Nalan Yiren im lặng; mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng tài năng của kẻ đó vào thời điểm đó có thể nói là xuất chúng nhất trong số những người cùng trang lứa, và không ai trong Thung lũng Vua Độc có thể sánh kịp hắn. Bây giờ, sau hơn mười năm trôi qua, hắn đã phát triển đến mức nào… thật khó để nói.

“Đại trưởng lão yên tâm, tôi tin rằng mình có thể làm được,” Nalan Yiren suy nghĩ một lúc rồi tự tin nói.

Đại trưởng lão vuốt ve bộ râu, quay đầu nhìn về phía Trần Mặc và nói nhỏ: “Quý Vương đã khiến chúng ta phải xấu hổ rồi.”

“Không đâu ạ.”

“Hãy ngồi xuống đi.” Đại trưởng lão chỉ vào chiếc ghế đá trong sân, sau đó nói với Nalan Yiren: “Yiren, em vào trong chờ đi, ông cần nói chuyện riêng với Quý Vương.”

Thực ra, Nalan Yiren rất muốn biết họ đang nói gì với nhau, nhưng vì Đại trưởng lão không cho phép, và cô cũng rất tôn trọng ông ấy, nên cô liền vâng lời và vào trong chờ.

Dù không biết Đại trưởng lão muốn nói gì với mình, nhưng Trần Mặc – người đã quen với những tình huống này – vẫn bình tĩnh ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc cây bạch đàn trong sân.

Đại trưởng lão ngồi đối diện với Trần Mặc, trên bàn có ấm trà và các cốc trà; ông rót một cốc trà cho Trần Mặc, người này cũng đón lấy nó bằng hai tay.

Đại trưởng lão nhìn Trần Mặc và mỉm cười: “Ông xin tự giới thiệu trước: họ tôi là Sī, tên là Tòng, là Đại trưởng lão của Thung lũng Vua Độc.”

“Ông Sī kính mến.” Trần Mặc nâng cốc trà lên và nói: “Tôi là Trần Mặc.”

“Tên của Quý Vương thì ông đã từng nghe nói từ lâu rồi; ngay khi còn ở Bách Việt, ông đã biết đến danh tiếng của Quý Vương. Bây giờ được nhìn thấy người thật, quả thật là xinh đẹp và xứng đáng với danh tiếng đó,” Đại trưởng lão nói.

“Ông Sī quá khen rồi; chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi mà.” Anh nhìn về phía cửa sổ căn nhà phía xa; mặc dù cửa sổ đóng chặt, anh vẫn cảm nhận được có một đôi mắt đang nhìn về phía này.

Đại trưởng lão nhìn ra ngoài sân và cười nói: “Trong thời kỳ Xuān Hè, Đại Tống gặp phải nhiều thảm họa, chiến tranh liên miên, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng… Nhưng bây giờ, thiên hạ đã yên bình, người dân sống an lành. ‘Vĩnh an, vĩnh an’… Đâu phải là những việc nhỏ nhặt đâu.”

“Không ngờ ông Sĩ lại hiểu biết nhiều về đại Song như vậy.”

“Chỉ là hiểu biết một chút thôi. Lần này có thể tìm ra tung tích kẻ đó, đều nhờ vào Quý Vương. Nếu có thể trả được mối thù lớn này, Quý Vương quả thực là ân nhân lớn của Độc Vương Cốc chúng ta.” Sĩ Tùng dùng trà thay rượu, và trước tiên đã rót một ly cho Trần Mặc.

Trần Mặc liếc nhìn xung quanh rồi nói: “Chỉ là sự hỗ trợ lẫn nhau mà thôi.”

Sĩ Tùng lắc đầu: “Vài viên thuốc trẻ hóa, liệu có thể gọi là sự hỗ trợ lẫn nhau không?”

“Vài viên à?” Trần Mặc ngạc nhiên.

“Ồ?” Sĩ Tùng không hiểu, rồi lập tức lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ xinh bằng cỡ bàn tay, đặt nó lên bàn đá và đẩy về phía Trần Mặc: “Đây là thuốc Trường Thanh Đan, có thể kéo dài tuổi thọ. Ngay cả những người già mắc bệnh nặng, cũng có thể sống thêm được hai năm nữa.”

Trần Mặc ngạc nhiên. Những loại thuốc kéo dài tuổi thọ như vậy… Hắn nhớ rằng những viên thuốc trẻ hóa mà Na Lan Y Nhân đã đưa cho mình chỉ có tác dụng chống lão hóa, làm đẹp da mà thôi, chứ không hề giúp tăng tuổi thọ.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Mặc đẩy chiếc hộp trở lại và nói: “Ông Sĩ, món quà này quá quý giá; tôi không thể nhận được. Về việc của Tang Y Chén, tôi đã nhận được 50 viên thuốc trẻ hóa từ cô Na Lan làm tiền thù lao rồi; thuốc Trường Thanh Đan này không nằm trong số đó.”

“50 viên á?” Sĩ Tùng ngạc nhiên, và bất chợt nói: “Nhưng Y Nhân nói chỉ đưa cho ba viên thôi…”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Sĩ Tùng dường như nhận ra điều gì đó. Số lượng 50 viên thuốc trẻ hóa quả thật là khá lớn, nhưng hoàn toàn không cần phải che giấu điều đó. Tuy nhiên, Y Nhân lại nói chỉ đưa cho ba viên… Là một người có kinh nghiệm, Sĩ Tùng không khỏi liếc nhìn về phía căn phòng, sau đó bắt đầu quan sát kỹ lưỡng Trần Mặc.

Một lúc sau, Sĩ Tùng vuốt ve bộ râu của mình, khuôn mặt hiện lên nụ cười hiền từ của một người lớn tuổi, rồi bất ngờ bắt đầu trò chuyện gia đình với Trần Mặc.

Đặc biệt là những chuyện xảy ra khi Na Lan Y còn nhỏ.

Trần Mặc cũng hiểu tại sao da của người Na Lan Y lại trắng đến vậy.

Điều này có liên quan đến loại công phu độc thuật mà họ luyện tập.

Theo lý thuyết, công phu độc thuật này chỉ nên được luyện tập sau khi bước vào tuổi mười để giảm thiểu tác động tiêu cực đối với cơ thể. Nhưng vì muốn trả thù cho ông nội, Na Lan Y đã bắt đầu luyện tập từ khi mới tám tuổi.

Cách luyện tập này là phải ăn độc, để cho độc tố xâm nhập vào cơ thể, tắm trong nước độc, và dần biến cơ thể mình thành “thân thể độc”. Việc bắt đầu luyện tập quá sớm đã khiến cơ thể họ bị thay đổi.

Trước khi đạt đến cấp độ Thần thông, da họ thậm chí không thể chịu đựng ánh nắng mặt trời; chỉ sau khi đạt đến cấp độ đó, họ mới không bị ảnh hưởng nữa. Tuy nhiên, do đã quen sống trong môi trường thiếu ánh sáng trong thời gian dài, cơ thể họ vẫn cảm thấy khó chịu khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

“Không lạ gì.”

Trần Mặc gật đầu, rồi tò mò hỏi: “Vậy việc cô Na Lan luôn đeo mặt nạ cũng là vì lý do này à?”

“Không phải vậy đâu.”

Sĩ Tùng uống một ngụm trà, cười nhẹ và nói: “Cô ấy bắt đầu đeo mặt nạ sau khi trưởng thành. Bởi vì sau khi trưởng thành, dù là nam hay nữ, mọi người đều bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân. Na Lan Y cũng không ngoại lệ. Các bậc trưởng lão trong thung lũng, kể cả tôi, đều thường xuyên giới thiệu cho cô ấy những chàng trai trẻ tuổi. Không biết là vì họ giới thiệu quá nhiều hay vì sự ra đi của chủ nhân thung lũng, nhưng điều đó khiến cô ấy nhận ra tầm quan trọng của sức mạnh. Vì vậy, từ khoảnh khắc đó trở đi, cô ấy bắt đầu đeo mặt nạ và thề rằng chỉ có người nào có thể đánh bại cô ấy và kéo mặt nạ xuống mới có thể trở thành chồng của cô ấy.”

Trần Mặc: “……”

Thấy biểu cảm của Trần Mặc trở nên ngẩn ngơ, Sĩ Tùng nhướng mày hỏi: “Sao vậy, có ai đã từng kéo mặt nạ của Na Lan Y xuống chưa?”

“Chưa có ai cả.” Trần Mặc vội vàng lắc đầu. Thực ra không ai kéo mặt nạ xuống cả; chính Na Lan Y tự mình làm vậy.

Nhưng vì cô ấy tự mình làm vậy, có lẽ điều đó cũng không vi phạm lời thề ban đầu của cô ấy.

Sĩ Tùng nháy mắt một cái, không nói gì thêm, có lẽ cô ấy đang suy nghĩ về điều gì đó.

Sau một lúc im lặng, Sĩ Tùng bỗng nói: “Quý Vương thấy sao, người phụ nữ tên là Y Nhân này… Ồ, đúng rồi, cô ấy ho khan khá nặng.”

Nói xong, Sĩ Tùng lại bắt đầu ho dữ dội.

Trần Mặc vẫn chưa nói gì, chỉ tiếp tục quan sát Nalan Y Nhân bên ngoài nhà. Thấy vị trưởng lão lại ho dữ dội, anh vội vàng bước ra ngoài để kiểm tra tình hình của ông ấy.

……

Sau khi rời khỏi biệt thự mà Sĩ Tùng đang thuê, Trần Mặc và Nalan Y Nhân cùng nhau đi trên đường phố.

Hai người đều im lặng.

Cuối cùng, Trần Mặc là người phá vỡ sự im lặng đó: “Ông Sĩ Lão gia có sao không ạ?”

“Tình hình không mấy tốt.” Nalan Y Nhân lắc đầu.

Thấy không khí lại trở nên căng thẳng, Trần Mặc nhìn vào bàn tay bị thương của cô và hỏi: “Bàn tay cô sao rồi?”

Nalan Y Nhân không nói gì, chỉ giơ lòng bàn tay cho Trần Mặc xem.

Những vết sẹo đã bong đi, chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt của vết thương. Có lẽ đến tối nay, những dấu vết đó cũng sẽ biến mất hẳn.

“Đây cũng là tác dụng của võ công độc hại à?” Trần Mặc hỏi.

“Không hẳn vậy.” Nalan Y Nhân đổi chủ đề: “Lúc nãy, vị trưởng lão đã nói gì với anh vậy?”

Trần Mặc dừng bước lại, nhìn vào nửa khuôn mặt của Nalan Y Nhân không bị mặt nạ che khuất, và nói một cách nghiêm túc: “Ông Sĩ Lão gia đã kể về những chuyện buồn cười khi cô còn nhỏ, và cũng lo lắng rằng vì tuổi tác đã cao, cô sẽ không tìm được người yêu, nên ông ấy đã định gả cô cho tôi.”

Nghe vậy, Nalan Y Nhân cũng dừng bước lại, quay đầu nhìn thẳng vào mắt Trần Mặc.

Trần Mặc cảm thấy rất không thoải mái dưới ánh mắt của cô và cười nói: “Sao vậy, cô không tin à?”

“Tôi không thích những trò đùa như thế này.”

“Cô đã nhận ra rồi à?”

“Nhàm chán.”

……

Ngày hôm sau.

Bình minh đã rạng.

Lương Kỳ ngồi trong xe ngựa ra khỏi cung điện; Hoàng đế Vĩnh An đến đón bà.

Lương Kỳ không xuống xe để chào hỏi, mà chỉ kéo rèm cửa sổ lên để gặp Hoàng đế Vĩnh An.

Bụng của Lương Kỳ đã phình to, nhưng Hoàng đế Vĩnh An không thể nghiêng người lại để nhìn rõ; qua cửa sổ, ông không thể thấy được cái bụng tròn ấy của bà.

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, Hoàng đế Vĩnh An tiễn Lương Kỳ ra khỏi cung điện.

Bên ngoài cung điện, có các binh sĩ do Trần Mặc sắp xếp đến đón và hộ tống bà đến Lương Gia.

Với địa vị của mình, Trần Mặc tự nhiên không thể lén lút đưa bà về nhà Quý Vương để bà nuôi con. Trước khi rời khỏi Thiên Xuyên, Lương Kỳ đã gặp cha mình.

Nhìn thấy cái bụng phình to của con gái, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Lương Mộ vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Không ngờ chuyện này lại thật sự xảy ra?”

Các thành viên trong gia tộc đã sớm thông báo chuyện này cho ông, nhưng ông không thể vào cung để nhìn thấy Lương Kỳ bằng mắt thường; vì vậy, ông vẫn còn nhiều nghi ngờ.

Mặt Lương Kỳ hơi đỏ lên, nhưng bà không nói gì.

“Thực sự là con của anh ta sao?” Lương Mộ vẫn không khỏi hỏi.

Lương Kỳ gật đầu: “Đã hơn năm tháng rồi; lần này ra khỏi cung, chính là để về nhà nuôi con.”

“Hừ…”

Lương Mộ thở dài một hơi, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp: vừa có nỗi áy náy vì đã làm phiền con gái mình, vừa cảm thấy yên lòng, vừa vui mừng vì vai trò là ông ngoại.

“Cha yên tâm đi, anh ấy rất thích đứa bé này.” Lương Kỳ nghĩ rằng cha mình đang lo lắng điều gì đó, nên nói như vậy.

“Hoàng đế chắc chắn không hề biết chuyện này đâu.” Lương Mộ nói.

Lương Kỳ lắc đầu nói: “Chuyện bà mang thai, Hoàng thượng chắc không hề biết, nhưng việc bà gặp gỡ anh ta thì có lẽ Hoàng thượng đã biết rồi.”

  “Biết thì cũng biết thôi… Dù sao thì rồi này thiên hạ cũng sẽ phải đổi thành họ Trần mà thôi.” Lương Mộ ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.

  “Cha ơi, nghe nói vài ngày nữa cha sẽ đi Tây Vực, có chuyện gì đặc biệt à?”

  “Ta sẽ dẫn cậu bé ấy đến Tây Vực để tìm một người… Nếu may mắn, trước Tết ta sẽ trở về được.”

  “Vậy thì cha hãy cẩn thận trên đường nhé.”

  “Con cũng vậy.”

  ……

  Những ngày trước khi lên đường…

  Một loạt các giấy tờ bổ nhiệm được ban hành từ Thự ký viện Trung thư, sau đó được các sứ giả mang đi nhanh chóng đến Xương Dương.

  Đây là những giấy tờ bổ nhiệm dành cho những người thi trượt kỳ thi Đình thí cũng như kỳ thi Hội thí; trong giấy tờ ghi rõ họ sẽ được điều đến một số tỉnh, huyện cụ thể để tiếp nhận công việc, và phải đến đúng hạn quy định. Nếu họ đến muộn mà không có lý do chính đáng, triều đình sẽ thu hồi danh hiệu của họ.

  Còn những ai không hài lòng với sự sắp xếp của triều đình, hoặc muốn thi lại vào năm sau, thì cần phải báo cáo với cơ quan chức năng địa phương.

  Ngoài những người này ra…

  Hơn bảy mươi người đỗ cử nhân trong kỳ thi Đình thí cũng đều đã tìm được nơi đến làm việc.

  ……

  Trong dinh thự của Quý Vương.

  Trong khu vực nhà sau…

  Trong phòng riêng của Hạ Chỉ Thanh.

  Hai đứa trẻ hiện đang được Dễ Thơ Ngôn dẫn đi chơi ở sân bên cạnh.

  Trần Mặc đang ôm lấy đôi vai mảnh mai, duyên dáng của cô ấy và hôn lên đôi môi cô.

  Hạ Chỉ Thanh khẽ “Ừm” một tiếng, mí mắt rung nhẹ khi cảm nhận được sự âu yếm của chàng trai. Trái tim cô tràn ngập niềm ngọt ngào.

  Bỗng nhiên, chàng trai đang hôn cô há hơi thật sâu, đôi mắt như đắm chìm trong khoảnh khắc ấy.

  Hạ Chỉ Thanh rời khỏi đôi môi ấm áp của chàng trai, đặt tay lên vai anh ta, cúi đầu xuống… Khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

  Trần Mặc đang đứng bên cạnh giường, còn cô thì quỳ trên chiếc ghế mềm, được anh ta ôm lấy vai.

Còn em gái thì đang trốn dưới gầm giường chơi trò trốn tìm đấy.

Trần Mặc nhẹ nhàng vuốt ve bờ vai mịn màng của Zhiqing, cúi xuống nhìn em bé Zhining rồi nói khẽ: “Ngày mai ta sẽ lên đường đi Tây Vực. Zhining, con phải ngoan ngoãn ở nhà, đừng làm chị gái mình tức giận nhé.”

Zhining nhăn môi, tức giận lẩm bẩm vài câu; những lời cô ấy nói thật là không mấy đẹp tai.

Trần Mặc không quan tâm đến cô bé, rồi nói với Zhiqing: “Zhiquing, con hãy giúp đỡ Mục Nhi nhiều hơn một chút. Còn về Dương Thanh Thanh… Mặc dù trong thời gian ta ở đây, cô ấy đã ngoan ngoãn hơn, nhưng không biết sau khi ta đi rồi, cô ấy có tiếp tục gây rối hay không. Dù sao thì ta cũng đã nhắc nhở Ruyan; với sự có mặt của Ruyan, cô ấy cũng không thể làm gì được đâu.”

Zhiquing ôm lấy cổ Trần Mặc, muốn tiếp tục tận hưởng những cái vuốt ve âu yếm từ người bạn đời mình; một tay cô đặt lên gáy Trần Mặc và nhẹ nhàng áp vào đó.

Trần Mặc ngạc nhiên một chút, rồi mỉm cười; quả thật, hai vợ chồng già rồi, không còn e thẹn như trước nữa.

Món “trái ngon” được đưa đến ngay trước mặt này, tất nhiên anh ấy không có lý do gì để từ chối.

Zhiquing khẽ rên lên, cắn môi dưới, hai tay ôm lấy đầu Trần Mặc, những ngón tay xinh đẹp của cô lần lượt luồn qua mái tóc dài của anh, làm cho búi tóc của anh bị rối tung.

Đúng lúc Trần Mặc đang muốn thỏa mãn những mong muốn của mình thì, bỗng nhiên, anh cau mày; Hạ Chỉ Ninh với vẻ mặt u sầu đã đứng dậy, đi đến bàn, ngẩng đôi mắt long lanh nhìn về phía chàng trai mặc áo rồng kia, rồi cầm lấy chiếc ấm trà bên cạnh và bắt đầu uống.

Trần Mặc và Hạ Chỉ Thanh chỉ biết đứng đó im lặng.

“Cô đang làm gì vậy?” Trần Mặc không hiểu, tức giận vì cô ấy đã khiến mình tức giận đến thế, nhưng cô lại đi mất rồi.

Hạ Chỉ Ninh liếc nhìn Trần Mặc một cái, không nói gì; sau khi uống xong nước, cô lặng lẽ đi đến chiếc ghế mềm, nằm xuống và ôm lấy chiếc gối.

“???”

“Cậu đang làm trò gì vậy?” Trần Mặc cảm thấy hơi bối rối.

“Cậu nghĩ sao?” Hạ Chỉ Ninh quay đầu nhìn Trần Mặc một cái, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Trần Mặc:“……”

Vì hiểu rõ tâm tư của nhau, anh ta nhanh chóng hiểu ra ý của Hạ Chỉ Ninh và không biết phải cười hay khóc.

“Cậu thực sự muốn có con đến vậy sao?” Trần Mặc cười nói.

Hạ Chỉ Ninh lạnh lùng đáp: “Khi nào anh lại do dự như vậy? Chẳng lẽ là không thành công rồi sao?”

Hạ Chỉ Thanh, đã quen với những trò đùa giỡn giữa hai người này, lúc này không nhịn được cười; đôi lông mày cong như mặt trăng non, má đỏ hồng như hoa mai, rồi bắt đầu giúp Trần Mặc chuẩn bị mọi thứ.

“Chỉ Ninh lại gặp rắc rối rồi…” Trần Mặc nói với Hạ Chỉ Thanh.

“Thưa chàng, xin hãy thương xót cô ấy một chút… Cô ấy chỉ như vậy thôi.” Hạ Chỉ Thanh đáp.

“Khi nào tôi chưa từng thương xót cô ấy chứ?”

Trần Mặc lên giường, vỗ nhẹ vào chiếc “bàn đập” đặt bên cạnh, rồi nhìn về phía Zhiqing.

Những động tác nhỏ trong chuyện chăn gối này, Hạ Chỉ Thanh đã hiểu rất rõ rồi.

……

Trần Mặc ôm lấy hai người phụ nữ, hôn lên cổ mịn màng của Zhiqing, còn với Zhining thì dường như không thể rời tay được.

Mặc dù Zhining vẫn chưa sinh con, nhưng cô cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi; thân hình cô cũng bắt đầu trở nên đầy đặn và quyến rũ hơn.

Anh ta không nói gì thêm, mà làm theo mong muốn của Zhining.

Hạ Chỉ Ninh… Thân hình mịn màng của cô như bị sét đánh; những ký ức xưa cũ về việc cô từng say đắm với Trần Mặc lại một lần nữa trào dâng trong lòng anh.