Sau khi trò chuyện công việc xong với Ngụy Lâm Xuân tại yamen, Trần Mặc không ở lại lâu mà đứng dậy rời khỏi nơi đó.

Bên ngoài yamen, cô hầu gái của Từ Anh tên là Thanh Hoàn bị Tôn Mạnh chặn lại bên ngoài. Cô ấy cầm theo một hộp thức ăn và liên tục nhón người nhìn vào bên trong yamen.

“Tướng quân Tôn, thật sự không thể giúp đỡ được sao?” Thanh Hoàn cắn môi, đôi mắt ngây thơ đầy van nài nhìn vào Tôn Mạnh.

Thanh Hoàn không hề xấu xí, có thể coi là một cô gái xinh đẹp, nhưng trước lời van nài của cô, Tôn Mạnh vẫn nói một cách nghiêm túc: “Đây là trách nhiệm của tôi, cô Thanh Hoàn không cần phải nói thêm nữa.”

Thanh Hoàn chỉ là cô hầu gái bên cạnh Từ Anh; nếu là một người hầu bình thường, Tôn Mạnh đã sẵn lòng giúp đỡ từ lâu rồi.

Thấy vậy, Thanh Hoàn chỉ biết siết chặt chiếc áo của mình và chịu đựng cái lạnh buốt để chờ đợi.

May mắn thay, không phải chờ lâu, một bóng dáng cao lớn và thanh tú bước ra từ bên trong yamen.

Tôn Mạnh vội vàng chào hỏi: “Lãnh chúa.”

Mặc dù Trần Mặc đã được thăng chức thành Quốc công, nhưng Tôn Mạnh vẫn quen gọi ông là Lãnh chúa và chưa thể thay đổi cách gọi đó.

“Người này là ai vậy?” Trần Mặc nhìn Thanh Hoàn và hỏi.

Tôn Mạnh đang chuẩn bị trả lời thì Thanh Hoàn vội vàng nói: “Đây là An Quốc Công… Tôi là Thanh Hoàn, bà chủ đã tự tay làm những chiếc bánh đào này cho ngài, và bà ấy cũng muốn mời ngài xem màn múa bướm mới học được gần đây.”

Trần Mặc ngạc nhiên và hỏi: “Vợ của ngài là ai vậy?”

“Đó là Từ Anh.” Thanh Hoàn trả lời.

Nghe vậy, hình ảnh của Từ Anh lập tức hiện lên trong đầu Trần Mặc.

Trần Mặc thực sự là một kẻ tồi tệ; có lẽ vì ánh hào quang của Hoàng hậu Từ Anh đã phai nhạt quá lâu nên anh ta không mấy hứng thú với lời mời dự tiệc đó. Hơn nữa, vừa trở về từ nơi xa xôi, thay vì về nhà trước thì lại đến Vườn Đồng Quạ ngay, điều này thật không hợp lý chút nào.

  “Hãy cảm ơn bà chủ nhà của anh cho tôi. Trời đã muộn rồi, tôi còn có việc phải giải quyết; sau này tôi sẽ ghé thăm bà ấy.”

  Nói xong, ông giao cho Tôn Mạnh chiếc bánh đào mà Thanh Hoàn đã mang đến.

  Không nói thêm gì nữa, Trần Mặc lên ngựa và tiến về phía dinh thự của Bá tước Bình Đình.

  Lúc này, dinh thự Bá tước Bình Đình đang thay tấm biển hiệu “dinh thự An Quốc Công”. Khi chỉ thị được ban hành, Ngô Mật đã ngay lập tức ra lệnh cho người dưới quyền thực hiện công việc này, và cuối cùng, tấm biển hiệu cũng được hoàn thành đúng hạn.

  Khi thấy Trần Mặc trở về, các người hầu vội vàng chào hỏi, sau đó liền vào báo tin cho các bà trong nhà.

  “Anh cũng nên về nghỉ sớm đi. Đã theo sát bên tôi lâu như vậy, anh cũng mệt mỏi rồi đấy. Hãy về bên vợ con mình và gửi lời chào hỏi thay tôi cho họ nhé.”

  Nhận lấy chiếc hộp thức ăn từ tay Tôn Mạnh, khi đang bước vào dinh thự, Trần Mặc bỗng nghĩ đến điều gì đó và quay đầu nói với Tôn Mạnh.

  Nghe vậy, Tôn Mạnh cảm thấy vô cùng vinh dự; Bá tước không chỉ quan tâm đến mình mà còn quan tâm đến gia đình mình nữa. Lúc này, Tôn Mạnh thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Bá tước.

  Tôn Mạnh cung kính nói: “Cảm ơn Bá tước đã quan tâm đến tôi. Việc này là trách nhiệm của tôi mà thôi.”

  “Về đi.” Trần Mặc vỗ vai Tôn Mạnh và cười nói.

  “Vâng.”

  ……

  Khi vừa bước vào hành lang dẫn ra sân sau, một nhóm phụ nữ xinh đẹp bất ngờ xuất hiện từ cuối hành lang; đó là Ngô Mật và bà Hàn An Nương cùng những người khác đang đến chào đón ông.

Trần Mặc vội vàng bước tới, đưa chiếc hộp thức ăn trong tay cho người hầu bên cạnh, một tay nâng Ngô Mật, tay kia nâng lưng bà Hàn An Nương, nói: “Tôi không kiêu kỳ đến thế đâu, không cần phải đón tiếp.”

  “Nghe người ta nói chồng trở về nhà, đứa bé có lẽ đã nghe thấy rồi, lại đá tôi… Dù sao thì cũng chỉ cách vài bước thôi mà.” Ngô Mật vừa nói vừa xoa bụng bầu của mình.

  Ánh mắt bà Hàn An Nương lấp lánh, không khỏi ghen tị với Ngô Mật; những lời này, dù bà suy nghĩ mãi cũng không thể nói ra được.

  “Ôi em…” Trần Mặc nhẹ nhàng bóp tay nhỏ của Ngô Mật, cảm thấy cô ấy quá thông minh.

  “Chồng ơi, trong hộp này là cái gì vậy?” Dễ Thơ Ngôn nhìn chiếc hộp thức ăn trong tay người hầu, tò mò hỏi.

  Trần Mặc đáp: “Đây là bánh đào mà Từ Anh sai người mang đến đây.”

  Vừa nói xong, Hạ Chỉ Ninh liền lập tức bổ sung: “Dù sao thì cũng xuất phát từ cung điện mà… Em vừa trở về, cô ấy đã sử dụng mọi biện pháp để làm điều này rồi.”

  “Trí Ninh…” Hạ Chỉ Thanh nắm lấy cánh tay Hạ Chỉ Ninh, nói nhẹ.

  Dễ Thơ Ngôn giật mình một chút, nhưng ngay lập tức nụ cười trên mặt lại rạng rỡ hơn; dù là người phụ nữ kén khao đến đâu, lúc này cũng phải làm hài lòng chồng mình.

  Ngô Mật cũng nhướng mày lên, nhưng tính cách bà hiền lành nên không để bụng, nói: “Chồng ơi, thiếp đã bảo người hầu chuẩn bị nước nóng sẵn rồi, cơm nước trong bếp cũng đã được chuẩn bị xong… Chỉ cần chồng tắm xong là có thể bắt đầu ăn ngay thôi.”

  Trần Mặc gật đầu, nói: “Dù sao thì đó cũng là tấm lòng của cô ấy… Cứ để lại một phần cho tôi, phần còn lại các người cùng nhau ăn đi.”

  ……

  Khi Trần Mặc đang tắm, Tôn Mạnh cũng trở về nhà mình.

  Khi ở huyện Bình Đình, Tôn Mạnh đã kết hôn và có vợ, có thiếp, con cái đầy đủ.

Sau đó, vì những sự việc xảy ra ở Thanh Châu, ông đã đưa cả gia đình về Xương Dương. Vừa trở về phủ, ông liền thấy trên bàn trong phòng khách có vài tấm đĩa. Khi biết rằng các vợ và thiếp của mình đã trở về, họ cũng mang theo con cái đến bên cạnh ông. Mặc dù đã xa cách nhau lâu ngày, nhưng các con không hề lạ lẫm gì; ngay khi nhìn thấy cha mình, chúng liền lao vào vòng tay ông. Ông ôm lấy đứa con trai út chỉ cao đến eo và hỏi vợ: “Đây là cái gì vậy?” “Chồng không biết sao?” vợ ông ngạc nhiên hỏi lại. Ông lắc đầu. “Đây là những tấm lụa và trang sức bằng vàng bạc mà phu nhân của phủ đã sai người đưa đến. Người ta nói rằng chồng đã có công trong việc đánh đuổi kẻ thù ở phía Bắc và bảo vệ phủ, vì vậy họ ban thưởng cho vợ và các em gái chồng,” vợ ông giải thích. Ông ngẩn ngơ một lát, rồi thầm nghĩ: “Thật là xuất thân từ một gia đình quý tộc…” Lúc này, lòng trung thành của ông đối với Trần Mặc lại một lần nữa tăng lên. Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Sau khi tắm xong và cùng gia đình dùng bữa tối, người hầu thông báo rằng người của phủ đã đến. Ông tự mình đi đón họ. Người đến đã mang theo một hộp thức ăn, bên trong có một con cá hấp nóng hổi. Ông nhận ra ngay đó là con cá linh. Vợ ông cũng biết rằng đây là món quà mà phủ ban tặng cho chồng mình. “Phủ chủ đối với tôi thực sự như cha mẹ ruột thịt vậy,” ông nói với giọng nghẹn ngào. Và con cá này không chỉ được Trần Mặc ban tặng cho ông, mà tất cả những người lính có công trở về từ phía Bắc đều được nhận như vậy. Những biện pháp này để chiếm được lòng người, Trần Mặc đã sử dụng chúng một cách rất thành thục rồi.

Trần Mặc ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ lê, ôm lấy con trai mình là Trần Nhuốc, bên phải cô là Ngô Mật, tiếp theo là Dễ Thơ Ngôn; bên trái cô là bà Hàn An Nương, và xa hơn nữa là Hạ Chỉ Thanh v.v.

   Trần Mặc nhìn quanh những người phụ nữ đang ngồi xung quanh chiếc bàn tròn, rồi chợt nhận ra có điều gì đó không ổn: “Rúy Yên đâu rồi?”

  “Thiếp đã sai người đi gọi cô ấy rồi.” Ngô Mật nói nhẹ.

   Vừa dứt lời, một bóng dáng liền bước vào từ bên ngoài hội trường.

   Trần Mặc ngẩn ngơ một lát.

   Bởi vì lúc này, Rúy Yên lại mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, mái tóc được buộc thành kiểu của một thiếu nữ; ánh mắt dưới đôi lông mày thon như lá liễu không còn lạnh lùng nữa, mà thay vào đó là sự hoảng loạn và bối rối.

   Trần Mặc cười hỏi: “Rúy Yên, sao em lại thay đổi thành hình dáng của một cô gái rồi?”