quý Vương lại tử tế như vậy, không hề giống những gì người ta đồn đại.”

  “Xây dựng tâm huyết cho trời đất, định danh cho sinh mệnh con người, tiếp nối những kiến thức đã mất của các bậc hiền triết, mở ra thời đại bình an cho muôn đời sau… Đó chính là ước nguyện suốt đời của tôi, và tôi cũng mong các người hãy ghi nhớ điều này.” Quách Ninh đã mở phong bì mà Trần Mặc đưa cho mình và đọc nội dung bên trong. Khi đọc xong, ông ta cảm thấy toàn thân mình như rung động, linh hồn mình như được nâng lên tầm cao mới. Quay đầu nhìn về phía cung điện của Quý Vương, hình ảnh vị thanh niên mỉm cười ấy trong đầu ông ta trở nên giống như một vị thánh.

  “Xây dựng tâm huyết cho trời đất, định danh cho sinh mệnh con người, tiếp nối những kiến thức đã mất của các bậc hiền triết, mở ra thời đại bình an cho muôn đời sau…” Nội dung trên phong bì của Lâm Trung cũng giống hệt như của Quách Ninh. Mặc dù những dòng chữ trên đó rất ngắn gọn, nhẹ nhàng như lông vũ, nhưng trong trái tim Lâm Trung, mỗi chữ đều nặng như ngàn cân, khiến ông ta cảm thấy vô cùng kính trọng Trần Mặc.

Anh ta quay người cúi chào trước cửa nhà của Quý Vương, rồi nhanh chóng đưa tay ra chào Quách Ninh và nói: “Anh Guo ơi, ban đầu tôi dự định sẽ lên đường vào ngày mai, nhưng sau khi biết được mong muốn từ lâu của vương gia, tôi thấy không thể lãng phí thời gian này được. Tôi sẽ về thu dọn đồ đạc rồi lập tức lên đường đến Cang Châu để báo tiệp anh trước.”

“Anh Lin hãy cẩn thận nhé.” Quách Ninh đáp lại bằng cách đưa tay ra chào.

Anh Lin vội vàng rời đi. Khi Quách Ninh cũng quay trở về chuẩn bị cho kỳ thi đình thì bất ngờ thấy một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà của Quý Vương. Ngay sau đó, có một người bước xuống từ xe ngựa, khiến Quách Ninh ngạc nhiên và thốt lên: “Đài Đồ?!”

……

Bên trong nhà.

Trần Mặc đang định mang cây cung kép ra sân sau để mọi người thử sử dụng thì có người đến báo rằng lại có người muốn gặp ông.

Khi biết đó là Trương Hà, Trần Mặc lập tức sai người mời họ vào và tiếp đón họ ngay lập tức.

Trong phòng khách, vừa mới ngồi xuống, Trương Hà và “Quách Tiên” thì Trần Mặc đã bước vào.

“Xin chào vương gia/Quý Vương.” Trương Hà và “Quách Tiên” vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Trần Mặc bước tới, đỡ lấy Trương Hà và cười nói: “Đừng khách sáo như vậy, nhanh ngồi xuống đi.”

Nghe thấy Trần Mặc gọi mình bằng cái tên thân mật thay vì tên đầy đủ, Trương Hà cảm thấy lòng mình như muốn rơi nước mắt. Anh ta thực sự vẫn nhớ đến mình, chưa bao giờ quên mình… Trong lòng, anh ta cảm thấy vô cùng hối hận về những sai lầm mình đã gây ra trước đây.

Sau khi Trương Hà ngồi xuống, Trần Mặc không nói chuyện theo kiểu trên dưới như với những người khác, mà bắt đầu trò chuyện thân mật với Trương Hà về cuộc sống hàng ngày: “Thời gian gần đây, anh Thủy có khỏe không? Sao anh lại đến Tương Dương vậy?”

Thấy Trần Mặc vẫn quan tâm đến tình hình của mình, Trương Hà cảm thấy vô cùng vinh dự và bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra gần đây. Rồi ông nói tiếp: “Thưa Vương gia, con xin giới thiệu người này với Ngài. Anh ta tên là Quách Tiên, là người đứng đầu kỳ thi sĩ tử ở Chingzhou, đứng thứ 47 trong kỳ thi hoàng gia, và cũng chính là con rể của con.”

“À.” Nghe vậy, ánh mắt của Trần Mặc hướng về phía “Quách Tiên”, rồi ông cười nói: “Quách Tiên, tôi đã từng nghe lão Trần nhắc đến em, nói rằng bài thi của em thể hiện rõ lòng nhân nghĩa và đạo hiếu. Bây giờ được gặp mặt trực tiếp, quả nhiên em xứng đáng với những lời khen đó, vừa tuấn tú vừa có phẩm chất tốt. Anh Sui à, con đã chọn được một con rể rất tốt đấy.”

Ngay cả khi Trần Tu không nói như vậy, nhưng với tư cách là con rể của Trương Hà, Trần Mặc cũng cần phải khen ngợi “Quách Tiên” để không làm mất mặt cho cha vợ mình.

Hơn nữa, thấy “Quách Tiên” có vẻ hiền lành, điển trai, lại đứng thứ 47 trong kỳ thi hoàng gia và còn là học trò của mình, Trần Mặc càng cần phải khen ngợi anh ta.

Khi thấy Vương gia khen ngợi “Quách Tiên”, Trương Hà cũng cảm thấy vô cùng tự hào, nụ cười trên khuôn mặt ông càng rạng rỡ hơn. “Quách Tiên” lập tức tỏ ra e lệ, đứng dậy và cúi đầu nói: “Thưa Vương gia, xin đừng khen ngợi con quá mức; con thật sự không xứng đáng.”

Trần Mặc gật đầu, cảm thấy ấn tượng ban đầu về “Quách Tiên” khá tốt, nên tiếp tục hỏi thêm: “Con có tin tưởng vào kết quả kỳ thi đình này không?”

“Quách Tiên” nhìn sang phía Trương Hà bên cạnh và trả lời: “Thưa Vương gia, những người tham gia kỳ thi đình lần này đều là những người xuất sắc, vừa tài giỏi vừa có vẻ đẹp. Nếu con nói mình hoàn toàn tin tưởng vào kết quả, thì đó chính là sự coi thường họ. Nhưng con sẽ cố gắng hết sức, áp dụng những gì mình đã học được, để không làm thất vọng Cha vợ và Vương gia.”

“Nói hay lắm.” Trần Mặc nhìn “Quách Tiên” với ánh mắt ngưỡng mộ; so với “Quách Ninh” và “Lâm Trung” trước đây, anh ta thực sự mạnh mẽ hơn nhiều. Sau đó, ông nhìn sang Trương Hà và nói: “Vậy thì lần này anh Sui đến đây, chính là để đồng hành cùng con rể tham gia kỳ thi đình đấy.”

Trương Hà gật đầu và ngay lập tức nói: “Quách Tiên đã hẹn với Châu Nhi rằng sau khi kỳ thi đình thám xong, hai người sẽ kết hôn.”

  Nói xong, Trương Hà cúi chào Trần Mặc và xin: “Hy vọng Ngài sẽ đến làm chứng cho cuộc hôn nhân của họ.”

  “Con gái ngài cũng đã đến Tương Dương à?” Trần Mặc hỏi.

  Trương Hà gật đầu.

  Trần Mặc nhớ lại quá khứ và suy nghĩ một lát, rồi nói: “Được thôi, lúc đó ta sẽ tự mình làm chứng cho họ.”

  “Cảm ơn Ngài.” Trương Hà và “Quách Tiên” cùng lúc nói.

  Trần Mặc cười và nói: “Mặc dù con rể của ngươi là con trai của Thủy ca, nhưng kỳ thi khoa cử này phải tuân theo nguyên tắc công bằng; lúc đó ta sẽ không hề ưu ái ngươi đâu.”

  Sau đó, Trần Mặc và Trương Hà bắt đầu trò chuyện về chuyện gia đình.

  Trương Hà vì từ đầu đã theo học cùng mình, lại cùng là người cùng làng, và biết được một số điều mà người khác không biết, nên tình cảm giữa họ khá sâu đậm. Lâu lắm không gặp nhau, việc trò chuyện cùng ông ấy khiến Trần Mặc nhớ lại những ngày xưa.

  Trò chuyện mãi, trời cũng bắt đầu tối dần, Trần Mặc liền mời Trương Hà ở lại dùng bữa tối.

  Dù Trương Hà cũng muốn, nhưng vì trong hoàng cung có nhiều phụ nữ, và ông ấy còn mang theo con rể nữa, nên không tiện, liền từ chối.

  Trần Mặc cũng không nài nỉ thêm, chỉ nói: “Thủy ca, nhớ ghé hoàng cung thường xuyên nhé.”

  ……

  Khi bữa tối bắt đầu, ngoại trừ Dương Thanh Thanh và Nguyệt Như Yên đang ở kinh thành, tất cả các phụ nữ khác đều có mặt. Trần Mặc hơi nhíu mày, nghĩ rằng tối nay mình sẽ phải ngủ chung phòng với Thương Minh và Tiêu Nhã, nhưng để không làm mất không khí vui vẻ, ông ấy quyết định không nói gì cả.

Bà Hàn An Nương nhét một miếng thịt vào tay Trần Mặc và nói: “Nhị Lang, nghe nói hôm nay anh Thủy đến phải không?”

  Là chị dâu của Trần Mặc, bà Hàn An Nương vẫn còn nhớ rõ người già này – người đã theo sát Trần Mặc từ lâu.

  “Chị Hàn An Nương, người anh Thủy mà chị nói là Trương Hà phải không?” Tiểu Lộc hỏi.

  “Trương Hà ư? Người đầu tiên theo chồng tôi đến đây phải không?” Ngô Mật nói. Khi nghe đến tên “anh Thủy”, mọi người đều cảm thấy xa lạ; nhưng khi nghe đến tên “Trương Hà”, ai cũng nhớ đến ông ta – người đầu tiên theo Trần Mặc đến đây. Chỉ cần ông ta không phạm phải sai lầm lớn gì, thì sự giàu sang phú quý chắc chắn sẽ thuộc về ông ta.

  “Đúng là Trương Hà rồi.” Bà Hàn An Nương trả lời.

  “Ông ấy không phải luôn ở huyện Bình Đình sao? Sao lại chuyển đến Xương Dương nữa?” Tiểu Lộc hỏi.

  “Ông ấy đi theo con rể đến Xương Dương để tham gia kỳ thi đình đấy.” Trần Mặc giải thích.

  “Con rể ư?” Bà Hàn An Nương ngạc nhiên: “Anh Thủy lấy được con gái từ đâu vậy?”

  “Một người tình của ông ấy mang theo gia đình Trương đến đây; hai người dự định kết hôn sau kỳ thi đình. Tôi đã đồng ý làm chứng cho cuộc hôn nhân của họ.” Trần Mặc cười nói.

  Bà Hàn An Nương gật đầu và không nói thêm gì nữa. Việc nhắc đến Trương Hà chỉ vì ông ta là người già sống bên cạnh Trần Mặc và cùng xuất thân từ một làng, nên họ mới bàn tán về ông ta một cách thoải mái thôi.

  “Khi nghe chị Hàn An Nương nhắc đến Trương Hà, tôi bỗng nghĩ đến một chuyện… Mới đây, cha tôi có nói với tôi rằng chú tôi rất muốn người chiến thắng kỳ thi đình này trở thành con rể của mình, nhưng không ngờ lại bị khước từ.” Tiểu Lộc nói.

  Nghe xong, mọi người đều ngạc nhiên, bởi vì vì Dễ Thơ Ngôn, gia đình Dị bây giờ không còn là một gia tộc nhỏ bé ở huyện Bình Đình nữa; thực sự có người dám từ chối lời mời của gia đình Dị.

  “À…” Trần Mặc nhướng mày; đây là lần đầu tiên ông nghe về chuyện này, và trong lòng ông càng ngưỡng mộ Quách Ninh hơn nữa.

Anh ấy chắc chắn không muốn những học trò được kỳ vọng này đều bị các thân nhân ngoại gia xung quanh kéo đi.

“Anh Mạc, chị Mì, em no rồi, em xuống dưới trước nhé.” Về những gì họ đã nói bên bàn ăn, cô ấy hoàn toàn không nghe vào tai; tâm trí cô lúc này chỉ hướng về buổi tối sắp tới. Sau khi ăn uống qua loa, cô quyết định xuống phía dưới chuẩn bị mọi thứ trước.

Ngay khi cô nói ra điều này, mọi người bỗng nhiên cười ầm lên; Tiểu Lộc còn đùa rằng: “Chàng trai của em, tối nay hãy quan tâm đến Mǐn Nhi nhiều hơn một chút nhé.”

Cô ấy có làn da mỏng manh, nghe thấy lời đùa đó, không đợi Trần Mặc và Ngô Mật trả lời, liền đỏ mặt chạy away.

Khi cô ấy đi rồi, mọi người lập tức nhìn về phía Tiêu Nhã và cười hỏi: “Tiểu Yạ, con đã no chưa?”

“Đừng đùa nữa, cô Na Lan đang nhìn đây đấy.” Ngô Mật nói.

Na Lan Y Nhân: “……”

Ban đầu không ai để ý đến cô ấy, nhưng khi được nhắc đến, Na Lan Y Nhân cũng ngại tiếp tục ăn nữa, liền tìm cớ rời đi.

Tiêu Nhã cũng bị làm cho đỏ mặt; cô e lệ nhìn Trần Mặc một cái rồi chạy away.

……

Sau bữa tối, Trần Mặc không đi thẳng đến phòng của Thương Minh hay Tiêu Nhã, mà dưới sự giúp đỡ của Ngô Mật, anh tắm rửa và mặc chiếc áo lụa màu trắng do chính Ngô Mật may cho.

“Khá đẹp đấy, vừa vặn lắm.” Trần Mặc đứng trước một tấm gương lớn, xoay mình một vòng.

“Đừng di chuyển.” Ngô Mật nói và buộc dải đai đeo ngọc vào eo anh.

Trần Mặc đã tiến lại gần hơn, đặt tay lên vai người phụ nữ xinh đẹp kia, tiến sát đôi môi hồng nhạt và hôn lên chúng.

Ngô Mật không chống cự; cô ấy cũng dùng đôi tay mảnh mai của mình vòng qua lưng anh, má cô ửng hồng.

Cho đến khi Trần Mặc tiến xa hơn nữa, cô mới đẩy anh ra và nói: “Đủ rồi, đừng đùa nữa; hai cô em gái kia chắc đang sốt ruột chờ đợi rồi đấy.”