Quách Ninh Ban đầu, ở Xiangyang, anh không có nhiều bạn bè, nhưng sau kỳ thi cao trung học lần trước, khá nhiều người đã đến làm quen với anh, và từ đó anh cũng kết bạn được với nhiều người khác.

Quách Ninh vừa ra khỏi phòng thi thì Sun Cheng và Jiang Quyang – hai người mà anh đã gặp vài ngày trước – liền tiến lại gần và hỏi thăm về kết quả thi.

Thấy cả Quách Ninh lẫn Sun Cheng đều thi tốt, Jiang Quyang thở dài và nói: “Có vẻ như việc trở thành tiến sĩ là điều không thể đạt được đối với tôi… Tôi đã trả lời các câu hỏi rất kém.”

Sau kỳ thi hoàng gia, người ta được chia thành ba hạng: hạng nhất gồm ba người được phong là tiến sĩ, thường được gọi là Nguyên nhân, Bàng nhịn và Thám hoa; hạng nhì được phong là tiến sĩ xuất thân, người đứng đầu hạng này được gọi là Truyền lộ; hạng ba cũng được phong là tiến sĩ xuất thân.

Theo kinh nghiệm trước đây, mỗi kỳ thi hoàng gia chỉ có khoảng từ ba mươi đến một trăm người được chấp thuận.

Jiang Quyang không tin tưởng vào bản thân mình và e rằng sẽ rất khó để vào được ba hạng đó.

“Anh Jiang đừng tự ti như vậy,” Quách Ninh an ủi anh ấy.

Sun Cheng, người quen biết Jiang Quyang hơn, vỗ vai anh ấy và cười nói: “Nếu không đậu, thì năm sau lại cố gắng thêm lần nữa. Nếu không vào được ba hạng, thì học hành này cũng chẳng có ích gì cả.”

“Thôi đi… Tôi không giống anh Sun đâu. Tôi không muốn trải qua những khó khăn trong quá trình ôn tập nữa. Nếu là tôi, tôi sẽ đi xa để phục vụ cho người dân.” Jiang Quyang nói với niềm mong muốn lớn lao.

Thực ra, Jiang Quyang chưa từng gặp Lâm Trung; chính Quách Ninh mới kể cho anh ấy nghe về người này.

Jiang Quyang nói rằng tính cách của Lâm Trung rất phù hợp với mình, và anh ấy mong rằng sẽ có cơ hội gặp gỡ người đó trong tương lai để kết bạn.

Quách Ninh cười khẽ bên cạnh và nói: “Anh Sun ơi, nếu người ngoài nghe thấy những lời này của anh, họ chắc chắn sẽ lao đến đánh anh đấy!”

Rất nhiều người cho rằng chỉ cần đậu kỳ thi hương là đã đủ hài lòng rồi. Nếu họ nghe thấy những lời của Sun Cheng, chắc chắn họ sẽ tức giận đến mức muốn đánh anh ấy.

Nghe vậy, Sun Cheng hơi sợ hãi và nhìn xung quanh.

Quách Ninh và Jiang Quyang thấy vậy đều bật cười.

“Anh Guo, anh Sun… Tôi đã chuẩn bị tiệc rượu tại nhà hàng Phúc Tạ để mời các vị học giả đến dự. Xin ba người cũng ghé tham gia nhé.”

Qin Shi đã sai người chuẩn bị mọi thứ để đến nhà hàng Phúc Tạ; khi nhìn thấy ba người Quách Ninh, ông lập tức mời họ.

Ba người Quách Ninh biết rằng cha của Qin Shi là chủ tịch Hội Thương Gia Lân Hoài, nên tất nhiên họ không thể từ chối lời mời và gật đầu đồng ý.

Đúng lúc nhóm người chuẩn bị đi đến nhà hàng Phúc Tạ, Quách Ninh bỗng nghe thấy có người gọi tên Quách Tiên.

Quay đầu nhìn lại, họ thấy một “gia đình ba người” đang đứng nhìn ra cửa.

“Anh Guo, lên xe đi nào,” Qin Shi nói khi thấy Quách Ninh đứng yên.

“Khoan đã một chút.”

Quách Ninh nói xong rồi bước nhanh về phía gia đình đó.

“Ông già kia đang tìm anh Quách Tiên phải không?” Quách Ninh hỏi người đàn ông trông có vẻ như cha của mình.

“Ngài là ai vậy?” Người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, ở Đại Tống cũng được coi là người già rồi; việc bị gọi là “ông già” cũng không có gì lạ.

“Tôi là Quách Ninh,” người đó trả lời.

“Là ông Hội Nguyên sao?” Người đàn ông kia ngạc nhiên, vì ông vẫn nhớ rõ người đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi Hội Thí vẫn còn sống.

“Xin đừng khen quá sức… Các ngài có phải là người thân của anh Quách Tiên không?” Quách Ninh hỏi.

Người đàn ông gật đầu vội vàng: “Chúng tôi từ Cang Châu đến tìm anh ấy… Ngài có thấy anh ấy không?”

Xung quanh toàn là những người học giả và binh sĩ canh gác trật tự; Hoàng Chiêu Đệ – người ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài – bỗng trở nên e ngại, nói chuyện lắp bắp rồi cuối cùng im lặng, chỉ cúi đầu với đứa con mình.

“Anh ấy đã rời khỏi phòng thi trước rồi; nếu các bạn vừa rồi không thấy anh ấy, thì có lẽ anh ấy đã đi mất rồi. Các bạn có thể đến nhà tướng Zhang ở gia tộc Zhang để tìm anh ấy.” Nói xong, Quách Ninh cười và vuốt đầu đứa trẻ, rồi nói với Đài Lệnh: “Con trai ông thật ngoan.”

Sau đó, ông ta lên xe ngựa của Qin Shi và rời đi.

Đài Lệnh muốn giải thích, nhưng đã quá muộn.

Bên trong xe ngựa của Qin Shi:

“Anh Guo, những người kia vừa rồi là ai vậy?” Qin Shi hỏi một cách tò mò.

“À, đó là người thân của anh Quách Tiên, họ từ Cang Châu đến đây, chắc là đến để tìm sự bảo trợ của anh ấy.” Quách Ninh trả lời, trong lòng tự nhủ rằng mình thực sự đã nhận nhầm người rồi.

Quách Tiên chính là Quách Tiên mà thôi, không phải là cái tên gì khác đâu; người thân của anh ấy đều đến từ Cang Châu mà.

Ngay khi Quách Ninh nói ra điều này, cuộc trò chuyện trong xe ngựa bỗng nhiên trở nên sôi nổi hơn.

Có người thèm thuồng nói: “Nghe nói Quách Tiên đã kết duyên với người thân của tướng Zhang, người được coi là cánh tay phải của Thanh tra Tổng quản Trương… Người ta nói rằng tướng Zhang và Quý Vương từng cùng làng, lớn lên cùng nhau; từ đầu, Quách Tiên đã theo sự dẫn dắt của ông ấy. Với sự hậu thuẫn của tướng Zhang, chắc chắn sau này anh ấy sẽ thành công rực rỡ.”

Mối quan hệ giữa Trần Mặc và Trương Hà cũng bị lan truyền với nhiều chi tiết được thêm vào, khiến nó càng trở nên hoang đường hơn.

“Anh Liu đừng thèm thuồng quá; nếu lần này anh đạt được thành tích cao trong kỳ thi triều đình, những cuộc hôn nhân được sắp xếp cho anh cũng chắc chắn không kém gì tướng Zhang đâu. Nếu may mắn đạt được vị trí số một, có lẽ anh còn có cơ hội kết hôn với công chúa nữa đấy.” Jiang Quyang cười nói.

“Thôi đi, chỉ cần đạt được vị trí trong top ba là tôi đã rất mãn nguyện rồi… Có lẽ sau này tôi còn có cơ hội mời Quý Vương viết chữ cho cửa hàng bánh bao của mình nữa. Còn về việc trở thành người đứng đầu danh sách, tôi thì chẳng dám mơ tưởng đâu.”

Ngay khi câu nói vang lên, tiếng cười lại lan tràn khắp xe ngựa.

Còn về phía Đài Lệnh…

Sau khi tìm kiếm mà không thấy Quách Ninh ở phòng thi, Đài Lệnh chỉ còn cách tin lời Quách Ninh và bắt đầu tìm thông tin về gia tộc Zhang.

Trong thành phố Xiangyang, gia tộc Trương không chỉ có một nhà thôi.

Người được hỏi đã đặt câu hỏi rằng ông ta muốn tìm nhà Trương nào.

Đài Lệnh trả lời rằng là Tướng Trương; người được hỏi liền tỏ vẻ hiểu và chỉ đường cho ba người Đài Lệnh.

Trên đường đi, Hoàng Chiêu Đệ hoài nghi hỏi Đài Lệnh: “Chú ơi, nghe nói Tướng Trương này và Quý Vương từ nhỏ đã cùng lớn lên, là những người quan trọng… Sao chồng tôi lại có mặt ở nhà họ Trương vậy?”

Đài Lệnh cũng cảm thấy bối rối và có linh cảm không lành. Dù sao thì Đài Đồ và Trương Hà cũng không phải là người cùng một phe; nếu họ lại đi cùng nhau, thì chắc chắn phải có lý do gì đó. Nếu không phải vì ân huệ, thì chỉ có thể là…

Đài Lệnh, người đã trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc sống, suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Ngay lập tức, ông ta bắt đầu tìm hiểu mối quan hệ giữa Quách Tiên và nhà họ Trương. Kết quả, ông ta thực sự tìm ra một số thông tin quan trọng. Hóa ra, Quách Tiên đã đính hôn với con gái nhà họ Trương và sẽ kết hôn trong thời gian tới.

Theo lẽ thường, ít ai biết về mối quan hệ giữa “Quách Tiên” và Trương Châu ở Xiangyang; nhưng vì Trương Hà thích khoe khoang, ông ta đã tiết lộ rằng mình có một con rể là một tiến sĩ, và rằng vào ngày cưới, Quý Vương sẽ làm chứng cho đám cưới của hai người. Nhờ vậy, ngày càng nhiều người biết về chuyện này. Vì vậy, việc Đài Lệnh tìm hiểu cũng trở nên dễ dàng hơn.

Khi nghe được tin này, Hoàng Chiêu Đệ cảm thấy như trời đổ xuống đầu. Chồng mình đã đính hôn với người phụ nữ khác… Và đây không phải là chuyện lấy thêm vợ lẽ, mà là chuyện kết hôn chính thức. Lúc đó, vai trò của cô ấy – người vợ chính thức – sẽ trở thành gì? Chỉ là một người tình sao? Còn đứa con duy nhất của họ sẽ bị coi là con ngoại hôn sao?

“Chú ơi, có lẽ ban đầu chú đã nhầm lẫn rồi… Chồng tôi chưa bao giờ đổi tên thành Quách Tiên cả; có lẽ Quách Tiên kia… thực ra không phải là chồng tôi.”

“Thà tin rằng Đài Đồ và Quách Tiên không phải là một người còn hơn là tin những gì mình đang nghe được.”

“Mẹ ơi…” Con trai của bà, Đài Phong, cảm nhận được nỗi buồn trong lòng mẹ mình, liền nắm chặt tay mẹ và gọi nhẹ.

Thấy Đài Lệnh im lặng một lúc, Hoàng Chiêu Đệ lại nói: “Có lẽ không phải là nhà họ Trương này, mà là một nhà họ Trương khác… Quách Ninh ấy… hắn đang lừa dối chúng ta.”

Nói mãi, cuối cùng Hoàng Chiêu Đệ cũng không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc.

“Mẹ ơi…” Thấy mẹ mình khóc, Đài Phong cũng bắt đầu khóc theo.

“Có lẽ thực sự là tôi đã nhầm lẫn…” Nhìn thấy hai mẹ con như vậy, sau một lúc dài, Đài Lệnh mới nói ra điều đó, nhưng ngay lập tức lại tiếp tục: “Dù sao thì Châu Đệ cũng là người ở bên cạnh anh ấy; tôi dù là chú ruột của anh ấy, nhưng cuối cùng cũng chỉ là người ngoài… Tôi cũng có thể nhầm lẫn mà.”

“Chắc chắn là chú bạn nhầm lẫn thôi.” Hoàng Chiêu Đệ lau nước mắt và vội vàng nói.

Ba người đứng yên bất động trên đường.

Sau một lúc lâu, Đài Lệnh vẫn không nhịn được nổi và nói: “Đã đến nơi này rồi, thì cũng nên đi gặp mặt xem sao… Nếu đó thực sự là Châu Đệ, chắc chắn bà sẽ không nhầm lẫn đâu. Nếu không phải là một người, thì tốt nhất… Như vậy mọi người sẽ yên tâm hơn.”

Hoàng Chiêu Đệ gật đầu, nhưng trong lòng lại không khỏi nghĩ đến những điều tồi tệ nhất.

Phải rồi… Người sống bên cạnh mình hàng ngày, làm sao bà có thể không cảm nhận được sự lạnh lùng ngày càng tăng của chồng mình đối với mình? Ánh mắt anh ấy nhìn bà giờ đây dần trở nên giống như ánh mắt của một người lạ…

Làm sao bà có thể không nhận ra rằng mối quan hệ vợ chồng giữa họ đã chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi?

Bà chỉ không muốn tin vào điều đó, nên mới chọn cách tự lừa dối bản thân mình mà thôi.

Khi đến trước cửa nhà họ Trương, Hoàng Chiêu Đệ có vẻ do dự, nhưng Đài Lệnh đã giúp bà quyết tâm và kéo bà đi, nói: “Dù không vì em, thì cũng phải giải thích rõ cho Đài Phong biết.”

Nói xong, Đài Lệnh gõ cửa nhà họ Trương.

Không lâu sau, người hầu trong nhà đã mở cửa và hỏi: “Các người là ai?”

“Chúng tôi là người thân của cháu rể nhà các bạn, đến tìm cậu ấy, xin hãy thông báo giúp chúng tôi.” Đài Lệnh nói.

Từ “người thân” là do Hoàng Chiêu Đệ đã đề xuất trước đó.

“Người thân của cháu rể ư?” Người hầu ngạc nhiên; anh ta biết cha mẹ của cháu rể đã qua đời, nhưng không rõ cháu rể còn có người thân nào khác, liền hỏi: “Ông là người thân gì của cháu rể vậy?”

“Tôi là chú của cậu ấy, còn này là con dâu và cháu trai tôi.” Đài Lệnh không nói rằng Hoàng Chiêu Đệ là vợ của cháu rể, vì nếu nhầm người thì sẽ gây ra rắc rối lớn.

Nghe vậy, người hầu vội vàng đi báo tin.

Trong phòng khách của gia đình Trương.

Trương Hà đã đi gặp bạn cũ, không có mặt trong nhà.

Trương Châu đang trò chuyện với Trương Hà.

“Cha tôi đã quyết định định cư ở Tương Dương rồi. Ở đây có rất nhiều bạn bè của ông ấy; ông ấy đã viết thư về nhà, mời dì, mẹ và các em trai em gái cũng đến đây, để họ được chứng kiến cuộc hôn nhân của chúng tôi.” Lúc này, Trương Châu không còn e ngại gì nữa, cô nắm tay Đài Đồ và nói một cách nhẹ nhàng.

Đài Đồ gật đầu.

Đúng lúc đó, người hầu đến báo rằng có người thân của cháu rể đến tìm cậu ấy; một người tự xưng là chú của cháu rể, cùng với con dâu và cháu trai của cậu ấy.

“Chú của Quách Lang ư?” Nghe vậy, Trương Châu nhìn Đài Đồ và hỏi: “Quách Lang, sao anh chưa từng kể với em về điều này?”

Còn Đài Đồ thì trong lòng bỗng thấy lo lắng; lưng anh ta đổ mồ hôi lạnh. Anh nhận ra rằng có lẽ mình đã nghe nhầm ở bên ngoài phòng thi… Nhưng trên mặt, anh vẫn bình tĩnh và giải thích: “Không quen lắm… Trước đây cũng ít khi gặp nhau… Có thể là họ nhầm người thôi… Tôi sẽ đi xem thử.”

Trương Châu gật đầu, nhưng không đi cùng anh; dù sao hai người vẫn chưa kết hôn, nên việc đi cùng nhau không thích hợp lắm.

Hơn nữa, cô vẫn còn là một cô gái độc thân, nên cần phải tránh tiếp xúc quá gần với đàn ông.

Khi Đài Đồ đi đến cửa, anh đã nghĩ đến những điều xấu có thể xảy ra… Vì vậy, anh tìm cớ để người hầu đi trước, rồi một mình tiến vào.

Kết quả cũng đúng như những gì anh đã nghĩ…

Khi nhìn thấy Hoàng Chiêu Đệ cùng con trai của anh ta, Đài Đồ hoàn toàn sững sờ.

Còn Đài Lệnh thì nhìn thấy phản ứng của anh ta và tin chắc rằng mình không nhầm người.

“Bố ơi…” Mặc dù Đài Phong có linh cảm về điều gì đó, nhưng bản năng máu thịt đã khiến anh không thể kiềm chế được mà gọi lên tiếng “bố ơi”.

Hoàng Chiêu Đệ bắt đầu run rẩy, sau đó quỳ xuống và khóc nức nở.

Đúng vậy, người này chính là chồng của mình. Dù vết tàn nhang trên khuôn mặt đã biến mất và râu cũng mọc dày hơn, nhưng ngay cả khi người đó hóa thành tro bụi, Hoàng Chiêu Đệ cũng không thể nhầm lẫn được.

Chẳng mấy chốc, Đài Đồ đã tỉnh táo lại. Anh nhận ra rằng nếu tiếp tục như this, khi người hầu vào đây và nhìn thấy cảnh này, chuyện chắc chắn sẽ đến tai Trương Hà, và mình sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện.

Anh cúi xuống nhấc Đài Phong lên, rồi nói với Hoàng Chiêu Đệ và Đài Lệnh: “Các bạn theo tôi đi.” Sau đó, anh bước ra con phố bên ngoài.

Thấy vậy, Hoàng Chiêu Đệ và Đài Lệnh chỉ đành theo sau.

Trong một con hẻm vắng người, Đài Đồ đặt Đài Phong xuống đất, còn Hoàng Chiêu Đệ vội vàng kéo con trai mình lại phía sau mình để bảo vệ.

Nhưng câu đầu tiên Đài Đồ nói với vợ và con trai mình lại là: “Các bạn tìm đến đây làm gì vậy?”

Hoàng Chiêu Đệ với đôi mắt đỏ hoe trả lời: “Thật sao ạ?”

“Cái gì thật hay giả?”

“Tôi nghe nói anh đã đính hôn với con gái của Tướng Trương rồi, anh sẽ cưới cô ấy làm vợ phải không?” Hoàng Chiêu Đệ vẫn còn hy vọng một chút.

Thấy Đài Đồ im lặng không trả lời, niềm hy vọng cuối cùng trong lòng Hoàng Chiêu Đệ cũng tan biến hoàn toàn. Cô gần như ngã quỵ xuống; Đài Phong vội vàng đỡ lấy mẹ mình, còn Đài Lệnh cũng đến giúp đỡ và mắng Đài Đồ:

“Thật là không biết xấu hổ! Anh dám bỏ rơi vợ và con mình sao? Anh có biết Tào Điệp đã vất vả như thế nào vì gia đình này không? Tiền chi phí cho việc anh đi thi khoa cử cũng đều do nhà Tào Điệp lo liệu. Làm sao anh có thể làm ra chuyện như thế này được?”

Nói xong, Đài Lệnh còn khuyên anh hãy quay đầu lại, nói rằng chỉ cần anh thay đổi quê quán của mình sang huyện Lục Anh, tỉnh Thanh Châu, và từ bỏ cuộc hôn nhân với nhà Trương, mọi chuyện vẫn có thể được sửa chữa lại.

“Tôi biết.” Đài Đồ nói.

Đài Lệnh thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng anh ta sẽ quay đầu lại.

Trong mắt Hoàng Chiêu Đệ cũng lóe lên một tia hy vọng.

Nhưng ngay sau đó, Đài Đồ tiếp tục nói: “Châu Đệ, là tôi đã làm tổn thương em, nhưng giờ tôi không thể quay đầu lại được nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn vào Đài Lệnh và hỏi: “Chú, chú có biết cha của Châu Nhi có mối quan hệ gì với Quý Vương không? Nhờ có Châu Nhi, tôi có thể thăng hoa, và gia đình Đài chúng tôi cũng sẽ trở thành một gia tộc lớn, rực rỡ và vinh quang.”

“Tên đã đổi rồi, còn mong gì sự vinh quang nữa?” Hoàng Chiêu Đệ bỗng nhiên khóc nức nở.

“Đó chỉ là tạm thời thôi. Khi nào tôi được phong tước, mọi thứ sẽ được khôi phục lại. Lúc đó, Tiểu Phong cũng có thể thừa kế tất cả những gì tôi có.” Mặc dù không hề có tình cảm gì với Hoàng Chiêu Đệ, nhưng Đài Đồ vẫn coi đó là con ruột của mình.

“Anh định làm gì vậy?” Đài Lệnh cau mày hỏi.

“Tôi muốn chú và Châu Đệ giúp tôi che giấu chuyện này một thời gian.” Nói đến đây, Đài Đồ cũng cảm thấy hơi xấu hổ, rồi tiếp tục nói với Hoàng Chiêu Đệ: “Châu Đệ, tôi biết mình đã làm tổn thương em, nhưng nếu em đồng ý, sau này tôi cũng có thể nhận em làm thiếp thân. Số bạc mà em đã cho tôi, tôi sẽ bồi thường gấp đôi… Không, gấp mười lần… Không, gấp trăm lần.”

Nghe vậy, Hoàng Chiêu Đệ cười, một nụ cười đầy đau khổ: “Đài Đồ, anh thật không biết xấu hổ.”