Và điều quan trọng nhất chính là địa vị của bà Gan.

Trần Mặc Với thân hình gợi cảm của bà Gan, anh ta ngồi xuống sau bàn và nói nhẹ: “Thưa bà, đã bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau?”

Bà Gan suy nghĩ một lát, vẫy tay và trả lời: “Hai năm một tháng rồi.”

Lúc bà Gan rời khỏi Vũ Quan là vào tháng mười năm Xuanhe.

Bây giờ là tháng mười một năm Yongan thứ hai.

Trần Mặc Khi anh ta vuốt ve thân hình bà Gan, dáng vẻ gợi cảm của bà càng trở nên rõ rệt hơn; sự quyến rũ của một người phụ nữ đã kết hôn vẫn còn đậm đà. Chỉ cần ngửi thấy mùi hương của bà, anh ta đã cảm thấy xúc động. Những ký ức về những lần say đắm ngày xưa, sau bao năm trôi qua, anh ta gần như đã quên hết… Nhưng bây giờ, anh ta có thể nhớ lại một số chi tiết.

Người phụ nữ xinh đẹp ấy rung động đôi mi, kiềm chế nỗi e thẹn, và ôm lấy cổ Trần Mặc.

Nếu là trước đây, chắc chắn bà ấy sẽ không dám làm như vậy… Nhưng bây giờ, bà chỉ có thể mong muốn được Trần Mặc che chở, vì vậy bà phải tỏ ra tích cực hơn để nhận được sự yêu thương từ anh ta.

Ngay lập tức, bà tiến lại gần hơn, cúi đầu và tự nguyện hôn Trần Mặc.

Khi một người phụ nữ xinh đẹp đưa ra lời hôn như vậy, Trần Mặc tất nhiên sẽ không từ chối.

Sau một lúc, đôi mắt đẹp của bà Gan long lanh, đầy sự quyến rũ, bà e thẹn ngẩng đầu nhìn Trần Mặc và nói nhẹ: “Trong suốt hai năm rưỡi này, tôi chưa bao giờ để anh ta chạm vào mình, cũng không hề quen biết với người đàn ông nào khác.”

Nhưng thật ra, lời nói này của bà Gan có phần phóng đại quá mức.

Chính là Hoài Vương không chạm vào bà, chứ không phải bà cấm Hoài Vương làm vậy.

Trần Mặc “…”

Anh ta hiểu ý nghĩa của những lời này.

Chỉ đơn giản là trong suốt hai năm rưỡi vừa qua, bà ấy luôn “giữ gìn mình như ngọc”.

Trần Mặc không quá quan tâm đến bà Gan, nhưng với tư cách là một người đàn ông, khi nghe những lời này, anh ta vẫn cảm thấy hơi tự hào.

Dù sao thì bà ấy cũng là người có kinh nghiệm… Biết cách chinh phục trái tim đàn ông.

Trần Mặc nói nhỏ vào tai bà: “Vậy thì thưa bà, bà dự định thưởng cho tôi như thế nào?”

Bà Gan thở hổn hển, tâm trí cũng bất an; trong đầu bà không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc ở Vũ Quan.

Bà Gan vốn đã nghiện ngập từ lâu; hai năm trời không gặp, giống như những khúc củi khô được rưới xăng lên, chỉ cần một tia lửa là có thể bùng cháy ngay. Đôi má bà đỏ bừng như hoa mai, bà run rẩy nói: “An Quốc Công có thể cho thiếp một đứa con được không?”

Trần Mặc ngập ngừng một chút, hiểu rõ ý của bà Gan, liền nắm lấy cái cằm thanh tú của bà và nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc bà có thể mang thai hay không…”

Ngay khi câu nói vang lên, cơ thể bà Gan như bị ong đốt vậy; nếu không phải vì Trần Mặc đang đỡ lấy eo bà, bà chắc chắn sẽ nhảy dựng lên. Trái tim bà bỗng nhiên đập nhanh hơn, và một tiếng rên nhẹ vô thức thoát ra từ miệng bà.

Bỗng nhiên, giọng nói của Trần Mặc vang lên: “Bà đến tìm tôi, chắc hẳn có chuyện muốn nói, phải không?”

Bà Gan gật đầu nhẹ; bà biết rằng nói ra điều này vào lúc này có vẻ hơi vụ lợi, nhưng bà cũng không hy vọng Trần Mặc sẽ thực sự yêu thương mình. Chỉ có lúc này thì kết quả mới tốt nhất. Bà nói: “Anh dự định sẽ xử lý Zhe như thế nào?”

“Bà có ý định gì?” Trần Mặc nhẹ nhàng kéo lên gấu váy của bà.

“Dù Zhe là con ruột của anh ấy, nhưng cậu bé ấy chưa bao giờ tham gia vào những chuyện của anh ấy, cũng chưa bao giờ đối đầu với An Quốc Công… Tôi hy vọng An Quốc Công sẽ tha thứ cho cậu bé ấy, để cậu ấy có thể sống cuộc sống bình thường, lấy vợ sinh con…” Cảm giác quen thuộc ấy lại trỗi dậy, khiến cổ bà hơi ngửa ra sau, rồi lại cúi đầu xuống, nhẹ nhàng cắn môi mình.

“Chỉ đơn giản như vậy thôi…” Giọng nói của Trần Mặc trầm xuống một chút.

“Thiếp không dám mong đợi quá nhiều… Hy vọng An Quốc Công sẽ đồng ý…” Lúc này, bà thực sự không dám mong đợi gì nhiều hơn nữa; dù sao thì danh tính con trai ấy cũng không phải ai cũng có thể chấp nhận được… Có lẽ sau này, khi bà có con trai với Trần Mặc, bà mới có thể mong đợi thêm điều gì đó…

“Được… Tôi đồng ý với bà.” Giọng nói của Trần Mặc đột nhiên trở nên nhanh hơn, rồi tiếp tục nói: “Miễn là tôi còn sống, tôi sẽ đảm bảo rằng Zhe sẽ có một cuộc sống giàu sang suốt phần đời còn lại… Nhưng…”

Nụ cười ngọt ngào vừa nổi lên trên khuôn mặt bà Gan, nhưng khi nghe thấy câu “nhưng là gì”, trái tim bà lại se lại: “Nhưng là gì vậy?”

“Phải từ bỏ võ đạo…” Trần Mặc thừa nhận rằng lúc này anh có phần mất bình tĩnh, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo trong một số việc.

“Thật sự phải như vậy sao?” Giọng bà Gan run rẩy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Trần Mặc.

“Bà không muốn anh ấy trở thành một người bình thường sao? Nếu còn là một võ sĩ, thì liệu anh ấy còn được coi là người bình thường nữa không?” Trần Mặc hỏi lại.

“Lời bà nói thật sự là vậy sao?”

“Một khi đã nói ra, dù có ngàn con ngựa cũng không thể thu hồi được…” Trần Mặc nhìn bà Gan đứng dậy, định đặt bà xuống bàn.

Bỗng nhiên, một giọng quen thuộc vang lên từ bên ngoài: “An Quốc Công đang ở bên trong phải không?”

“Vâng.”

“Đúng lúc rồi, tôi có chuyện muốn nói với anh ấy.”

“Bà ơi, bà không thể vào đâu được… Ngài Hầu đang bận xử lý công việc quan trọng.”

“…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện này, khuôn mặt bà Gan biến sắc.

Cho đến Trần Mặc cũng cảm thấy lo lắng, bởi vì người đến là Hạ Chỉ Ninh. Anh không hiểu tại sao mình lại cảm thấy lo lắng như vậy, vội vàng đẩy bà Gan xuống dưới bàn và nói: “Nấp đi, đừng để ai nghe thấy tiếng.”

Bà Gan nhìn anh với đôi mắt đầy nước mắt và gật đầu tuân lời. Thực ra, dù Trần Mặc không bảo, bà cũng sẽ nấp mình đi thôi… Lúc này là ban ngày, lại ở trong phòng đọc sách… Thật là không hợp lý chút nào.

Bà cúi người nấp dưới bàn; không gian dưới bàn khá hẹp, và thân hình cao ráo của bà khiến việc ẩn náu trở nên khá khó khăn.

Khi bà đang chỉnh lại quần áo, bỗng nhiên mọi thứ trở nên tối om…

Hóa ra, Trần Mặc đã kéo tà áo của mình lên và che đầu bà lại, sau đó ngồi xuống sau bàn và cười nói: “Chỉ Ninh, sao em lại đến đây vậy?”

Là một võ sĩ cấp hai, anh có thể dễ dàng kiểm soát cảm xúc của mình, biểu hiện trên khuôn mặt rất tự nhiên.

Dù Hạ Chỉ Ninh cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ vừa rồi, nhưng anh cũng không ngờ lại có một người phụ nữ đang ẩn náu dưới bàn. Anh nhẹ nhàng nói: “Chị ơi, các chị ấy đã viết thư về nhà và nhờ lính canh mang đến cho em. Em vừa đọc xong, muốn cho chị xem.”

Nói xong, anh bước tới và đặt lá thư trước mặt Trần Mặc.

Nghe thấy tiếng bước chân đang tiến gần, bà Gan ngồi trong bóng tối không khỏi lo lắng.

May mắn thay, Hạ Chỉ Ninh dừng lại ngay trước bàn và không đi vòng ra phía sau.

Trần Mặc cầm lên lá thư và bắt đầu đọc.

Trên lá thư có nhiều dòng chữ khác nhau.

Rõ ràng là Ngô Mật, Hàn An Nương và những người khác đã cùng nhau viết vào đó; nội dung của mỗi người đều giống nhau, hỏi thăm tình hình sức khỏe của anh ấy, đầy những lời quan tâm.

Đọc những dòng này, Trần Mặc cảm thấy ấm lòng.

Điều khiến Trần Mặc xúc động nhất là tin từ Chỉ Thanh rằng Y Mỹ Y Tứ đã may xong bộ quần áo mới mà anh ấy yêu cầu.

Cô ấy còn nói rằng những bộ quần áo đó quá hở hang, quá khiếm nhã, và thề sẽ không bao giờ mặc chúng.

Trần Mặc mỉm cười: “Khi tôi trở về, liệu có mặc hay không thì tùy tôi quyết định.”

Bỗng nhiên, Trần Mặc hít một hơi lạnh; không biết là do bà Gan cố ý hay vô tình, anh ta không khỏi run rẩy.

“Cậu sao vậy?” Hạ Chỉ Ninh hỏi.

“Chính chị gái cậu nói rằng đã may xong mẫu quần áo mới, và còn nói thề sẽ không bao giờ mặc cho tôi xem.” Trần Mặc trả lời.

Vì chưa từng thấy mẫu quần áo đó, Hạ Chỉ Ninh không hiểu tại sao Trần Mặc lại có vẻ mặt như vậy.

Sợ bị phát hiện, Trần Mặc lập tức tỏ ra có vẻ thèm muốn và nói: “Chỉ Ninh, đến đây giúp tôi xay mực đi, tôi muốn trả lời thư cho các cô ấy.”

“Gọi Tôn Mạnh đến xay mực cho cậu đi. Ban ngày thì đừng mơ tưởng đến chuyện đó.” Hạ Chỉ Ninh nói một cách tức giận.

Tôn Mạnh đang đợi ở bên ngoài và biết rằng cô ấy đã vào trong; nếu họ làm gì đó không đúng mực trong phòng đọc sách, thì sau này ra ngoài sẽ rất ngượng ngùng.

Nói xong, cô ấy liền nhanh chóng rời khỏi phòng đọc sách.

Không lâu sau khi Hạ Chỉ Ninh đi, bà Gan lén lút bò ra khỏi dưới bàn, mặt đỏ bừng, vuốt ve ngực mình và thở hổn hển; trán cô ấy đẫm mồ hôi, tất cả đều do sự căng thẳng gây ra.

“Nô tì cũng phải đi rồi.” Phu nhân Gan nói.

Lúc nãy thực sự là hơi hoảng sợ; tốt nhất là tìm thời gian vào buổi tối để nói chuyện.

Nhưng Trần Mặc lại ôm lấy cô và đặt cô lên bàn viết, giọng nói trầm thấp: “Đã khiến ta phiền lòng mà còn muốn đi sao?”

……

Ở một nơi khác.

Hạ Chỉ Ninh sau khi rời khỏi phòng đọc sách cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Theo thói quen trước đây, kẻ đó chẳng bao giờ quan tâm cô có muốn ở lại hay không; nó luôn cứng đầu bắt cô phải ở lại với nó… Nhưng lần này thì lại khác.

Nó đã thay đổi tính cách à?

Hạ Chỉ Ninh tự hỏi trong lòng. Tuy nhiên, cô cũng không có ý định quay trở lại nữa.

Lúc đó, cô tình cờ gặp người hầu được cử đến chăm sóc phu nhân Gan.

Hạ Chỉ Ninh gọi lại cô ấy: “Phu nhân Gan đang làm gì vậy?”

“Bẩm chúa tướng, nô tì cũng không biết.”

Về mặt danh tính bên ngoài, Hạ Chỉ Ninh là một phó tướng trong đội quân của Trần Quân.

“Ừm, chẳng lẽ em không phải đang phục vụ bên cạnh bà ấy sao?”

“Trước đó, phu nhân đã rời đi, nói rằng muốn một mình đi dạo để thư giãn… Đến giờ vẫn chưa trở lại.”

“Chưa trở lại à?”

Hạ Chỉ Ninh bỗng cảm thấy có điều gì đó bất thường xảy ra.

Hơn nữa, nếu suy nghĩ kỹ, mùi hương mà cô ngửi thấy trong phòng đọc sách trước đây có vẻ quen thuộc… Cùng với phản ứng của Tôn Mạnh nữa…

Hạ Chỉ Ninh vội vàng đi về phía phòng đọc sách, nhưng không tiến lại gần.

Bởi vì cô biết rằng, với sức mạnh của mình, nếu tiến quá gần, chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Cô nhảy lên mái một góc nhà đối diện phòng đọc sách và nhìn xuống phía trong.

Thật không may, cửa sổ và cánh cửa của phòng đọc sách đều đóng chặt; cô không thể nhìn thấy gì cả.

Và điều này càng làm tăng thêm sự nghi ngờ trong lòng cô.

Khoảng hai mươi phút sau…

Khi Hạ Chỉ Ninh thấy phu nhân Gan mặt đỏ hồng bước ra từ phòng đọc sách, đôi lông mày cô lập tức nhíu lại.

Ban đầu, cô định chế giễu Trần Mặc vài câu… Nhưng rồi bỗng nhiên nhớ đến lời dặn dò của chị gái mình khi ở nhà, cô quyết định không làm vậy, mà thay vào đó sẽ đi nói chuyện trực tiếp với phu nhân Gan.

……

Đó chính là những âm thanh gõ cửa do Hạ Chỉ Ninh tạo ra. Trong suốt năm sáu ngày tiếp theo, cho đến khi bà Gan cùng mọi người rời đi để đến Lân Châu, bà Gan không hề đến tìm Trần Mặc. Đáng chú ý là trước khi rời đi, Chu Thọ và Chu Tạc đã được Trần Mặc trực tiếp giúp họ “giải tỏa công lực”. Còn về việc bà Gan không đến tìm mình, Trần Mặc hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Mặc dù Trần Mặc có tính ham muốn, nhưng anh ta vẫn biết rõ ai xứng đáng được quan tâm, ai chỉ là đối tượng tạm thời…

……

Ngày 23 tháng 11.

Cổng thành thị huyện Viên.

Trần Mặc đã trực tiếp tiếp đón Nguyệt Như Yên và Khương Ly cùng các người khác.

“Tôi xin kính chào An Quốc Công.” Khương Ly cúi chào Trần Mặc rồi nói với vẻ ngưỡng mộ: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của An Quốc Công, và hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt, thật là một niềm vinh dự lớn đối với tôi. An Quốc Công thực sự là một người đàn ông oai phong, dũng cảm và xuất chúng.”

Những lời khen ngợi này chắc chắn sẽ làm bất kỳ ai cảm thấy vui mừng.

“Đây chính là tướng Khương Ly thuộc phe của ông Dương.” Nguyệt Như Yên giới thiệu với Trần Mặc.

“Tướng Giang ơi, tôi đã được Tướng Nguyệt đề cập đến bạn trong thư. Sự việc ở Phong Châu lần này thực sự nhờ vào sự giúp đỡ của bạn.” Trần Mặc cúi chào Khương Ly và bày tỏ lòng biết ơn, sau đó nói tiếp: “Sau khi mọi việc kết thúc, tôi chắc chắn sẽ xin vua ban thưởng cho tướng Giang.”

“An Quốc Công quá lịch sự rồi. Chúng ta đều là đồng minh, cùng nhau đánh đuổi kẻ phản bội, giữ gìn sự công bằng cho đất nước – đó chính là trách nhiệm của những người trung thành như chúng ta. Hơn nữa, trong sự việc ở Phong Châu, tôi cũng chẳng đóng góp được gì nhiều; tất cả đều nhờ vào Tướng Nguyệt…” Khương Ly lại tiếp tục khen ngợi Nguyệt Như Yên.

Nguyệt Như Yên vội vàng đáp lại bằng những lời cảm ơn.

Trần Mặc cười và nói: “Tôi đã biết trước rằng các bạn sẽ đến, vì vậy tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc chào đón. Tướng Giang, xin mời ngài tham gia.”

“An Quốc Công, xin mời ngài vào.”

……

Nhà hàng có cách bài trí hoa mỹ nhất huyện Yuan.

Trong phòng riêng…

An Bình Vương cũng có mặt tại đó.

Dù Trần Mặc đã tước đi quân đội của anh ta, nhưng An Bình Vương vẫn chấp nhận số phận. Dù sao thì Yanzhou vẫn là nơi anh ta sinh ra và lớn lên; anh ta không còn chỗ nào khác để đi, chỉ có thể chờ đợi cho đến khi mọi chuyện kết thúc, rồi xem Trần Mặc sẽ xử lý mình như thế nào.

Lần tiệc chào đón này, An Bình Vương ban đầu không muốn tham dự.

Nhưng vì Trần Mặc đã mời trực tiếp, anh ta cũng không dám từ chối.

Ngoài An Bình Vương ra, còn có một người nữa.

“Xin giới thiệu với Tướng Jiang – đây là An Bình Vương. Trước đây, ông ấy từng là cố vấn số một dưới trướng Vương Hải.” Trần Mặc chỉ vào An Bình Vương và nói với Chu Ji.

Khi Fifth Floating Life cùng những binh sĩ còn lại rút về Yanzhou, họ ngay lập tức bị An Bình Vương dẫn quân vây bắt.

Vì Fifth Floating Life không phải đối thủ của An Bình Vương, nên anh ta đã bị bắt.

An Bình Vương không giết Fifth Floating Life, mà đã giao anh ta cho Trần Mặc.

Trần Mặc từng có vài lần đối đầu với Fifth Floating Life; nhận thấy anh ta là một tài năng xuất chúng, và tài năng đó còn vượt trội hơn cả Lưu Kế, nên ông ta quyết định thu hồi anh ta về phục vụ mình.

Tuy nhiên, không ngờ Fifth Floating Life lại rất trung thành với Vương Hải. Điều này càng khiến Trần Mặc muốn chiếm được lòng anh ta hơn nữa.

Dĩ nhiên, đó là bởi vì Fifth Floating Life không phải là một võ tướng, mà là một nhà chiến lược. Nếu anh ta là một võ tướng, và việc thuyết phục anh ta đầu hàng không thành công, thì Trần Mặc chắc chắn sẽ không khoan dung.

Vì vậy, Lưu Kế đã được cử đến để thuyết phục Fifth Floating Life đầu hàng.

Không ngờ Lưu Kế thực sự đã tìm ra cách, và thành công trong việc thuyết phục anh ta.

Khi còn dưới trướng Vương Hải, Lưu Kế và Fifth Floating Life từng là đối thủ; Lưu Kế thường xuyên gây rắc rối cho Fifth Floating Life.

Nhưng chính vì lý do này mà Lưu Kế lại hiểu rõ nhất về người thứ năm trong cuộc đời này.

Họ biết rõ người thứ năm muốn gì.

Có người khao khát của cải, có người khao khát danh vọng, có người khao khát sắc đẹp…

Nhưng người thứ năm, điều họ mong muốn là danh tiếng – một danh tiếng giống như các tổ tiên mình, để có thể hỗ trợ một người thành công trong việc xây dựng đế chế.

Và họ muốn trở thành một vị quan trung thành, tài ba và đức độ.

Chính vì vậy, họ không muốn phản bội Vương Huyền, cũng không muốn đầu hàng Trần Mặc… Nhưng cuối cùng vẫn bị Lưu Kế thuyết phục được.

Sau khi quen biết nhau, họ bắt đầu trò chuyện và thiết lập mối quan hệ với nhau. Có những lời nói kiểu như “Tổ tiên tôi và tổ tiên bạn từng có mối quan hệ với nhau”… Trong lúc uống rượu, Trần Mặc bắt đầu nói về việc phục vụ vua.

Dương Xuyên khác với An Bình Vương. Ông ta chắc chắn không thể đối xử với Dương Xuyên theo cách đã từng làm với An Bình Vương – không thể tịch thu đội quân áo gai của Dương Xuyên hay buộc Khương Ly phải rời đi.

Vì vậy, vấn đề này cần phải được thảo luận cẩn thận với Khương Ly.

Nghe vậy, Khương Ly lập tức đứng dậy và tuyên bố: “Trước khi xuất phát, ngài đã bảo tôi phải tuân theo mệnh lệnh của An Quốc Công; ngài bảo tôi đi đâu thì tôi sẽ đi đó, tuyệt đối không tự ý hành động.”

Trần Mặc rất hài lòng với câu trả lời của Khương Ly, nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự.