Viên Ngô Xuân Thật là vui quá, lòng tôi sung sướng lắm đấy.

Bởi vì lúc nãy có người dưới lầu đến báo với tôi rằng Trần Mặc đã cử người đến xin lương thực từ tôi.

Nghe tin này, tôi cảm thấy hào hứng vô cùng. Giờ mới biết phải đến xin tôi à?

Nếu muốn lương thực, được thôi.

“Hãy để cái thằng nhóc Trần Mặc đó đến huyện Thanh Đình quỳ gối xin lỗi trước mặt tôi, và phải nói ba lần ‘Tôi sai rồi’, thì tôi sẽ xem xét việc cho họ lương thực,” Viên Ngô Xuân nói với Hàn Vũ.

Hàn Vũ vẻ mặt hơi u ám, sau đó hít một hơi thật sâu và nói: “Tướng Yuan ạ, Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho chúng tôi chuẩn bị quân đội để phối hợp với Tướng Yuan. Nhưng giờ đây, cuộc chiến sắp bắt đầu; nếu không có lương thực, việc trì hoãn cơ hội chiến đấu sẽ khiến cả hai chúng ta đều phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Hừ,” Viên Ngô Xuân lạnh lùng đáp lại: “Đừng dùng những lý do này để dọa tôi nữa. Huyện Bình Đình vừa thu hoạch được lương thực, các ngươi nghĩ tôi không biết sao? Nếu việc trì hoãn cơ hội chiến đấu xảy ra, thì cũng là các ngươi không tuân theo mệnh lệnh của Tổng chỉ huy. Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ tố cáo các ngươi trước mặt Tổng chỉ huy.”

Nghe vậy, Hàn Vũ kìm nén sự tức giận trong lòng và nói một cách bình tĩnh: “Tướng Yuan ạ, đó là lương thực của dân chúng, chứ không phải của quân đội. Hơn nữa, trong bản báo khẩn của Tổng chỉ huy gửi cho chúng tôi, cũng có nói rõ rằng Tướng Yuan phải cung cấp lương thực.”

Những lời này là Trần Mặc bảo Hàn Vũ nói ra, chỉ để thử xem liệu Viên Ngô Xuân có tin hay không.

Vẻ mặt Viên Ngô Xuân hơi thay đổi; anh ta thực sự tin rồi, bởi vì số lương thực mà phe Hạ Linh cung cấp cho anh ta, quả thực có một phần dành cho huyện Thanh Đình. Anh ta nói:

“Đừng giả vờ làm ra vẻ công bằng kia… Rốt cuộc thì lương thực đó cũng sẽ vào túi của cái thằng nhóc Trần Mặc thôi.

Câu nói cũ vẫn đúng: nếu muốn lương thực, thì rất đơn giản—bảo nó đến quỳ gối xin lỗi ba lần trước mặt tôi; nếu không, thì không có cách nào cả.”

“Tướng Yuan ạ, điều này chính là bạn đang đòi báo thù cá nhân.”

Hàn Vũ vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Viên Ngô Xuân đã ra lệnh đuổi họ đi rồi.

Sau khi Hàn Vũ rời đi, Bạch Sở bước tới và nói: “Tướng quân, cuộc chiến sắp bắt đầu rồi. Nếu chúng ta không cung cấp lương thực cho họ, họ thực sự sẽ đi tố cáo với Tư lệnh kia. Chúng ta phải làm thế nào đây?”

Dù sao thì trong thư của Tư lệnh cũng đã yêu cầu rõ ràng việc cung cấp lương thực cho phía Trần Mặc mà.

“Đừng lo, tôi đã có kế hoạch rồi.” Viên Ngô Xuân vẫy tay và đứng dậy, đi bộ trong lúc nói tiếp: “Mặc dù Tư lệnh yêu cầu họ cung cấp lương thực, nhưng chưa chỉ rõ con số cụ thể. Mười ngàn cân cũng là lương thực, một ngàn cân cũng vẫn là lương thực mà.”

Hơn nữa, tôi cũng không phải là không muốn cung cấp đâu. Còn khoảng thời gian từ ngày 1 tháng 8 đến bây giờ mà, cần gì vội vàng chứ? Hãy để họ đợi một thời gian đã… Biết đâu Trần Mặc kia lại đến quỳ gối xin lỗi trước mặt tôi đấy.

Cơ hội này đã khó có được rồi; nếu Viên Ngô Xuân không tận dụng nó một cách triệt để, thì thật là uổng phí quá.

“Tướng quân thật là thông minh.” Thấy Viên Ngô Xuân đã có kế hoạch, Bạch Sở cũng mỉm cười và nói thêm: “Nếu Trần Mặc kia thực sự đến đây, tôi sẽ triệu tập toàn quân đến để chứng kiến, để cho hắn ta mất mặt.”

Viên Ngô Xuân đã bắt đầu tưởng tượng ra cảnh tượng đó rồi.

“Tướng quân, có vẻ như phe Tư lệnh vẫn thiên vị chúng ta hơn. Vì Tư lệnh yêu cầu chúng ta cung cấp lương thực cho Trần Mặc và bảo họ phối hợp với chúng ta, điều đó chứng tỏ Tư lệnh cũng không tin tưởng Trần Mặc.” Bạch Sở nói.

“Tôi đã nói từ trước rồi… Hắn ta cuối cùng cũng chỉ là kẻ ngoại lai mà thôi. Tôi theo Tư lệnh bao lâu rồi? Hắn ta mới theo được bao lâu?” Viên Ngô Xuân cảm thấy rất mãn nguyện; những bất bình trước đây về việc Dương Minh Quý cũng đã tan biến hết.

……

“Bảo tôi phải quỳ gối xin lỗi hắn ta ư? Hắn ta thật là dám mơ tưởng đấy…”

Hàn Vũ trở về vào ngày hôm đó; sau khi nghe báo cáo của anh ta, Trần Mặc không khỏi cười nhạo và lập tức nói: “Hãy cử người đến gặp Hạ Linh, bảo họ đi tố cáo Dương Minh Quý.”

“Quy trình này vẫn phải thực hiện một lần nữa.”

“Vâng.” Hàn Vũ cúi chào rồi rời đi.

Sau khi Hàn Vũ đi khỏi, Trần Mặc gọi Vương Bình đến và hỏi: “Tình hình vũ khí trong kho quân sự ra sao?”

Vương Bình không hề do dự, ngay lập tức trả lời: “Báo cáo với ông chủ tịch huyện, hiện tại tất cả các đội bộ binh đều đã được trang bị đầy đủ vũ khí: 500 cây giáo dài, 361 cây nỏ loại ba chân, 600 cây cung dài và hơn 100.000 mũi tên; ngoài ra còn có 207 quả bom đất nung.”

Những quả bom đất nung này chính là loại thuốc súng do Trần Mặc chế tạo. Vì được đựng trong những chiếc bình đất nung, nên ông ta đặt tên cho chúng là “bom đất nung”.

Tuy nhiên, hiện nay nitrat đang khan hiếm, nên xưởng sản xuất thuốc súng đã phải tạm ngừng hoạt động. Việc thu nhận nitrat từ nước tiểu chỉ mang lại hiệu quả rất hạn chế.

Dù vậy, Trần Mặc hiện vẫn chưa có kế hoạch sử dụng những loại vũ khí này trên quy mô lớn. Nếu để chúng bị phát hiện ngay bây giờ, thì việc này sẽ không mang lại lợi ích gì cho ông ta, mà thậm chí còn gây ra rắc rối. Việc sử dụng chúng ở quy mô nhỏ thì vẫn được, bởi vì có thể dùng những lý do khác để che đậy. Vì vậy, số bom đất nung này hiện tại là đủ dùng.

……

Ngày 17 tháng 7.

Tại sân nhà của gia đình Dị, Tiểu Lộc đã sai Tiểu Linh đến thông báo với Trần Mặc rằng con cá linh mắt đuôi mà ông ta đã gửi đến đã đẻ trứng, vì vậy Trần Mặc mới đến đây.

Trong ao, có những ngọn núi nhân tạo và hang động được xây dựng, những con cá đủ màu sắc bơi lội qua lại. Khi chúng đi qua một lỗ hang, một cái miệng to lớn bất ngờ lao ra và nuốt chửng một con cá vàng dài hai ngón tay.

Con cá linh mắt đuôi cũng có răng, và nó thuộc nhóm động vật có vú.

Mặc dù con cá mẹ vừa đẻ trứng nên còn khá yếu, nhưng hiện tại trong ao này không có loài cá nào có thể đe dọa đến nó. Có thể nói, hiện nay nó đang ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn. Hơn nữa, ao này so với hồ Đại Động thì quá nhỏ, nên việc săn mồi đối với nó không hề khó khăn chút nào.

“Tiểu Lộc, liệu những quả trứng này có nên nuôi riêng biệt khỏi con cá mẹ không?” Trần Mặc hỏi, bởi vì một số loài cá mẹ có thói quen ăn trứng của mình để bổ sung dinh dưỡng.

Dễ Thơ Ngôn lắc đầu nói: “Loài cá linh mắt này rất quý trọng những đứa con của mình; sau khi đẻ trứng vào hang này, chúng sẽ không cho phép bất kỳ con cá nào khác tiếp cận.”

  “Thật tốt.” Trần Mặc ôm nhẹ Dễ Thơ Ngôn, hôn lên trán cô và nói: “Vậy thì việc chăm sóc con cá linh mắt này cùng với những quả trứng của nó sẽ do Tiểu Lộ đảm nhận.”

  Dễ Thơ Ngôn gật đầu và nở nụ cười ngọt ngào.

  Bên cạnh, Tiểu Linh cũng lùi lại một bước.

  Dễ Thơ Ngôn ôm lấy eo Trần Mặc, đặt đầu lên ngực anh và nhỏ giọng hỏi: “Chàng, chàng đã xong công việc chưa?”

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Em đang suy nghĩ…”

  Trần Mặc im lặng một lát… Anh mới chỉ nghỉ ngơi được hai ngày thôi mà… May mắn thay, lúc này Tiểu Linh đi đến và báo với Trần Mặc rằng có việc gấp tại ty cục.

  Trần Mặc xoa đầu Dễ Thơ Ngôn và nói: “Tiểu Lộ, em hãy đảm nhận thêm một việc nữa nhé.”

  “Chàng cứ nói đi.”

  “Hãy cố gắng hết sức để trở thành một chiến binh.” Trần Mặc an ủi cô. Anh nhận ra rằng Tiểu Lộ có nhiều năng lượng hơn cả mình, vì vậy anh muốn tìm cách để cô tự giải tỏa những năng lượng đó trước.

  Dễ Thơ Ngôn gật đầu. Đối với cô, việc trở thành một chiến binh không hề khó khăn; trước đây, cô chỉ không muốn thôi mà thôi.

  ……

  Trở lại ty cục, Trần Mặc thấy có một nhóm người đang đứng trước cửa ty. Điều thu hút sự chú ý nhất là mỗi người trong nhóm đều dắt theo một con ngựa.

  Cảnh Tùng Phủ đang trò chuyện với những người dân từ huyện U Đài. Khi những người dân này bước vào huyện Bình Đình, họ còn rất lo lắng; nhưng khi nhìn thấy Cảnh Tùng Phủ, họ lập tức thấy yên tâm hơn và nở nụ cười – điều này cho thấy Cảnh Tùng Phủ được mọi người tin tưởng rất nhiều.

“Các người yên tâm đi, tôi đảm bảo với các bạn rằng ông Chủ tịch huyện Chen chắc chắn là một quan lại tốt, sẽ lo liệu mọi thứ một cách ổn thỏa cho các bạn.” Cảnh Tùng Phủ nói.

Nghe lời cam kết của Cảnh Tùng Phủ, nụ cười trên khuôn mặt mọi người càng trở nên rạng rỡ hơn.

Mặc dù đa số người dân có vẻ ngu dốt, nhưng họ vẫn biết phân biệt đúng sai. Khi vào thành phố, những gì họ nhìn thấy đều là cảnh tượng sôi động và phồn thịnh; nếu không có cuộc sống ổn định, làm sao có thể có được cảnh tượng như vậy?

“Ông Chủ tịch huyện đã đến.”

Không ai biết ai đã hét lên, và mọi ánh mắt đều hướng về một hướng.

“Ông Chủ tịch huyện Chen đã đến!” Cảnh Tùng Phủ cũng hét lên, sau đó chỉ vào Trần Mặc đang cưỡi ngựa tiến đến và nói: “Thưa các bà con, đây chính là ông Chủ tịch huyện của chúng ta, Trần Mặc – người sẽ làm việc này trong tương lai.”

Người dân huyện U Tai đều giật mình; đặc biệt là những người được Lý Vân Chương cử đến, họ gần như muốn nhảy ra khỏi mắt.

Quá trẻ tuổi…

Mặc dù Hồ Cường đã từng nói trước với họ về điều này, nhưng khi nghe qua lời kể hay chứng kiến bằng chính mắt, cảm giác vẫn hoàn toàn khác nhau.

Trần Mặc nhìn quanh mọi người, rồi quay sang Hồ Cường và lên tiếng: “Làm việc cái gì thế này? Trong cái nóng của mùa hè này, họ đã đi xa đến đây; làm sao có thể để họ đứng đó chờ đợi được? Nhanh chóng gọi bếp chuẩn bị bữa ăn cho họ!”

Nói xong, ông nhìn về phía Triệu Đạo Tiên và hỏi: “Chỗ ở của họ đã được sắp xếp xong chưa?”

“Các viên chức đang tiến hành đăng ký thông tin cho họ; sau khi hoàn tất thủ tục, họ sẽ có thể vào ở ngay.” Triệu Đạo Tiên trả lời một cách nghiêm túc.

“Có một số trường hợp có thể được xử lý đặc biệt; hãy sắp xếp chỗ ở cho họ trước, sau đó mới tiến hành đăng ký.” Trần Mặc nói tiếp: “Và những con ngựa này… hãy đưa chúng vào chuồng ngựa ngay; nơi đây người qua kẻ lại, nếu chúng bị hoảng sợ và gây thương tích cho ai đó, ai sẽ chịu trách nhiệm?”

“Vâng.”

Nhìn cảnh tượng này, người dân huyện U Tai cảm thấy ấm lòng vì được coi trọng như vậy.

Có thể nói rằng, chỉ với vài câu nói ngắn gọn đó, Trần Mặc đã tạo được ấn tượng tốt đẹp trong mắt người dân huyện U Đài.

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Trần Mặc nhìn vào Tô Văn và hỏi: “Chẳng phải bảo anh mua những con ngựa non của U Đài sao? Tại sao lại toàn là những con ngựa lớn vậy?”

Tô Văn không nói gì, còn Cảnh Tùng Phủ chỉ vào một nhóm ngựa non chưa được dẫn vào chuồng và cười nói: “Thị trưởng, đây mới là những con ngựa non đấy.”

Nhờ lời giải thích này, Trần Mặc đã học được điều mới: Những con ngựa non khoảng hai tuổi trông đã giống như những con ngựa lớn rồi, nhưng về tính cách, khả năng lao động thì vẫn còn như những con ngựa non. Phải mất thêm hai ba năm nữa chúng mới có thể trở thành những con ngựa hiệu quả.

Tuy nhiên, từ đó cũng có thể thấy rằng Cảnh Tùng Phủ không hề lừa dối ông. Chỉ riêng những con ngựa non này đã thể hiện rõ đặc điểm về cơ thể – chân to, cổ ngắn, mông tròn, ngực rộng và lưng dày.

Tuy nhiên, không phải tất cả những con ngựa này đều có thể trở thành ngựa chiến; chúng vẫn cần phải qua quá trình tuyển chọn kỹ lưỡng. Việc này được giao cho Cảnh Tùng Phủ đảm nhận, bởi trước đây ông ta đã từng gửi các báo cáo lên triều đình về việc phát triển mạnh mẽ huyện U Đài, điều này chứng tỏ ông ta có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

Trong khi Trần Mặc và Cảnh Tùng Phủ đang thảo luận về việc sắp xếp chỗ ở cho những người này thì… ở một khu trại tái định cư khác, người dân huyện U Đài nhìn thấy những cơm trắng tinh mà nuốt nước bọt liên hồi. Hóa ra đó là cơm khô; họ tưởng rằng chỉ được ăn cháo thôi cũng đã là may mắn lắm rồi, nhưng kết quả lại vượt xa mong đợi của họ.

Món rau chỉ là những loại rau thông thường, nhưng được nêm muối vừa đủ. Trần Mặc không cho họ ăn thịt. Bởi vì không thể ngay từ đầu đã đưa cho họ những thứ tốt nhất; cần phải tiến hành từ từ mới được.

Lâm Sinh Tài là người tin cậy của Lý Vân Chương và cũng là em họ của ông ta; anh ta được cử đến đây với nhiệm vụ điều tra xem những gì Hồ Cường nói có đúng hay không. Anh ta không hề bị ảnh hưởng bởi bữa ăn đó, bởi vì rất có thể đó chỉ là một kế hoạch được sắp đặt cẩn thận. Anh ta đã sẵn sàng để quan sát lâu dài hơn nữa.