Quận Quan Dương không lớn lắm, nhưng lại khá vững chắc. Cách phía đông thành phố bốn mươi dặm, còn có thị trấn Hoàng Thổ – nơi này cũng rất kiên cố. Tuy nhiên, thị trấn Hoàng Thổ sẽ được một vị tướng khác dưới quyền chỉ huy của Dương Minh Quý điều động để tấn công.

Trần Mặc tiếp tục yêu cầu cung cấp lương thực, nhưng chắc chắn sẽ bị từ chối.

Viên Ngô Xuân cuối cùng cũng đồng ý cung cấp ba trăm thạch lương thực, nhưng phủ nhận việc chỉ đưa ra một trăm thạch. Trong khi đó, ba trăm thạch lương thực đủ cho quân đội của Trần Mặc sử dụng trong nửa tháng; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không đưa lương thực cho Trần Mặc.

Trần Mặc đã dự đoán điều này từ trước, và việc yêu cầu như vậy chỉ là để sau này có cơ sở biện hộ trong mọi tình huống.

Quân đội Hổ Kiệt chiến đấu mà không hề có kế hoạch cụ thể. Vào ngày 4 tháng 8, họ tuyên bố sẽ tấn công quận Quan Dương vào ngày hôm sau.

Trước đó, họ hoàn toàn không tiến hành trinh sát về quận Quan Dương – ví dụ như số lượng quân địch là bao nhiêu, họ đang ở đâu, liệu có đội kỵ binh hay không, tinh thần của họ ra sao… Viên Ngô Xuân gần như không biết câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào. Thay vào đó, dựa vào danh nghĩa là người chỉ huy, ông ta ra lệnh cho quân đội của Trần Mặc đứng đầu cuộc tấn công đầu tiên vào quận Quan Dương vào ngày hôm sau.

Trần Mặc không suy nghĩ nhiều và thẳng thắn từ chối.

Họ muốn dùng quân đội của mình làm lá chắn đạn? Không đời nào.

Ngay cả khi Viên Ngô Xuân dùng lệnh quân sự để đe dọa, Trần Mặc cũng không hề sợ hãi.

Nếu họ muốn mình hợp tác, thì được; nhưng muốn mình liều mạng thì đừng mong đợi.

Cuối cùng, quyết định được đưa ra: vào ngày hôm sau, mỗi bên sẽ cử một nghìn người để tiến hành các cuộc tấn công giả để thăm dò tình hình địch.

Điều này, Trần Mặc đồng ý.

Sau khi chia quân, Trần Mặc nghe theo ý kiến của Tôn Mạnh và quyết định dừng quân để thu thập thông tin về địch.

Cách làm này có vẻ như là chiến thuật “đóng trại và chờ đợi”, nhưng thực ra đây là một chiến lược rất an toàn.

Hơn nữa, lần này Trần Mặc chỉ đóng vai trò hỗ trợ; nên dù không đạt được kết quả gì, nhưng cũng phải cố gắng giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa. Việc bắt họ tiếp tục tiến lên mà không quan tâm đến kết quả là điều không thể xảy ra.

……

Bóng đêm dần buông xuống, vừa qua giờ Thân thì đại quân bắt đầu nghỉ ngơi.

Các binh sĩ được chia làm hai nhóm: một nhóm nghỉ ngơi và ăn uống, còn nhóm khác thì trực gác tuần tra.

Đội hậu cần vội vã chăm sóc gia súc và vài chục con ngựa chiến, pha nước muối để cho chúng ăn.

Trần Mặc ngồi trên một tảng đá xanh, dùng ánh lửa trại bên cạnh để viết thư cho Cảnh Tùng Phủ. Đây là lần Trần Mặc hẹn với anh ta để thông báo rằng mình vẫn còn sống.

Sau khi viết xong thư, Tôn Mạnh mang con chim bồ câu tin đi. Con chim này trước đây thuộc về đội quân canh gác và đã được huấn luyện kỹ lưỡng từ lâu.

Thư đã được mã hoá một cách đơn giản sau đó được buộc vào chân con chim bồ câu và thả ra ngoài.

Tiếp theo, Trần Mặc hỏi Tôn Mạnh: “Những lá thư gửi về gia đình các binh sĩ đã viết xong chưa?”

Những lá thư này thực chất là những bức thư tạm biệt. Trên chiến trường, mọi thứ có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; ai biết được liệu người lính hiện tại còn sống hay không, hay liệu họ có chết ngay trong khoảnh khắc tiếp theo… Vì vậy, những lá thư này cần được viết trước.

Nếu người lính hy sinh, thư sẽ được gửi đến gia đình họ sau trận chiến. Còn nếu họ sống sót, thư cũng sẽ không bị đốt đi, mà được giữ lại để sử dụng vào lần sau.

“Tất cả đã viết xong rồi,” Tôn Mạnh trả lời.

“À…”

Ngay lúc đó, từ không xa vang lên tiếng hét chói tai của một người phụ nữ.

Trần Mặc ngẩn người, rồi bảo Tôn Mạnh đi kiểm tra xem sao.

Không lâu sau, Trần Mặc được biết rằng tiếng hét đó phát ra từ doanh trại của quân đội Hổ Kiệt. Những binh sĩ trong đó đang vui chơi, còn tiếng hét kia là do những nữ nhân trong doanh trại phát ra.

Trần Mặc hơi ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra.

Những nữ nhân trong doanh trại, hay còn gọi là gái mại dâm quân đội, đã tồn tại từ xưa. Ban đầu, chúng được thiết lập nhằm đáp ứng nhu cầu tình dục của những binh sĩ độc thân. Sau này, người ta nhận ra rằng chúng có thể giúp giảm bớt căng thẳng cho binh sĩ và còn có thể củng cố tinh thần chiến đấu trước khi bắt đầu cuộc chiến, vì vậy chúng vẫn được duy trì cho đến ngày nay.

Trước đây, ông ta đã nghe Ngụy Thanh nói rằng trong quân đội ở Thanh Châu cũng có những nữ nhân như vậy; một số được tuyển chọn từ các nhà thổ địa phương, còn một số khác là vợ con của những kẻ có tội.

Tuy nhiên, những người phụ nữ làm gái mại dâm trong quân đội thường bị ép buộc, bởi vì điều kiện sống trong quân đội rất khó khăn. Những người phụ nữ bị tuyển chọn vào vai trò này thường sẽ chết trong quân đội, và họ còn phải làm những công việc vặt vãi nặng nhọc để hỗ trợ hậu cần cho quân đội.

Theo thời gian, nếu không bị ép buộc, sẽ không ai chịu đến đây cả.

Hơn nữa, chính sách này có nhiều lợi ích hơn là hại; nó giúp giảm thiểu đáng kể những hành vi cướp bóc, giết hại dân chúng sau khi quân đội chiếm được các thị trấn.

“Tình hình của đội Quân Bảo Vệ Thần Dũng và đội Quân Bảo Vệ Thần Vũ thế nào?” Trần Mặc cau mày hỏi.

“Đã có một số binh sĩ bắt đầu có ý đồ xấu rồi; những tên khốn nạn thuộc đội Hổ Kiệt đã mang những người phụ nữ làm gái mại dâm ra khỏi doanh trại để chơi đùa, và tất cả binh sĩ tuần tra đều nhìn thấy điều đó,” Tôn Mạnh trả lời.

“Năng lượng của họ dồi dào đến thế sao? Được rồi, hãy cho họ đi tuần tra quãng đường mười dặm trước.” Trần Mặc ra lệnh.

“Vâng.”

……

Ở một nơi khác, Viên Ngô Xuân lại dung túng cho những hành vi này; không chỉ dung túng, mà nói rằng việc khuyến khích họ cũng chưa quá đâu.

Thậm chí ông ta còn tuyên bố rằng sau khi chiếm thành phố vào ngày mai, bất kỳ người nào giành được phụ nữ thì người đó sẽ sở hững họ, và tiền bạc cũng vậy.

Ngay khi lời này được nói ra, tinh thần của toàn quân đều trở nên hứng khởi.

Bên trong doanh trại, Hạ Chỉ Ninh tháo bỏ chiếc mặt nạ trên đầu.

Cuộc sống trong quân đội không hề tốt đẹp như cô tưởng.

Trước hết, điều kiện sống trong quân đội rất thiếu thốn; việc tắm rửa hàng ngày là điều không thể thực hiện được.

Thứ hai, không có ai phục vụ cô.

Và cuối cùng, quân đội vốn dĩ là nơi của đàn ông; vào mùa hè, hàng nghìn người tụ tập lại với nhau, và khi gió buổi tối thổi qua, mùi hôi của mồ hôi thật sự rất khó chịu.

Đối với Hạ Chỉ Ninh, người chưa từng trải qua khó khăn và mới lần đầu tiên “tham gia quân đội”, cô bắt đầu cảm thấy hối hận; cô hối tiếc vì đã quyết định theo đuổi con đường này.

Điều khiến cô cảm thấy khó chịu nhất là trong những ngày di chuyển này, Trần Mặc không hề nói chuyện với cô, và cũng không giao cho cô bất kỳ binh sĩ nào để chỉ huy.

Chính lúc này, tiếng bước chân quen thuộc vang lên bên ngoài doanh trại; Hạ Chỉ Ninh ngẩn người, bởi vì cô nhận ra đó là tiếng của Trần Mặc.

Lúc này đã muộn thế này rồi, anh ấy đến đây để làm gì đây…

Khuôn mặt Hạ Chỉ Ninh đỏ bừng lên, cô bắt đầu suy đoán về chuyện gì đang xảy ra, nhưng điều đầu tiên cô làm không phải là tìm cách ứng phó, mà lại là chuẩn bị lại trang phục và mái tóc của mình.

  Liu Ze đã biết rõ mối quan hệ giữa hai cô gái kia và Trần Mặc, vì vậy ông ta không hề ngăn cản, mà để Trần Mặc vào bên trong; thực ra, ông ta cũng không thể ngăn cản được.

  Khi nhìn thấy Trần Mặc bước vào, Hạ Chỉ Ninh lập tức cầm lấy thanh kiếm bên cạnh, đặt tay lên chuôi kiếm, tỏ vẻ như sẽ rút kiếm ra, rồi nghiến răng nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ: “Cậu đến đây để làm gì?”

  Trần Mặc ném cho cô một bộ áo giáp da và nói: “Ngày mai sẽ có trận chiến, hãy mặc vào đi. Bộ áo này mới, chưa ai mặc qua cả. Ngày mai nhớ đi theo sau tôi, cẩn thận đừng bị tên bắn chết.”

  Nói xong, Trần Mặc liền rời đi.

  Hạ Chỉ Ninh nhận lấy bộ áo giáp da mà Trần Mặc ném cho, trong lòng bỗng nhiên hoang mang: “Tên khốn nạn này… đang quan tâm đến tôi à?” Mặc dù giọng nói của Trần Mặc lạnh lùng, nhưng nội dung lời nói lại chứa đựng tình cảm quan tâm sâu sắc.

  “Có lẽ anh ấy vẫn còn nhớ đến mình… Lý do anh ấy đối xử lạnh lùng với mình, chắc là vì mình đã làm anh ấy tổn thương…” Đó là suy nghĩ hiện lên trong đầu Hạ Chỉ Ninh.

  Khi nhận ra điều đó, chính cô cũng giật mình. Nhưng dù có thừa nhận hay không, tâm trạng của cô lúc này đã tốt hơn rất nhiều, và miệng cô cũng bất chợt nở nụ cười.

  Ngày 5 tháng 8.

 ‡‡ Hai bên quân đội trước tiên đã cử người đến dưới thành phố Quan Dương để đề nghị giao tranh. Sau khi thông điệp chiến tranh được gửi đi, không hề có phản hồi nào.

 ‡‡ Khi hai bên tổ chức cuộc tấn công giả vờ với 2.000 binh sĩ, huyện Quan Dương lại chọn cách không chiến đấu, cứ co ro như con rùa rút đầu vào hang, mãi đến khi những cái thang công thành được đưa đến, họ mới bắt đầu kháng cự.

 ‡‡ Vì Trần Mặc và Viên Ngô Xuân không hòa thuận với nhau, mặc dù Trần Mặc muốn hợp tác với đối phương, nhưng ông ta chắc chắn không muốn quân đội của mình hy sinh oan uổng.

 ‡‡ Vì vậy, đến ngày 6 tháng 8, sau khi thảo luận về việc tấn công chung, hai bên quân đội mới bắt đầu cuộc tấn công toàn diện, và vào buổi chiều cùng ngày, họ đã chiếm được thành phố Quan Dương.

Lúc này, hai người mới nhận ra rằng lực lượng phòng thủ của huyện Quán Dương chỉ có chưa đầy năm trăm người, và một nửa trong số họ là những người dân địa phương tự tổ chức thành lập. Thống đốc huyện Quán Dương cùng với các gia tộc giàu có ở đây đã sớm bỏ trốn từ lâu rồi.

Những người còn lại trong thành phố chỉ là những người dân không biết chuyện gì đang xảy ra hoặc không muốn rời đi mà thôi.

Khi quân đội tiến vào thành phố, có thể tưởng tượng được số phận của những người dân bên trong sẽ ra sao.

Quân đội Thần Vũng và Thần Võ có sự ràng buộc từ Trần Mặc, nên binh sĩ không dám làm hại người dân; nhưng quân đội Hổ Kiệt thì không bị ràng buộc như vậy.

Sau khi vào thành phố, binh sĩ quân đội Hổ Kiệt trực tiếp xông vào nhà dân, cưỡng hiếp phụ nữ và cướp bóc tài sản.

Những người thuộc quyền chỉ huy của Trần Mặc cũng rất muốn làm những việc đó, nhưng vì kỷ luật quân đội và lo lắng cho gia đình mình, họ đã kiềm chế bản thân.

Họ khác với quân đội Hổ Kiệt; họ có căn cứ, có nhà cửa và gia đình để nương tựa, không phải trắng tay trắng chân như họ.

Hơn nữa, họ đã được giáo dục tại trường học do Trần Mặc thành lập, nên vẫn còn ý thức đạo đức.

Nhưng quân đội Hổ Kiệt thì khác; điều kiện sống của họ không tốt bằng quân đội Thần Vũng hay Thần Võ, và lý do họ vẫn ở lại chính là nhờ vào điểm này mà thôi.

Ngày nay có, ngày mai không; biết đâu ngay lúc này họ đã sẽ chết. Bạn muốn tôi trở thành người tốt, người thiện? Đi mẹ nó đi!

Bạn tin không, nếu tôi yêu cầu binh sĩ dưới quyền mình tấn công tôi, họ sẽ lao lên giết tôi ngay lập tức.

Chính vì điều này mà quân đội Thiên Sư mới xuất hiện.

Ban đầu, mục đích của nó rất tốt; khi mới được thành lập, nó chắc chắn là vì lợi ích của người dân. Nhưng theo thời gian, nó dần trở nên khó kiểm soát…

Khi con người bộc lộ bản năng xấu xa, sức cám dỗ đó thực sự rất lớn, đặc biệt là khi chưa phải chịu bất kỳ hậu quả nào.

Đến tối, thành phố gần như đã trở thành một địa ngục trần gian.

Chỉ có khu vực phía tây thành phố là yên bình.

Bởi vì khu vực này thuộc về Trần Mặc để “chiếm đoạt”, nên quân đội Hổ Kiệt không được phép xâm nhập vào đó.

Dù sao thì sau khi chiếm được một huyện, những thứ bên trong chắc chắn sẽ được chia chác.

Viên Ngô Xuân thấy tình hình như vậy nhưng không nói gì cả, bởi vì quân đội Hổ Kiệt đã thu được lợi ích lớn rồi.

Trần Mặc không cướp bóc người dân ở khu vực phía tây thành phố, mà chỉ yêu cầu họ nộp “phí bảo vệ”, tức là một số lượng lương thực.

Dù Trần Mặc

Bởi vì nếu việc bảo vệ đó được thực hiện mà không có sự đền đáp gì cả, thì những người dưới quyền sẽ phản đối. Trong phim “Đạn bay”, tại sao nhóm của Zhang Mazi lại tan rã? Chính là bởi vì Zhang Mazi đã trả hết tiền cho người dân, chẳng giữ lại cho các đồng đội của mình một xu nào. Bạn thì quả thật rất vị tha, nhưng bạn có thể đảm bảo rằng những người đồng ý theo bạn, sẵn sàng liều mạng vì bạn, họ cũng sẽ vị tha như vậy không? Đặc biệt là trong thời buổi khốn nạn như hiện nay… Quận Quan Dương quá nghèo rồi; những gia đình giàu có đều đã bỏ đi hết. Vì vậy, sau một ngày cướp bóc, đội quân Hổ Kiếm cũng chẳng thu được gì nhiều. Ngày 9 tháng 8, hai đội quân lại lên đường, tiến sâu vào khu vực tây nam của Ngụ Châu với âm mưu chiếm đóng toàn bộ khu vực này. Phía thành phố Hoàng Thổ cũng diễn ra mọi việc rất suôn sẻ khi một vị tướng khác thuộc phe Dương Minh Quý – Đài Vương Dân – đã đánh chiếm được nơi đó. Ngày 12 tháng 8, quân đội của Trần Mặc và Viên Ngô Xuân lại một lần nữa giành được thành công, và hai bên đã chia đôi chiến lợi phẩm theo thỏa thuận trước đó tại Quận Quan Dương. Tương tự như vậy, quân đội của Trần Mặc vẫn chỉ nhận một khoản phí bảo vệ hạn chế mà thôi.