Tất nhiên, không phải tất cả những lời bàn tán đều chỉ là để xem náo nhiệt; còn có những lời ác ý và ghen ghét nữa.

Khi bữa tiệc rượu của Xia He sắp diễn ra, những chàng trai quý tộc ở khu vực Qin Huai này đều đã chuẩn bị sẵn tiền bạc, mong muốn giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi này. Thậm chí có những người đã thuyết phục gia đình cho phép mình chuộc lại Zhi Hua… Nhưng họ không ngờ rằng, vài ngày trước khi bữa tiệc diễn ra, người khác đã tranh đoạt đi cơ hội đó từ họ.

Nếu việc dùng tiền để chiến thắng diễn ra vào ngày bữa tiệc, thì cũng chưa sao… Nhưng có những kẻ không đạt được mục đích liền bắt đầu buồn bã và đồn đại rằng An Quốc Công đã sử dụng quyền lực để ép buộc Phòng Hoa Xuân phải giao nộp cô Zhi Hua.

Dù thế nào đi nữa, sự thật đã xảy ra, và họ chỉ có thể đứng nhìn Trần Mặc cùng Zhi Hóa lên thuyền tại Lầu Nghe Xuan.

Chưa đến giờ trưa, vẫn chưa đến lúc uống rượu ăn cơm, nhưng hầu hết các phòng riêng trong Lầu Nghe Xuan đã có người đến, họ đang uống trà và trò chuyện vui vẻ.

Lầu Nghe Xuan chính là nơi dành cho giới quý tộc để gặp gỡ và trò chuyện; nơi đây mang đến không khí thanh lịch và yên tĩnh, không hề xa hoa, mà ngược lại khá đơn giản, mang lại cảm giác trở về với thiên nhiên. Tầng một của lầu khá thoáng đãng và yên tĩnh, không khí tràn ngập hương thơm dịu nhẹ.

Chủ nhân của Lầu Nghe Xuan, Tần Hạo, ban đầu đang tổ chức bữa tiệc cho một số bạn bè ở tầng hai. Khi nghe nhân viên báo rằng An Quốc Công đã đến, ông ta vội vàng ra đón và cúi chào: “Thần dân xin chào An Quốc Công! Hôm nay cô Zhi Hua là người chủ trì bữa tiệc, nhưng không hề thông báo với thần dân rằng An Quốc Công sẽ đến… Nếu sự phục vụ không tốt, xin An Quốc Công tha thứ. Xin mời lên tầng trên.”

“Quan Châu, phòng riêng mà tôi đặt ở tầng dưới.” Zhi Hua nói.

Các phòng riêng tại Lầu Nghe Xuan luôn khan hiếm, và vị trí ở tầng trên thường tốt hơn nhiều so với tầng dưới. Với khả năng của Zhao Ping, nếu không đặt chỗ trước vài tháng, thì chắc chắn không thể có được vị trí tốt tại Lầu Nghe Xuan.

Và Zhao Ping cũng không biết liệu Trần Mặc có đến dự bữa tiệc hay không, vì vậy ông ta cũng không thể nói với Tần Hạo rằng người được mời đến dự bữa tiệc chính là Trần Mặc.

Tần Hạo cười ha hả và nói: “Tầng dưới chắc chắn không phù hợp với địa vị của An Quốc Công.”

Nói xong, cô nhìn về phía Trần Mặc và nói: “An Quốc Công, xin mời ngài lên trên.”

“Vì ông Qin đã tỏ ra thành ý như vậy, thì chúng ta hãy lên lầu đi.” Trần Mặc nhìn Zhihua một cái rồi cười nói.

Mặt Tần Hạo đỏ bừng lên; lời này của An Quốc Công quả thực là sự chấp nhận tình cảm của anh ta.

Zhihua cúi chào Tần Hạo.

Ngay sau đó, hai người theo sự dẫn đường của Tần Hạo lên lầu, và dừng lại tại căn phòng riêng ở tầng cao nhất của du thuyền.

Căn phòng này được Tần Hạo dành riêng, không bán cho khách bên ngoài, chỉ vì lo sợ rằng nếu có những người quan trọng đến nghe hát tại Tính Hiên Lâu mà không tìm được chỗ ngồi.

Hôm nay, cuối cùng cũng có dịp sử dụng nó.

Sau khi dẫn hai người vào nơi, Tần Hạo liền rời đi.

Nếu còn ở lại đó nữa, thật sự là thiếu tế nhị quá mức.

Bên trong phòng, hương thơm của nhang thơm lan tỏa; bàn trà, bàn cờ, bàn viết… tất cả đều được chuẩn bị đầy đủ. Ở phía trong, còn có một chiếc giường gỗ thấp.

Sau khi Tần Hạo rời đi, Zhihua đã tháo bỏ chiếc mạng che mặt của mình; khi nhìn thấy chiếc giường gỗ, má cô đỏ bừng lên.

“An Quốc Công, xin ngồi xuống.” Zhihua mời Trần Mặc ngồi xuống bên cạnh bàn trà.

Trần Mặc không hề e ngại gì, mà ngồi xuống một cách thoải mái.

Zhihua ngồi bên cạnh tay phải của Trần Mặc.

Trên bàn trà có một ấm nước nóng và loại trà mới thu hoạch trong năm nay.

Đây là quy định của Tính Hiên Lâu: dù căn phòng có người hay không, nhân viên vẫn sẽ thay nước nóng mỗi nửa giờ một lần.

Là nữ hoàng của nhà thổ này, Zhihua thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Vì vậy, kỹ năng pha trà của cô cũng rất tuyệt vời.

Từ việc đun nước, cho trà vào ấm, làm ấm cốc cho đến việc pha trà… Mỗi bước đều được cô thực hiện một cách cẩn thận.

Trong lúc Zhihua pha trà, ánh mắt của Trần Mặc không hề che giấu gì mà dõi theo từng đường nét khuôn mặt của cô.

Là nữ hoàng hoa được nhà hàng Hoa Hương Lâu đề cử trong năm nay, vẻ đẹp của cô ấy thực sự nổi bật giữa mọi người: mũi cao thẳng, đôi môi đỏ thắm, làn da trắng như ngọc, lông mi mảnh mai như tơ tằm.

Những động tác pha trà tinh tế của cô ấy càng làm tăng thêm vẻ đẹp của mình.

“An Quốc Công, trên khuôn mặt cháu có gì bẩn sao?” Có vẻ như cô ấy đã nhận ra ánh mắt của Trần Mặc, khuôn mặt Zhihua càng trở nên đỏ hơn.

Trần Mặc lắc đầu.

“Vậy An Quốc Công đang nhìn cái gì vậy?”

“Đang nhìn một người đẹp.”

“À?” Khuôn mặt Zhihua nóng bừng lên, xấu hổ đến nỗi suýt làm đổ cốc trà trước mặt.

Chưa kịp cho cô ấy nói gì, Trần Mặc tiếp tục nói: “Phía nam sông Dương Tử quả thực đầy rẫy những người đẹp, nhưng so với Zhihua, họ đều không đáng kể.”

Khuôn mặt Zhihua đỏ bừng như muốn chảy nước ra, giống như cô gái hàng xóm kia, e thẹn đến mức không dám nhìn vào mắt Trần Mặc, và lắp bắp nói: “An Quốc Công đùa thôi, cháu chỉ là một cô gái bình thường, làm sao có thể so sánh được với những quý cô quý tộc kia.”

Trần Mặc nói: “Việc xuất thân thấp kém không phải là lỗi của em, Zhihua, tại sao lại tự coi thường bản thân như vậy? Và tôi không hề đùa đâu.”

“Có thể được An Quốc Công để ý đến, thực sự là niềm vinh dự lớn lao của cháu.”

Trong lúc nói chuyện, Zhihua cũng đã pha xong trà, sau đó rót một cốc cho Trần Mặc và đưa cốc đến trước mặt anh ta: “An Quốc Công, xin hãy thưởng thức trà.”

Trần Mặc nhận lấy cốc trà, mỉm cười gật đầu, sau đó nhẹ nhàng đưa cốc lên miệng – đó là một cách uống trà rất chuẩn mực.

Áo khoác của Trần Mặc khá rộng, khi uống trà, toàn bộ quá trình đưa trà vào miệng đều được che khuất.

“Trà rất ngon.” Trần Mặc nói sau khi thử một ngụm.

Zhihua lại rót đầy trà cho anh ta, rồi nói: “Hôm đó con ngựa bị dọa, lao lung tung trên đường; nếu không có sự giúp đỡ của An Quốc Công, cháu thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra.”

Lúc đó người đông lắm, nô tì không kịp cảm ơn An Quốc Công một cách thỏa đáng; hôm nay được tiếp đãi An Quốc Công, quả là cơ hội để bù đắp cho nỗi ân hận trong lòng.”

Nói xong, nàng còn cúi chào Trần Mặc nữa.

Trần Mặc giúp Zhi Hua đứng dậy và cười nói: “Đây chỉ là việc nhỏ thôi, không cần phải khách sáo đâu.”

Zhi Hua lắc đầu: “Đối với An Quốc Công thì đó chỉ là việc nhỏ, nhưng đối với nô tì, đó lại là ân huệ cứu mạng.”

Nói xong, nàng lại quỳ xuống trước mặt Trần Mặc và nói nhẹ nhàng: “Nếu An Quốc Công không ngại xuất thân thấp kém của nô tì, nô tì sẵn lòng phục vụ An Quốc Công suốt đời.”

Trần Mặc nhìn Zhi Hua đang quỳ trước mặt mình, ánh mắt buồn bã; trong lòng ông tự hỏi, liệu cô gái này có thực sự chỉ muốn tiếp cận mình để thăng tiến về địa vị xã hội, và do đó mới diễn ra màn kịch này không?

“Chẳng lẽ cô ta đang giấu độc trong người?” Trần Mặc bỗng nhiên nghĩ đến điều đó.

Dù sao thì chuyện như vậy cũng không phải là không thể xảy ra.

Trên thế giới này, có rất nhiều người muốn giết ông.

Nhưng Zhi Hóa xuất hiện trước mặt ông vào lúc này, thật sự quá kỳ lạ.

Tuy nhiên, để tìm hiểu xem cô ta thực sự đang dự định gì, Trần Mặc quyết định tiếp tục đối thoại với cô ta: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, cô Zhi Hua không cần phải quá lo lắng. Nếu cô thực sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy… biểu diễn màn khiêu kiếm cho tôi xem.”

Zhi Hua ngập ngừng một chút, sau đó hai tay đang buông thõng bên người bỗng nhiên siết chặt lại, rồi ngẩng đầu nói: “Nô tì cũng biết một chút về cờ, đàn, thư pháp và hội họa, nhưng về khiêu kiếm, nô tì còn hơi vụng về. Dù sao thì nếu An Quốc Công muốn xem, thì nô tì sẽ cố gắng thử xem.”

Trong căn phòng này, tất nhiên là có kiếm.