Bốn tỉnh dưới sự cai trị của Trần Mặc đã sớm ổn định trở lại, lập lại trật tự như thời kỳ bình yên; các trạm dừng trên các tuyến đường quan lộ cũng được sửa chữa, và các văn phòng hành chính của các huyện đều có quan viên đóng giữ. Vì vậy, sau khi danh sách những người thi đỗ kỳ thi hội được gửi từ Xương Dương đi, dù phải vận chuyển với tốc độ khẩn cấp qua khoảng cách tám trăm dặm, chỉ trong vòng bảy ngày, nó đã đến được huyện Bình Đình.

Cùng với danh sách này, còn có tin tức từ phía Lạc Nam cũng như các báo cáo quân sự.

Hiện nay, người đứng đầu huyện Bình Đình chính là cựu tham mưu Triệu Đạo Tiên. Mặc dù Bình Đình chỉ là một huyện nhỏ, nhưng do đặc thù của nó, quyền lực của Triệu Đạo Tiên còn lớn hơn nhiều so với các người đứng đầu huyện thông thường khác.

Sau khi nhận được tin tức, ông ta đã tự mình treo thông báo công bố chúng. Trong lòng ông, việc An Quốc Công được phong chức cao hơn Quý Vương quan trọng hơn nhiều so với danh sách kết quả kỳ thi hội này.

Với sự hỗ trợ của các cơ quan hành chính, tin tức này đã nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ huyện Bình Đình và huyện Thanh Đình lân cận.

Cần biết rằng, người dân của hai huyện này chính là nền tảng cơ bản cho sự thịnh vượng của Trần Mặc. Khi quyền lực và ảnh hưởng của Trần Mặc ngày càng lớn, rất nhiều người dân đã chuyển đến sống ở Xương Dương cũng như các khu vực do Ngụ Châu và Huyện Long Môn quản lý. Tuy nhiên, số lượng người dân bản địa vẫn chiếm đa số, và do đặc thù của hai huyện này, người dân địa phương luôn cảm thấy mình có một địa vị ưu việt hơn so với những người từ nơi khác đến.

Điều này giống như trong kiếp trước của Trần Mặc, khi mà một số người từ kinh thành hay Thượng Hải coi thường người dân từ các vùng khác.

Hơn nữa, khi quyền lực của Trần Mặc ngày càng lớn, người dân địa phương cũng cảm thấy tự hào và coi đó là niềm tự hào riêng của mình để khoe khoang.

Chẳng hạn, chỉ cần xem ví dụ về việc nhập ngũ.

Xưa nay, dù thuộc triều đại nào, trừ khi người đó không thể sống tiếp được hoặc triều đình buộc phải tuyển binh, thì không ai trong số những gia đình có đạo đức sẽ đi lính. Người dân cũng không hề tôn trọng quân đội, mà thường xem thường họ; thậm chí, họ còn gọi quân nhân là “những kẻ hèn nhát”.

Tuy nhiên, người dân của hai huyện lại coi việc tham gia vào Trần Quân là một niềm tự hào và sử dụng điều đó như một lý do để khoe khoang với người khác.

Ngay cả khi chỉ đóng vai trò là những binh sĩ tầm thường trong quân đội, họ vẫn được mọi người coi trọng. Sự ủng hộ của người dân và lòng biết ơn của giới học giả đã giúp Trần Mặc có uy tín rất cao trong dân gian.

Vì vậy, ngay khi tin tức này lan truyền, người dân của hai huyện đều reo hò mừng rỡ.

Đồng thời, loại sự kính trọng và ngưỡng mộ mang tính ghen tị này khiến cho Trương Hà, người đã bị gạt ra khỏi vòng trung tâm quyền lực, vẫn tiếp tục trở thành đối tượng mà cả người dân lẫn các quan chức hai huyện đều muốn lấy lòng.

Gia đình họ Trương:

Mặc dù “Quách Tiên” vẫn chưa kết hôn với con gái của Trương Hà là Zhang Zhu, nhưng trong mắt những người hầu trong nhà họ Trương, “Quách Tiên” đã được coi là con rể của gia đình này, với địa vị rất cao quý. Thậm chí đôi khi, khi Trương Hà đưa ra quyết định gì đó, ông ta cũng thường xin ý kiến của “Quách Tiên” trước.

Đúng vào buổi trưa, cả gia đình Trương Hà đang dùng bữa trưa thì bỗng nhiên người quản gia đến báo rằng ông Zhao đã đến.

Trương Hà tự mình ra đón ông ấy.

Mặc dù ông ấy là người già đầu tiên theo Trần Mặc, nhưng sau này ông đã mất đi sự sủng ái của ngài; những người ngoài này không biết điều đó, nhưng Triệu Đạo Tiên thì biết rõ. Hơn nữa, thời gian Triệu Đạo Tiên theo Trần Mặc cũng chỉ kém ông ta vài tháng mà thôi, và người này còn có học thức, địa vị cao hơn ông ta rất nhiều.

“Ha ha, Tướng quân Trương, tôi xin chúc mừng ông.”

Trương Hà có vẻ không hiểu và hỏi: “Ông Zhao đến thăm, tôi không hiểu tôi có điều gì đáng mừng đâu?”

“Tướng quân Trương có hai điều đáng mừng. Điều thứ nhất là An Quốc Công đã loại bỏ những kẻ phản bội như Lu Sheng, Chu Yan và những người khác, giúp Hoàng đế thoát nạn, và đã được phong làm Quý Vương. Ngài Quý Vương cũng đã xin Hoàng đế ban tặng cho Tướng quân Trương chức vụ Kiểm tra Sĩ Công.”

Điều thứ hai là chúc mừng Tướng quân Trương đã tìm được một người con rể xuất sắc – “Quách Tiên” đã đỗ đạt danh hiệu công sĩ, xếp thứ 47 trên danh sách, có thể nói là thuộc hàng top. Hiện nay, vì có nhiều chức vụ trong triều đình còn trống, tương lai của người con rể này thật sự rất rộng mở.”

“Triệu Đạo Tiên” nói với vẻ ghen tị.

Trương Hà ngạc nhiên đến mức hàm răng suýt rơi xuống đất; cô vội vàng tiếp đón Triệu Đạo Tiên vào trong để xác nhận thông tin kỹ lưỡng. Zhang Zhu đang đứng phía sau, nghe thấy điều này liền vui mừng đến phát nổ lòng; cô nhìn về phía Guo Lang bên cạnh và quyết định rằng chỉ muốn gả cho anh ta thôi. Mãi đến khi Trương Hà ho khan một tiếng, cô mới vội vàng cùng “Quách Tiên” ra đón Triệu Đạo Tiên.

“Tôi xin chúc mừng cậu bé nhé.” Triệu Đạo Tiên cúi chào “Quách Tiên” và tự nguyện gọi anh ta là “cậu bé” để xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn.

Vị trí thứ 47 trong kỳ thi công sĩ này… thành tựu tương lai của cậu ấy chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với tôi đây.

Trong đại sảnh, sau khi Triệu Đạo Tiên đến, các phụ nữ đã rời đi; hiện tại, hai người đang cùng uống trà và đều rất vui vẻ.

Triệu Đạo Tiên nói: “Chúc mừng nhé, Tướng Zhang! Có được một chàng rể tốt như vậy thật đáng ghen tị.”

Trương Hà đã xem xong danh sách do Triệu Đạo Tiên mang đến; sau khi đọc xong, cô cũng rất vui mừng và tự hào về quyết định của mình khi chọn “Quách Tiên”. May mắn thay, lúc đó cô đã nhanh chóng hành động; nếu không, có lẽ giờ đây cô đã không thể có được chàng rể tốt như vậy nữa.

Dù vị trí thứ 47 này kém xa người đứng đầu tại kỳ thi ở Qingzhou trước đây… nhưng kỳ thi Hội sĩ khác với kỳ thi Hương sĩ; tất cả các tỉnh đều sử dụng cùng một đề bài thi. Việc đạt được vị trí thứ 47 trong số những người xuất sắc nhất đã vượt qua kỳ thi Hương sĩ thực sự là một thành tích phi thường. Ít nhất, những người đạt được vị trí này đều thực sự có năng lực, chứ không phải là những người “gian lận” để đạt được kết quả.

Hơn nữa, Mò Cái Nhi còn rất trẻ tuổi, nhưng đã được phong làm Quý Vương với chức vụ quan trọng; có thể nói, anh ta đã tiến gần đến vị trí cao nhất rồi. Khi đó, nếu tôi nhắc đến “Quách Tiên” trước mặt Mò Cái Nhi, thì chỉ cần “Quách Tiên” cố gắng nỗ lực, việc anh ta trở thành một tướng lĩnh hay quan lại lớn cũng không phải là điều không thể.

Ánh mắt anh ấy nhìn về phía “Quách Tiên” càng lúc càng đầy hài lòng; nếu không vì mong muốn “Trần Mặc” có thể làm người chứng hôn cho họ, có lẽ ngay hôm đó anh ấy đã để “Quách Tiên” và Trương Châu kết hôn rồi.

“Quách Ninh.”

“Quách Tiên”, người thực sự tên là Đái Đồ, khi nhìn thấy tên của người giành vị trí nhất trong danh sách các sinh viên xuất sắc, không khỏi ngạc nhiên.

“Cậu bé quen biết với người giành vị trí nhất à?” Triệu Đạo Tiên hỏi.

“Xin thưa Ngài Triệu, tôi cũng có một người bạn tên là Quách Ninh; cùng tên cùng họ, chỉ là anh ấy đã thi không đỗ trong kỳ thi khoa bảng ở quê nhà. Bây giờ thấy tên người giành vị trí nhất cũng là Quách Ninh, tôi mới bất ngờ một chút.” Đái Đồ vội vàng giải thích.

Triệu Đạo Tiên không hề nghi ngờ gì; dù sao “Quách Tiên” cũng là người từ Cang Châu, nên ông nói: “Nghe nói Quách Ninh này là sinh viên đến từ Huy Châu. Miền Nam vốn dĩ có nền văn hóa sâu sắc hơn miền Bắc, lại ít bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nên việc anh ta giành được vị trí nhất cũng là điều bình thường. Nếu như Quách Tiên cũng có được môi trường học tập tốt như các sinh viên miền Nam, thì ai sẽ giành được vị trí nhất này… vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Đái Đồ bất giác rung tay, nhưng ngay lập tức bình tĩnh trả lời: “Ngài Triệu quá khen ngợi rồi.”

Trương Hà rất hài lòng với những lời nói của Triệu Đạo Tiên. Dù sao họ cũng là những người học vấn, lời nói của họ thật sự rất hay và đẹp.

“Vì mọi việc đã được quyết định như vậy, thì Ngài Triệu có biết khi nào Vương gia sẽ trở về không? Tôi vẫn hy vọng Vương gia sẽ làm người chứng hôn cho đôi vợ chồng trẻ này.” Trương Hà không che giấu suy nghĩ của mình.

Triệu Đạo Tiên cười nhẹ và nói: “Tướng Quân Trương, ngài không biết đâu… Ở Lạc Nam đã xảy ra một sự kiện lớn; có vẻ như là động đất. Triều đình đang tính chuyển đô về Thiên Xuyên, nên e rằng Vương gia sẽ không thể trở về trong thời gian gần đây.

Hơn nữa, Cảnh Tùng Phủ Đại Nhân, nhờ sự giới thiệu của Vương gia, đã được bổ nhiệm làm Thủ tướng và hiện đang có mặt ở kinh đô để tiếp nhận chức vụ. Có thể sau này Vương gia sẽ sống lâu dài ở Thiên Xuyên.”

“Gì cơ? Đại Nhân Đông đã được bổ nhiệm làm Thủ tướng ư?”

“!” Trương Hà đã bị nửa đầu câu nói của Triệu Đạo Tiên làm cho sững sờ.

Đối với Cảnh Tùng Phủ, Trương Hà hiểu rất rõ về người này. Ông ta từng là một quan chức tại huyện U Tai thuộc Cao Châu, nhưng sau khi thế giới trở nên hỗn loạn, ông ta đã đến Thanh Châu và gia nhập phe của Trần Mặc – người lúc bấy giờ mới bắt đầu sự nghiệp – để giữ chức vụ phó quận trưởng huyện Bình Đình.

Khi Trần Mặc dần thăng tiến trong sự nghiệp, Cảnh Tùng Phủ cũng leo lên cao theo: từ phó quận trưởng huyện Bình Đình, rồi trở thành thứ trưởng tỉnh Thanh Châu, sau đó là thứ trưởng tỉnh Hoài Châu, và cuối cùng đã trở thành thủ tướng triều đình.

Triệu Đạo Tiên cười nói: “Không chỉ có đại nhân Cảnh, mà cả đại nhân Tả, cùng với đại nhân Hoàng Tiểu của Ngụ Châu… Thậm chí cả tôi nữa, tất cả chúng tôi đều được thăng chức.”

Nghe xong, ánh mắt của Trương Hà trở nên mơ hồ.

Trần Mặc thực sự rất tốt với các thuộc hạ của mình; khi ông ta được hưởng lợi, họ cũng được hưởng theo, dù ít thì cũng được uống canh.

Nếu lúc đó mình không hẹp hòi, không tham lam chiếm đoạt vài trăm lượng bạc, thì với kinh nghiệm đầu tiên đi theo Trần Mặc, thành tựu của mình bây giờ chắc chắn cũng sẽ cao hơn nhiều.

Nhưng trên đời này, không có thuốc giải hối tiếc.

Bây giờ, anh ta chỉ có thể hy vọng vào “Quách Tiên”. Anh ta tự hỏi: “Nếu công tử định cư tại Thiên Xuyên, thì chuyện hôn nhân của Chu Nhi sẽ ra sao?”

“Tướng Trương đừng lo lắng. Thời gian tổ chức kỳ thi đình vẫn chưa được quyết định. Khi đại nhân Cảnh và những người khác vào kinh, chắc chắn họ sẽ đề cập đến việc này. Biết đâu, lúc đó Gia Cảnh sẽ được mời đến kinh tham gia kỳ thi đình. Nếu Gia Cảnh đỗ, việc hai người tổ chức hôn lễ tại Thiên Xuyên sẽ càng tốt hơn, thậm chí hoàng đế cũng có thể đến dự.” Triệu Đạo Tiên nói.

Nghe vậy, ánh mắt của Trương Hà sáng lên; có lẽ gia đình họ Trương cũng có thể tận dụng cơ hội này để chuyển đến Thiên Xuyên.

Chỉ có khuôn mặt của Đài Đồ không hề hiện lên chút vui mừng nào, thay vào đó là nỗi lo âu sâu sắc.

Triệu Đạo Tiên không ở lại nhà họ Trương lâu, sau khi trò chuyện một lúc về những chuyện xưa, anh ta liền rời đi.

Sau khi Triệu Đạo Tiên đi rồi, Trương Hà ngay lập tức hỏi Quách Tiên: “Con rể yêu quý, chức vụ ‘Kiểm hiệu Tư Công’ này là gì vậy? Có quan trọng lắm không?”

Các chức vụ trong triều đình rất đa dạng, và Trương Hà chưa bao giờ nghe nói đến chức vụ Kiểm hiệu Tư Công trước đây.

Lúc này, Đài Đồ đang suy nghĩ điều gì đó, nghe thấy câu hỏi liền trả lời thẳng thắn, không né tránh gì cả: “Đó chỉ là một chức vụ không có thực quyền trong đại triều Đại Song thôi. Việc phong chức này không mang tính chính thức, nhưng địa vị của người được phong cao hơn so với các chức vụ thông thường.”

Nghe xong, khuôn mặt Trương Hà thay đổi ngay lập tức.

Ngay cả Triệu Đạo Tiên cũng được thăng chức, trong khi mình thì không hề có gì thay đổi, chỉ được phong một chức vụ hình thức mà thôi.

Chẳng lẽ vua gia vẫn chưa quên chuyện xưa sao?

Lúc này, Đài Đồ đã bình tĩnh trở lại và nhận ra rằng khuôn mặt Trương Hà có vẻ lo lắng, liền nhanh chóng an ủi: “Thân chủ đừng lo lắng. Dù chức vụ Kiểm hiệu Tư Công này chỉ là hình thức, nhưng ít nhất cũng cho thấy rằng Quý Vương vẫn chưa quên thân chủ. Việc ông ấy dành thời gian để phong thân chủ chức vụ này, chứng tỏ ông ấy vẫn nhớ đến tình bạn xưa và đã quên đi những chuyện đã qua.”

Chỉ cần thân chủ không tái phạm những sai lầm trước đây, chắc chắn sẽ còn cơ hội được Quý Vương tin tưởng và sử dụng sau này.

Nghe lời an ủi của Quách Tiên, Trương Hà bỗng thấy lòng nhẹ nhõm. Đúng vậy, nếu vua gia vẫn còn nhớ đến chuyện xưa, tại sao ông ấy lại phong mình một chức vụ hình thức như vậy? Chỉ có thể nói rằng vua gia là người coi trọng tình cũ. Nếu con rể mà mình chọn được vua gia chấp nhận, thì mình cũng đã góp phần “chiêu mộ nhân tài” và giúp vua gia giải quyết những khó khăn, và sau này vẫn có cơ hội được vua gia sử dụng.

Trương Hà quyết tâm rằng mình sẽ phải cố gắng học hành nhiều hơn nữa. Như vậy, nếu sau này vua gia cần đến mình, mình sẽ có thể đáp ứng được yêu cầu và không bị bỏ lại phía sau.

Tất nhiên, việc ông ta học hành gấp rút không phải là để tu luyện, mà là để quản lý những người khác.

Ông ta cũng biết rằng mình không có tài năng trong việc tu luyện, vì vậy phải chọn lựa những lĩnh vực tương đối dễ dàng hơn.

……

Tiêu Gia và Ngô Gia.

Sau khi biết được những gì đã xảy ra với Lạc Nam, cả gia tộc như được đổ đầy mật ong vào bình, gần như sắp ngất đi vì ngọt ngào.

Trong số đó, Ngô Gia còn hân hoan hơn cả.

Nói thật lòng, lúc đó Ngô Gia chỉ “bị mắc kẹt” trong tình trạng không muốn thay đổi, cũng không quan tâm đến quyền lực tại triều đình; chỉ là vì việc kết hôn với Trần Mặc lúc đó là điều không thể tránh khỏi. Sau khi Trần Mặc kết hôn với Ngô Mật, mọi chuyện đã trở nên không thể thay đổi được, và tự nhiên, Ngô Gia cũng mong muốn nhận được nhiều hơn nữa.

Và Trần Mặc cũng không làm họ thất vọng.

Đầu tiên là danh hiệu Phu nhân Huyện hầu.

Sau đó là danh hiệu Phu nhân Quốc công cấp nhất, Phu nhân được ban chức vụ cấp nhất.

Và giờ đây là Thái phi Quý Vương.

Thậm chí, chủ nhân của gia tộc cũng đã trở thành một trong ba vị Đại quan cao cấp – Tư Thúc.

Có thể nói, nhờ vào những điều này, Ngô Gia đã có thể ngồi vững trên ngai vàng của một trong bảy gia tộc lớn nhất.

Điều quan trọng nhất là Ngô Mật là vợ chính, và cô ấy còn sinh cho Trần Mặc một người con trai – Trần Gia.

Chỉ cần Trần Gia không gặp vấn đề gì, thì Ngô Gia cũng sẽ an toàn.

Nếu sau này Trần Gia trở thành Thái tử, thì địa vị của Ngô Gia cũng sẽ càng cao thêm.

Lúc này, Ngô Gia đã bắt đầu suy nghĩ về việc tăng thêm vốn đầu tư ban đầu.

Những tài sản mà họ đã chiếm đoạt từ gia tộc Hoài Vương lúc đó, giờ đây có thể được sử dụng lại.

Tất nhiên, Tiêu Gia cũng biết rằng so với Ngô Gia, mình không thể sánh kịp; vì vậy, việc Trần Mặc không quay lưng sau khi đã giúp đỡ họ là điều tốt nhất.

Bây giờ đã phong cho Tiêu Vân Hy chức vụ quan trọng và trao cho bà danh hiệu Phu nhân được ban bởi hoàng gia; đó đã là một niềm vui bất ngờ rồi.

Hơn nữa, nếu sau này Tiêu Vân Hy có thể sinh cho Trần Mặc một người con trai, thì Tiêu Gia cũng có thể mong đợi được nhiều hơn nữa.

……

Tại phủ của gia tộc Thục.

Khi Dương Xuyên biết tin từ Lạc Nam, ông ta cảm thấy khá bối rối và không mấy vui mừng trong lòng.

Ban đầu, khi ông ta quyết định để Khương Ly hành động chống lại Vương Hải và gả con gái mình cho Trần Mặc, mặc dù ông ấy ủng hộ Trần Mặc và hy vọng rằng Trần Mặc sẽ thành công trong việc giúp vua, nhưng ông ta không ngờ rằng Trần Mặc sẽ thành công đến thế.

Trên thực tế, điều mà Dương Xuyên mong muốn hơn là Trần Mặc thất bại trước Lô Thịnh; như vậy, Lô Thịnh mới phải phụ thuộc vào ông ta nhiều hơn, chứ không phải giành chiến thắng áp đảo như hiện tại.

Đúng vậy, Dương Xuyên cũng là một kẻ quyền lực; chỉ khi Trần Mặc thất bại, ông ta mới có thể tận dụng danh tiếng “người có công” để trục lợi và mở rộng lãnh địa của mình.

Nhưng bây giờ, vì Trần Mặc giành chiến thắng áp đảo mà không gặp phải tổn thất nào đáng kể, nếu bạn ở vị trí đó, khi đã nắm quyền lực và đang ở đỉnh cao sự nghiệp, mà không còn đối thủ lớn nào cản trở, liệu bạn có thể chấp nhận việc người khác tự lập lãnh địa và có quân đội riêng không? Liệu bạn có muốn kiểm soát toàn bộ thiên hạ dưới tay mình không?

Chắc chắn bạn sẽ phải tìm cách đè bẹp và làm yếu đi những kẻ đó.

Hơn nữa, theo thông tin từ Khương Ly, có vẻ như Trần Mặc đã bước vào cấp độ Thần Biến Nhị phẩm.

Dù sao thì Lô Thịnh – kẻ đã triển khai Trận Phá Thiên Linh – cũng đã chết dưới tay Trần Mặc; nếu Trần Mặc chỉ ở cấp độ Thần Thông, thì không thể làm được điều đó.

Đúng lúc Dương Xuyên đang suy nghĩ xem nên hành động thế nào tiếp theo, thì sắc lệnh triệu tập các vương gia và quan lại khắp nơi về kinh cũng đã đến phủ của gia tộc Thục.

Sắc lệnh yêu cầu Dương Xuyên phải lập tức lên kinh, không được trì hoãn. Nếu không tuân theo, sẽ bị coi là tội phản loạn.