Sau khi rời khỏi Yuzhou, khu vực này có thể được gọi là Bắc Địa.

Huyện Rucheng là một huyện nằm ở ranh giới giữa Yuzhou và Bắc Địa.

Trên một ngọn núi cao thuộc lãnh thổ huyện Rucheng, Timur nhảy xuống khỏi ngựa; một binh sĩ thân cận đưa cho ông một ống gỗ dày bằng cánh tay của một em bé.

Chiếc ống gỗ này được gọi là “Kính Ngàn Dặm”, là một thứ mới lạ đến từ Tây Vực.

Chỉ cần cầm chiếc kính này, người ta có thể nhìn thấy những nơi xa xôi mà hình ảnh vẫn rất rõ ràng.

Tất nhiên, cái tên “Kính Ngàn Dặm” không có nghĩa là nó thực sự có thể nhìn thấy những nơi cách hàng ngàn dặm; đó chỉ là một cái tên hay được các thương nhân đặt ra để bán hàng hiệu quả hơn mà thôi.

Timur cầm chiếc Kính Ngàn Dặm nhìn ngắm những cảnh đẹp phía xa, không khỏi thốt lên: “Có vẻ như những gì những kẻ người Song nói là đúng thật… Nhà Song, quốc gia đã buộc chúng ta phải rời bỏ quê hương cách đây vài trăm năm, bây giờ thực sự đã trở thành một con hổ yếu ớt.”

Vua Thái Tổ của nhà Song đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người dân Kim Hạ; ảnh hưởng đó vẫn còn tồn tại đến tận ngày nay. Sau này, Kim Hạ cũng học hỏi văn hóa của nhà Song, khiến mỗi người dân trong nước đều ngưỡng mộ và mong muốn được tiếp cận với nền văn hóa ấy.

Khi còn nhỏ, Timur cũng vậy; vì vậy, sau hơn mười ngày đi về phía nam, từ Yingcheng qua đến huyện Rucheng, cảm giác như đang đi trên một vùng đất không ai kiểm soát đã khiến ông cảm thấy sâu sắc.

“Chúng ta có thể trở về báo cáo với Khan rồi… Những oán thù kéo dài hàng trăm năm cuối cùng cũng sẽ được trả thù.” Timur đưa chiếc Kính Ngàn Dặm cho thuộc hạ, sau đó nhảy xuống khỏi ngựa, nhìn ngắm lại những cảnh đẹp phía trước và nói: “Tôi sẽ quay trở lại đây.”

Nói xong, ông quay ngựa và rời khỏi nơi đó.

Nhà Song không phải là một con hổ yếu ớt… Trong mắt Timur, bây giờ nó chỉ là một con cừu mập mạp mà thôi.

Nhà Song giàu có; từ khi Kim Hạ bắt đầu học hỏi văn hóa của nhà Song, khái niệm này đã in sâu vào tâm hồn mỗi người dân Kim Hạ.

Đối với Kim Hạ mà nói, nhà Song bây giờ giống như một người đàn ông sắp chết đang nắm giữ một kho báu vô giá, đang chờ đợi bị Kim Hạ cướp đi.

……

Thời gian trôi qua, đến tháng Năm.

Linh Châu.

Một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ cập bến; nơi này chính là sông Thiên Giang; đi theo dòng sông này, sẽ đến được khu vực Giang Đông.

Ngày nay chính là lúc xưởng đóng tàu hoàn thành công trình, Trần Mặc đã từ Ngụ Châu xa xôi đến đây để kiểm tra công việc.

Giữa những bụi cây liễu xanh mướt, xuyên qua kẽ hở của những cành liễu, dưới ánh nắng rực rỡ của mùa hè, Trần Mặc, Nam Cung Văn, Tả Lương Luân cùng với tổng giám đốc xưởng đóng tàu là Hoàng Dư Bình bước ra ngoài trong tiếng cười nói vui vẻ.

“Nếu có đủ nguồn tài chính hỗ trợ, thần cam đoan rằng không quá ba tháng – hiện tại là ngày 4 tháng 5, tức là trước ngày 4 tháng 8 – xưởng đóng tàu sẽ hoàn thành chiếc tàu chiến đầu tiên,” Hoàng Dư Bình nói.

(Tiêu đề này được tham khảo từ cuốn “Sử ký đi sứ Liễu Châu” thời Minh; từ khi triều đình ban hành lệnh cho đến khi con tàu được hoàn thành chỉ mất ba tháng.)

Hoàng Dư Bình cũng là người gốc miền Sông Hải, gia đình ông từ đời này sang đời khác đều làm nghề đóng tàu và có tay nghề rất giỏi. Để thu hút ông, gia đình Nam Cung đã cho ông kết hôn với một thành viên trong gia đình họ.

Trần Mặc không quá am hiểu về lĩnh vực này, nên ông trực tiếp hỏi liệu con tàu này có lớn hay nhỏ, và có thể chở được bao nhiêu người.

“Thưa Quý ông, đây là một con tàu lớn, có thể chịu đựng được sóng gió trên biển. Con tàu này dự kiến sẽ có 32 khoang, có khả năng chở tối đa 3300 thạch hàng hóa. Mỗi con tàu cần có từ 70 người thủy thủ và công nhân đóng tàu, cùng với hơn 160 binh sĩ,” Hoàng Dư Bình trả lời.

Trần Mặc gật đầu, sau đó lại hỏi: “Tổng giám đốc Hoàng, việc xây dựng một con tàu chiến như thế này tổng cộng cần bao nhiêu tiền?”

Khi nói điều này, Trần Mặc còn hít một hơi thật sâu.

Nếu ông không nhầm, trước khi ông du hành thời gian, ông đã từng xem một bộ phim trên mạng có tên là “Đại Minh Đường Triều 1566”. Phim bắt đầu vào cuối năm thứ 39 triều đại Gia Khánh; khi Nội các kiểm tra số liệu của năm trước, Bộ Công thương đã ghi số tiền 3 triệu lượng cho việc đóng tàu chiến vào sổ của Bộ Quân vụ.

Nhưng Bộ Quân vụ lại khẳng định họ chưa nhận được hàng; Thứ trưởng Bộ Công thương là Yên Thế Phiên đã giải thích rằng 10 con tàu chiến đang được sử dụng để vận chuyển nguyên liệu xây dựng cung điện, còn 20 con tàu khác thì đã được Cục Thương mại Biển mượn đi. Sau khi sự việc được làm rõ, thông tin về khoản tiền này cũng biến mất không dấu vết.

Nếu tính theo cách đó, chi phí xây dựng mỗi con tàu chiến sẽ vào khoảng 100.000 lượng.

Mặc dù con số này có vẻ phóng đại và chứa đựng yếu tố đấu tranh chính trị, nhưng nó cũng phản á

Nam Cung Văn hét lên: “Ngài hỏi gì thì cứ nói đúng như vậy đi, tôi có làm gì được chứ?”

Huang Youping mới đáp: “Khoảng từ một ngàn lượng đến hai ngàn lượng.”

(Tại đây, chúng ta tham khảo loại thuyền Phúc Thuyền dài mười trượng của triều đại Minh; giá thành xây dựng thuyền được ghi chép trong sử sách là từ bốn trăm lượng đến một ngàn lượng, còn chi phí trang bị là khoảng hai trăm lượng.)

“Bao nhiêu?!”

Trần Mặc ngạc nhiên; sự chênh lệch này quá lớn rồi.

Huang Youping nghĩ rằng Trần Mặc cho rằng giá cả quá cao, liền giải thích: “Gỗ được vận chuyển từ Ngụ Châu đến đây, nên chi phí vận chuyển khá đắt; nếu sử dụng gỗ địa phương thì có thể giảm giá xuống dưới một ngàn lượng.”

Nam Cung Văn bên cạnh nghe vậy liền nói: “Ngài, gia đình Nam Cung chúng tôi sẵn lòng tặng ngài một trăm con thuyền chiến lớn, coi đó như là của hồi môn của chúng tôi.”

Về việc tặng một trăm con thuyền chiến này, gia đình Nam Cung đã chuẩn bị sẵn từ lâu để tặng cho Trần Mặc.

Nhưng việc tặng quà cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng; thời điểm tặng và cách tặng đều rất quan trọng. Nếu tặng đi mà không gây ấn tượng gì thì cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Nếu tặng vào ngày Nam Cung Như nhập cửa, thì danh sách các vật phẩm của hồi môn lúc đó quá dài; nếu thêm một trăm con thuyền chiến vào, chúng sẽ không nổi bật lắm, vì vậy họ đã không quyết định tặng ngay lúc đó.

Nam Cung Văn là người thông minh; ông biết rằng đây chính là thời điểm thích hợp để đề nghị.

Trần Mặc nhướng mày; nếu tính theo giá mỗi con thuyền là một ngàn lượng, thì một trăm con sẽ tương đương với mười vạn lượng. Điều này cho thấy gia đình Nam Cung rất giàu có. Mặc dù Trần Mặc không thiếu mười vạn lượng đó, nhưng việc tiết kiệm được bao nhiêu cũng tốt; vì vậy, ông không keo kiệt khi cảm ơn Nam Cung Văn và nói: “Cảm ơn anh trai rất nhiều.”

Nam Cung Văn và Nam Cung Như cùng tuổi nhau, nhưng Nam Cung Văn thuộc dòng chính thống và cũng là người lớn tuổi nhất trong thế hệ đó; việc Trần Mặc gọi ông là anh trai cũng hoàn toàn phù hợp.

Nam Cung Văn mỉm cười.

Đối với một hạm đội thủy quân đáng tin cậy, chỉ có những con thuyền lớn là chưa đủ; mặc dù thuyền lớn có thể chở được nhiều người, nhưng kích thước quá lớn khiến việc điều khiển khó khăn và không linh hoạt.

Do đó, cần phải có cả thuyền chiến cỡ trung bình và cỡ nhỏ; khi kết hợp lại với nhau, chúng sẽ tạo thành một hạm đội vững mạnh, thuận tiện cho việc tấn công và di chuyển,