Hai người đã mua rất nhiều đồ dùng cần thiết cho dịp Tết; những gói hàng lớn nhỏ ấy tất nhiên không cần họ phải mang vác, vì các vệ sĩ đi theo sẽ giúp đỡ họ.

Lúc này, dân số của huyện Bình Đình đã lên tới con số 70.000 người, một con số khá lớn. Và do ảnh hưởng của cuộc chiến tranh ở Phong Châu, ngày càng có nhiều người từ Thanh Châu chuyển đến huyện Bình Đình. Tuy nhiên, dân số ở đây đã gần bão hòa, và thành phố không thể chứa đựng thêm nhiều người nữa. Vì vậy, Cảnh Tùng Phủ đã chuyển những người tị nạn này đến huyện Thanh Đình.

Hiện nay, huyện Thanh Đình đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ; việc xây dựng và sửa chữa nhà ở cũng như cửa hàng vẫn được tiến hành theo chính sách “lao động để đổi lấy việc làm”, và mọi thứ đang phát triển rất tốt.

Hai người đi trên đường phố và đến một con hẻm khá yên tĩnh; từ đó, họ nghe thấy tiếng đọc sách vang lên rõ ràng bên trong hẻm.

Dưới sự chỉ đạo của Cảnh Tùng Phủ, huyện đã thành lập trường học công cộng. Tất nhiên, học phí không miễn phí hoàn toàn, nhưng khá rẻ, và quan trọng nhất là sau khi học xong, sinh viên sẽ được phân công công việc.

Trường học này cung cấp các khóa học kéo dài từ 1 đến 3 năm để học sinh lựa chọn. Khóa học 1 năm chủ yếu nhằm mục đích xóa mù chữ, và chỉ dành cho những đứa trẻ trong huyện. Còn khóa học 3 năm thì có giáo viên dạy các kỹ năng chuyên môn. Ví dụ, Cảnh Tùng Phủ thường mời các bác sĩ, thợ mộc, thợ rèn đến trường học để dạy học sinh các kiến thức khác nhau.

Vì vậy, những người chọn khóa học 3 năm thường là người lớn, và học phí cũng tương ứng cao hơn. Tuy nhiên, hiện tại đây mới chỉ là giai đoạn thử nghiệm, nên số lượng người đăng ký học còn khá ít.

“Gần Tết rồi mà trường học vẫn chưa nghỉ phép à?” Hán An Nương tự hỏi, vì ở trường làng thì đã nghỉ phép từ giữa tháng trước rồi.

“Có vẻ như vài ngày trước, ông Quận Trưởng Cảnh đã giao bài tập cho học sinh, và những ai chưa hoàn thành bài tập thì sẽ phải nghỉ phép vào ngày mai,” Dễ Thơ Ngôn giải thích. “Ông Quận Trưởng Cảnh rất kỳ vọng vào những học sinh của trường học này.”

Hán An Nương gật đầu đồng ý.

Xe ngựa của hai người dừng lại ở cổng thành phố. Khi đi qua tòa án, họ bất ngờ nhìn thấy một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp đang đi ngược lại.

Người phụ nữ ấy mặc một chiếc áo khoác màu hồng đào, tóc được buộc thành búi cao, khuôn mặt mịn màng, rực rỡ như một bông hoa đào quý giá. Phía sau cô ấy là một chiếc áo choàng trắng; đôi mắt long lanh như nước, thân hình thon gọn và duyên

Người phụ nữ nhìn thấy Dễ Thơ Ngôn liền ngạc nhiên, còn Chunhong và những người khác đang đi theo sau vội vàng tiến lên, chào hỏi Dễ Thơ Ngôn bằng cách cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Thưa phu nhân.”

Bà Hàn An Nương hiếm khi đến thị trấn, cũng chưa bao giờ đến tòa án, vì vậy Chunhong không nhận ra bà, nên chỉ cúi đầu chào hỏi một cách đơn giản mà không nói gì thêm.

“Phu nhân Dễ…” Hạ Chỉ Thanh cúi đầu thực hiện động tác chào hỏi chuẩn mực.

“Cô là ai?” Đôi mắt linh hoạt của Dễ Thơ Ngôn hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi là Hạ Chỉ Thanh.” Hạ Chỉ Thanh trả lời.

“Là cô sao?!” Bà Hàn An Nương ngạc nhiên.

“Người phụ nữ này quen biết tôi à?” Hạ Chỉ Thanh nhìn về phía bà Hàn An Nương.

“Cháu đã nghe chú tôi nói về cô ấy.” Bà Hàn An Nương nhìn Hạ Chỉ Thanh một cái, nhăn mày nhẹ, sau đó dưới ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Chỉ Thanh, bà kéo Dễ Thơ Ngôn rời đi.

……

Trên đường trở về nơi ở trong chiến khu, trong xe ngựa, Dễ Thơ Ngôn hỏi bà Hàn An Nương:

“Chị dâu, chị quen biết cô ấy à?”

Bà Hàn An Nương gật đầu: “Chú tôi trước đây đã kể với tôi rằng ông ấy đã nhận hai cô hầu gái phục vụ trong phòng ngủ, đó là hai chị em song sinh, và một trong số họ tên là Hạ Chỉ Thanh.”

“Hầu gái phục vụ trong phòng ngủ ư?” Ánh mắt Dễ Thơ Ngôn lấp lánh; mặc dù cô ấy chưa có nhiều kinh nghiệm sống, nhưng cô vẫn hiểu rõ công việc của những người hầu gái đó.

“Chồng tôi chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này.” Dễ Thơ Ngôn thì thầm.

Nhận thấy sự buồn bã nhẹ nhàng của Dễ Thơ Ngôn, bà Hàn An Nương lập tức nắm lấy tay cô bé, vuốt ve nhẹ nhàng và nói: “Chú tôi cũng chỉ đề cập qua loa thôi, lúc đó tôi cũng không để ý lắm, không ngờ cô ấy lại xinh đẹp đến thế.”

Khác với vẻ linh hoạt, đáng yêu và dễ mến của Dễ Thơ Ngôn, Hạ Chỉ Thanh thì quá xinh đẹp, cùng với phong thái thanh lịch, điềm đạm của mình, không tránh khỏi khiến những người phụ nữ khác cảm thấy ghen tị và không hài lòng.

Ngoài việc sở hữu địa vị là cô hầu gái phục vụ trong phòng ngủ của chàng trai này, bây giờ cô ấy lại ăn mặc sang trọng hơn cả Dễ Thơ Ngôn, tạo nên một sự mâu thuẫn giữa “kẻ dưới cấp xúc phạm người trên cấp”.

“Thực sự rất xinh đẹp,” ngay cả Dễ Thơ Ngôn cũng không thể phủ nhận điều này. Khi khoác lên mình chiếc áo choàng trắng ấy, cô ấy trông giống như một nàng tiên tuyết vậy. Nhưng cái tên Hạ Chỉ Thanh này… có vẻ như tôi đã từng nghe đâu đó rồi.

Vì vậy, suốt quãng đường về nhà, Dễ Thơ Ngôn luôn suy nghĩ về chuyện này.

Sau khi ăn trưa xong, bà Hàn An dạy Dễ Thơ Ngôn cách gói bánh gối; kết quả là hai tay và khuôn mặt cô ấy đều bị bột bám đầy, nhưng những chiếc bánh gối mà cô ấy gói ra thì thật sự rất kỳ lạ.

Bỗng nhiên, Dễ Thơ Ngôn đứng dậy thật nhanh, miếng bột trong tay rơi thẳng vào bát nhân, và cô ấy nói: “Tôi nhớ ra rồi.”

“Nhớ ra cái gì vậy?” Bà Hàn An bất ngờ và hơi hoảng sợ trước hành động đột ngột của cô gái nhỏ.

“Con gái lớn của ông triệu phú Xia Liangqing ở Thanh Châu tên chính là Hạ Chỉ Thanh; cô ấy còn được mệnh danh là thiếu nữ tài ba nhất Thanh Châu nữa. Tôi đã từng học bài hát do cô ấy soạn – ‘Ni Shang Yin’.” Dễ Thơ Ngôn nói tiếp: “Hơn nữa, tôi nghe nói rằng Hạ Chỉ Thanh và em gái cô ấy là song sinh.”

“Con gái của một vị triệu phú?” Nghe vậy, bà Hàn An không khỏi giật mình, vội vàng che miệng mình, tỏ ra rất ngại ngùng như một người phụ nữ nhỏ bé.

Trong mắt bà, một vị quan huyện đã là một người có chức vụ lớn lao rồi; huống chi là một vị triệu phú.

Chẳng trách sao cô ấy lại xinh đẹp đến thế như một nàng tiên.

Có lẽ vì biết mình không thể sánh kịp, lòng ganh tị trong bà Hàn An bỗng nhiên biến mất. Thay vào đó, bà cảm thấy vui mừng cho Trần Mặc.

Ngay cả con gái của một vị triệu phú cũng phải trở thành cô hầu gái phục vụ trong phòng ngủ của anh ta…

Nghĩ đến đây, tâm trạng của bà Hàn An trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Bà nói: “Tiểu Lộc, buổi tối nay, chúng ta hãy mời cô ấy và em gái cô ấy đến ăn cùng nhau nhé? Tiểu Linh cũng nên đến nữa.”

Theo suy nghĩ của bà, vì Tiểu Linh là người hầu riêng của Tiểu Lộc, rất có thể sau này cô ấy cũng sẽ được anh ta đưa vào phòng ngủ… Vậy thì coi như là một gia đình thôi mà.

“À.” Tiểu Lộc giật mình, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Chị dâu đã chấp nhận cô ấy rồi sao?”

“Sau này chúng ta sẽ phải sống cùng nhau, biết sớm thì tốt hơn.” Mẹ Hàn An nói.

“Đúng vậy, nhưng có nên bàn bạc với chồng trước không? Dù sao cũng còn một tháng nữa mới đến Tết mà.” Dễ Thơ Ngôn nói.

“Ừm, phải nói chuyện với chú trước.”

……

Thời gian bước vào tháng Mười Hai, nhiệt độ lại giảm mạnh, bầu trời bắt đầu rơi những bông tuyết lớn, cảm giác lạnh hơn cả năm ngoái.

Ngày 2 tháng Mười Hai, Trần Mặc đến khu vực huyện Bình Đình.

Vì còn sớm, Trần Mặc Nhượng và Hàn Vũ dẫn hai người đi trước để báo tin cho làng Phúc Thế, còn ông thì dẫn Hạ Chỉ Ninh và những người khác đi thẳng đến thành phố.

Trên đường đến thành phố, Trần Mặc thấy nhiều trạm gác, mỗi trạm có từ mười đến hai mươi binh sĩ canh gác.

Khi nhìn thấy Trần Mặc, khuôn mặt mọi binh sĩ đều hiện rõ nụ cười.

……

Bên ngoài thành phố, Trương Hà đang dẫn các binh sĩ tuần tra.

Bên ngoài thành có rất nhiều ngôi nhà dân cư; ban đầu chỉ là những trại tị nạn do Trần Mặc xây dựng để ở cho người dân di cư, nhưng sau đó, khi thành phố phát triển và dân số trong thành tăng lên, vẫn có nhiều người muốn trở thành công dân của huyện Bình Đình, nên họ tự mình xây nhà ở bên ngoài thành.

Để thuận tiện quản lý, Cảnh Tùng Phủ đã quy định một khu vực rộng khoảng một dặm bên ngoài thành cho người dân tự xây nhà.

Theo kế hoạch của Cảnh Tùng Phủ, nếu có đủ kinh phí, ông còn muốn xây thêm một bức tường bao quanh những ngôi nhà này.

Trương Hà đang đi tuần tra bên ngoài thành; cuộc sống của ông ngày càng tốt đẹp hơn. Tháng trước, ông còn được nhận một người thiếp thứ yếu, và cô ấy còn là con gái của gia đình Vương nữa. Dù là con riêng và vẫn còn sống, nhưng nếu so với trước đây, đó thực sự là điều mà ông không thể tưởng tượng nổi.

Trương Hà cũng biết rằng, việc mình có thể có được những điều này đều nhờ vào mối quan hệ với Trần Mặc.

Vài ngày trước, sau khi được bác sĩ khám, cô ta được biết mình đã có thai.

Trương Hà cảm thấy cuộc đời mình dường như đã trở nên viên mãn.

“Tích tích tích…”

Đúng lúc đó, một con ngựa nhanh lao về từ phía xa.

Thấy người trên ngựa vẻ vội vàng như vậy, Trương Hà không khỏi hỏi: “Phúc Sinh, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại vội vàng thế?”

“Thị trưởng và các vị ấy đã trở về rồi; tôi phải đi báo cho ông Công tố viên Geng,” Phúc Sinh nói.

“Anh Mạc đã trở về.”

Trương Hà vô cùng xúc động, lập tức ra lệnh cho các binh sĩ tuần tra tiếp tục công việc của mình. Sau đó, cô ta chạy về doanh trại một mình, gọi quân lính canh gác ra ngoài đón tiếp.

……

Trong căn phòng phụ ở sân sau của tòa án huyện…

Hạ Chỉ Thanh chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh, nằm trên giường; hai chiếc khóa áo đã được tháo ra, để lộ phần da dưới xương ức và mép chiếc áo lót, mái tóc cong như cánh bướm đêm, khuôn mặt đẫm mồ hôi, cơ thể mềm oặt đến mức không còn sức để xoay người.

Mặt cô ta đỏ bừng; cô vội vàng lấy chiếc khăn bên cạnh để lau những ngón tay dính đầy mồ hôi, trong lòng cảm thấy ân hận.

Cô lại làm điều xấu hổ như vậy…

Cô cố gắng ngồd dậy, khoác lên người chiếc áo khoác rộng, rồi rót cho mình một chén trà uống.

Chính lúc đó, cửa phòng bỗng vang lên tiếng gõ; giọng Chun Hồng vang lên: “Bà chủ nhà ơi, thị trưởng đã trở về rồi; ông Công tố viên Geng cùng với Chủ tịch Triệu đã ra ngoài đón tiếp ông ấy.”

Nghe vậy, chiếc chén trà trong tay Hạ Chỉ Thanh bất ngờ rơi xuống đất, nước trà văng tung tóe.

Chun Hồng nghe thấy tiếng động, nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra, liền muốn đẩy cửa vào, nhưng bị Hạ Chỉ Thanh ngăn lại: “Tôi biết rồi, đừng vào nhé… Tôi đang thay đồ.”

Nói xong, cô vội vàng dọn dẹp chiếc giường lộn xộn, tháo chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích trên đầu, cùng với chuỗi ngọc mà cô đã đeo suốt hơn hai tháng, cho vào ngăn kéo trên bàn trang điểm. Sau đó mới bắt đầu mặc quần áo và trang điểm.

Khi mọi việc hoàn tất, Hạ Chỉ Thanh đặt tay lên ngực, cảm thấy lo lắng như vừa làm điều gì đó sai trái.

……

Lúc này, Trần Mặc và Cảnh Tùng Phủ đang trò chuyện thân mật bên ngoài thành phố; bên cạnh họ có Triệu Đạo Tiên, Trương Hà, Lục Viễn và những người khác.

“Vị quan Giảng huyện này đã được thăng chức rồi à?” Trần Mặc nhìn vào con số 103 trên trán Cảnh Tùng Phủ và hỏi.

“Tôi vốn dĩ đã là quan cấp bảy, chỉ là trước đây bị giáng chức; may mắn được huyện trưởng che chở, tôi mới có thể tiếp tục phục vụ dân chúng. Một tháng trước, tôi đã được phục hồi chức vụ cũ, nhưng do sức khỏe không tốt, có lẽ suốt đời này tôi cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.” Cảnh Tùng Phủ trả lời.

“Huyện trưởng, tình hình chiến sự phía trước có thuận lợi không?” Cảnh Tùng Phủ hỏi.

Trần Mặc lắc đầu, sau đó nhìn về phía một người lạ đứng phía sau Cảnh Tùng Phủ và hỏi: “Người này là ai vậy?”

“Huyện trưởng, đây là Lý Vân Chương – cựu hiệu úy của Lữ đoàn hai Quân đội Thanh Châu,” Hồ Cường giới thiệu.

“Tôi, Lý Vân Chương, xin chào huyện trưởng.” Lý Vân Chương cúi đầu chào.

“Aha, hóa ra là Hiệu úy Lý… Tôi rất vui mừng khi Hiệu úy tin tưởng chúng tôi.” Trần Mặc biết rằng Lý Vân Chương đã từ Cao Châu đến đây.