“Nhị Lang, lần này sau khi mọi chuyện ở triều đình được giải quyết xong, thế giới này hẳn sẽ yên bình phải không?” Hàn An Nương nhẹ nhàng hỏi.

“Cũng gần như vậy rồi. Bây giờ những cuộc loạn lạc trong nước đã gần như được dập tắt, tiếp theo là việc sửa sang lại trật tự xã hội, thanh tra và cải thiện hệ thống quản lý, cùng với việc phát triển kinh tế.”

Lời của Trần Mặc vẫn chưa kịp hoàn thành thì Hàn An Nương đã vui mừng hỏi: “Vậy lần này Nhị Lang có thể ở nhà lâu hơn một chút không?”

Hàn An Nương ngồi bên cạnh Trần Mặc, Trần Mặc nắm lấy bàn tay mềm mại của cô và đặt nó lên đùi mình, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay cô, nói: “Lần này trở về, sau khi tôi điều hành xong kỳ thi đình khoa cử, tôi sẽ đưa các bạn đến kinh đô. Khi đến kinh đô, có lẽ tôi sẽ ở lại vài ngày, sau đó tôi sẽ cùng cô Na Lan đi một chuyến đến Tây Vực. Sau khi trở về từ Tây Vực, có lẽ tôi sẽ không rời khỏi kinh đô trong thời gian ngắn nữa.”

Còn về việc trả thù cho Kim Hạ, hiện tại sức mạnh quốc gia của Đại Song vẫn chưa cho phép; ít nhất cũng cần vài năm để hồi phục. Kim Hạ sau lần thất bại lớn đó, có lẽ cũng không thể tiến hành chiến tranh trong thời gian ngắn.

“Lại phải chuyển đến kinh đô à?” Dễ Thơ Ngôn tiếp lời.

Trong những năm qua, họ đã chuyển nhà vài lần rồi. Ban đầu từ huyện Bình Đình chuyển đến Ngụ Châu của Huyện Long Môn, sau đó từ Huyện Long Môn chuyển đến Xương Dương, và bây giờ lại phải đến kinh đô… Quãng đường thật là xa.

Trần Mặc gật đầu: “Triều đình không thể thiếu tôi được. Hiện tại, Rụy Yên đang giúp tôi quản lý công việc, nếu tôi rời xa triều đình, thế giới này có thể lại rơi vào hỗn loạn. Không thể không chuyển đến đó; tôi không thể sống xa cách các bạn được.”

Kinh đô, với tư cách là trung tâm chính trị của một quốc gia, Trần Mặc không thể để mình ở nơi khác mà không quan tâm đến mọi việc.

“Vậy thì thiếp cũng nên chuyển đến đó thôi…” Dễ Thơ Ngôn nói, liếc nhìn cái lưỡi nhỏ xinh của mình.

Giữa Lân Châu và Thiên Xuyên cách nhau hơn một nghìn dặm; trong thế giới này không có xe cộ hay phương tiện di chuyển nhanh chóng nào cả, chỉ có thể dùng xe ngựa. Có lẽ sẽ mất ít nhất nửa tháng mới đến nơi, và vì xe ngựa không có hệ thống giảm xóc, còn đường đi thì đầy ổ gà, nên việc di chuyển trong thời gian dài thực sự rất khó chịu.

Nếu không thực sự cần thiết, chẳng ai muốn phải đi xa đến thế này, huống chi là việc chuyển nhà – một việc phiền phức và tốn công sức như vậy.

“Er Lang, lần này con trở về, dù có chuyện gì thì cũng phải đưa Mǐn Nhi vào sống trong nhà, Mǐn Nhi đã chờ con rất lâu rồi,” Hàn An Niang nói, đứng dậy và kéo Thương Minh đến bên cạnh Trần Mặc, rồi tiếp tục nói.

Lúc này, khuôn mặt trắng như tuyết của cô gái đỏ hồng như hoa mai; cô ngước nhìn chàng trai trước mặt mình, rồi lại e thẹn cúi đầu xuống và gọi: “Anh Mò.”

Dù là đối với người ngoài hay đối với Hàn An Niang và những người khác, tất cả đều coi Thương Minh là người phụ nữ của Trần Mặc. Và từ lâu rồi, Thương Minh đã sống trong nhà này, chỉ là lúc đó cô còn quá nhỏ, nên Trần Mặc chưa bao giờ chạm vào cô. Thời gian trôi qua, giờ đây Thương Minh đã 18 tuổi, sắp bước sang tuổi 19 rồi.

Nhìn cô gái trước mặt, Trần Mặc nắm lấy cằm cô, buộc cô phải ngẩng đầu lên để nhìn khuôn mặt trắng mịn như tuyết ấy… Trong đầu anh, hình ảnh khuôn mặt gầy yếu, tái nhợt của cô hiện lên.

Nền tảng ban đầu của cô gái này không tồi; sau vài năm được nuông chiều, giờ đây cô đã trở nên xinh đẹp và thanh tú hơn rất nhiều so với trước đây.

Ngón tay cái của anh nhẹ nhàng vuốt qua đôi môi cô, rồi cười nói: “Vậy thì tối nay thôi.”

Khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt trong trẻo của cô gái như muốn rơi ra nước; đôi chân cô hơi chùng lại, nhưng cô không hề chống cự, ngược lại còn cảm thấy vô cùng ngọt ngào… Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt nhiều năm rồi.

“Con nghe theo lời anh Mò thôi…” Giọng nói của cô gái nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

“Chồng ơi, còn Tiểu Yạ của chúng ta nữa…” Tiêu Vân Hy cũng kéo theo Tiêu Nhã, không muốn Trần Mặc quên mất cháu gái mình.

“Cô ơi…” Giống như Thương Minh, khuôn mặt xinh đẹp của Tiêu Nhã cũng đỏ hồng như hoa mai.

Trần Mặc liếc nhìn Tiêu Nhã… Sau khi đã nếm trải quá nhiều “trái chín”, đến lúc này cũng nên thử một chút “trái non” xem sao; như vậy mới không bị ngán… Rồi anh cười nói: “Vậy thì cả hai đều tối nay thôi.”

Với sức mạnh chiến đấu hiện tại của anh ta, Thương Minh một mình là không thể phục vụ nổi anh ta được.

“À…” Thương Minh và Tiêu Nhã giật mình, rồi nhìn nhau trước khi vội vàng cúi đầu xuống; khuôn mặt họ càng đỏ bừng lên.

“Cứ yên tâm, tôi không bắt các bạn cùng lúc đâu. Tôi sẽ lần lượt đến phòng các bạn.”

Dù sao đây cũng là “lễ trưởng thành” của hai cô gái, Trần Mặc không hề có ý định để họ cùng nhau phục vụ mình; anh ta muốn mang lại cho họ những ký ức đẹp đẽ.

“Đúng rồi, nhớ mặc những bộ đồ đẹp vào nhé.” Trần Mặc bổ sung thêm một câu.

Ngay khoảnh khắc đó, tất cả những người phụ nữ trong hành lang đều đỏ mặt; huống chi là hai cô gái chưa từng trải qua chuyện gì, họ chỉ cảm thấy mặt mình đang bừng cháy lên. Họ không nói gì, nhưng đều gật đầu đồng thuận.

“Tch tch…” Hạ Chỉ Ninh đang dẫn theo Trần Nhuốc và Trần Du, liền lẩm bẩm vài tiếng rồi nói một cách lạnh lùng: “Chị gái đã sinh cho anh ta một cặp song sinh… Vị trí bên này của Vương Phi chắc chắn phải có chỗ dành cho chị gái chứ?”

“Zhining, em nói linh tinh gì thế?” Hạ Chỉ Thanh khuôn mặt xinh đẹp hơi biến sắc, vội vàng đứng dậy để kéo Hạ Chỉ Ninh đi, tự hỏi tại sao cô ấy lại nói ra điều này vào lúc này… Chỉ có hai vị trí bên Vương Phi mà thôi; trong khi có quá nhiều cô gái ở sau sân… Làm sao không gây ra sự bất bình được?

Quả nhiên, nụ cười trên mặt mọi người đều giảm bớt đi; tất cả họ đều nhìn về phía Trần Mặc.

Vị trí Vương Phi này thì không ai có thể tranh giành được… Nhưng vị trí bên này của Vương Phi~, ai trong số họ lại không muốn giành lấy chứ?

“Em đâu có nói linh tinh đâu… Em đã sinh cho anh ta hai đứa con, phải chăm sóc chúng từng ngày… Anh ta thì cả ngày cũng không ở nhà… Em đã vất vả như vậy rồi… Vị trí bên này của Vương Phi chắc chắn phải có chỗ dành cho chị gái em chứ.”

Và còn một điều nữa mà Hạ Chỉ Ninh chưa nói ra… Chúng tôi, hai chị em, đều đã dành trọn cho anh ta rồi… Làm sao có thể không đổi lấy một vị trí bên Vương Phi được chứ?

“Chỉ Ninh…” Khuôn mặt trắng như tuyết của anh ta đỏ bừng vì giận dữ.

Trần Mặc Mặt anh ta hơi căng lại trong chốc lát; thật lòng mà nói, anh ta chưa từng nghĩ đến chuyện này. Dù sao thì điều anh ta mong muốn là được trở thành người đàn ông quyền lực nhất, còn việc này… chỉ là một bước chuyển giao tạm thời mà thôi. Việc xem ai sẽ trở thành người tình phụ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Có gì để tranh cãi chứ? Các bạn đều là như vậy mà.” Trần Mặc nói.

Mặc dù điều này hơi trái với quy tắc, nhưng quy tắc chỉ được đặt ra cho những người bình thường mà thôi. Đối với Trần Mặc, việc thêm vài vị trí người tình phụ cũng chẳng qua là một việc không đáng kể; dù sao thì tất cả họ cũng chỉ là các thiếp thân mà thôi, chỉ là cái tên nghe hay hơn mà thôi.

“Điều này có đáng để tranh cãi không?” Hạ Chỉ Ninh thì thầm. Ban đầu chỉ có hai người thôi, bây giờ tất cả đều như vậy rồi; cô ấy cảm thấy mình không còn cảm giác ưu việt về mặt địa vị nữa. Nhưng cô ấy cũng biết rằng, nếu tiếp tục tranh luận về chuyện này, chị gái mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Những cô gái khác thì không có ý kiến gì cả; dù sao thì đây cũng là điều mà trước đây chỉ có mình họ mới có, bây giờ tất cả mọi người đều như vậy rồi, thì cũng không cần phải lo lắng nữa.

Trần Mặc cũng không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa. Anh ta lấy ra một lá thư từ trong lòng và bảo Hán An Nương bên cạnh đưa cho Chu Juân: “Juân à, đây là thư mà mẹ em viết cho em đấy.”

Chu Juân nhận lấy lá thư chưa mở và cảm thấy tim mình đập thình thịch; đôi mắt cô ấy đỏ lên: “Thưa chàng, mẹ con ạ?”

Chu Juân nghĩ rằng mẹ mình đã qua đời rồi.

“Bà ấy vẫn khỏe mạnh.” Trần Mặc nói.

“Vậy tại sao bà ấy không đến thăm con?”

“Bà ấy sợ sẽ gây ra những hiểu lầm và rắc rối không cần thiết. Bà ấy đang ở nhà tổ tiên của gia đình Lý. Nếu con nhớ bà ấy, khi đi đến kinh đô, con có thể ghé thăm bà ấy.” Trần Mặc cười nói.

“Hiểu lầm ư?” Chu Juân ngẩn ngơ một lúc, sau đó mới hiểu ra ý của anh ta, và ánh mắt cô ấy liền nhìn về phía Trần Mặc.

Trần Mặc cười và nói: “Yên tâm đi, tôi và bà ấy hoàn toàn trong sạch.”

Nghe vậy, Chu Juan thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức mở phong bì đọc nội dung bên trong.

Đứa bé vẫn còn ở đó, Trần Mặc cũng không hề làm gì sai trái cả. Cô hỏi: “Lúc tôi vừa nhắc đến Dương Thanh Thanh, thấy các bạn có vẻ không ổn, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Trước đây khi Na Lan Y Nhân còn ở đó, Trần Mặc chưa hỏi kỹ lưỡng; bây giờ thì cần phải tìm hiểu rõ ràng hơn mới được.

“Cô ta quá thiếu lịch sự, không biết coi trọng người khác chút nào; còn nuôi con quái vật lớn mà mang từ nhà Thục đến trong sân, và dùng nó để dọa chúng tôi nữa…” Dễ Thơ Ngôn tức giận đến mức phát ra tiếng thở dài.

“Chị Tiểu Lộc nói đúng đấy; cô ta còn thiếu tôn trọng chị Mễ nữa, thường xuyên cãi vã với chị ấy.” Nam Cung Như nói.

“Gần đây, cô ta hàng đêm đều đàn sáo, làm ầm ĩ đến mức chúng tôi không thể ngủ được.”

Mặc dù các cô gái này cảm thấy việc nói xấu người khác sau lưng họ không hay cho lắm, nhưng hành vi của Dương Thanh Thanh thực sự khiến họ không hài lòng.

Và trong số họ, ngoại trừ Hán An Nương và Thương Minh, ai lại không có hoàn cảnh gia đình tốt đẹp chứ? Một hai lần thì còn qua được, nhưng nếu kéo dài lâu thì ai sẽ chịu đựng được chứ?

Trần Mặc nhíu mày; nếu chỉ có một hoặc hai người nói như vậy, thì có thể chỉ là những mâu thuẫn cá nhân… Nhưng nếu tất cả mọi người đều không hài lòng với Dương Thanh Thanh, thì chắc chắn là cô ta có vấn đề thật sự. Dù sao đi nữa, tâm tính của các cô gái này đều không xấu; họ không có lý do gì để cùng nhau vu oan một người cả.

Trần Mặc liếc nhìn Ngô Mật để xem cô ấy nghĩ gì.

“Em Gái Thanh Thanh quả thực là được nuông chiều quá mức.” Ngô Mật nói một cách không quá trực tiếp.

Trần Mặc nhíu mày càng sâu; ngay cả Ngô Mật cũng nói như vậy, thì có lẽ Dương Thanh Thanh thực sự đã làm mất lòng tất cả mọi người rồi.

“Đừng lo, chuyện này để tôi xử lý.” Phòng sau của nhà Trần Mặc luôn luôn yên ổn và hòa thuận; ông không muốn để Dương Thanh Thanh phá vỡ sự yên bình đó đâu.

Nếu thực sự không còn cách nào khác, ông ấy cũng không ngại phải từ bỏ người đó.

“Thân chồng ơi, hãy dùng những biện pháp nhẹ nhàng một chút.” Ngô Mật nói.

Vừa mới gật đầu đồng ý, một cô hầu gái đã bước vào và nói: “Hoàng tử, có một người tên Bạch Quán Dân muốn gặp ngài; người ấy nói rằng chính hoàng tử đã yêu cầu ông ấy đến đây.”

“Đúng vậy,” Trần Mặc đứng dậy và nói: “Hãy dẫn ông ta vào phòng đọc sách, tôi sẽ đến ngay sau đây.”

“Vâng.” Cô hầu gái đáp.

Trần Mặc quay sang Nam Cung Như và nói: “Như Nhi, cha vợ em cũng đã đến Xương Dương rồi; lát nữa hai mẹ con có thể trò chuyện kỹ lưỡng với nhau.”

Rồi ông nhìn về phía Ngô Mật và tiếp tục: “Mục Nhi, anh rể của em cũng đã đến đây; anh ấy muốn gặp em và Gia Nhi.”

Cả Nam Cung Như lẫn Ngô Mật đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt; đặc biệt là Ngô Mật – kể từ khi cô kết hôn với Trần Gia, cô chưa bao giờ trở về nhà. Điều này không phải vì cô không hiếu thảo, mà là bởi vì thời buổi bất ổn, không an toàn để đi lại.

……

Phòng đọc sách.

“Tôi xin chào hoàng tử.” Bạch Quán Dân cúi chào Trần Mặc.

“Đừng cần đó.”

Trần Mặc giơ tay lên và nhìn chiếc cung tên trong tay người đó, nói: “Đây chính là cây cung lai mà hoàng tử đã yêu cầu ngươi chế tạo, phải không?”

“Đúng vậy.”

Bạch Quán Dân đưa cây cung cho Trần Mặc và bắt đầu giải thích các bước chế tạo cũng như nguyên liệu được sử dụng. Cuối cùng, ông cười nói: “Hoàng tử thật sự là một thiên tài; cây cung này có sức mạnh vô cùng lớn. Ngay cả một người bình thường khi kéo cung này cũng có thể bắn xuyên áo giáp sắt từ khoảng cách mười bước; sức mạnh của nó còn vượt qua cả loại cung Thần Tấm Nỏ, và chi phí chế tạo chỉ bằng một nửa so với loại cung đó. Nếu sản xuất số lượng lớn, chi phí còn có thể giảm thêm nữa.”

Trần Mặc quan sát kỹ lưỡng cây cung, sau đó cầm lên thử độ nhẹ và trọng lượng của nó. Rồi ông lấy một mũi tên ra từ giỏ tên trong phòng đọc sách và bắt đầu thử bắn.

Bạch Quán Mân vội vàng theo sau.

Khi đến sân ngoài phòng đọc sách, nhìn thấy cây hoàng hòa cách mình chưa đầy mười bước, ông ta lùi lại vài bước rồi bắt đầu kéo dây cung. Nguyên lý cơ khí của cái buồm trên cung tổng hợp giúp ông ta kéo dây cung một cách dễ dàng hơn, nhưng lại tạo ra lực đẩy mạnh mẽ hơn nhiều.

Sau khi kiểm tra xong hệ thống buồm, ông ta nhắm vào thân cây hoàng hòa không xa; ông không sử dụng linh khí bẩm sinh, cũng không dùng mũi tên “Shè Rì Jiàn” để hỗ trợ, thậm chí chỉ sử dụng một phần sức mạnh của cơ thể mình.

Vài hơi thở sau, khi ông ta thả tay, mũi tên đã bay thẳng vào thân cây hoàng hòa; tiếng “đùng” vang lên, và mũi tên đã xuyên qua thân cây, làm rơi xuống vài chiếc lá xanh.

“Tốt lắm! Hoàng tử thật là một tay bắn cung xuất sắc!” Bạch Quán Mân ngay lập tức khen ngợi.

Ông ta cũng rất hài lòng; tuy nhiên, với thực lực hiện tại của mình, dù có kiềm chế sức mạnh, ông vẫn không thể thể hiện hết sức mạnh của cây cung tổng hợp này. Vì vậy, ông để Bạch Quán Mân thử lại.

Ông còn cho mang đến một bộ áo giáp sắt và gắn nó vào thân cây hoàng hòa, rồi bảo: “Hãy nhắm vào tấm kính bảo vệ ngực trên áo giáp mà bắn.”

Bạch Quán Mân chỉ là một người bình thường, kỹ năng bắn cung của ông cũng không cao lắm; ông liên tục bắn ba mũi tên nhưng đều không trúng đích. Đến mũi tên thứ tư, ông mới may mắn trúng được, và mũi tên đã xuyên qua áo giáp, đâm vào thân cây phía sau.

“Tốt lắm,” ông ta vỗ tay khen ngợi. “Chỉ khi người bình thường sử dụng nó, cây cung tổng hợp này mới thực sự thể hiện được sức mạnh của mình.”

Ông ta vỗ vai Bạch Quán Mân và nói: “Kỹ sư Bạch, ông thực sự đã mang đến cho ta một bất ngờ lớn đấy.”

Cần biết rằng, cây cung tổng hợp mà ông ta đang sử dụng là phiên bản ban đầu, chưa qua bất kỳ việc tối ưu hóa nào, nhưng vẫn có thể thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy; điều này chứng tỏ kỹ năng chế tác của Bạch Quán Mân thực sự rất xuất sắc.

“Tất cả đều là công lao của hoàng tử; nếu không có bản thiết kế của hoàng tử, thần dân này cũng không thể chế tạo ra một cây cung mạnh mẽ như vậy,” Bạch Quán Mân không dám nhận công.

“Ồ.” Trần Mặc vẫy tay và nói: “Vua này luôn công bằng trong việc thưởng phạt; ai có công lao thì sẽ được thưởng. Tổng công nhân Bạch, không cần từ chối đâu. Vua quyết định bổ nhiệm ngài làm Phó Tham mưu của Lực lượng Vệ binh Chu Tước, với mức lương tương đương một quan chức cấp bảy.”

“Cảm ơn Hoàng tử.” Bạch Quán Dân vô cùng xúc động.

Phó Tham mưu – người giữ vị trí thứ ba trong Lực lượng Vệ binh Chu Tước, ngay dưới Tham mưu phụ trách sản xuất vũ khí, ông Điền Thắng, và Hạ Chỉ Ninh – người phụ trách toàn bộ lực lượng này.

“Đừng cảm ơn vua đâu; đây là điều ngài xứng đáng nhận được.”

Trần Mặc trở lại phòng đọc sách và bàn với Bạch Quán Dân về những điểm cần cải tiến trên loại cung hợp kim này. Khi những điểm đó được sửa chữa xong, có thể sản xuất hàng loạt.

Theo lời Bạch Quán Dân, thời gian chế tạo một cây cung hợp kim cũng ngắn hơn nhiều so với loại cung thần cánh.

……

Ngay sau khi Bạch Quán Dân rời đi, Tôn Mạnh lại đến báo cáo: “Hoàng tử, có hai người tự xưng là học trò của Ngài muốn gặp Ngài.”

“Học trò của ta ư?” Trần Mặc ngập ngừng một chút, không ngay hiểu ra ý của người đó.

Khi Tôn Mạnh nói rằng một trong số họ chính là người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi này, Trần Mặc mới bỗng nhớ ra.

Lần thi cử này hoàn toàn không liên quan gì đến triều đình; cả kỳ thi hương, kỳ thi hội và kỳ thi đình sau này đều được tổ chức trên lãnh địa của ông. Vậy thì những người đạt danh hiệu cao trong kỳ thi này, chẳng phải đều là học trò của ông sao?