Còn Hạ Chỉ Thanh thì nhìn thấy vết máu và dấu răng trên cánh tay của Trần Mặc, lòng bỗng se lại; chỉ cần nhìn qua là biết cú cắn đó khá mạnh. Cô vội vàng lấy khăn ra lau cho em gái, không phải vì lo lắng cho Trần Mặc, mà là sợ cậu bé sẽ trút giận lên em gái mình.

Trần Mặc im lặng một lát, sau đó giơ tay về phía Hạ Chỉ Ninh.

Hạ Chỉ Thanh mặt tái đi, nghĩ rằng cậu bé sắp trả thù, vội vàng ôm lấy cậu ta và nói: “Đừng, Chỉ Ninh không cố ý đâu, xin anh tha thứ cho cô ấy lần này.”

Hạ Chỉ Ninh không tránh né, ngẩng khuôn mặt trắng hồng lên, đôi mắt hẹp dài ướt đẫm nước mắt, cô cắn môi dưới và nhìn chằm chằm vào Trần Mặc với vẻ kiêu ngạo và tức giận.

Cứ như thể muốn nói: “Dù anh đánh chết tôi đi nữa cũng được!”

Nhưng ai ngờ, đôi tay của cậu bé lại nhẹ nhàng vuốt ve má cô, dùng đầu ngón tay lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt cô. Không biết có thật hay không, nhưng trong ánh mắt cậu bé, Hạ Chỉ Ninh còn thấy một chút hối lỗi.

“Giận đã hả?” Trần Mặc im lặng một lát, rồi nói bằng giọng ấm áp.

Hạ Chỉ Ninh vẫn giữ nguyên vẻ mặt, tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh trai mình.

Trần Mặc nhướng mày, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng nhưng đẹp đẽ của anh trai, vẫn còn vương vấn nước mắt, nói: “Nếu đã giận hả, vì tình cảm của chị gái mà, chuyện này coi như xong đi. Lời chị nói ra là quyết định cuối cùng, sau khi tính sổ xong, các em có thể đi được rồi.”

Nói xong, cô liếc nhìn người chị gái của mình – người chỉ khác em gái mình một hai tuổi – và tháo chiếc kẹp tóc gỗ trên đầu cô ấy. Vì em gái vẫn đang lau cánh tay cho cô, nên cô ấy hoàn toàn không để ý đến việc này.

Khi chiếc kẹp tóc bị tháo ra, mái tóc dài được buộc gọn cũng mất đi sự cố định, ba ngàn sợi tóc xanh óng rơi xuống, phủ lên vai cô. Cô vốn đã rất xinh đẹp: đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, mũi cao thon, cổ trắng mịn và thon dài… Mái tóc rơi xuống càng làm tăng thêm vẻ yên bình và trong trắng cho cô.

Hạ Chỉ Thanh nghĩ rằng bây giờ mọi chuyện sẽ bắt đầu, vội vàng vứt khăn xuống và lùi lại phía sau, đưa hai tay lên che ngực, nói: “Em chưa chuẩn bị sẵn đâu.”

“Đang nghĩ gì vậy…”

Trần Mặc nhẹ nhàng nắm lấy má Hạ Chỉ Thanh, rồi bước xuống giường, vừa mặc quần áo vừa nói: “Dù sao cô ấy cũng là người con gái mà ta yêu thích; dùng một chiếc kẹp tóc bằng gỗ thì thật là tồi tệ quá. Lát nữa sẽ để Chunhong mang đến cho cô ấy một chiếc kẹp tóc bằng ngọc.”

Sau đó, Trần Mặc nhìn về phía Hạ Chỉ Ninh – người đang có vẻ mặt trầm mặc – và nói một cách âu yếm: “Những lời ta vừa nói trước đây thực sự hơi nặng nề một chút… Thực ra, có một số điều đó không phải là ý của ta đâu; cứ coi như là những lời nói trong cơn giận thôi.”

Nói xong, Trần Mặc đã mặc xong quần áo, và trong góc khuất mà Hạ Chỉ Thanh không thể nhìn thấy, cô ấy liếc nhìn Hạ Chỉ Ninh một cái trước khi rời khỏi phòng.

Hạ Chỉ Ninh tất nhiên đã nhận thấy điều này; ánh mắt trầm mặc ban nãy của cô ấy bỗng nhiên thay đổi. Cô không thể không suy nghĩ về những lời mà kẻ đó vừa nói, cũng như ánh mắt của nó…

“Chỉ Ninh, em… có sao không?” Hạ Chỉ Thanh bò lại gần, nhẹ nhàng vuốt ve vai Hạ Chỉ Ninh. Vẻ mặt buồn bã của cô ấy lúc này còn đau khổ hơn cả lần đầu tiên họ bị đối xử tàn nhẫn.

Nghe thấy điều này, Hạ Chỉ Ninh run rẩy, quay người lại đối diện với ánh mắt trong sáng của hai chị gái mình, ôm lấy họ và nói với giọng nức nở: “Chị ơi, kẻ đó thật là quá bạo hành với em…”

Hạ Chỉ Ninh vốn dĩ là người luôn muốn mạnh mẽ; vì là song sinh với Hạ Chỉ Thanh, từ nhỏ đến lớn, cô luôn bị mọi người so sánh với chị gái mình.

Tuy nhiên, mỗi lần như vậy, Hạ Chỉ Thanh luôn được mọi người và gia đình yêu mến hơn; Hạ Chỉ Ninh đã chứng kiến tất cả những điều đó và trong lòng luôn so sánh mình với chị gái mình.

Vì ảnh hưởng của cha mình, và cũng để mong được cha yêu thích, Hạ Chỉ Ninh đã bắt đầu say mê quân sự, thích đọc sách về binh pháp, và ấp ủ ước mơ được chiến đấu trên chiến trường, phiêu lưu khắp nơi trên thế giới… Trong khi đó, chị gái Hạ Chỉ Thanh của cô lại hoàn toàn ngược lại: cô thích âm nhạc, hội họa, thơ ca và viết nhạc.

Đối với một người con gái, dù là tiểu thư của quan lại hay công chúa hoàng gia, mọi người vẫn luôn yêu thích những cô gái ngoan ngoãn, biết đọc thơ viết họa, chứ không phải những cô gái giả vờ nam tính, biết cầm kiếm đánh trận. Ngay cả các thành viên trong gia đình cũng nghĩ như vậy. Vì vậy, mỗi khi có điều tốt đẹp xảy ra, thìluôn luôn thuộc về người con gái ngoan ngoãn; còn người con gái giả vờ nam tính thì luôn bị trách móc. Tất nhiên, tình yêu thương của cha mẹ dành cho hai cô gái là như nhau, chỉ là đối với người con gái còn nhỏ tuổi như cô ấy, những sự khác biệt nhỏ nhất cũng khiến cô ấy rất quan tâm và cảm thấy tổn thương. Sau khi 10 tuổi, nhà họ bắt đầu có người đến đề nghị kết hôn, nhưng mỗi lần đều là cho chị gái cô ấy. Kể từ khoảnh khắc đó, cô ấy đã nói với chị gái rằng sau này họ sẽ kết hôn với cùng một người đàn ông. Điều này càng làm cho cô ấy cảm thấy muốn chống lại những đề nghị kết hôn đó, vì cô ấy không muốn chị gái mình kết hôn trước mình. Sau đó, cô ấy đã dùng lý do này để từ từ phá hủy những cuộc hôn nhân được đề nghị cho chị gái mình. Chính vì vậy, trong mắt mọi người, cô ấy được coi là người khá bướng bỉnh và khó giao tiếp. Nhận thấy mọi người đều nghĩ như vậy, cô ấy không hề giải thích gì, mà chỉ quyết định sống độc lập, theo con đường riêng của mình. Tất nhiên, những suy nghĩ này, cô ấy chưa bao giờ nói với ai; đó chỉ là những suy nghĩ sâu kín trong lòng cô ấy, hoặc có thể nói là một niềm ám ảnh. Vì vậy, những lời mà Trần Mặc vừa nói trước đó, thực sự đã làm cho cô ấy cảm thấy tồi tệ vô cùng. Hạ Chỉ Thanh nhẹ nhàng vỗ vào chiếc cốc ngọc của em gái mình và nói: “Mọi chuyện đã qua rồi, sớm thôi sẽ qua hết thôi.” Nói xong, cô ấy lấy một chiếc khăn tay ra, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và những giọt mồ hôi trên má em gái mình, rồi nhìn vào đôi mắt đầy vẻ duyên dáng của em gái, để giúp em gái quên đi nỗi buồn vừa rồi, cô ấy nhẹ nhàng nói: “Chỉ Ninh, sau này khi chúng ta rời đi, chúng ta sẽ đi đâu?” “…” Hạ Chỉ Ninh nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt mà không nói được lời nào.

“Đi về phía Giang Nam có được không? Trước đây ba từng nói rằng ông ấy có một người bạn làm quan tại một huyện ở Dương Châu; chúng ta có thể đến nhờ bạn ấy.” Hạ Chỉ Thanh nói.

Ánh mắt của Hạ Chỉ Ninh lấp lánh trong chốc lát, cô nhìn chị gái mình và im lặng một lúc; bởi vì trong lòng cô, việc rời đi này không hề khiến cô vui mừng lắm. Nhưng cuối cùng, cô vẫn nói: “Tùy chị quyết định.”

……

Sau khi có sự giúp đỡ của Cảnh Tùng Phủ, Trần Mặc cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Cảnh Tùng Phủ thực sự sinh ra để trở thành một quan lại.

Khi mặc lên bộ trang phục quan lại của mình, Cảnh Tùng Phủ hoàn toàn thay đổi so với lúc mới gặp Trần Mặc; anh ta trông tự tin và uy nghiêm hơn nhiều.

Nói thật ra, nếu Trần Mặc, Triệu Đạo Tiên và Cảnh Tùng Phủ đều mặc bộ trang phục quan lại, thì khi người dân được yêu cầu nhận diện ai là người thực sự đứng đầu, chắc chắn họ sẽ chọn Cảnh Tùng Phủ.

Cảnh Tùng Phủ xử lý công việc rất hiệu quả; chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày kể từ khi anh ta nhậm chức, anh ta đã hiểu rõ hầu hết mọi việc liên quan đến công việc của ty cơ quan hành chính đó.

Trần Mặc cũng biết cách giao quyền; anh ta để Cảnh Tùng Phủ phụ trách các công việc liên quan đến đời sống của người dân và hậu cần, tức là những vấn đề thuộc lĩnh vực dân sự, trong khi bản thân mình tập trung vào công việc quân sự và chính trị.

Hơn nữa, đối với một số vấn đề không quá quan trọng, Trần Mặc Nhượng và Cảnh Tùng Phủ có thể tự quyết định.

Tất nhiên, trong thời gian đó cũng xảy ra một sự cố: nguồn cung muối thô bị gián đoạn.

Ban đầu, Viên Ngô Xuân đã đẩy giá muối thô lên cao, bán cho Trần Mặc với giá gấp đôi so với giá thị trường.

Vì vậy, Trần Mặc quyết định không mua muối từ Viên Ngô Xuân nữa.

Dù giá cao gấp hai lần so với thị trường, Trần Mặc vẫn tiếp tục mua muối thô từ phía Giang Nam, và không chịu chiều theo mức giá đó.

Dù sao thì cũng không chỉ có huyện Thanh Đình là nơi sản xuất muối thô trong cả nước; Viên Ngô Xuân hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình đó.

……

Ngày 21 tháng 6.

Trương Hà trở về cùng với 30.000 cân đồng đỏ mà anh ta đã mua; việc giao nhận được thực hiện bởi Cảnh Tùng Phủ, bởi vì Trần Mặc đã đi lấy thiếp hôn.

Quy trình lấy thiếp hôn khá đơn giản, không cần đến ba tờ giấy chính thức hay các nghi thức phức tạp.

Nếu không phải vì Trần Mặc muốn tôn trọng gia đình dòng họ Dị và tổ chức một buổi tiệc để nhận quà cáp, thì vào ngày hôm đó, anh ta chỉ cần cử người mang theo một chiếc kiệu nhỏ đến nhà họ Dị để đón Dễ Thơ Ngôn rồi vào qua cửa sau của tòa án huyện là mọi việc sẽ xong.

Lúc này, trong sân nhỏ của nhà họ Dị…

Người quản lý nhà họ Dị, người có trách nhiệm tiếp đón khách, đang cầm một cuốn sổ lớn và đọc tên của các vị khách mời: “Chủ nhân nhà họ Vương ở huyện Bình Đình, ông Vương Tu, chủ nhân của cửa hàng Tử Kim Lâu, ông Lâm Kỳ, chủ nhân của cửa hàng Vạn Hạc Lâu, người quản lý nhà họ Chu ở huyện Quán Dương…”

Anh ta đọc liên tục trong khoảng mười lăm phút.

Các vị khách đến dự đám cưới, tất nhiên, không ai đến tay không; những món quà họ mang theo đã được chất thành từng đống lớn.

Mặc dù chỉ là lấy thiếp hôn, nhưng Dị Thiên Xích đã tổ chức buổi lễ này một cách rất long trọng.

Trong phòng cưới ở sân sau, các cô hầu gái và người giúp việc đang làm việc một cách có tổ chức; lúc này, Dễ Thơ Ngôn dưới sự chăm sóc của họ, giống như một con rối vậy – được tắm rửa, mặc quần áo, chải tóc, trang điểm, để trông thật xinh đẹp.

Trên tay Dễ Thơ Ngôn là một chiếc quạt tròn che khuất toàn bộ khuôn mặt; mặt quạt hướng về phía cơ thể được thêu một bài thơ nhỏ, do Trần Mặc tặng cho cô ấy.

Sau khi các cô hầu gái hoàn tất công việc, người giúp việc đã đuổi họ ra ngoài, rồi với tư cách là người có kinh nghiệm, bà ấy đã nói với Dễ Thơ Ngôn một số điều mà cô ấy cần lưu ý.

Cuối cùng, người giúp việc lấy ra một cuốn sách nhỏ từ trong lòng và đưa cho Dễ Thơ Ngôn, nói: “Cô gái yêu, cô phải học cẩn thận những điều này.”

“Bà Vương ơi, đây là cái gì vậy?” Dễ Thơ Ngôn đặt chiếc quạt xuống, mở cuốn sách ra đọc; không lâu sau, cuốn sách đó rơi xuống đất với tiếng “phập”, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, cô vội vàng dùng hai tay che mặt, mái tóc dài của cô cũng buông xuống: “Thật là xấu hổ… Sao lại phải học những thứ này chứ?”

“Cô gái ơi, cô phải học những điều này đấy. Khi bước vào nhà chồng rồi, cô sẽ trở thành người của gia đình chồng, sau này sẽ phải phục vụ chàng rể. Nếu không học tốt, chàng rể sẽ coi thường cô đấy.” Người giúp việc giàu kinh nghiệm nói.

“À…”

Nghe vậy, Dễ Thơ Ngôn kiềm chế nỗi xấu hổ và vội vàng nhặt lên cuốn sách nhỏ đó. Cô không muốn bị Trần Mặc coi thường đâu.

Người giúp việc tiếp tục nói: “Cô yên tâm đi, chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu. Hãy cố gắng một chút thôi… Và theo như tôi thấy, chàng rể cũng là người thông cảm lắm đấy; có lẽ sau này cô sẽ cảm thấy thoải mái đấy.”

Người giúp việc đã chứng kiến Dễ Thơ Ngôn lớn lên, và mối quan hệ giữa hai người khá tốt nên lúc này cô ấy cũng không khỏi đùa cợt một chút.

“Được rồi, cô gái ơi, hãy từ từ đọc nhé. Khi đến giờ tốt lành, tôi sẽ quay lại đây.” Người giúp việc cười và vỗ vai Dễ Thơ Ngôn rồi rời đi. Trước khi đi, cô ấy bất chợt nghĩ ra điều gì đó và nói nhỏ vào tai Dễ Thơ Ngôn: “Nếu cô không chịu nổi thì có thể nhờ Xiao Ling giúp đỡ.”

Nói xong, người giúp việc cười và rời đi.

Dễ Thơ Ngôn cầm cuốn sách nhỏ trong tay, cảm thấy như mình đang có một sứ mệnh quan trọng cần hoàn thành vậy.

Không lâu sau, đến giờ tốt lành, người giúp việc quay lại và dẫn Dễ Thơ Ngôn ra ngoài.

Khi họ sắp đến đại sảnh, người giúp việc giao Dễ Thơ Ngôn cho hai cô hầu gái chưa qua đời sống vợ chồng, và hai cô hầu gái đó dẫn Dễ Thơ Ngôn bước vào bên trong.

Bên ngoài đại sảnh, tiếng trống vang lên, tiếp theo là tiếng sáo và các loại nhạc cụ khác.

Bên trong đại sảnh, đầy rẫy khách mời đến dự lễ. Giữa tiếng reo hò của mọi người, cô cuối cùng cũng gặp lại chồng mình lần thứ hai… Anh ấy mặc bộ đồ đỏ thắm, cao lớn, oai vệ và rất đẹp trai.