Mặt trời vào tháng Tám rất gắt gỏi, làm cho mặt đất nứt nẻ ra từng khe hở. Đúng lúc giữa trưa, ánh nắng chói chang chiếu thẳng xuống mặt đất, khiến không khí cũng có vẻ bị biến dạng.

Chiếc xe ngựa lăn trên mặt đất nứt nẻ, phát ra tiếng “kêu cọt kẹt”.

Bên trong xe, một người đàn ông trung niên và một người phụ nữ trung niên xinh đẹp ngồi đối diện nhau.

Người đàn ông trung niên tên là Triệu Như Hải, có thân hình tròn trịa, khuôn mặt hiền lành, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thanh tú của một học giả.

Đối diện anh ta là vợ anh ta, bà Lý.

Gia đình Triệu chỉ là một gia đình nhỏ bé, sinh sống bằng nghề nuôi tằm; Triệu Như Hải cũng chỉ là một học giả nghèo khó. Sau nhiều lần thi cử không thành công, anh ta quyết định trở về quê hương mở một trường học tư để dạy trẻ em, sau đó kết hôn với bà Lý – người có gia đình tương đương với mình.

Cả hai vợ chồng đều có vẻ ngoài đẹp, vì vậy các con của họ cũng rất xinh đẹp.

Chính vì thế, cô con gái cả của họ – Triệu Ngọc Súc – đã được Châu Nghị, lúc bấy giờ vẫn còn là một vương tử, để mắt đến và trở thành Vương Phi.

Khi cả hai vợ chồng nghĩ rằng mình sẽ nhờ vào con rể mà thăng hoa, họ mới biết rằng Châu Nghị lúc đó chỉ là một vương tử sa sút, không có quyền lực hay tiền bạc gì cả; ngoại trừ việc có địa vị cao hơn một chút, thì không khác gì một kẻ nghèo khó.

Tuy nhiên, nếu lúc đó Châu Nghị có chút quyền lực nào, thì Triệu Ngọc Súc cũng không đủ điều kiện để trở thành vợ của ông ta; nhiều nhất cũng chỉ có thể làm một người tình mà thôi.

Vì vậy, khi con gái họ kết hôn với Châu Nghị, ngoài việc được hưởng danh dự bề ngoài, thực tế họ lại phải bỏ ra một khoản tiền lớn.

Sau này, vị vương tử sa sút này cũng không hiểu sao mà lại trở thành hoàng đế; vì vậy, con gái họ cũng trở thành hoàng hậu, và Triệu Như Hải lập tức trở thành cha vợ của hoàng đế.

Lúc này, Triệu Như Hải nghĩ rằng mình cuối cùng cũng sẽ giàu có.

Thực tế, ông ta cũng thực sự trở nên giàu có, nhưng so với những gì ông ta mong đợi thì vẫn còn kém xa. Ông ta chỉ được bổ nhiệm làm quan của một huyện nhỏ có chưa đầy một nghìn hộ gia đình. Mặc dù cuộc sống của ông ta đã tốt hơn nhiều so với trước đây, nhưng con người thật sự không biết cách hài lòng với những gì mình đã có.

Là một người học giả, Triệu Như Hải biết rằng có rất ít cha vợ của hoàng đế sống cuộc sống tồi tệ hơn mình; con người luôn sợ so sánh. Thêm vào đó, bạn bè xung quanh cũng liên

Lúc đó, Châu Như Hải cảm thấy rằng việc nuôi dưỡng con gái mình là vô ích, bởi cô bé không thể làm được những việc nhỏ nhặt như vậy. Còn về những lời mà Triệu Ngọc Súc đã nói vào lúc đó, Châu Như Hải trong lòng không hề tin tưởng. Tuy nhiên, sau khi ở lại Lạc Nam một thời gian và biết rằng hoàng đế chỉ là một con rối, người thực sự nắm quyền lực là Lỗ Thịnh, Châu Như Hải buộc phải chấp nhận sự thật này và trở về quê nhà để tiếp tục giữ chức huyện lệnh của mình. Khi Châu Như Hải dần dần quen với cuộc sống của một huyện lệnh cấp chín, tình hình lại thay đổi: chính quyền của Lỗ Thịnh bị Trần Mặc lật đổ. Triều đình bắt đầu thực hiện những chính sách mới, và trong thời gian ông giữ chức huyện lệnh, có thể nói ông không phải là một quan lại tốt, nhưng cũng không hề xấu; ngoại trừ việc có chút tham lam, ông cũng không làm điều gì sai trái hay gây hại cho người khác. Chính vì điều này mà ông bị bãi nhiệm, nhưng nhờ vào vai trò là cha của hoàng hậu, triều đình không truy cứu ông, mà chỉ tịch thu những tài sản ông đã tham nhũng trong thời gian giữ chức. Trong khoảng thời gian đó, Châu Như Hải cảm thấy vô cùng chán nản, đến nỗi muốn tự tử, nhưng vì sợ chết, ông cuối cùng cũng chấp nhận kết quả đó. Vào lúc Châu Như Hải nghĩ rằng tình hình đã tồi tệ đến mức không thể tệ hơn được nữa, thì một tin tức đã đến tai ông: Hoàng đế Đại Tống đã nhường ngai vàng cho Quý Vương và Trần Mặc, mở ra một kỷ nguyên mới; Đại Tống không còn nữa, mà đã trở thành Đại Ngụy, và Trần Mặc đã lên ngôi hoàng đế. Không chỉ vậy, Châu Như Hải còn được biết rằng trước khi nhường ngai vàng, Hoàng đế Vĩnh An đã bãi miễn hoàng hậu, sau đó ly hôn cô ấy, và khi rời kinh đô, ông ta còn bỏ rơi cô ấy lại ở đó. Người mang tin tức cho ông cũng nói rằng vào ngày hôm đó, Triệu Ngọc Súc đã vô tình rơi xuống nước, may mắn được Hoàng đế Đại Ngụy cứu lên và đưa về. Bây giờ, Châu Như Hải cùng vợ mình đang đi về kinh đô, chính là để đưa con gái mình về và chăm sóc cô ấy. Châu Như Hải thở dài một hơi dài, cảm thấy rằng vai trò của mình với tư cách là cha vợ hoàng đế thật sự rất khó chịu; mọi người đều ghen tị và nịnh hót ông, nhưng dù có người nịnh hót, Châu Như Hải vẫn cảm thấy mình bị coi thường. Dù sao thì, ít nhất với tư cách là cha vợ hoàng đế, dù không thể trở thành huyện lệnh, nhưng làm một người giàu có thì vẫn đủ rồi. Nhưng bây giờ, vai trò đó cũng không còn nữa.

Dịch vụ làm cha vợ của Mạnh Hà Công cũng không còn nữa rồi.

Sau này, người đàn ông giàu có này chắc chắn sẽ bị đặt dấu hỏi lớn.

Châu Như Hải thậm chí không dám nghĩ đến việc khi anh đưa con gái mình về nhà, mọi người xung quanh sẽ nhìn họ như thế nào.

“Ài, buồn thật…” Châu Như Hải thở dài.

“Suốt đường đi, anh cứ thở dài mãi; con gái anh cũng không sao cả, tại sao lại buồn thế?” Lý Thị trách móc.

“Người phụ nữ biết cái gì được chứ…” Châu Như Hải lại thở dài: “Tôi lo lắng là sau khi đưa con gái về nhà, chắc chắn sẽ có nhiều lời đồn đại.”

“Họ nói thì để họ nói thôi… Điều đó có quan trọng gì đâu? Trước đây cũng đã từng có nhiều lời đồn đại như vậy mà…” Lý Thị nói: “Nếu cần thiết, sau khi gặp con gái, chúng ta cứ ở lại kinh thành thôi, không cần phải trở về làm gì.”

“Ở lại kinh thành à? Cô biết một căn nhà ở kinh thành đắt đỏ đến mức nào không? Hiện giờ nhà chúng ta đâu có tiền đâu… Tiêu Nhiên sắp đến ngày đính hôn rồi, lại cần thêm một khoản tiền nữa… Ngọc Thu suốt những năm qua cũng chưa bao giờ mang tiền về nhà cả… Lần này thì càng không thể nào được… Chúng ta vẫn phải chi tiền nuôi cô ấy…” Châu Như Hải nói.

“Đó là con gái ruột của anh mà… Anh lại coi cô ấy là gánh nặng à?” Lý Thị tức giận.

“Tôi bao giờ coi cô ấy là gánh nặng đâu… Tôi chỉ nói ra miệng thôi… Nếu thực sự coi cô ấy là gánh nặng, lần này tôi đã không đưa cô ấy về kinh thành rồi.”

“Không được này, không được kia… Vậy anh định làm thế nào?”

“Chính là không biết phải làm thế nào… Vì vậy tôi mới thở dài…”

“Ài…” Nghe vậy, Lý Thị cũng thở dài và nói: “Chuyện của Ngọc Thu thật là khó hiểu… Làm sao mà lại trở nên như thế này…”

“Thưa ngài, chúng ta đã đến kinh thành rồi.”

Trong lúc đó, người lái ngựa bên ngoài quay đầu lên, kéo rèm xuống và nói.

……

Sau khi đến kinh thành, Châu Như Hải trước tiên tìm một nhà trọ để ở, sau đó họ để lại hành lí và đi thẳng đến cơ quan chính quyền của kinh thành.

Quan chức chính quyền tại đó, Bạch Nghị, sau khi nhận được tin tức, yêu cầu họ chờ một lát và báo cáo tình hình lên trên.

Không biết đã trôi qua bao lâu…

“Hoàng phi Lan đã đến.” Một giọng nói trầm trọng vang lên bên ngoài cửa cơ quan chính quyền.

“Tôi xin chào Hoàng phi Lan.” Bạch Nghị vội vàng tiến lên và cúi đầu chào hỏi.

Châu Như Hải và Lý Thị thấy vậy, mặc dù không biết Hoàng phi Lan là ai, nhưng nghe danh xưng đó, họ cũng biết đó là người trong cung điện, nên không dám coi thường và c

Lương Kỳ nhìn Châu Như Hải và Lý thị một lát, rồi gật đầu nhẹ và nói: “Ngài Bành, xin cho phép bản cung được ở lại một mình với họ một lúc được không?”

“Nương phi Lan, tùy ý.” Nói xong, Bành Dũ liền cúi đầu rời đi.

“Các người cũng xuống đi.”

Lương Kỳ quay đầu nói với các cung nữ và eunuch đứng phía sau.

“Vâng.” Rất nhanh chóng, trong đại sảnh yamen chỉ còn lại ba người: Châu Như Hải, Lý thị và Lương Kỳ.

Châu Như Hải và Lý thị tỏ ra rất lo lắng, đứng đó không dám thở mạnh, bởi vì họ vẫn chưa biết mục đích của Lương Kỳ khi đến đây.

“Ngồi đi.” Lương Kỳ nói, rồi tự mình ngồi xuống vị trí trên cùng.

Châu Như Hải và Lý thị lo lắng ngồi xuống.

Nhưng sau khi họ ngồi xuống, đã một lúc lâu mà Lương Kỳ vẫn không nói gì.

Châu Như Hải không nhịn được nữa, đứng dậy và cúi đầu nói: “Xin hỏi nương phi Lan, có việc gì cần bàn với chúng tôi không?”

Lương Kỳ đang chờ họ mở miệng, rồi mỉm cười và nói: “Ông Châu, lần này bản cung đến đây là để làm mối cho con gái ông.”

“Làm mối?” Châu Như Hải ngạc nhiên.

“Làm mối?” Giọng Lý thị càng ngày càng hoang mang.

“Đúng vậy, chính là làm mối.” Lương Kỳ nhấn mạnh thêm một lần nữa.

Châu Như Hải hít một hơi thật sâu và nói: “Nương phi Lan, xin lỗi vì sự thiếu tế nhị của tôi, nhưng bản cung muốn biết, việc làm mối này là cho ai trong gia đình chúng tôi, hay là cho một người bạn nào đó?”

Lương Kỳ lắc đầu và cười: “Không phải cả hai.”

“Vậy là cho ai?” Lý thị vội vàng hỏi, bởi vì nếu là làm mối, chắc chắn phải biết đối tác là ai.

Châu Như Hải liếc Lý thị một cái, trách cô ấy nói nhiều.

Lương Kỳ mỉm cười và nói: “Là cho Hoàng đế hiện nay.”

Khi câu nói này vang lên,

Châu Như Hải và Lý thị đều sững sờ.

Châu Như Hải nuốt nước bọt, thậm chí cảm thấy mình nghe nhầm, và liên tục hỏi lại: “Nương phi Lan, bản cung đang nói đến Hoàng đế Đại Ngụy hiện tại phải không?”

Lương Kỳ gật đầu một cách nghiêm túc.

Châu Như Hải cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, run rẩy và nói: “Nương phi Lan, bản cung không lẽ đang đùa với tôi chứ? Hoàng thượng cần ai đến làm mối chứ…”

“Nói một cách chính xác hơn, đây là ý muốn của bản cung, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa biết điều này.”

“Vậy…”

“Cứ yên tâm, về việc này, bản cung hoàn toàn có thể quyết định thay cho Hoàng thượng.”

Nghe vậy, trong lòng Châu Như Hải rung động; nếu có thể quyết định thay cho Hoàng thượng, thì có lẽ Phu nhân Lan lần này có mối quan hệ rất sâu sắc với Hoàng đế Đại Ngụy.

“Phu nhân Lan, xin lỗi vì sự ngu dốt của kẻ hèn mọn này, tôi không hiểu ý của ngài, xin hãy giải thích rõ hơn.” Châu Như Hải thực sự không thể đoán ra ý của Lương Kỳ.

“Bản cung làm như vậy chỉ vì muốn bảo vệ danh tiếng của Hoàng thượng.” Lương Kỳ nói.

“Danh tiếng của Hoàng thượng?” Nghe xong, Châu Như Hải càng thêm bối rối.

“Hai người hẳn đã biết rằng, vào ngày Hoàng thượng lên ngôi, có tin tức Triệu Ngọc Súc bị vấp ngã và rơi xuống sông.” Lương Kỳ nói.

Châu Như Hải gật đầu.

“Nhưng có lẽ hai người chưa biết rằng, ngày hôm đó cô ấy không phải bị vấp ngã mà là sau khi Mạnh Hà Công bỏ rơi cô ấy, cô ấy đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông.” Lương Kỳ nói.

“Gì cơ?”

Châu Như Hải run rẩy.

“Ngọc Thúc đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông?” Giọng Lý thị cũng trở nên run rẩy hơn.

“Đúng vậy.” Lương Kỳ đứng dậy, bước xuống từ vị trí trên cao và nói: “Hai người còn chưa biết một điều nữa, hiện nay có rất nhiều người ở kinh thành cho rằng việc Mạnh Hà Công bỏ rơi Triệu Ngọc Súc là do Hoàng thượng can thiệp, phá hỏng mối quan hệ vợ chồng của họ; nhưng thực tế Hoàng thượng không hề dính líu đến chuyện này. Sự việc này khiến cho Hoàng thượng, cũng như bản cung, đều rất phiền muộn.”

Lời nói này một lần nữa khiến Châu Như Hải và Lý thị cảm thấy sốc. Nghĩ kỹ lại, ngay cả họ cũng bắt đầu nghi ngờ rằng Hoàng đế Đại Ngụy có liên quan đến chuyện này; nếu không thì tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy?

Hai người im lặng, tiếp tục lắng nghe Lương Kỳ nói tiếp.

“Tuy nhiên, tin đồn này đã lan truyền khắp cung điện và không thể thay đổi được nữa; nhưng một số sự việc chưa xảy ra thì cần phải được kiểm soát kịp thời.”

Lương Kỳ đến bên cạnh Châu Như Hải, đặt tay sau lưng và nói: “Xét theo việc Triệu Ngọc Súc tự tử bằng cách nhảy xuống sông, việc Mạnh Hà Công bỏ rơi cô ấy đã gây ra tổn thương rất lớn cho cô ấy; vì vậy, bản cung không muốn nghe thấy những tin đồn rằng Hoàng thượng đã buộc cô ấy phải chết.”

Zhao Ruhai dường như đã hiểu rõ ý của Lan Phi Nương Nương: bà lo lắng rằng nếu họ đưa Yù Shu về nhà mà không chăm sóc cẩn thận, cô bé có thể lại tự tử, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Hoàng Đế Đại Ngụy.

Zhao Ruhai cam đoan: “Lan Phi Nương Nương yên tâm, sau khi đưa Yù Shu về nhà, tôi và vợ sẽ canh giữ cô bé suốt mười hai giờ liền, chắc chắn sẽ không để chuyện gì xảy ra.”

Lương Kỳ lắc đầu và nói: “Cậu vẫn chưa hiểu ý của ta.”

“Dân thường này xin được Lan Phi Nương Nương giải thích rõ hơn.”

Lương Kỳ thở dài và nói: “Lần trước, tin đồn đó hoàn toàn có thể được kiểm soát trong phạm vi kinh thành, không cho nhiều người biết; nhưng nếu các ngươi đưa Triệu Ngọc Súc về nhà, mọi người trên khắp thiên hạ sẽ biết chuyện này. Hơn nữa, ta lo lắng rằng hai người tuổi tác đã cao, không thể luôn canh giữ cô bé được; nếu cô bé bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại bên ngoài và làm điều gì đó bất chấp, kết quả sẽ không phải là điều chúng ta mong muốn.

Vì vậy, ý của ta là các người nên tìm cách để cô bé ở lại trong cung.”

“Điều này…” Zhao Ruhai nhìn Lý Thị một cái, có vẻ ngạc nhiên.

Nếu Lan Phi Nương Nương muốn Yù Shu ở lại trong cung, sao bà không thông báo cho chúng tôi đến kinh thành đón cô bé? Tại sao lại phải qua một vòng đường dài như vậy?

Lý Thị nhận ra điều gì đó từ lời nói đó… Có vẻ như họ không chỉ muốn Yù Shu mà còn muốn cả danh tiếng và tình cảm của họ nữa.

Thấy hai người im lặng, Lương Kỳ tiếp tục nói: “Việc thuyết phục cô ấy ở lại trong cung cũng có lợi cho hai người. Hoàng Đế không phải là Mạnh Hà Công; Ngài là một vị vua có uy tín và có hành động thực tế. Nếu Triệu Ngọc Súc sinh ra một hoàng tử, gia đình họ Châu chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi đâu.”

“Được rồi, thời gian đã muộn, ta cũng nên đi rồi. Ta sẽ cho các người một giờ để suy nghĩ; một giờ sau, ta sẽ sắp xếp để cô ấy gặp các người.” Nói xong, Lương Kỳ rời đi, để lại hai người đứng đó nhìn nhau.

“Thưa phu nhân, chúng ta phải làm thế nào đây?” Zhao Ruhai hỏi Lý Thị.

“Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường; việc này chắc chắn phải do chồng quyết định,” Lý Thị nói.

Zhao Ruhai: “…”

Câu nói này nghe có vẻ quen thuộc…

Sau một lúc suy nghĩ, Zhao Ruhai nói: “Tôi nghĩ Lan Phi Nương Nương nói đúng. Dù không quan tâm đến danh tiếng của Hoàng Đế, nếu Yù Shu về nhà như vậy, cô ấy cũng sẽ bị mọi người bàn tán; chúng ta cũng sẽ mất mặt.

Nhưng nếu chúng ta có thể nhờ đó mà kết nối gia đình với