Trong căn phòng của Tiêu Vân Hy, Ngô Mật và Tiêu Nhã cũng có mặt ở đó. Tiêu Vân Hy ngồi trên chiếc ghế mềm, nhìn Tiêu Nhã đang chuẩn bị đưa thuốc cho mình, không khỏi nói: “Tiểu Yạ, em mới chỉ mang thai được vài tháng thôi, chưa đến lúc cần người chăm sóc đâu; em tự mình làm được mà.”

Nói xong, cô liền định đón lấy cái bát thuốc từ tay Tiêu Nhã.

Nhưng Tiêu Nhã không đưa cho cô: “Dì ơi, đừng làm gì cả; dù sao em cũng không có việc gì để làm, trong thời gian dì mang thai này, để em chăm sóc dì đi.”

“Cũng không cần phải quá cẩn thận đâu; vào giai đoạn đầu của thai kỳ, việc ra ngoài đi dạo một chút sẽ rất tốt cho em bé,” Ngô Mật nói.

“Vương Phi… Thưa phu nhân, công tước đã đến rồi,” lúc này, một người hầu báo tin.

Không lâu sau, Trần Mặc bước vào với vẻ vội vàng và hỏi: “Vân Tịch, sao rồi? Nhanh kể cho anh nghe!”

Thấy vẻ lo lắng của Trần Mặc, ánh mắt Tiêu Vân Hy cũng tràn ngập niềm vui; có thể thấy Trần Mặc rất quan tâm đến đứa bé trong bụng mình. Cô định đứng dậy để đón tiếp, nhưng Trần Mặc đã ngăn cô lại và bảo: “Ngồi xuống đi, đừng làm gì cả.”

“Thưa chàng, không sao đâu; chỉ là mạch máu hơi yếu thôi. Vợ vừa bảo nhà bếp pha thuốc an thai, và giờ vợ đang uống đấy,” Ngô Mật nói thay cho Tiêu Vân Hy.

“Ý cô là gì?” Trần Mặc nhìn Ngô Mật.

“Có lẽ là do thể trạng của Vân Tịch; vợ đã hỏi cô ấy trước đây, vì luyện tập võ nghệ mà cô ấy có thể tính lạnh; dù đã hơn một năm không luyện tập nữa, điều đó vẫn ảnh hưởng đến sức khỏe cô ấy. Nhưng đây không phải là vấn đề lớn đâu; lúc nãy, cô Na Lan cũng đã đến kiểm tra rồi; hàng ngày chỉ cần ăn nhiều thực phẩm có tính âm tính là được thôi,” Ngô Mật nói một cách nhẹ nhàng.

“Chàng yên tâm đi; khi vợ mang thai Quán Nhi, các bác sĩ cũng nói rằng mạch máu của vợ yếu thôi, nhưng bây giờ vẫn ổn mà.”

Tiêu Vân Hy cười nhẹ.

Trần Mặc gật đầu và nói với Tiêu Nhã bên cạnh: “Tiểu Yà, những lúc rảnh rỗi hãy dành thời gian bên cô của em nhiều hơn nhé.”

“Cứ yên tâm đi, chồng ơi,” Tiêu Nhã đáp lại.

Trần Mặc ngồi xuống bên cạnh Tiêu Vân Hy, sờ vào bụng cô ấy; lúc này vẫn chưa thấy dấu hiệu gì, ông cúi đầu lắng nghe và hỏi: “Đã bao lâu rồi?”

“Chị Mỹ nói là khoảng một tháng, có lẽ là do lần đó chúng ta nghịch ngợm trên thuyền…” Khuôn mặt Tiêu Vân Hy hơi đỏ lên.

Trần Mặc nhướng mày: “Còn phía bà Tiêu thì sao?”

Ngô Mật tiếp lời: “Thân thiếp đã tự mình đến xem, nhưng không may là không may mắn như Yun Xi đâu.”

Nghe vậy, Trần Mặc không tiếp tục hỏi nữa và nói: “Về việc triều đình, tôi đã sắp xếp xong rồi. Chỉ trong vài ngày nữa, tôi sẽ cùng cô Na Lan đi sang Tây Vực. Khi trở về từ Tây Vực, chắc sẽ có nhiều thời gian rảnh hơn đấy.”

Ngô Mật và các người đã biết trước về chuyện này, nên đã chuẩn bị sẵn tâm lý; giờ chỉ là biết được thời gian cụ thể mà thôi. Cô nói: “Chồng yên tâm đi đi, nhà này có thân thiếp đây mà.”

“Ừm.” Trần Mặc không quá lo lắng; kinh thành này có hàng chục nghìn binh sĩ, còn có Yue Ruyan và Ngô Diễn Khánh đang canh gác nữa.

“À, gần như quên nói với chồng rồi… Lúc cô Na Lan đến đây, cô ấy có nhắc đến việc muốn gặp chồng đấy.” Ngô Mật bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói.

“Tôi sẽ đến thăm cô ấy ngay.”

……

Tây Vực chỉ là một khái niệm địa lý; đó không phải là một quốc gia duy nhất, mà là tập hợp của nhiều quốc gia nhỏ. Những quốc gia này thường có diện tích đất đai khá lớn, nhưng dân số lại ít – chỉ từ vài vạn đến một vạn người; những quốc gia lớn hơn thì cũng chỉ có vài trăm nghìn đến một triệu người mà thôi.

Bởi vì phần lớn khu vực Tây Vực được bao phủ bởi cát vàng, các ốc đảo xanh rất hiếm, nên nhiều vùng đất của các quốc gia này đều là vùng hoang vu, không có người ở. Nếu không có người quen dẫn đường, có thể sẽ bị lạc đường.

Chính vì lý do này mà khi Hoàng đế Thái Tổ thành lập đất nước, ngay cả khi các quốc gia ở Tây Vực không trở thành chư hầu của Đại Tống, ông cũng không hành động gì đối với họ, mà chỉ mở ra một tuyến đường thương mại mà thôi.

Những loại gia vị từ các quốc gia Tây Vực thì nổi tiếng khắp nơi.

Trong số các quốc gia Tây Vực, quốc gia Yê Lang thuộc dòng họ Hứng có lịch sử rất lâu dài. Ngay còn trước khi Đại Tống được thành lập, họ đã là bá chủ của khu vực Tây Vực, và vào thời kỳ đỉnh cao, họ kiểm soát khoảng hai phần ba các vùng sa mạc xanh ở Tây Vực. Sau đó, quyền lực của họ lên xuống thất thường; vào thời kỳ suy yếu nhất, họ chỉ còn kiểm soát một vùng sa mạc rộng khoảng năm mươi dặm vuông ở Tây Vực.

Trước năm Giáp Tý, khi hoàng gia Đại Tống bắt đầu đi xuống dốc, vua của dòng họ Hứng lúc bấy giờ là một người rất tài năng. Ông liên tục chinh phục các quốc gia nhỏ ở Tây Vực, và có vẻ như muốn khôi phục lại vinh quang của tổ tiên mình.

Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, vua Hứng lúc bấy giờ có lẽ đã mất trí tuệ, hay là do điều gì khác; vì một quốc gia mới chinh phục được nằm gần khu vực Tây Lương của Đại Tống, và tại đây họ phát hiện ra một vùng sa mạc xanh, nên ông muốn chiếm lĩnh nó. Thật không may, vào thời điểm đó, dân tộc Qiang ở Tây Lương đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất.

Vì vậy, dòng họ Hứng, vốn mới bắt đầu có dấu hiệu hồi sinh, đã bị dân tộc Qiang ngăn cản, và quốc gia vừa mới chinh phục được cũng bị mất. Khi dân tộc Qiang muốn tiếp tục tiến công, họ lại lạc trong cát vàng, do đó quốc gia Yê Lang vẫn giữ được lãnh thổ của mình, nhưng cũng mất đi cơ hội trở lại thời kỳ đỉnh cao.

Vua Hứng, người từng rất tài năng, sau đó cũng không thể phục hồi được, và chỉ sống thêm được vài mươi năm nữa trước khi qua đời.

Hiện nay, vua của quốc gia Yê Lang là con trai cả của vị vua tài năng kia. Người con này giống cha mình, và có vẻ như còn có khả năng vượt trội hơn cha, nhưng không hiểu tại sao, cách đây hơn mười năm, ông ta bỗng nhiên mắc phải một căn bệnh nan y, bị liệt nửa người dưới, không thể đi lại được, và hầu hết thời gian trong ngày đều mất ý thức. Vì vậy, việc quản lý chính sự đã được giao cho Hoàng tử thứ ba.

Hoàng tử thứ ba tên là Hứng Nhân, mặc dù cũng là con trai ruột của Hoàng hậu, nhưng trước mặt ông ta vẫn còn có anh trai cả, người được phong làm Thái tử. Theo lý thuyết, ông ta không có quyền tham gia vào việc quản lý chính sự. Tuy nhiên, trong vòng chưa đầy ba năm kể từ khi vua bị liệt, vị Thái tử kia c

Và những vị quan này đều tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Thái tử Hưng Yên. Lúc này, họ đang thảo luận về một vấn đề quan trọng. Khi gia đình của Lu Sheng chạy trốn đến Tây Liêu, họ biết rằng kẻ đó sẽ không bao giờ buông tha cho họ, nên họ lại tiếp tục chạy trốn đến Tây Vực và được gia tộc Hưng che chở. Bây giờ, khi người của kẻ đó phát hiện ra nơi ẩn náu của gia đình Lu Sheng, họ đã đến yêu cầu gia tộc Hưng giao nộp những người đó. Điều mà họ đang thảo luận chính là liệu có nên giao nộp họ hay không.

Có một vị đại thần nói rằng, Tiên hoàng đã qua đời vì sự suy yếu của bộ tộc Qiang ở Tây Liêng; trong khi đó, Lu Sheng đã điều quân tiêu diệt bộ tộc Qiang này. Mặc dù ý định của ông ta không liên quan gì đến đất nước Night Lang của chúng ta, nhưng ông ta vẫn được coi là người có công với đất nước này. Bây giờ, khi gia đình của Lu Sheng gặp khó khăn, Night Lang không thể phản bội ân tình đó và giao nộp họ. Hơn nữa, trước đây, Night Lang đã nhận được rất nhiều tiền từ gia đình Lu Sheng để che chở họ; việc bây giờ đột nhiên thay đổi quyết định thật là không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, cũng có những vị quan phản đối ý kiến này. Một vị quan nói: “Nghe nói rằng kẻ đó của triều đại Đại Song thực sự rất đáng sợ; ngay cả Lu Sheng cùng với Cung vương và Hoài vương của Đại Song cũng đã bị ông ta đánh bại. Những người đó đều là những chiến binh xuất sắc, và ở Đại Song, ông ta còn được coi là người nắm quyền lực thực sự. Nếu chúng ta không giao nộp họ và làm phật lòng ông ta, có thể ông ta sẽ dùng quân đội tấn công chúng ta. Với sức mạnh hiện tại của đất nước chúng ta, e rằng chúng ta không thể đối đầu nổi.”

Một vị đại thần khác nói: “Thưa Thái tử, lời nói của ngài Diāo rất đúng. Hơn nữa, gần đây, triều đình chúng ta vừa mới kết thúc các cuộc chiến tranh với Quèng Đình và Lỗ Ngủ; mặc dù chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, nhưng chúng ta cũng đã giết chết hàng nghìn người của họ, tạo ra mối thù máu. Việc bây giờ làm phật lòng kẻ đó của Đại Song thực sự là một quyết định thiếu khôn ngoan.”

Thái tử Hưng Yên giơ tay lên và nói: “Night Lang và Đại Song cách nhau hàng trăm dặm sa mạc vàng; liệu họ có thể tìm thấy chúng ta hay không thì còn phải xem. Việc điều quân chiến đấu không giống như việc buôn bán; họ sẽ không đi xa đến mức chỉ vì những người này mà đến tấn công chúng ta đâu. Hơn nữa, hiện tại tình hình của Đại Song cũng không mấy thuận lợi; phía bắc có Kim Hạ đang dõi theo chúng ta từng bước. Ngay cả khi họ quyết đ

Ngay sau khi họ rời đi, một người mặc áo đen và đeo mặt nạ xấu xí xuất hiện trong phòng lớn.

Khi nhìn thấy người đó, Hứng Ân lập tức tỏ ra kính trọng, cúi chào và nói: “Sư phụ, ngài đã đến à?”

Người đó gật đầu, giọng nói khàn khàn: “Đệ tử, lần này thức ăn máu đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Báo cáo với sư phụ, mọi thứ đều đã hoàn tất. Trong số những người này có không ít võ sĩ, thậm chí còn có người thuộc hoàng gia Đại Tống; chắc chắn sư phụ sẽ hài lòng.” Hứng Ân nói một cách kính trọng.

Dưới chiếc mặt nạ, người đó cau mày: “Người của hoàng gia Đại Tống? Tại sao họ lại ở đây?”

“Trong số họ có người thân của Vương Chính Đại Tống. Nghe nói Vương Chính đã bị giết trong cuộc tranh đấu với Quý Vương của Đại Tống, nên gia đình ông ta đã chạy trốn đến đây.” Hứng Ân giải thích.

Người đó lại cau mày thêm: “Những người này không nằm trong kế hoạch ban đầu.”

“Sư phụ, đệ tử cũng không biết phải làm thế nào nữa. Tất cả những kẻ ăn xin, tù nhân chờ xử tử và những người dân không có danh tính đều đã được tuyển chọn hết rồi. Nếu bắt những người dân có danh tính, số lượng sẽ tăng lên và sẽ gây ra nghi ngờ… Điều đó chắc chắn không phải là điều sư phụ muốn.” Có vẻ như sợ người đó không hài lòng, Hứng Ân tiếp tục nói:

“Sư phụ, vì ngài mà đệ tử đã làm cho cả Kế Đình và Lỗ Ngủ phải phiền toái đến mức họ muốn giết đệ tử mất. Hơn nữa, sư phụ cũng đã nói rằng đây là lô người cuối cùng phải sử dụng, phải không?”

“Thôi, cứ thế đi.” Nói xong, người đó định rời đi, nhưng lại bị Hứng Ân gọi lại.

Hứng Ân vừa xoa tay vừa nói: “Sư phụ, loại thuốc viên mà ngài đã cho đệ tử lần trước rất tốt… Không biết liệu còn sót lại không ạ?”

Nghe vậy, người đó, vốn dĩ có vẻ lạnh lùng với Hứng Ân, bỗng nhiên cười man rợ: “Lần này đệ tử định tấn công ai nữa?”

Ban đầu Hứng Ân không muốn nói, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của người đó, cô vẫn tiết lộ: “Công chúa Dương Yên.”

Nghe xong, người đó ngập ngừng một chút, rồi chiếc mặt nạ trên mặt anh ta rung động – đó là biểu hiện của việc khóe miệng đang co giật – sau đó anh ta cười và nói: “Tốt lắm, đệ tử thật sự là người đáng tin cậy.”

Nói xong, người đó lấy ra một lọ sứ nhỏ từ tay áo và nói: “Trong đó còn ba viên nữa, đủ để đệ tử thực hiện nhiệm vụ của mình.”

Nói xong, người đó cười và rời đi.

……

Một nơi khác…

Bên ngoài một căn nhà ở Thiên Xuyên.

Nalan Y Nhân gõ cửa, vừa mới gõ xong thì một gi

Ngôi biệt thự này không lớn lắm, chỉ gồm một căn nhà có hai phòng và một sân vườn nhỏ.

Trong sân trồng đầy hoa cỏ; những loại hoa cỏ này đều là những thứ Trần Mặc chưa từng thấy bao giờ, xung quanh chúng còn có nhiều rắn độc và bò cạp độc nữa.

Một người già tóc bạc, mặc áo vải màu xám, đang cúi người, một tay đặt sau lưng, tay kia cầm một ấm nước làm bằng tre, đang tưới nước cho các loại hoa.

Người già này trông rất bình thường, không khác gì những người già khác; nhưng trong mắt Trần Mặc, ông ta thực sự là một cao thủ thuộc cấp độ Thần thông.

“Đại trưởng lão, con đã đưa Quý Vương đến đây,” Nalan Yiren nói sau khi đóng cửa sân lại.

Nhận ra đây chính là Đại trưởng lão mà Nalan Yiren đã nói đến, Trần Mặc cũng trở nên nghiêm túc hơn, đưa tay chào: “Thưa ngài, con xin chào ngài.”

“Không cần phải như vậy đâu, thưa ngài… Tôi chỉ là một người nông dân trồng hoa cỏ mà thôi, không xứng đáng được Đại Song Quý Vương kính trọng đến thế,” Đại trưởng lão của Thung lũng Vua Độc nói, rồi đột nhiên bắt đầu ho khan dữ dội; trước mặt Trần Mặc và Nalan Yiren, ông ta ho ra một ngụm máu đen.

Máu đen đó rơi xuống đất, nhưng không phun tung tóe như máu bình thường, mà lại có dạng keo dính.

Nalan Yiren liền tái mặt, vội vàng tiến lên đỡ lấy Đại trưởng lão, với vẻ lo lắng: “Đại trưởng lão, sao ngài lại như vậy?”

Nói xong, cô vội vàng cắt vào mu bàn tay mình, để máu đỏ tươi chảy ra, rồi đưa lên miệng Đại trưởng lão, rõ ràng là muốn ông uống máu của mình.

Nhưng Đại trưởng lão lại lắc đầu: “Yiren, không cần đâu… Việc này không có ích gì đâu.”

“Làm sao có thể không có ích được… ‘Đại Bá’…”

“Đây là hậu quả của việc tu luyện công phu độc,” Đại trưởng lão ngăn cô lại.

Nalan Yiren ngạc nhiên: “Đại trưởng lão, ngài đã tu luyện đến cấp độ thứ chín rồi sao?”

Đại trưởng lão gật đầu: “Tôi đã ép bản thân tiến lên đó… và không thể quay trở lại được nữa.”

Nghe vậy, Nalan Yiren run rẩy; cô hiểu điều này có nghĩa là gì… Đôi mắt cô đỏ hoe, nước mắt bắt đầu trào ra… Đối với cô, ngoài việc không có mối quan hệ huyết thống với Đại trưởng lão, thì trong lòng cô, ông ấy cũng giống như một người ông vậy… Cô run rẩy nói: “Tại sao ngài lại phải làm như vậy?”

“Nếu lúc đó ta đã tiến bộ hơn nữa trong việc sử dụng độc công, thì con quái vật kia đã không thể trốn thoát được. Mười lăm năm rồi… Những chuyện ngày xưa, tuyệt đối không được để xảy ra lần nữa.”

“Nhưng ngài cũng không thể cưỡng ép bản thân để tiến bộ quá mức được…” Nalan Y nhỏ giọng khóc. Cô ấy biết rằng, kể từ khi những chuyện đó xảy ra, vị Trưởng lão luôn cảm thấy ân hận vì không thể trả thù cho ông nội mình; dù cô ấy đã nói đi nói lại rằng không trách ông ấy, nhưng vị Trưởng lão vẫn không thể buông bỏ được nỗi áy náy đó.

“Đứa ngốc…” Vị Trưởng lão lấy ra một lọ sứ từ trong lòng áo, rắc một ít bột thuốc lên vết thương của Nalan Y: “Dù sao thì ta cũng không còn sống được bao lâu nữa… Hơn nữa, khi bước vào cấp độ Thần thông, ta đã sử dụng những phương pháp cực đoan… Làm sao ta có thể để mình qua đời trong nỗi hối tiếc này để gặp ông nội của em?”

Bột thuốc được rắc lên vết thương, máu liền ngừng chảy ngay lập tức, và vết thương bắt đầu đóng vảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nalan Y lau nước mắt ở khóe mắt: “Còn có em đây mà… Trả thù cho ông nội, đó là trách nhiệm của em… Em hoàn toàn có thể làm được.”

Vị Trưởng lão thở dài: “Với tài năng của con quái vật kia, em nghĩ rằng suốt những năm qua, nó chẳng hề tiến bộ chút nào sao?”