Ngày 3 tháng 12, sau khi kiểm tra xong tình hình phòng thủ tại huyện Qiongdan ở biên giới Chongzhou, quân đội chính thức tiến công Chongzhou. Và để đảm bảo tính “hợp pháp” của hành động này, Trần Mặc đã yêu cầu soạn thảo một bản cáo buộc Chong Vương là kẻ phản bội và kêu gọi người dân nổi dậy chống lại ông ta. Bản cáo này nhấn mạnh rằng Chong Vương là kẻ phản loạn, trong khi bản thân Trần Mặc là người trung thành với triều đại Đại Song, hy vọng quân đội phòng thủ huyện Qiongdan sẽ đầu hàng.

Tuy nhiên, người chỉ huy quân đội phòng thủ huyện Qiongdan là một võ sĩ cấp năm do Chong Vương cử đến. Người này thực sự rất trung thành với Chong Vương; dù tình hình đã rõ ràng như vậy và biết chắc rằng mình không thể đánh bại được Trần Quân, ông ta vẫn kiên quyết bảo vệ thành trì và không chịu đầu hàng.

Trần Mặc thở dài, rồi cho Yue Ruyan dẫn đầu cuộc tấn công. Chưa đầy nửa giờ, cổng thành đã bị phá vỡ. Tướng chỉ huy quân phòng thủ huyện Qiongdan, Chu Ge, đã tự mình xuống trận chiến và bị Yue Ruyan bắt sống ngay tại cổng thành đó; toàn bộ quân đội phòng thủ đều bị đánh bại hoàn toàn.

Sau đó, Chu Ge bị đưa đến trước mặt Trần Mặc. Trần Mặc muốn thuyết phục ông ta đầu hàng trực tiếp. Thật ra, với những kẻ cứng đầu như vậy, Trần Mặc còn cảm thấy ngưỡng mộ họ nữa. Nhưng kết quả là Chu Ge không những không đầu hàng mà còn lăng mạ Trần Mặc là kẻ phản bội, nguyền rủa ông ta sẽ không có cái chết tốt đẹp… Ánh mắt ông ta đầy giận dữ, và miệng cũng liên tục phun ra máu.

“Tướng Chu, sống còn không tốt hơn sao?” Trần Mặc thở dài và hỏi.

“Phụt.” Chu Ge phản đối một cách gay gắt, rồi kể về những ân huệ mà Chong Vương đã ban cho mình. Khi Chong Vương còn là hoàng tử chưa đến tuổi trưởng thành, cha của Chu Ge đã theo ông ta. Lúc đó, Chu Ge là người học cùng Chong Vương, ăn ở chung một nơi. Sau này, khi Chong Vương được điều đến các vùng khác để cai trị, ông ta cũng mang theo Chu Ge và ban cho ông ta họ hoàng gia “Chu”. Thậm chí vợ của Chu Ge cũng là do Chong Vương ban tặng. Con gái của Chu Ge sau này cũng đã đưa cho Chong Vương một người con trai không phải ruột thịt để ông ta sử dụng làm thiếp thân.

Nghe những lời này, Trần Mặc biết rằng không thể thuyết phục được Chu Ge; rõ ràng đây là một kẻ trung thành đến cùng cùng. “Hãy giết hắn đi,” Trần Mặc ra lệnh, và ngay lập tức Chu Ge bị giết.

Chiều hôm đó, Trần Quân tiếp tục tiến về phía nam.

Ngày 4 tháng 12, họ đến Vạn Sơn huyện. Thị trấn này chỉ có chưa đầy một trăm binh sĩ canh gác; quan huyện và tướng chỉ huy quân canh gác đã chờ đợi khi Trần Quân đến rồi liền đầu hàng ngay lập tức.

Ngày 6 tháng 12, họ tiếp tục chiếm được hai thành phố nữa mà không cần phải giao tranh.

Ngày 10 tháng 12, họ đến Vạn Phu Quan.

Vạn Phu Quan đúng như cái tên của nó – đó là một hẻm núi hẹp đến mức chỉ cần một đội quân nhỏ đứng giữ chốt ở đây thì dù có đến vạn người đi nữa cũng không thể vượt qua được.

Đây cũng là một địa điểm chiến lược vô cùng quan trọng trong lãnh thổ Chương Châu. Nếu so sánh huyện Qiong Dan với cửa ngõ của Chương Châu, thì Vạn Phu Quan chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của Chương Châu; nếu để mất con đường này, Chương Châu sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.

Nếu muốn đi vòng qua Vạn Phu Quan, họ sẽ phải mất thêm vài ngày mới đến được thành phố Chương Châu.

Tất nhiên, dù cho con đường ấy có hiểm trở đến đâu, cũng luôn tồn tại những kẽ hở.

Và điểm yếu của quân Chương Châu thì rất rõ ràng: họ quá yếu ớt, và khoảng cách giữa họ và Trần Quân quá lớn.

Trần Mặc, Nguyệt Như Yên, Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh bốn người đã trực tiếp ra tay, chia làm hai đội, dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ tiến vào chốt kiểm soát của hẻm núi.

Lực lượng của Vua Chương Châu tại Hoài Châu đã bị tiêu diệt gần hết; số binh sĩ chính của Chương Châu còn lại rất ít. Khi phải chia một số quân đi canh giữ thành phố, lực lượng canh gác Vạn Phu Quan thực sự rất yếu ớt.

Họ không chống đỡ được lâu; ai thì bỏ chạy, ai thì đầu hàng.

Lực lượng chính của Trần Quân tiến vào Vạn Phu Quan. Sau thêm năm ngày, đại quân đã đến trước thành phố Chương Châu.

Cung điện của Vua Chương Châu nằm ngay bên trong đó.

Chỉ cần chiếm được thành phố Chương Châu, thì Chương Châu coi như đã thuộc về Trần Mặc.

Nalan Y Nhân luôn theo sát bên cạnh Trần Mặc và chứng kiến tất cả những điều này.

Tất nhiên, cô ấy không hề tham gia vào bất kỳ hành động nào; cô ấy chỉ đơn giản là một người quan sát thôi.

Cô ấy nhìn Trần Mặc chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, nhìn các tướng lĩnh địch quân đầu hàng trước mặt ông ấy, nhìn ông ấy an ủi người dân trong thành phố, nhìn ông ấy bàn luận về việc cai trị đất nước, lên án những kẻ tham nhũng và phản bội trong triều đình, nhìn ông ấy thề sẽ bảo vệ sự bình yên cho dân chúng.

Thật là một khí phách hùng vĩ… Điều đó cũng khiến lòng Nalan Y Nhân trỗi dậy một cảm xúc lạ lẫm.

Điều đó có nghĩa là cô ấy không phải là đàn ông; nếu không thì chắc hẳn cô ấy sẽ nói ra câu: “Một người đàn ông thực thụ phải như vậy mới đúng.”

Những điểm khiến phụ nữ thu hút đàn ông… Chỉ có thể là vẻ đẹp, địa vị xã hội và tiền bạc mà thôi. Còn những điểm khiến đàn ông thu hút phụ nữ… Nói một cách nghiêm túc, thì cũng giống như những điểm trên đối với phụ nữ vậy. Và Trần Mặc thì sở hữu tất cả những điều đó. Một người đàn ông xuất sắc tự nhiên sẽ thu hút được phụ nữ. Những câu chuyện về người phụ nữ giàu xinh lại yêu người đàn ông nghèo khó, phần lớn chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của các tác giả mà thôi. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là người phụ nữ Trần Mặc sẽ chọn anh ta… Chỉ là nếu trong tương lai, người phụ nữ Trần Mặc quyết định kết hôn, thì chắc chắn cô ấy sẽ chọn người như Trần Mặc mà thôi.

Ngày 12 tháng 12… Hai ngày sau khi Trần Mặc giành được chiến thắng tại Vạn Phu Quan… Thành phố Trùng Châu… Khi tin tức về thất bại của liên quân tại Huy Châu dẫn đến sự diệt vong hoàn toàn của toàn quân lan đến Trùng Châu, thành phố đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; vô số quý tộc và gia đình giàu có đều bỏ chạy khỏi đây. Việc mất đi Vạn Phu Quan lần này khiến ngay cả những người dân bình thường trong thành cũng bắt đầu hoang mang. Chính quyền Trùng Châu áp đặt chính sách “phong tỏa” đối với người dân trong thành: những người dân của huyện A nếu không có giấy thông hành do chính quan huyện cấp, thì không được phép đi đến huyện B. Thêm vào đó, do sự thiếu thông tin trong xã hội phong kiến, người dân bình thường gần như không có cách nào để biết được tình hình bên ngoài… Họ chỉ có hai cách duy nhất: tự mình đi tìm hiểu hoặc nghe người khác kể lại.

Chúa tước Trùng coi Trần Mặc là kẻ thù… Vì vậy, ông ta cũng sẽ tìm mọi cách để bôi nhọ danh tiếng của Trần Mặc. Điều này khiến người dân bình thường nghĩ rằng, nếu Trần Quân xâm nhập vào thành phố, họ chắc chắn sẽ bị giết chóc.

Tại cung điện Chúa tước Trùng… Trong phòng đọc sách… Chúa tước Trùng cùng với các tướng lĩnh canh giữ thành phố, các quan chức và những nhà chiến lược đều tập trung tại đây; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ hoảng loạn.

“Thưa Chúa tước, tốc độ tiến quân của Trần Quân quá nhanh… Chỉ trong vài ngày, họ đã giành được Vạn Phu Quan… Nếu tiếp tục như this, chưa đầy năm ngày nữa, quân địch sẽ đến trước cổng thành… Liệu quân tiếp viện của Lục Thịnh sẽ đến vào lúc nào?” Một vị tướng hỏi.

Phía sau bàn viết,

Sau một lúc dài, Chu Yan thất vọng nói: “Thực ra chẳng hề có quân tiếp viện nào cả. Chuyện về quân tiếp viện là những gì ta đã lừa các ngươi đấy.”

“Gì?!”

Ngay khi những lời này vang lên, phòng đọc sách trở nên hỗn loạn; mọi người đều tỏ ra kinh ngạc. Dù không dám nói ra thành lời, nhưng trong lòng họ đều ghét bỏ Hoàng tử Nhật Sùng đến tận xương tủy.

Nếu có sự giúp đỡ của Lô Thịnh, họ vẫn có thể chiến đấu được. Nhưng nếu không có, thì chắc chắn sẽ thua rồi. Nếu biết trước thì họ đã bỏ chạy từ lâu rồi.

“Hoàng tử, nếu không có quân tiếp viện, chúng ta phải đối phó với Trần Quân như thế nào đây… À, toàn bộ quân đội trong thành, kể cả lực lượng hậu cần, cũng chưa đầy năm nghìn người; chúng ta chắc chắn không thể đối đầu nổi với Trần Quân đâu.” Một vị tướng nói với giọng buồn bã.

“Hoàng tử, liệu chúng ta có nên đầu hàng không?” Một quan lại dũng cảm thử đề xuất.

Nhưng ngay lập tức, Chu Yan liếc nhìn ông ta và ra lệnh cho người kéo quan lại đó đi và chém đầu.

Tin tức về cái chết của Vương Huyền đã lan truyền khắp nơi; bảo ông ta đầu hàng à? Điều đó còn khác gì tự rước họa vào thân sao?

Mặc dù Trần Mặc đã loan truyền tin rằng Vương Huyền đã tự sát trên núi Luốc Long, nhưng đối với những kẻ thông minh này, họ chắc chắn coi đó chỉ là một cái cớ mà thôi.

Thấy Chu Yan cũng không định đầu hàng, mọi người trong phòng đọc sách càng thêm hoảng sợ. Hóa ra họ thực sự không thể đánh bại được Chu Yan; nếu có thể thắng được, họ đã nghĩ đến việc bắt Chu Yan và nộp cho Trần Mặc rồi.

“Một lũ nhút nhát như các ngươi… Có xứng đáng làm quan lại của Đại Tống không? Triều đình đã cung cấp chức vụ và lương thưởng cao cho các ngươi, nhưng bây giờ, khi nghe tin quân phiến loạn đang tấn công, mỗi người trong các ngươi đều trở nên sợ hãi đến thế này…” Chu Yan tức giận đập mạnh vào bàn.

Mọi người sợ hãi đến mức cúi đầu xuống, không dám nói gì nữa.

Tất nhiên, Chu Yan cũng không có ý định giết họ; ông ta chỉ muốn giải tỏa cơn giận mà thôi.

Sau khi giải tỏa xong, Chu Yan thở dài và nói: “Ta quyết định từ bỏ Chương Châu và rút quân về Lạc Nam.”

Chu Yan đã từng yêu cầu Lô Thịnh cung cấp quân tiếp viện, nhưng Lô Thịnh đã từ chối. Ông ta nói rằng mình đã điều tra kỹ lưỡng tình hình trận chiến ở Song gia Bào. Công Tôn Nghiêm và Lạc Thanh Dương thực sự đã bị Trần Mặc bắn chết bằng một mũi tên. Do đó, Lô Thịnh nghi ngờ rằng Trần Mặc có thể đã đạt đến cấp bậc hai rồi.

Vậy thì, Chong Châu sẽ không thể bảo vệ được nữa rồi.

Dù ông ta tự mình dẫn quân đến tiếp viện, cũng không thể nhanh hơn Trần Quân được.

Hãy để Vương Chong giữ gìn lực lượng của mình, đến Lạc Nam để thảo luận về biện pháp đối phó với Trần Mặc; tuyệt đối không nên đối đầu trực tiếp với Trần Quân.

Mặc dù Vương Chong rất không muốn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

May mắn thay, trong tình hình hiện tại này, Lô Thịnh cũng cần đến ông ta; ngay cả khi ông ta đến Lạc Nam, Lô Thịnh cũng sẽ không làm gì ông ta đâu.

……

Ngày 16 tháng 12.

Buổi chiều.

Dưới thành Chong Châu.

“Báo cáo.” Tôn Mạnh bước đến trước mặt Trần Mặc, cúi chào và nói: “Thưa Ngài Hầu, các điệp viên phía trước báo về rằng thành Chong Châu có vẻ như đã bỏ trống; Vương Chong đã bỏ chạy rồi.”

“Bỏ chạy?”

Trần Mặc nhướng mày, ngay lập tức ra lệnh: “Tôn Mạnh.”

“Tôi tuân lệnh.”

“Truyền lệnh của tôi cho Đội Bảo vệ Phòng thủ, để họ cử một đại đội vào thành kiểm tra tình hình bên trong.”

“Rõ.”

Chưa đầy nửa giờ sau, tin tức đã trở về.

Thành Chong Châu thực sự là một “thành trống”; ngoại trừ những người dân bình thường ở tầng lớp dưới, toàn bộ quân đội và quý tộc trong thành đều đã bỏ chạy – đã ba ngày trôi qua rồi.

“Chong Châu là căn cứ chính của Vương Chong; nếu ông ta bỏ chạy, có nghĩa là ông ta đã từ bỏ những quý tộc và người dân ở khu vực Tây Hà… Điều này rất nghiêm trọng… Ông ta có thể đi đâu được chứ?” Khương Ly nói.

“Còn có thể đi đâu được nữa? Ngoài Lạc Nam ra, ông ta đã không còn con đường nào khác để đi nữa.” Tiêu Tĩnh đáp.

“Chúc mừng An Quốc Công đã chiếm được Chong Châu… Lạc Nam đã gần trong tầm tay rồi… Việc loại bỏ phe nổi loạn và thiết lập lại trật tự chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.” Lưu Kế không giấu được niềm vui; sau khi chiếm được Chong Châu, họ sẽ nắm giữ toàn bộ thiên hạ… Chỉ còn lại bước cuối cùng thôi.

Những vương gia và thế lực còn lại đều chỉ là những con cá nhỏ bé, không đáng lo ngại.

Trần Mặc cũng cảm thấy hơi hứng thú, nhưng trước mặt đông đảo thuộc hạ, ông ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Ông ta cúi đầu nhìn chiếc áo khoác bị gió lạnh thổi bay và nói: “Mùa đông đã đến rồi…”

Nói xong, anh ta vỗ mạnh vào lưng ngựa và hét lớn: “Tiến vào thành phố!”

……

Tin tức về việc Trần Mặc chiếm được Chương Châu lan truyền khắp nơi như những con chim bay nhanh.

Câu chuyện về Trần Mặc cũng được kể lại một cách huyền thoại, biến thể thành nhiều phiên bản khác nhau để mọi người truyền tai và ngưỡng mộ.

Ở Yến Châu, một trận tuyết nhỏ đã rơi xuống. Trong một quán rượu ở huyện Viên, những kẻ lang thang tụ tập trong sảnh; dưới mỗi bàn đều có một cái bếp lửa.

Người kể chuyện say sưa kể về những tin tức từ phía trước Chương Châu: “Lần trước, tôi đã kể về việc chúng ta tiến đến An Quốc Công Trần Mặc, tại Song gia Bào ở Hoài Châu, chỉ với một con ngựa, một cây cung và một mũi tên, chúng ta đã giết chết tướng lĩnh cấp ba của triều đình Chương là Công Tôn Nghiêm, đồng thời cũng giết chết Lạc Thanh Dương thuộc phe Hoài Vương, khiến hàng triệu quân địch thiệt mạng. Đó thực sự là một trận chiến đẫm máu… Vậy Lạc Thanh Dương là người như thế nào? Các bạn có đoán được không?”

“Những chuyện về những người quan trọng như vậy, chúng ta, những người dân bình thường, làm sao có thể biết được?”

“Nhanh lên, kể đi!”

Mọi người đều vội vàng thúc giục người kể chuyện.

Người kể chuyện tạo ra sự hồi hộp trước khi bắt đầu: “Mọi người đều biết đến bảy gia tộc danh giá nhất, phải không? Và Lạc Thanh Dương chính là chủ nhân của một trong những gia tộc đó – gia tộc Lạc. Không chỉ vậy, ngay cả chủ nhân của gia tộc Lương Gia là Lương Mộ cũng đã bị An Quốc Công đánh bại… Tại sao An Quốc Công lại giết Lạc Thanh Dương nhưng lại tha cho Lương Mộ thì tôi cũng không rõ. Nhưng hôm nay, tôi sẽ kể về một chuyện liên quan đến điều này.”

Sau trận thất bại lớn này, Chương Vương đã sợ hãi đến mức không dám chống cự nữa. Khi quân đội của An Quốc Công đến Chương Châu, mọi người đều đầu hàng hoặc bỏ chạy; không ai dám chiến đấu đến cùng. Ngay cả Chương Vương, khi biết An Quốc Công sắp đến, cũng hoảng sợ đến mức bỏ thành trốn như một con chó mất nhà.

“À? Vậy Chương Vương Phi thì sao? Ông ấy cũng bỏ chạy à?”

Rõ ràng, những gì khán giả muốn nghe không phải là những thông tin về việc Trần Mặc chiếm được Chương Châu, mà là những câu chuyện về việc họ “bắt nạt người khác sau khi chiến thắng”.

Dù sao thì Trần Mặc cũng có tiền án mà.

Người vợ kế của vị triều đức Lương Tùng trước đó…

Hải Vương Phi và vài người phi tần của Vương gia Hải…

Tất cả họ đều bị Trần Mặc “xử lý” rồi.

“Danh tiếng ‘người đàn ông tốt’ của Trần Mặc cũng đã nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Vì vậy, những gì mọi người muốn nghe hơn là những chuyện Trần Mặc sẽ làm với Hải Vương Phi sau khi chiếm được Chongzhou.

Người kể chuyện nói: “……”

Làm sao anh ta dám nói những điều như vậy?

Người kể chuyện vội vàng ho khan hai tiếng, rồi đổi đề tài: “Tôi muốn nói rằng, An Quốc Công cũng xuất thân từ tầng lớp dân thường như chúng ta. Bên ngoài, ông ấy đã cùng quân đội tiến về phía bắc để đánh đuổi kẻ xâm lược, giành lại đất đai và nâng cao danh tiếng của Đại Tống. Bên trong, ông ấy đã loại bỏ những kẻ phản bội, dập tắt cuộc nổi loạn của hai vị vua, và bảo đảm sự bình yên cho nhân dân.

Mọi người có biết An Quốc Công mới chỉ 23 tuổi khi ông ấy chiếm được Chongzhou không? Chưa từng có ai làm được như vậy trước đây!”

“23 tuổi ư?”

“Thật là không thể tin được!”

Mọi người đều xôn xao; ngay lập tức có người hỏi: “Nếu An Quốc Công tiêu diệt được những kẻ phản bội này, ông ấy sẽ được phong làm chức vụ gì?”

“Còn cao cấp hơn một vị công tước thì chắc chắn là vương gia, thậm chí là vương gia mang họ khác!”

“Vương gia mang họ khác ư? Có ý coi thường ai đây… Hiện nay, phía bắc, các vùng như Ngụ Châu, Lân Châu, Hải Châu, Phong Châu, Yến Châu, Giang Đông, Giang Nam, và Chongzhou đều nằm dưới sự kiểm soát của An Quốc Công… Chắc chắn ông ấy sẽ ngồi lên ngai vàng!”

Không hiểu do say hay sao, có người đã nói ra một câu nói cực kỳ phản đạo.

Tuy nhiên, thái độ của những người xung quanh không hề là sự sốc; ngược lại, họ còn đồng tình và gật đầu.

Trong dân gian, từ lâu đã có tin đồn rằng An Quốc Công là người được trời ban phước, là vị Hoàng đế thực sự.

Còn Đài Lệnh trong quán rượu thì là người duy nhất sợ rằng mình sẽ gặp rắc rối; khi người đó nói ra câu nói phản đạo đó, Đài Lệnh đã vội vàng rời khỏi quán rượu.

Đài Lệnh thực ra đã đến phía nam của Hải Châu từ lâu rồi.

Nhưng vì Trần Quân vẫn còn ở Yến Châu và lệnh cấm đi lại vẫn chưa được hủy bỏ, nên Đài Lệnh mới vừa mới trở về huyện Viên.

Ông ấy là người dân của huyện Đào Nguyên, thuộc vùng phía nam của Hải Châu.

Huyện Đào Nguyên cách huyện Viên chưa