Chiều ngày 6 tháng 2. Mưa đã nhẹ hơn, bầu trời phủ đầy những hạt mưa nhỏ như tuyết, nhưng gió vẫn thổi rất mạnh.

Bên ngoài thành Lạc Nam, hàng quân Trần Quân dài hàng dặm, mặc áo giáp, khoác áo mưa, đội mũ lá, cung kiếm và giáo dài trên vai, đứng ngay ngắn bên ngoài thành.

Các lá cờ quân đội và đội ngũ bay phấp phới trong gió lớn.

Toàn bộ quân đội toát lên không khí hung hãn và sự nghiêm túc. Dưới làn mưa này, bầu không khí trở nên u ám đến nỗi con người gần như không dám thở mạnh.

Trong bóng tối ấy, hàng quân Trần Quân dài hàng dặm như một con quái vật hùng mạnh, đang nhìn chằm chằm vào thành Lạc Nam phía trước, ánh mắt chứa đựng niềm cuồng nhiệt mãnh liệt.

“Thật là một đội quân hùng mạnh.”

Ở phía sau hàng quân, một người phụ nữ thuộc tộc Na Lan mặc áo choàng đen, ngồi trên con ngựa màu đỏ cam, ánh mắt lạnh lùng của cô ta hiện lên vẻ kinh ngạc; cô ta thì thầm một tiếng, rồi cơ thể bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Thắng hay thua, anh hùng hay kẻ xấu, tất cả đều phụ thuộc vào trận chiến này.

Lạc Nam quả thực xứng đáng là kinh đô qua các triều đại. Thành phố cổ này có lịch sử hàng nghìn năm; bức tường thành cao vút như những người canh gác oai vệ, in đậm dấu vết của thời gian.

Bức tường thành cao hơn mười thước, màu nâu sẫm, như một dãy núi sắt dài chạy ngang trước mặt; cánh cửa thành lớn như cổng thiên đường, chặn lại con đường phía trước.

Giữa bức tường thành, dưới làn mưa, có thể nhìn thấy hai chữ màu đỏ – Lạc Nam.

Dù bức tường thành Lạc Nam rất cao, nhưng nó không thể che giấu được nỗi hoảng loạn trong lòng các binh sĩ canh gác. Việc để mất các điểm kiểm soát quan trọng đã khiến người dân trong thành cảm thấy bất an và lo lắng.

Chung Vương cũng không thể kiềm chế được nỗi hoảng sợ của mình. Tuy nhiên, hiện tại ông là trụ cột của hàng vạn binh sĩ canh giữ Lạc Nam. Đêm qua, khi gặp Lư Thịnh, người này đã chỉ định ông làm tổng chỉ huy quân đội, trách nhiệm bảo vệ thành phố, và yêu cầu ông phải chống chịu ít nhất ba đợt tấn công của địch trước khi có thể rút lui.

Từ những lời này, Chung Vương nhận ra hai ý nghĩa:

Một là để trì hoãn thời gian.

Hai là, có vẻ như Lư Thịnh đang muốn dụ địch vào bẫy.

Nhưng cả hai ý nghĩa này đều khiến Chung Vương cảm thấy lo ngại, bởi vì điều đó cho thấy Lư Thịnh cũng không chắc chắn có thể bảo vệ được Lạc Nam.

Hiện tại, tất cả hy vọng của Chung Vương đều dựa vào Lư Thịnh. Nếu người mà ông tin tưởng còn không tự tin, thì ông càng không thể nào yên tâm được.

Tuy nhiên,

Anh ta hít một hơi thật sâu, nắm lấy chuôi kiếm đeo bên hông, bước đi lên những bậc thang dẫn lên đài cao của thành trì. Mỗi bước anh ta đi lại càng nhanh hơn, như thể quyết tâm của anh ta càng trở nên vững vàng hơn.

Mặc dù đã lên đến đài cao của thành trì, nhưng anh ta vẫn không dám lộ mình ra, để không bị Trần Quân phát hiện.

Kỹ năng bắn cung của Trần Mặc ngày nay đã được truyền tụng một cách kỳ diệu đến mức có những lời miêu tả quá đà như “chỉ cần lộ mặt là sẽ bị giết ngay”.

Ừm, dù Vua Chong cảm thấy những lời đó hơi quá đà, nhưng ông cũng không dám không tin.

Trước hàng quân của Trần Quân, Trần Mặc cầm chiếc kính viễn vọng mà họ đã thu giữ được, quan sát những người lính canh phòng ở bên trong thành trì. Anh ta có thể thấy ánh mắt lạnh lùng và hoảng sợ trên khuôn mặt họ.

Nhưng đó không phải là điều anh ta muốn thấy nhất. Bởi vì hầu hết những con số màu đỏ trên trán những người này đều là “28”, “31” – điều này cho thấy họ chỉ là những binh sĩ cấp thấp nhất trong quân đội đối phương.

Vua Chong và Lúc Thịnh vẫn chưa xuất hiện.

“Đập đập…”

Chính lúc này, một con ngựa nhanh lao đến; đó là Tôn Mạnh.

Anh ta thở hổn hển, cúi chào trước mặt Trần Mặc và nói: “Thưa Ngài Hầu tước, Tướng Nguyệt, Tướng Ngô và Tướng Giang đã sẵn sàng rồi. Tướng Nguyệt hỏi Ngài khi nào sẽ bắt đầu cuộc tấn công?”

“Không cần vội,” Trần Mặc đặt chiếc kính viễn vọng xuống và nói: “Quân địch gần như không còn ý chí chiến đấu nữa. Chúng ta hãy bao vây họ vài ngày trước đã. Để Tướng Nguyệt cùng các vị khác tiếp tục bao vây ba cửa phía nam, đông và tây, và thông báo với họ rằng chúng ta đến đây là để loại bỏ những kẻ phản bội, những kẻ gây rối cho triều đình, nhằm thanh lọc triều đình và bảo vệ đất nước Đại Song. Việc này không liên quan gì đến các ngươi cả. Chỉ cần họ buông vũ khí và đầu hàng, chúng ta sẽ không làm họ tổn thương.”

Dù bây giờ cũng có thể bắt đầu tấn công ngay, nhưng quân địch vẫn còn một chút ý chí chiến đấu. Nhưng nếu bao vây họ vài ngày, chúng ta sẽ có thể phá vỡ ý chí chiến đấu còn sót lại của họ. Hơn nữa, việc thông báo với họ cũng giống như đang mở ra một lối thoát cho họ; như vậy, họ sẽ không còn cố chấp chống trả nữa, và việc tấn công sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn, giúp giảm thiểu thương vong.

“Rõ.”

…

Trong suốt năm ngày tiếp theo, Trần Quân chỉ tiến hành bao

Tinh thần kháng cự của quân phòng thủ vốn đã không mạnh; sau vài ngày liên tục bị kích động bằng những lời hô hào, họ dần trở nên dao động. Nếu không có đội quân giám sát ở đó, chắc hẳn họ sẽ tự ý rời bỏ nhiệm vụ. Chong Vương nhắm mắt lại; điều anh ta lo lắng nhất đã xảy ra. Điều anh ta sợ nhất chính là việc Trần Mặc chỉ cầm quân bao vây mà không tấn công. Hiện tại, phần lớn thiên hạ đã thuộc về Trần Mặc; họ có đủ tiền của và có thể chịu đựng được mọi thứ. Còn bên họ, tinh thần chiến đấu đã suy yếu; nếu bị bao vây lâu hơn nữa, e rằng họ sẽ không thể kiên trì nổi. Chong Vương vô cùng lo lắng và một lần nữa tìm đến Lư Thịnh.

“Lư Tướng, ông muốn làm gì thực sự? Ngày 6 tháng 2, ông nói với bệ hạ rằng ngày hôm sau sẽ hiểu rõ, nhưng bây giờ đã là ngày 12 tháng 2 rồi; ông vẫn còn định che giấu điều gì đó trước mặt bệ hạ sao? Bây giờ Trần Quân chỉ cầm quân bao vây mà không tấn công; nếu tiếp tục như này, không cần đến sự can thiệp của họ, chính người của chúng ta cũng sẽ mở cửa thành và để họ vào.” Giọng nói của Chong Vương thực sự rất lo lắng, gần như có chút nức nở; rõ ràng ông rất tức giận vì Lư Thịnh vẫn cố tình che giấu sự thật trước mặt mình.

Về những gì đã xảy ra bên ngoài trong những ngày qua, Lư Thịnh hoàn toàn biết rõ. Khi đó, ông nói như vậy vì cho rằng Trần Quân sẽ tấn công vào ngày 7 tháng 2, và khi đó Chong Vương chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Nhưng Trần Quân lại không làm vậy. Mặc dù có chút sai lệch so với dự đoán ban đầu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch; ngược lại, tình hình hiện tại còn thuận lợi hơn cho việc thực hiện kế hoạch đó. Vì vậy, tâm trạng của Lư Thịnh lúc này là: “Bệ hạ yên tâm, mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của tướng này. Khi Trần Quân tiến vào thành phố, bệ hạ sẽ hiểu rõ mọi thứ. Hãy để họ tiếp tục bao vây; tướng này sẽ quan sát xem họ sẽ vào thành vào lúc nào… Rồi bệ hạ chỉ cần làm theo như tướng này đã nói…”

…

Ngày 15 tháng 2. Trời u ám, đất đai vẫn còn ẩm ướt. Cổng Nam. Bên trong hầm thành. Tám binh sĩ của Viện Hoàng Thành Sử như mọi khi, đang ngồi trò chuyện trong hầm thành, chờ đợi những người tan ca đến thay phiên. Mặc dù họ cảm thấy lo lắng trước việc Trần Quân bao vây thành phố, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Đến giờ thay phiên gác, tám người đồng đội mặc áo giáp giống họ đã tiến lại gần.

Ngay lúc hai bên đang trao nhận nhiệm vụ, tám người này đột nhiên tấn công họ, rút ra những con dao ngắn và đâm thẳng vào bụng họ.

Áo giáp ở vị trí đó không được phủ bằng các tấm thép; lưỡi dao sắc bén đã xuyên thẳng vào thịt da của họ.

Những con dao ngắn được rút ra trong chốc lát, máu tươi bắn tung tóe như những mũi tên đỏ, bắn lên mặt những kẻ gây án.

“Nhanh mở cổng thành!” kẻ dẫn đầu hét lên.

Bên ngoài cổng nam thành là Trần Quân.

Không biết có phải do ảo giác hay không, họ bỗng thấy cổng nam mở ra một khe hở, sau đó khe hở đó ngày càng lớn hơn; một binh sĩ mặc áo giáp đang giơ cao lá cờ trắng xuất hiện trước mắt họ.

Việc binh sĩ Trần Quân giơ cờ trắng khiến anh ta hoảng sợ – ngàn năm trước, việc này đã từng có ý nghĩa là đầu hàng.

Chưa kịp phản ứng, binh sĩ đó đã bị ai đó đánh từ phía sau và ngã gục trong vũng máu.

Khi người đó ngã xuống, Trần Quân nhìn thấy quân địch đang giao tranh nội bộ bên trong thành, giết hại chính đồng đội của mình. Ngay cả trên tường thành cũng trở nên hỗn loạn.

Lúc này, họ cuối cùng cũng hiểu ra ý nghĩa của những gì đang xảy ra, và vội vàng báo tin cho Nguyệt Như Yên.

Mặc dù tình huống này hoàn toàn có thể xảy ra sau bao ngày bao vây, nhưng Nguyệt Như Yên vẫn không hành động liều lĩnh. Sau khi ra lệnh cho toàn quân không được di chuyển, bà lập tức sai người truyền thông tin này đến Trần Mặc.

Khi Trần Mặc nhận được tin, tại các vị trí của Ngô Diễn Khánh và Khương Ly, những tình huống tương tự như ở cổng nam cũng đã xảy ra.

Lưu Kế nói: “An Quốc Công, đây là cơ hội tuyệt vời! Cuộc bao vây của chúng ta đã bắt đầu phát huy tác dụng; bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để tấn công thành.”

Bên cạnh, Ngũ Thức Sinh dù cảm nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng cũng cho rằng đây thực sự là thời cơ tốt. Anh ta cúi đầu nói: “An Quốc Công, đây quả thực là cơ hội tốt để tấn công thành… Tuy nhiên, một khi thành bị phá, khi tiến vào bên trong, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận để tránh bị quân địch mai phục.”

Trần Mặc gật đầu, nhìn về phía Tôn Mạnh và ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, tấn công thành!”

“Được.”

……

Đùng đùng đùng ——

Tiếng trống chiến vang dội như sấm!

Tại cổng Bắc nơi Trần Mặc đứng giữ, tiếng trống bắt đầu vang lên; sau đó, cổng Đông, Tây và Nam cũng lần lượt phát ra tiếng trống dồn dập.

Khi tiếng trống vang rền, ngoại trừ cổng Bắc có ba khẩu pháo lớn, ba cổng khác cũng được kéo đến bởi ngựa; bốn khẩu pháo màu đỏ được phủ bằng vải đen được đẩy về phía trước, để lại những hố sâu trên mặt đất ẩm ướt.

“Bắn!”

Theo lệnh được ban hành, những tấm vải đen được kéo ra; việc điều chỉnh, nạp đạn và châm lửa được thực hiện liên tục không ngừng.

“Boom boom boom…”

Những tiếng nổ dữ dội vang lên từ bốn phía của thành Lỗ Nam. Những con “rắn lửa” dài hàng trượng phun trào ra ngoài trong bầu trời u ám, tạo nên cảnh tượng rất chói lọi. Nhiều binh sĩ canh gác trên tường thành bị tiếng nổ làm cho tai ù đi, hoảng sợ và phải che đầu để tránh.

Sau vài loạt đạn pháo, Trần Quân đã tiến lên gần tường thành dưới sự yểm trợ của những tiếng nổ này. Thông thường, các tướng lĩnh chỉ huy sẽ đứng trên những xe ngựa hoặc những công trình tạm thời được xây dựng, vì chỉ từ những vị trí cao mới có thể quan sát toàn bộ chiến trường và kịp thời điều chỉnh chiến thuật.

Nhưng Trần Mặc đã yêu cầu Yue Ruyan và những người khác không nên xuất hiện quá rõ ràng để tránh bị đối phương chú ý. Lần đầu tiên chứng kiến một cuộc tấn công thành lớn như vậy, Na Lan Y nhìn với vẻ kinh ngạc và lập tức cưỡi ngựa đến gần hơn để quan sát rõ hơn “bữa tiệc tấn công” này.

Tuy nhiên, cô cũng giữ lời hứa của mình, chỉ đứng nhìn từ xa mà không hề can thiệp hay gây rối cho quyết định của Trần Mặc.

Lúc này, một lính canh cưỡi ngựa đến, trông có vẻ như tin tức anh ta mang đến rất gấp rút; ngay khi ngựa chưa kịp dừng hẳn, anh ta đã nhảy xuống đất, vấp ngã một cái rồi nhanh chóng đứng dậy và nói:

“Báo cáo với An Quốc Công… Tướng Ngô nói đã phát hiện thấy bóng dáng của Lu Sheng tại cổng Đông, xin ông đến ngay.”

“Báo cáo với An Quốc Công… Bóng dáng của Vua Chong đã được phát hiện tại cổng Tây.”

Ngay sau khi thông báo này được gửi đến, một binh sĩ khác cũng cưỡi ngựa đến, giọng nói của anh ta vang lên từ xa.

Trần Mặc nhướng mày và ra lệnh:

“Tôn Mạnh, Lưu Kế và Ngũ Thức Sinh.”

“Tôi/tôi xin tuân lệnh.” Ba người đồng thanh trả lời.

“Tôn Mạnh, ngươi ở đây chỉ huy; Lưu Kế và Ngũ Thức Sinh hãy giúp đỡ Tướng Tôn; tôi sẽ đến cổng Đông.” Sau khi ra lệ