Khi các binh sĩ đặt những chiếc thùng xuống đất, Trần Mặc cúi chào Toại Thuận và nói với nụ cười: “Chắc hẳn ngài chính là Tướng lĩnh Cui phải không? Xin lỗi đã khiến ngài phải chờ đợi. Khi nghe tin ngài sẽ đến, tôi đã chuẩn bị sẵn một số đặc sản địa phương để mời ngài.”

Nói xong, Trần Mặc chỉ vào hai chiếc thùng.

Sau đó, ánh mắt anh ta chạm vào con số màu đỏ “232” trên trán của Toại Thuận.

Nếu anh ta không nhớ nhầm, khi mình đạt cấp độ sáu phẩm, sức mạnh của mình là 273 – cao hơn đối phương gần bốn mươi điểm.

So sánh xong trong đầu, Trần Mặc đưa thanh kiếm cho các binh sĩ và bảo họ rời đi trước, rồi nói: “Các bạn hãy ra ngoài canh gác cẩn thận, đừng để kẻ xấu xâm nhập vào đây.”

“Các bạn cũng xuống đi.” Toại Thuận vẫy tay, bảo cả người phụ nữ đi cùng mình cũng rời khỏi phòng.

Khi các binh sĩ và người phụ nữ đều đi mất, chỉ còn lại ba người: Trần Mặc, Triệu Đạo Tiên và Toại Thuận trong căn phòng riêng biệt này.

Nhìn vào hai chiếc thùng đựng đặc sản địa phương, Toại Thuận cười nhẹ và nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Chủ tịch huyện Chen rất tài năng, mới chỉ mười bảy tuổi đã đạt cấp độ võ sĩ trung phẩm… Thật là một thiên tài hiếm có. Bây giờ được gặp mặt, quả nhiên là như vậy. Tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

Toại Thuận nâng ly lên và chúc mừng Trần Mặc.

“Không dám, không dám… Lẽ ra phải là tôi mới nên chúc mừng Tướng lĩnh Cui mới đúng.” Trần Mặc vội vàng nâng ly lên và tiếp tục nói: “Tôi đâu có phải là thiên tài gì đâu… Chỉ là may mắn được ăn một cây nhân sâm và sử dụng những thứ linh thiêng của trời đất để bổ sung sức mạnh, mới may mắn đạt được cấp độ trung phẩm thôi… Không thể so sánh được với Tướng lĩnh Cui.”

“Nhân sâm!” Ánh mắt Toại Thuận lóe lên.

“Đó là thứ được thu thập từ những gia đình giàu có địa phương… Đáng tiếc là chỉ có duy nhất một cây thôi.” Trần Mặc cười nói.

“Ha ha, Chủ tịch huyện Chen thật sự rất may mắn… Nhân sâm là thứ hiếm có trên đời này; việc có được một cây đã là điều không hề dễ dàng rồi.” Toại Thuận nói.

Trần Mặc Ăn vài miếng rau cải, thấy Toại Thuận cứ không nói đến chuyện quan trọng, anh ta cũng không do dự nữa, cúi chào Toại Thuận và nói: “Xin lãnh đạo Cui và tướng Qu vui lòng giúp đỡ tôi.”

  “Ồ.”

   Toại Thuận Đặt xuống ly rượu, nhìn chằm chằm vào Trần Mặc và nói: “Hãy nói đi, ông Chủ tịch huyện Chen.”

   Trần Mặc Bắt đầu buộc tội những hành vi xấu xa của Hạ Tiên Vũ, rồi nói: “Lãnh đạo Cui, ông nghĩ sao? Một kẻ ác độc như vậy, có nên giết không?”

   Toại Thuận Nhíu mày lại, liếc nhìn các sản vật địa phương trên mặt đất và trả lời: “Tất nhiên là nên giết.”

   “Nhưng tướng Nguyên lại muốn bao che hắn, thậm chí còn dùng cái chết của Hạ Tiên Vũ để đòi tôi bồi thường mười vạn quan. Làm sao tôi có thể có được mười vạn quan đó chứ? Tướng Qu chắc hẳn hiểu điều này; lần trước tôi đã nộp hai mươi vạn quan rồi.” Trần Mặc than phiền.

   “Mười vạn quan?” Toại Thuận Nhíu mày, uống một ngụm rượu rồi nói nhẹ: “Nghe nói ông Chủ tịch huyện Chen đang bán muối tinh với giá một nghìn lăm trăm văn mỗi cân. Dù mười vạn quan có là số tiền lớn, nhưng chắc chắn ông vẫn có khả năng chi trả được.”

   Nói xong, Toại Thuận nhìn chằm chằm vào mắt Trần Mặc.

   Trần Mặc Không hề thay đổi biểu cảm và nói:

   “Lãnh đạo Cui có lẽ chưa biết, muối tinh này cần được tinh chế từ muối thô. Mỗi cân muối thô chỉ có thể tinh chế ra ba lượng muối tinh. Thêm vào đó, quá trình tinh chế còn cần sử dụng nhiều nguyên liệu khác nhau, nên thực tế lợi nhuận tôi thu được không hề nhiều.”

   “Hơn nữa, tướng Nguyên kiểm soát các ao muối, nên họ có thể tự đặt giá cao. Trước đây, muối tinh của tôi được bán cho huyện Quán Dương, nhưng bây giờ khi quân nổi dậy đang chuẩn bị tiến về phía nam, việc bán muối tinh cũng trở nên khó khăn. Nếu không, tôi cũng không đến xin tướng Qu giúp đỡ đâu.”

   Khi đối phương đã biết thông tin về việc sản xuất muối tinh, Trần Mặc biết rằng mình không thể giấu được nữa.

   Tất nhiên, việc mỗi cân muối thô chỉ tinh chế được ba lượng muối tinh là điều Trần Mặc đã lừa Toại Thuận; thực tế thì có thể tinh chế được khoảng tám lượng muối tinh.

Nghe thấy Trần Mặc thừa nhận điều đó, Toại Thuận lặng lẽ uống hết rượu trong cốc. Anh ta từng nghĩ rằng nếu đối phương thực sự có muối mịn, thì khả năng cao là họ đã khai thác nó từ đâu đó; không ngờ lại làm ra từ muối thô. Anh ta nói: “Không ngờ Tổng chính quyền Chen lại có tài năng như vậy, trước đây sao tôi chưa bao giờ nghe ông ấy nói về điều này?”

“À… Đây không chỉ là một việc kinh doanh nhỏ bé đâu; chúng tôi còn cần sự hỗ trợ của Tướng Yuan nữa. Tôi nghĩ lợi nhuận kiếm được cũng không nhiều lắm, nên không cần phải báo cáo với Tướng Quân,” Trần Mặc giải thích.

“Vậy à?” Toại Thuận cầm đũa lên và gắp thức ăn.

“Tất nhiên rồi,” Trần Mặc rót thêm rượu cho Toại Thuận rồi tiếp tục nói: “Nếu Tướng Quân cần, tôi có thể chia sẻ công thức để chuyển đổi muối thô thành muối mịn.”

Nói xong, Trần Mặc lấy ra công thức đã soạn sẵn và đưa cho Toại Thuận. Tất nhiên, đây là phiên bản được Trần Mặc rút gọn; theo công thức này, mỗi cân muối thô chỉ có thể chuyển đổi thành ba lượng muối mịn mà thôi.

Dù sao thì chỉ có anh ta mới biết cách chuyển đổi này; tỷ lệ thành phẩm cũng do anh ta quyết định mà thôi.

“Thật là dễ dàng…”

Thấy Trần Mặc sẵn lòng chia sẻ công thức như vậy, Toại Thuận hơi ngạc nhiên, đồng thời trong lòng cũng cảm thấy chán ghét. Là một võ sĩ cấp trung, sao lại thiếu kiêu hãnh đến thế? Dù sao thì anh ta cũng phải thừa nhận rằng mình khá ngưỡng mộ Trần Mặc – người đã trở thành võ sĩ cấp trung ở tuổi còn rất trẻ.

Nhưng cảm giác chán ghét đó, Toại Thuận không hề bày tỏ ra ngoài. Anh ta chỉ cầm lấy công thức đó, đọc qua các bước thực hiện rồi tự hỏi: “Thật sự có thể dùng muối thô để chuyển đổi thành muối mịn được không?”

“Tổng chỉ huy Cui có thể mang công thức này về để Tướng Quân thử xem. Nếu không thành công, tôi sẽ tự nguyện đến gặp Tướng Quân,” Trần Mặc nói.

“Rất tốt! Hiện tại, Tướng Quân đang cần tiền để xây dựng Điện Thiên Vương; phương pháp này quả thực giúp giải quyết được vấn đề cấp bách này.”

“Không biết ông Chủ tịch huyện Chen muốn nhận phần thưởng gì…” Toại Thuận nói.

“Tướng lĩnh Cui, xin đừng khinh thường tôi. Nếu cách làm của tôi có ích cho ngài, thì đó chính là vinh dự lớn lao của tôi; làm sao tôi dám nhận tiền? Đây hoàn toàn là sự giúp đỡ không vụ lợi mà tôi dành cho ngài.”

“Tốt lắm.” Toại Thuận nhìn Trần Mặc và cười ha hả, vỗ tay rồi nói: “Ông Chủ tịch huyện Chen quá khiêm tốn rồi. Ngài đã giúp đỡ ngài rất nhiều, chắc chắn ngài sẽ được thưởng.”

“Nghe nói ông Chủ tịch huyện Chen cần đồng đỏ… Thế này đi, tôi sẽ trở về bàn bạc với ngài và bán đồng đỏ cho ông với giá thấp hơn giá thị trường ba mươi phần trăm.”

“À?” Trần Mặc tỏ ra rất ngạc nhiên, sau đó đứng dậy và lại cúi chào Tướng lĩnh Cui một lần nữa, rồi nói: “Vậy thì xin cảm ơn ngài thật sự… Không, xin cảm ơn Tướng lĩnh Cui! Tướng lĩnh Cui thực sự là người quý giá đối với tôi.”

“Nếu việc này thành công, tôi sẵn lòng chi mười phần trăm tổng giá trị số đồng đỏ mua được để cảm ơn Tướng lĩnh Cui.”

Nghe vậy, Toại Thuận trong lòng rất vui mừng. Mười phần trăm có vẻ không nhiều, nhưng nếu Trần Mặc mua một ngàn cân đồng đỏ, và giá đó là mười ngàn quan, thì ông ta sẽ thu về được một ngàn quan.

Đó quả là một ngàn quan miễn phí!

Toại Thuận càng cười tươi hơn và nói: “Ông Chủ tịch huyện Chen yên tâm, chuyện này tôi sẽ lo liệu hết.”

“Nào, tôi xin cúi chào Tướng lĩnh Cui thêm một lần nữa.”

Trần Mặc cùng với Triệu Đạo Tiên đứng dậy và cùng nhau uống một ly rượu.

Sau khi thỏa thuận xong, không khí trong phòng lập tức trở nên thoải mái hơn.

Trong lúc trò chuyện, thấy Toại Thuận liên tục nhìn về phía hai cái thùng gỗ kia, Trần Mặc bèn đi đến mở thùng chứa đồ trang sức.

Trong chốc lát, những viên ngọc quý bên trong thùng khiến mọi người choáng ngợp.

Thấy vậy, Toại Thuận càng thấy Trần Mặc đáng mến hơn; người đàn ông này thật sự giống như một vị Bồ Tát giàu có, toàn thân tỏa ra ánh sáng vàng rực.

Theo nguyên tắc “đáp lại sự tốt bụng”, vì đã nhận được số tiền lớn từ Trần Mặc, để lòng mình được thanh thản, Toại Thuận nói: “Ông Chủ tịch huyện Chen yên tâm, chuyện Hà Tiến Vũ sẽ được coi như chưa từng xảy ra. Còn về muối thô, tôi cũng sẽ nói với Tướng Yuan để ông ấy bán cho ông với giá thấp hơn giá thị trường.”

“…Lại là những lời cảm ơn từ Trần Mặc, sau đó anh ta liếc nhìn Triệu Đạo Tiên một cái.

Triệu Đạo Tiên bước ra khỏi phòng riêng và gọi người đẹp số một của Quán Trà Tử Kim trở lại.

Bữa tiệc rượu kéo dài suốt từ buổi chiều cho đến tối.

Toại Thuận mặt đỏ bừng, mắt mơ hồ; anh ta còn muốn kết bạn thân với Trần Mặc. Theo sắp xếp của Trần Mặc, người đẹp số một của Quán Trà Tử Kim đã giúp anh ta nghỉ ngơi tại chỗ ở của Vạn Hạc Lâu, và yêu cầu người đẹp chăm sóc anh ta chu đáo. Hai cái thùng gỗ cũng được mang vào cùng.

Khi rời khỏi Vạn Hạc Lâu, làn gió buổi tối thổi qua; Trần Mặc lắc đầu một cái, tỉnh táo hơn lại. Anh ta quay đầu nhìn Vạn Hạc Lâu và nói: “Dương Minh Quý, Viên Ngô Xuân…”

Dù phương pháp sản xuất muối thô đó là do anh ta tự nguyện đề xuất, nhưng dù có được che đậy bằng những lý do hoành tráng đến đâu, bản chất của việc ép buộc vẫn không thể thay đổi được. Nếu anh ta không đồng ý, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Và tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ Viên Ngô Xuân.

Cầm thanh kiếm Tang do binh sĩ đưa cho, anh ta nhìn vào màn hình hệ thống của mình:

【Tên: Trần Mặc.】

【Tuổi: 17.]

【Kỹ năng: Chính Pháp Tử Dương Hoá Nguyên (Trình độ thành thạo: 472.3/10000).】

【Cấp độ: Nạp Khí (Ngũ phẩm).】

【Sức mạnh: 712 + 75.]

【Kỹ năng đặc biệt: Đại Nhật Nhất Khí Chém (Cấp độ sơ cấp: 425866/5000000), Thuần Vân Tiêm (Cấp độ trung cấp: 568/50000).】

Nhìn lên bầu trời đêm mờ ảo, Trần Mặc thầm nghĩ trong lòng: “Những gì tôi đã nuốt phải, rồi sẽ có ngày khiến các ngươi phải nôn ra hết.”

……

Ngày hôm sau.

Toại Thuận gỡ bỏ những vòng tay ngọc quấn quanh mình, từ từ ngồd dậy. Thấy hai cô gái vẫn đang ngủ, anh ta quan sát quanh căn phòng và khi nhìn thấy hai cái thùng, liền vội vàng mở chúng ra.

Một thùng trang sức, một thùng tiền đồng.

Khuôn mặt của Toại Thuận hiện lên nụ cười; anh ta cảm thấy Trần Mặc thật thông minh và biết suy nghĩ.

Sau khi tắm rửa xong, Toại Thuận được người hầu thông báo rằng Trần Mặc đã chuẩn bị bữa sáng cho họ, toàn là những món ăn ngon lành. Điều này khiến Toại Thuận càng thêm vui mừng; từ cách đối xử này, anh ta cảm nhận được sự tôn trọng mà Trần Mặc dành cho mình.

Khi ra đi, Trần Mặc còn tự mình đưa người đến tiễn họ.

Sau khi rời khỏi huyện Bình Đình, Toại Thuận cùng đoàn người tiếp tục hành trình đến huyện Thanh Đình. Mãi đến buổi chiều, họ mới vào thành phố Thanh Đình.

Vừa mới vào thành, xe ngựa của họ đã bị một nhóm binh sĩ thuộc quân đội Hổ Kiệt đâm phải. Hóa ra đó là một số binh sĩ say rượu; sau khi uống rượu xong, họ không chịu trả tiền, và vì chủ quán rượu đi đòi nợ, họ đã đánh đập ông ta, khiến xe ngựa của Toại Thuận bị va chạm.

Đối với loại chuyện này, Toại Thuận tự nhiên không quan tâm đến; trong quá khứ, anh ta đã thường xuyên gặp phải những tình huống tương tự.

Tuy nhiên, việc này đã làm lu mờ phần nào tâm trạng vui vẻ ban đầu của anh ta.

Khi Viên Ngô Xuân biết Toại Thuận đã đến, ông ta vội vàng sai người đến đón tiếp và tổ chức một bữa yến tiệc.

Trong bữa tiệc, thức ăn lại kém xa so với những gì có ở huyện Bình Đình, khiến Toại Thuận mất hứng thú. Sau đó, khi thấy Viên Ngô Xuân không chuẩn bị cho mình những món đặc sản địa phương, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên lạnh lùng. Chỉ ăn vài miếng thức ăn, anh ta liền nói:

“Tướng quân đã nói rằng chuyện giữa anh và Trần Mặc sẽ kết thúc ở đây. Quân đội Thiên Sư sắp xuất quân về phía nam; sự đoàn kết là điều quan trọng nhất. Nếu để anh cứ làm theo ý muốn, tin đó sẽ lan truyền ra ngoài, và danh dự của tướng quân sẽ bị ảnh hưởng.”

Viên Ngô Xuân bất ngờ, rồi vội vàng nói: “Vậy thì việc Jin Wu hy sinh là vô ích sao? Anh ấy là con nuôi của tôi mà…”

“Chuyện này, tôi đã hiểu rõ rồi. Con nuôi của anh mới là người có lỗi trước; hơn nữa, con nuôi của anh đã giết chết bốn người và làm bị thương hàng chục người khác. Người ta không đòi hỏi anh phải giải quyết gì cả, thậm chí còn trả tiền bồi thường cho con nuôi anh nữa… Anh còn mong đợi điều gì nữa?”