Kỳ thi Đình thí – cấp độ cao nhất trong hệ thống khoa cử – đối với những người tham gia thi, việc vượt qua kỳ này chính là bước đầu tiên để giành được vị trí cao và góp phần rạng danh cho tổ tiên. Vì vậy, ngay từ khi kỳ thi bắt đầu, tất cả các thí sinh đều chăm chỉ trả lời câu hỏi. Những người có thể đến được bước này đã được coi là những tài năng xuất chúng trong cả đại triều Đại Tống; do đó, không ai trong số họ dám lơ là hoặc ngủ gật ngay từ đầu.

Trong khán phòng thi rộng lớn này, tất nhiên không chỉ có một mình Trần Mặc giám sát; dù với năng lực của ông, việc giám sát một mình cũng hoàn toàn khả thi.

Ngoài Trần Mặc, còn có sáu viên chức đi lại khắp nơi để ngăn chặn hành vi gian lận. Cần biết rằng, xuyên suốt lịch sử, mỗi kỳ thi khoa cử đều có không ít trường hợp gian lận xảy ra; ngay cả trong kỳ Đình thí, cũng không hiếm trường hợp này.

Trần Mặc tất nhiên không thể để những kẻ gian lận thoát khỏi trách nhiệm; bởi đây là lần đầu tiên ông tổ chức kỳ thi khoa cử này, và nếu có tin tức về hành vi gian lận lan truyền ra ngoài, điều đó sẽ làm giảm đáng kể uy tín của ông.

Sau khi yên tĩnh ngồi một lúc, Trần Mặc bắt đầu đi quanh để kiểm tra công tác thi cử. Ông đến bên cạnh Quách Ninh và liếc nhìn bài thi của người này; ông không khỏi nhướng mày. Bởi vì chữ viết của Quách Ninh không chỉ thanh thoát mà còn rất gọn gàng, giống như được in ra vậy; không hề có một chữ sai hay dấu sửa đổi nào cả.

Dù bài thi của Quách Ninh có đúng hay không, chỉ riêng vì chữ viết và sự gọn gàng của bài thi thôi đã khiến người ta cảm thấy thích thú và có thiện cảm. Điều này khiến Trần Mặc nhớ đến một câu mà thầy cô thường nói trước mỗi kỳ thi: “Điểm được tính từ cách trình bày bài thi.”

Nếu đặt mình vào vị trí của một giáo viên, khi nhìn thấy một bài thi được trình bày gọn gàng như vậy, chắc chắn cũng sẽ cho điểm cao hơn.

Để không gây áp lực quá lớn cho Quách Ninh, Trần Mặc chỉ đứng nhìn một lúc rồi mới đi xa.

Sau đó, Trần Mặc nhận thấy rằng không chỉ Quách Ninh, mà hầu hết các thí sinh khác cũng có bài thi được trình bày rất gọn gàng và chữ viết đẹp mắt. Điều này khiến Trần Mặc rất hài lòng, bởi vì tất cả họ đều là học trò của mình.

Là người chủ trì kỳ thi Đình thí, ban đầu, Trần Mặc cảm thấy khá thú vị và hứng thú khi quan sát mọi thứ xung quanh.

Chỉ nửa giờ trôi qua thôi, mọi người đã cảm thấy nhàm chán và muốn ngủ gật. May mắn thay, vào lúc này, một viên quan lại bước vào từ bên ngoài phòng và đến bên cạnh Trần Mặc, thì thầm vào tai ông ta. Lễ khai trương của ngân hàng Linh Hoài ở phía đông thành phố đã được chuẩn bị xong rồi; chỉ còn chờ Trần Mặc đến để cắt băng là xong. Nghe tin này, Trần Mặc bảo viên quan lại gọi Ngụy Lâm Xuân đến – người đang phụ trách việc tổ chức kỳ thi đình – để ông có thể đi tham dự lễ cắt băng.

……

Xiangyang ngày hôm nay thực sự rất sôi động và nhộn nhịp; dân số tại đây vượt quá một triệu người, và hoạt động thương mại diễn ra rất sôi nổi. Là những người kinh doanh, họ luôn thông minh và biết cách tận dụng các cơ hội. Vì vậy, trong kỳ thi đình hôm nay, tất cả các nhà hàng và cửa hàng đều áp dụng chính sách giảm giá cho sản phẩm; những thí sinh tham gia kỳ thi này, dù không đỗ, cũng có thể sử dụng giấy đăng ký để hưởng mức chiết khấu 50%. Xiangyang hôm nay thực sự là ngày hội lớn của toàn thể người dân. Hầu hết các cửa hàng đều kín chỗ khách. Và vì mọi người đều thích tham gia vào những sự kiện sôi động như vậy, nên lễ khai trương của ngân hàng Linh Hoài thu hút rất đông người dân đến xem; tất cả họ đều mặc những bộ quần áo lộng lẫy, trang trí bằng vàng bạc, rõ ràng không phải là người dân bình thường.

“Anh bạn này, xin hỏi một chút, xảy ra chuyện gì vậy mà có đông người như vậy?” Đài Lệnh– người mới đến Xiangyang– hỏi một người đàn ông trông mập mạp đứng phía trước.

“Anh không biết à?” người đàn ông đó trả lời.

“Thành thật mà nói, tôi vừa mới đến Xiangyang từ Cang Châu,” Đài Lệnh nói.

Thấy Đài Lệnh tỏ ra lịch sự như vậy, người đàn ông đó cũng không tiếp tục giữ thái độ kiêu ngạo nữa, và liền kể cho anh ta nghe: “Nghe nói là ngân hàng đang khai trương.”

Đài Lệnh không hiểu: “Dù là ngân hàng khai trương thì cũng không cần phải có đông người như vậy chứ?” Dù sao thì việc khai trương ngân hàng cũng không liên quan gì đến người dân bình thường mà.

Người đàn ông đó cười một cái, tự hào vì mình biết điều mà người khác không biết, rồi liền khoe khoang: “Anh có biết ngân hàng này có nguồn gốc từ đâu không?”

“Tôi rất mong được nghe.”

“Ngân hàng này thuộc sở hữu của Quý Vương; bảy gia tộc danh giá như Tiêu Gia và Ngô Gia đều tham gia vào dự án này. Nghe nói sau này Quý Vương cũng sẽ đến tham dự lễ cắt băng… Anh vừa mới đến từ Cang Châu phải không? Thật may mắn cho anh đấy, vì anh sẽ có cơ hội được chứng kiến dung n

“À, ra vậy, cảm ơn anh đã thông báo cho tôi.”

Đài Lệnh gật đầu, sau đó quay lại nói nhỏ với Hoàng Chiêu Đệ: “Chào Dao Điệp, có vẻ như chúng ta thật may mắn – không chỉ kịp thời tham gia kỳ thi đình mà sau này còn được gặp Quý Vương nữa.”

Trong ánh mắt của Hoàng Chiêu Đệ cũng hiện rõ niềm hứng khởi.

“Hai ngài tên là gì?” Khi hai người đang thì thầm trò chuyện, một người đàn ông gầy gò, râu ria um tùm tiến lại gần và hỏi.

“Tôi họ Guo; người này là con dâu và con trai tôi. Chúng tôi mới đến Xiangyang, không biết các ngài cần sự giúp đỡ gì.” Mặc dù cảm thấy hơi lạ khi có người đột nhiên tiếp cận mình, nhưng với kinh nghiệm dày dặn từ việc đi buôn khắp nơi, Đài Lệnh luôn cố gắng tỏ ra thân thiện và hòa thuận.

“Không cần phải nói đến chuyện giúp đỡ gì cả… Tôi vừa nghe thấy hai ngài đến từ Cang Châu, có lẽ vẫn chưa tìm được chỗ ở, và trông có vẻ như các ngài đang gặp khó khăn… Có cần tôi giúp đỡ không?” Người đàn ông mỉm cười hỏi.

Đài Lệnh ngập ngừng một chút. Nếu là người khác, chắc hẳn ông ta sẽ nghĩ đây là một người tốt bụng muốn giúp đỡ, nhưng với kinh nghiệm dày dặn, ông ta biết rằng không có sự giúp đỡ nào xảy ra mà không có lý do cụ thể. Vì vậy, dù miệng cười nhưng trong lòng ông ta vẫn cảnh giác và nói: “Anh có thể chỉ giúp tôi con đường được không?”

“Thành thật mà nói, tôi là nhân viên của ngân hàng Linh Hoài. Nếu các ngài đang gặp khó khăn, có thể đến ngân hàng chúng tôi để vay tiền. Lãi suất của chúng tôi rất thấp, và nếu trả nợ đúng hạn, các ngài còn được hưởng chính sách miễn lãi nữa… Các ngài có nghĩ đến điều này không?” Người đàn ông mỉm cười tiếp tục.

Đài Lệnh im lặng. Thấy ông ta không nói gì, người đàn ông đó liền nói với giọng ân cần: “Anh yên tâm đi, ngân hàng Linh Hoài hoạt động một cách hợp pháp và minh bạch. Nếu anh vay tiền, chúng tôi sẽ ký kết hợp đồng; thêm vào đó, việc giải ngân cũng rất nhanh chóng. Vì anh là người ngoại tỉnh, chúng tôi cần có tài sản thế chấp…” Người đàn ông nói rất nhiều điều.

Đài Lệnh nghe mãi mà tai gần như chai sạn rồi. Mặc dù lúc này ông ta thực sự đang thiếu tiền và không có chỗ ở, nhưng kinh nghiệm đã dạy ông rằng những khoản vay này chắc chắn ẩn chứa nhiều rủi ro.

Trong lòng, Đài Lệnh đã gắn mác “kẻ lừa đảo” cho người đàn ông kia, nhưng bề ngoài vẫn cư xử thân thiện và nói: “Không cần đâu, tôi còn có việc phải làm, xin phép đi trước nhé.”

  “Anh bạn ơi, đừng vội vàng nhé. Lãi suất vay của chúng tôi rất thấp đấy. Nếu anh không vay tiền, chúng tôi cũng có thể gửi tiền vào tài khoản tiết kiệm; lãi suất cho khoản gửi ba năm rất cao đấy, đừng đi nhé!” người đàn ông nói.

  Thấy Đài Lệnh cùng hai người khác không quay đầu lại mà rời đi, người đàn ông đó đành phải tìm mục tiêu khác.

  Mặc dù cách thức tiếp thị của người đàn ông này khá phiền phức, nhưng nhờ sự nỗ lực của anh ta, người dân xung quanh cũng hiểu rõ hơn về lợi ích của việc vay tiền hoặc gửi tiền vào ngân hàng, đồng thời cũng nhận thấy được những chính sách tiện lợi mà ngân hàng đang áp dụng.

  Điều này thu hút được một số người dân muốn kinh doanh nhưng không có vốn, hoặc có một số tiền nhưng lo sợ bị người khác lấy trộm.

  ……

  “Ông lão này, xin hỏi một chút, kỳ thi đình thức được tổ chức ở đâu vậy?” Cuối cùng, Đài Lệnh cùng hai người khác không ở lại đó chờ đợi Quý Vương, mà đi đến quầy bán bánh bao để hỏi.

  Người bán bánh bao cười và trả lời.

  Sau khi biết được địa điểm, ba người định rời đi, nhưng Đài Phong (Quách Phong) lại dừng lại, nhìn chằm chằm vào quầy bánh bao một lúc lâu.

  Hoàng Chiêu Đệ đang dắt tay con trai mình, cảm thấy rất đau lòng và nhìn về phía Đài Lệnh.

  Đài Lệnh quỳ xuống trước mặt Đài Phong, vuốt ve đầu cậu bé và cười nói: “Nhỏ Phong, cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé. Khi gặp lại bố con sau, con muốn ăn gì, mẹ sẽ mua cho.”

  Tiền tiêu vặt của anh ta đã dùng hết trên đường, lương thực trên người cũng được ưu tiên dành cho mẹ con Hoàng Chiêu Đệ, vì vậy anh ta đã hai ngày nay không ăn gì cả; làm sao có tiền mua bánh bao cho Đài Phong được?

  Đài Phong cũng rất hiểu chuyện, nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, con không đói đâu.”

  Lúc này, mắt Hoàng Chiêu Đệ đỏ hoe, gần như muốn khóc.

  “Chúng ta đi thôi.”

  Khi ba người vừa định rời đi, người bán bánh bao già đã gọi họ lại, lấy ra ba chiếc bánh bao từ cái luộc và chia cho họ, cười nói: “Cứ ăn đi nhé, không phải trả tiền đâu. Hôm nay coi như ông làm một việc tốt rồi.”

“  

   Hoàng Chiêu Đệ không thể nhịn được nữa, nước mắt rơi xuống, nói với người đàn ông già: “Chủ cửa hàng yên tâm đi, số tiền này cháu chắc chắn sẽ trả cho ông.”

  “Chủ cửa hàng họ gì vậy? Thường xuyên bán hàng ở đây phải không?” Đài Lệnh hỏi người đàn ông già về tên tuổi của ông ấy.

  “Không cần khách sáo đâu, ai cũng có lúc gặp khó khăn mà, vài chiếc bánh bao thôi, không đáng là bao.” Người đàn ông già vuốt ve râu mình và cười nói: “Tôi họ Lưu, các bạn cứ gọi tôi là Lưu lão gia đi, tôi ở ngay sau đây đây.”

  “Đừng khách sáo với ông ấy đâu, con trai ông ấy đang tham gia kỳ thi đình thí này đấy, tương lai rất sáng lạn; từ giờ trở đi, ông ấy sẽ được hưởng cuộc sống thoải mái rồi đấy… Vài chiếc bánh bao thôi, không sao cả.” Một người bán hàng bên cạnh cười nói xen vào.

  Nghe vậy, Lưu lão gia chỉ cười ha hả; đây quả là một tin vui lớn, ông coi đó chỉ là sự ghen tị của người khác mà thôi.

  “Hãy nhớ nhé.” Đài Lệnh cúi chào và nói.

  “Khách hỏi về địa điểm tổ chức kỳ thi đình thí… Chẳng lẽ bên cạnh khách cũng có người đang tham gia kỳ thi à?” Người đàn ông già hỏi.

  “Đó là cha tôi.” Hoàng Chiêu Đệ và Đài Lệnh chưa kịp trả lời, thì Đài Phong – người đang ăn bánh bao bên cạnh – đã không nhịn được mà nói ra.

  Trẻ con thì luôn không giấu được bí mật gì cả; hơn nữa, so với người lớn, trẻ em lại thích khoe khoang hơn nhiều.

  Lưu lão gia ngay lập tức nhìn ba người với vẻ ngạc nhiên.

  Đài Lệnh biết rằng người đàn ông già hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Đó là cháu trai tôi đấy. Lần này tôi đến Tương Dương, chính là để đưa hai mẹ con nó đến gặp cháu.”

  “À…” Lưu lão gia bỗng hiểu ra, và trong lòng cũng cảm thấy hơi áy náy; trước đó, ông đã nghĩ rằng ba người này là một gia đình.

  “Chúc mừng nhé.” Lưu lão gia trước tiên gửi lời chúc mừng, sau đó lấy ra ba chiếc bánh bao khác từ cái xửng hấp; lần này không phải là bánh bao rau, mà là bánh bao thịt. Trước ánh mắt ngạc nhiên của ba người, ông cười nói: “Cầm lấy đi, biết đâu sau này con trai tôi và cháu trai bạn sẽ trở thành bạn thân đấy.”

  Lưu lão gia hoàn toàn không sợ bị lừa đâu; người bán hàng bên cạnh nói đúng, ông thực sự không thiếu vài chiếc bánh bao đó đâu.

  “Đài Phong, nhanh lên cảm ơn ông ngoại đi.” Nghe Lưu lão gia nói vậ

“Cảm ơn ông nội.”

“Không có gì đâu, đứa bé này thật ngoan.” Lão Liu cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng óng.

Sau khi ăn xong bánh bao, ba người liền đi đến một con hẻm không xa nơi diễn ra kỳ thi đình thám và ngồi chờ đợi.

……

Bên kia…

Trần Mặc có rất nhiều người hâm mộ tại Xiangyang, đặc biệt là giữa giới học giả. Khi Trần Mặc đến tham dự lễ khai trương, người dân đều rất tôn trọng ông; nhiều người đã gửi tiền vào ngân hàng của ông, thậm chí còn là khoản tiền gửi có kỳ hạn. Cần biết rằng, nếu rút tiền trước hạn thì sẽ không được hưởng lãi suất đâu.

Sau buổi lễ khai trương, Trần Mặc từ chối lời mời dùng bữa của Tần Hạo và quay trở lại nơi diễn ra kỳ thi đình thám. Trong suốt thời gian thi, các thí sinh không được phép rời khỏi phòng thi. Vì vậy, bữa trưa được cung cấp bởi chính nơi tổ chức kỳ thi – mỗi người được phát hai chiếc bánh bao lớn và một phần dưa muối.

Kỳ thi kéo dài đến buổi chiều. Khi tiếng trống vang lên, các thí sinh ngừng viết, báo hiệu kỳ thi đình thám đã kết thúc. Thời điểm công bố kết quả thi sẽ là vào giữa tháng này. Các thí sinh lần lượt rời khỏi phòng thi.

Bên ngoài hội trường…

“Anh Đài?” Quách Ninh vỗ nhẹ vào vai Đài Tú.

Sau khi kỳ thi đình thám kết thúc, Quách Ninh cuối cùng cũng tìm thấy “Quách Tiên”, vì vậy ngay sau khi ra khỏi hội trường, anh ta đã vội vàng gọi tên người đó.

Đài Tú quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt có vẻ quen thuộc này, lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. May mắn thay, anh ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho tình huống này, nên mới hỏi lại: “Anh gọi tôi à?”

Thực ra, mối quan hệ giữa Quách Ninh và Đài Tú không hề sâu sắc lắm; thời gian họ tiếp xúc cũng chưa đầy một ngày. Nghe thấy câu hỏi đó, Quách Ninh lập tức nghi ngờ mình nhận nhầm người.

“Ngài trông rất giống một người bạn mà tôi từng quen.” Quách Ninh nói.

“À, người bạn đó tên là gì vậy?”

“Đài Tú.” Khi nói đến tên Đài Tú, Quách Ninh nhìn thẳng vào mắt “Quách Tiên”.

Nhưng Đài Đồ lại rất bình tĩnh, cười nói: “Thật là trùng hợp, tiếc là tôi tên là Quách Tiên.”

  “Hóa ra anh là Quách huynh, thật là may mắn. Chúng ta còn cùng họ nữa; tôi cũng họ Quách. Có lẽ ngàn năm trước chúng ta từng là một gia đình. Anh Quách Tiên đến từ đâu vậy?”

  “Tôi đến từ Thành Châu.”

  “Còn tôi thì đến từ Yến Châu.”

  Sau vài câu trò chuyện, Đài Đồ đã tìm cớ để chia tay.

  ……

  Bên ngoài khu vực thi đình có rất nhiều xe ngựa đậu đó; dù sao thì trong số những người tham gia kỳ thi này cũng có không ít con cháu của các gia đình quý tộc, vì vậy cũng có khá nhiều người tụ tập bên ngoài.

  Khi thấy bạn bè hoặc người thân của mình bước ra ngoài, họ lập tức mỉm cười đi đón và hỏi xem kết quả thi của họ như thế nào.

  Còn ba người Đài Lệnh, Hoàng Chiêu Đệ và Đài Phong thì không thể xông vào được vì quá đông người.

  Đài Lệnh đã nghĩ ra một cách: bảo Hoàng Chiêu Đệ và Đài Phong hét lên, biết đâu họ sẽ nghe thấy.

  Ba người vừa hét vừa cố gắng xông vào.

  “Xin hãy nhường chỗ một chút.”

  “Nhường đường đi.”

  “Ai vậy? Đừng chen lấn!”

  Đài Phong quá yếu ớt; không những không thể xông vào được mà còn bị đẩy ngã xuống đất. Không biết do bị giẫm phải hay vì sợ hãi trước đám đông quá đông mà cậu bé bắt đầu khóc.

  Hoàng Chiêu Đệ chỉ đành dừng lại và giúp Đài Phong đứng dậy.

  Trong khi đó, Đài Đồ đã lên xe ngựa và nhận được cái ôm của vị hôn thê là Trương Châu, cô ấy hỏi anh kết quả thi như thế nào.

  Nhưng Đài Đồ không trả lời ngay, mà có vẻ mơ màng; bởi vì anh nghe thấy có ai đó đang gọi mình bên ngoài, và giọng nói đó rất quen thuộc.

  “Không thể nào… Không thể nào…” Đài Đồ bắt đầu lo lắng.

  “Quách lang, sao vậy?” Thấy Quách Tiên không trả lời mình, Trương Châu nghĩ rằng anh ấy có lẽ không đạt kết quả tốt trong kỳ thi. Dù có chút thất vọng, cô vẫn an ủi anh: “Quách lang, không sao đâu. Em sẽ luôn ở bên anh.”

  Nói xong, cô bảo người lái ngựa: “Chúng ta có thể lên đường rồi.”

  Khi rời đi, Đài Lệnh đã xông lên được phía trước và đi ngang qua chiếc xe ngựa đang rời đi.

  Ba người nhìn chằm chằm vào cánh cửa lớn, nhưng mãi không thấy người mà họ đang mong đợi.