Xương Dương. Trong một căn phòng nhỏ yên bình và thanh lịch nằm trong sân vườn.

Trần Mặc liếc nhìn hai người phụ nữ xinh đẹp với ánh mắt long lanh và nói: “Cứ yên tâm, các người cũng sẽ được hưởng phần của mình. Khi rời khỏi Xương Dương, chúng ta sẽ trao cho các người.”

Đến lúc đó, việc thử độc bằng thuốc của Thanh Vũ cũng sẽ hoàn tất.

Nghe vậy, hai người đều rất vui mừng. Mặc dù họ tự hỏi tại sao lại phải đợi đến khi rời Xương Dương mới nhận phần thưởng, nhưng vì người thanh niên này đã nói như vậy, họ cũng không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Bà Tiêu ôm lấy cánh tay của Trần Mặc, đôi cánh tay trắng muốt của bà đặt vào giữa đôi bầu ngực đầy đặn của mình; ánh nến chiếu lên khuôn mặt bà, làm nó càng trở nên rạng rỡ và quyến rũ hơn: “Hoàng tử, ngài thật tốt bụng.”

“Đừng nghịch ngợm nữa, đang uống canh mà.”

“Hoàng tử, để thiếp nuôi ngài.” Bà Tiêu buông tay Trần Mặc ra, cầm cái bát canh và từ từ múc canh cho ông ăn.

Trần Mặc cũng không keo kiệt, thích thú được bà Tiêu chăm sóc.

Bên cạnh, bà Gan nhìn thấy mặt mình đỏ bừng lên; để không bị coi là người ngoài, bà nói nhẹ nhàng: “Hoàng tử, bây giờ Từ Quốc Trung và Lỗ Thịnh đều đã bị loại bỏ, quân xâm lược cũng đã bị đẩy lùi, cả thiên hạ đều nằm trong tay ngài. Theo ý muốn của lòng dân, gia tộc Chu không còn xứng đáng làm vua của Đại Tống nữa. Hoàng tử, ngài có dự định tiến xa hơn nữa không?”

Nghe những lời này, ngay cả bà Tiêu cũng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Trần Mặc, rất tò mò.

Dù sao thì Trần Mặc cũng không giống như Từ Quốc Trung hay Lỗ Thịnh trước đây; ông ấy hoàn toàn có đủ điều kiện để trở thành hoàng đế. Điều quan trọng nhất là lòng dân đồng tình, vì vậy không cần phải lo lắng về những biến động do việc thay đổi triều đại gây ra.

Trần Mặc nhướng lông mày lên và hỏi: “Ai dạy các ngươi nói như vậy?”

Bà Gan uống một ngụm canh, sau đó hôn nhẹ lên đôi môi đã bị hôn đến đỏ bừng và nói một cách duyên dáng: “Không ai dạy thiếp cả. Chỉ là thiếp cảm thấy rằng, vị hoàng đế hiện tại chỉ là một con rối do kẻ phản bội Lỗ Thịnh dựng lên; ông ấy không có khả năng đảm nhận vai trò đó. Hơn nữa, mọi việc chính trị trong triều đình hiện nay đều nằm trong tay ngài… Tại sao ngài còn phải ở dưới trướng ông ta nữa?”

“Ái Chân, những lời này của em quả là phản bội, em không sợ bị xử tử sao?”

“Nếu Ngài tiến thêm một bước nữa, dù phải chết, thiếp cũng không hối tiếc.” Bà Gan nghĩ rằng, nếu muốn nhận được sự chú ý từ người đó, thì việc khuyên nhủ là điều cần thiết.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo…

“Ngài ơi, ngứa…” Bà Gan rên lên một cách đầy gợi cảm.

Trong khi bà Tiêu đang cho ăn, Trần Mặc đã dùng đôi tay trống để nắm lấy đôi chân nhỏ xinh của bà Gan, đặt chúng lên đùi mình, cởi bỏ đôi giày thêu và bắt đầu vuốt ve đôi chân trắng muốt ấy.

Mặc dù đôi chân của bà Gan không bằng đôi chân của Ngô Mật các bà khác, nhưng vì là một phụ nữ quý tộc không phải làm những công việc vất vả, nên đôi chân của bà cũng rất đẹp.

Bà Gan ngồi bên cạnh Trần Mặc, trong lúc đôi chân mình bị anh ta vuốt ve, thân hình mềm mại của bà dần nghiêng xuống đất, hai chân được nâng cao lên.

Bà Tiêu liếc nhìn một cái, khuôn mặt bỗng trở nên căng thẳng; ngay sau đó, má bà đỏ bừng như bị lửa đốt, vội vàng quay mặt đi.

Dưới váy bà Gan… hoàn toàn trống rỗng!

Bà Gan cũng nhận ra rằng bà Tiêu đã thấy điều đó, liền khóc lóc, che mặt bằng đôi tay và đá vào đôi chân mình đang bị Trần Mặc nắm giữ, để bày tỏ sự bất mãn.

“Ngài ơi, ngài có muốn uống nữa không?”

Chẳng mấy chốc, một bát canh gà hầm nhân sâm đã được bà Tiêu cho ăn hết. Mặc dù trong bát vẫn còn sót lại một ít, nhưng bà lo rằng nếu Trần Mặc tiếp tục uống nữa, anh ta sẽ mất cảm giác thèm ăn.

“Hãy uống sau khi ăn xong đi. Nhưng vẫn phải nhờ bà tiếp tục cho ăn, vì tay tôi đang dính đầy mồ hôi chân của Ái Chân mà…” Trần Mặc cười nói.

“Ngài ơi, thật là phiền phức…” Bà Gan cảm thấy Trần Mặc thật là khó chịu; rõ ràng chính ngài là người muốn chơi đùa với mình, nhưng bây giờ lại nói như vậy.

Chỉ trong vài phút chơi đùa như vậy, bữa ăn đã kéo dài đến nửa giờ đồng hồ.

“Ái Chân, em hãy dọn dẹp đồ ăn đi nhé. Bà ơi, chúng ta đi dạo một chút để tiêu hóa thức ăn đi.” Trần Mặc nhẹ nhàng vuốt ve làn da mịn màng của bà Tiêu và nói.

Khuôn mặt bà Tiêu lại đỏ bừng lên, và gật đầu đồng ý.

Lần này, ánh mắt bà Gan lại hiện lên vẻ u sầu.

Thấy Trần Mặc dẫn người vợ xinh đẹp của mình bước vào phía trong, bà Gan cắn nhẹ môi và nói: “Hoàng tử, để chị cũng được nhìn thấy dung nhan của mình một chút.”

“Hoàng tử, em đang nói gì vậy? Nhìn thấy dung nhan của mình làm gì?” Phu nhân Xiao ngạc nhiên hỏi.

Trần Mặc cười mà không nói gì; khi cô ấy được đặt trước chiếc tủ trang điểm chưa được dọn dẹp, cô bỗng ngừng lại, đôi mắt đẹp phủ sương hiện lên vẻ e thẹn và giận dữ, rồi nói với người bên ngoài: “Em gái ơi, em thật vô tâm.”

Trần Mặc im lặng không nói gì.

Anh ta cũng có chút ngạc nhiên… Có lẽ A Qín muốn cho phu nhân Xiao trải qua những “khổ đau” mà mình đã từng trải qua, phải không?

……

Sáng hôm sau.

Trần Mặc tỉnh dậy trên giường.

Tối hôm trước, anh ta đã cùng Tiêu Vân Hy và các người khác chơi trò đoán mò khi bị bịt mắt; tối hôm đó, anh ta lại tiếp tục phục vụ phu nhân Xiao và những người khác. Vì hai người kia đã có kinh nghiệm, quá tham lam, và không cần được đối xử nhẹ nhàng như với Thương Minh hay Tiêu Nhã, nên anh ta đã đáp ứng mọi mong muốn của họ.

May mắn thay, anh ta còn trẻ tuổi và là một võ sĩ cấp ba; sau một giấc ngủ say, sáng hôm sau anh ta lại tràn đầy sức sống.

Nếu là kiếp trước, có lẽ anh ta sẽ không thể ngồi dậy được.

Thực ra, phu nhân Xiao và bà Gan đã thức dậy sớm hơn Trần Mặc; cả hai đều âm thầm vẽ vòng tròn trên ngực anh ta.

Khi thấy anh ta tỉnh dậy, họ hầu như đồng thời hỏi: “Con đói chưa? Mẹ sẽ đi chuẩn bị bữa sáng ngay.”

“Các người biết nấu ăn à?”

“Khi ở Vườn Đồng Quạ, nhàn rỗi quá, chúng tôi đã học một chút.” Kể từ khi được đưa đến Vườn Đồng Quạ, cuộc sống hàng ngày của họ chỉ toàn là ngủ và ăn.

“Vậy thì cứ ăn uống thoải mái đi.” Trần Mặc không từ chối.

Câu nói “đầu óc được quyết định bởi cái mông” quả thực đúng; càng mạnh mẽ và có địa vị cao, anh ta càng cảm thấy tự nhiên khi được người khác phục vụ.

“Em gái ơi, tối qua em đã vất vả hơn nữa; hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, bữa sáng này để chị lo liệu nhé.”

Bà Xiao, người đang nằm ở phía bên ngoài giường, lên tiếng:

“Sau bao ngày học nấu ăn như thế này, cũng đến lúc để Trần Mặc xem mình đã học được gì rồi.”

Việc có thể nấu ăn cho Trần Mặc, bà cảm thấy vô cùng vui mừng trong lòng.

Hơn nữa, bây giờ bà cũng cần phải làm hài lòng người đó.

Không nói đến những điều đó, bà Xiao lớn hơn Trần Mặc hơn mười tuổi.

Nếu xét theo quan điểm của Đại Tống Hoàng triều, sự chênh lệch tuổi tác này thực sự khá lớn.

Và những người phụ nữ lớn tuổi thường có xu hướng quan tâm và chăm sóc người khác nhiều hơn.

Điều này cũng liên quan đến việc phụ nữ thường trưởng thành sớm hơn nam giới.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, bà Xiao ra vào bếp và bắt đầu làm việc.

Bà Gan thấy mình bị vượt qua, liền nhăn mặt không hài lòng.

Trần Mặc ngồd dậy, vươn vai, và khi thấy biểu hiện của bà Gan, anh ta cười ha hả, lật ngửa cô ấy xuống dưới và đặt hai tay lên hai bên đầu cô ấy: “Khi cô ấy đã đi nấu ăn rồi, chúng ta cũng không thể ngồi yên được.”

“Hoàng tử, ông... ông định làm gì vậy?”

“Câu hỏi ngu ngốc thật. Đợi đến khi cô ấy nấu xong, chúng ta cũng sẽ xong việc.”

Bà Gan: “…”

……

Cửa hàng bán bánh bao nhà Lưu.

Hoàng Chiêu Đệ dậy sớm để chuẩn bị mọi thứ. Mặc dù cũng không có gì nhiều để chuẩn bị – chỉ vài bộ quần áo thay đổi thôi – nhưng cô vẫn mất gần mười phút để làm việc, và trong suốt thời gian đó, cô không ngừng rơi nước mắt.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại khóc nữa?” Đã biết suy nghĩ, Đại Phong thức dậy và nhanh chóng đến bên cạnh, nắm lấy tay mẹ mình: “Mẹ đừng khóc, con sẽ bảo vệ mẹ.”

“Con trai ngoan của mẹ.” Hoàng Chiêu Đệ ôm lấy Đại Phong và vuốt ve đầu cậu bé.

“À…” Một tiếng thở dài nhẹ vang lên, và Đài Lệnh bước vào với một cái xích bánh bao.

Hoàng Chiêu Đệ vội vàng lau nước mắt, quay người lại và gọi: “Chú ơi.”

“Hãy ăn ngay khi bánh còn nóng nhé.” Đài Lệnh đặt xích bánh bao trước mặt cô, sau một lúc do dự, anh vẫn nói: “Triệu Điệp à, em thực sự sẵn lòng rời đi như vậy sao?”

“Rốt cuộc thì đó là cha của Tiểu Phong… Anh ta đã vô tình làm tổn thương tôi, tôi không thể đối xử tàn nhẫn với anh ta được; hơn nữa, tôi cũng sợ rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến chú Lệnh…” Hoàng Chiêu Đệ trong lòng cũng đang suy nghĩ rất kỹ lưỡng; nếu như những gì anh ta nói là sự thật, thì thực sự sẽ gây rắc rối cho chú Lệnh mà thôi.

“À…” Đài Lệnh lại thở dài một hơi dài.

Sau khi ăn xong bánh bao, ba người bắt đầu chuẩn bị rời khỏi Xiangyang.

“Trước khi đi, hãy đi chào tạm biệt anh Liu đi; anh ấy cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều,” Đài Lệnh nói.

Tối hôm qua, ông Liu đã che chở họ mà không yêu cầu họ trả tiền.

Khi ra ngoài, họ không thấy ông Liu ở quầy hàng, mà thay vào đó là một chàng trai mặc áo dài, đang cuộn tay áo lên và mở các cái hấp để phục vụ những người muốn mua bánh bao.

Khi Đài Lệnh đang ngạc nhiên, chàng trai kia sau khi hoàn thành công việc liền quay đầu lại và cười nói: “Chính là anh Guo Lệnh mà cha tôi đã nói đến phải không? Xin chào, tôi là con trai của chủ tiệm bánh bao này, tên tôi là…”

Nói xong, chàng trai tên Liu Taoshù nhìn thấy con trai của Hoàng Chiêu Đệ đứng phía sau Đài Lệnh và bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Hôm qua, tôi có gặp anh ở bên ngoài phòng thi phải không? Anh Quách Ninh đã nói với tôi về người đã tìm anh nói chuyện hôm đó… Anh ấy nói rằng các bạn là người thân của Quách Tiên, phải không? Không đúng rồi… Nếu các bạn thực sự là người thân của Quách Tiên, tại sao lại phải ở đây? Có lẽ các bạn đang tìm người sai chỗ phải không? Tôi có thể dẫn các bạn đến đó.”

Liu Taoshù liên tục đặt ra những câu hỏi, khiến Hoàng Chiêu Đệ và Đài Lệnh đều ngạc nhiên.

Cũng đáng hiểu nếu Liu Taoshù có những nghi ngờ như vậy; bởi nếu họ thực sự là người thân của Quách Tiên, thì làm sao lại có thể phải đến xin sự giúp đỡ từ ông Liu vào tối hôm qua?

Đài Lệnh đang định nói gì đó, nhưng Hoàng Chiêu Đệ đã nhanh chóng lên tiếng trước. Cô ấy gọi tên Liu Taoshù và nói: “Xin cảm ơn lòng tốt của công tử Liu. Thành thật mà nói, hôm qua chúng tôi đã nhận nhầm người… Hôm nay, chúng tôi đang chuẩn bị rời khỏi Xiangyang.”

Nghe vậy, mặc dù Lưu Đào Thụ cũng cảm thấy hơi lạ như cha mình, nhưng vì quan hệ không thân thiết lắm, và người kia cũng không nói gì thêm, anh ta cũng không tiếp tục hỏi thêm:

“Nếu vậy thì tôi sẽ không giữ các bạn lại nữa. Các bạn đến để chia tay cha tôi phải không? Hôm nay ông ấy đi thăm bạn bè rồi; đây là bánh bao mà người dân quê nhà ông ấy nhờ tôi gửi cho các bạn, để các bạn ăn trên đường.”

Nói xong, Lưu Đào Thụ đưa cho Đài Lệnh một túi bánh bao được bọc kín bằng giấy.

Đài Lệnh nhận ra đây là quà tặng, liền từ chối: “Làm sao tôi có thể nhận được?”

Thấy không thể từ chối được, Đài Lệnh đành đưa tiền.

Nhưng Lưu Đào Thụ không nhận, mà còn cười nói: “Cha tôi nói rằng trong cuộc sống này, ai cũng sẽ gặp phải khó khăn; nếu có thể giúp đỡ được thì hãy làm vậy. Mặc dù ông ấy không biết các bạn đang gặp phải chuyện gì, nhưng chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Các bạn hãy coi đây như một việc làm tốt đi.”

Đài Lệnh, đã ở tuổi này, nghe những lời này, cảm thấy lòng mình như muốn rơi nước mắt, và nói: “Cảm ơn công tử Lưu, và cũng xin cảm ơn cha của công tử đã giúp đỡ tôi. Chúng ta hẹn gặp lại nhau trên con đường giang hồ.”

“Con đường giang hồ rất xa, hãy cẩn thận trên đường nhé.” Lưu Đào Thụ cười nói.

……

Trên một con phố trước cổng thành phía Bắc, một tấm vải vàng được treo bên lề đường, trên đó được thêu hình bát quái; một cái hộp dự đoán tương lai được đặt phía trước tấm vải, và phía sau tấm vải có một vị tiên tri trông có vẻ uy nghi nhưng lại khá trẻ tuổi, đang hô hào:

“Dự đoán duyên phận, xem hung hay may… Hãy đến xem thử nhé, không thu tiền đâu!”

Thông thường, những người làm nghề tiên tri thường là những người già hoặc là các tu sĩ, như vậy mới khiến mọi người tin tưởng hơn.

Còn những người trẻ tuổi như thế này thì naturally không có khách đến.

Đúng lúc đó, vị tiên tri trẻ tuổi đứng dậy và chặn lại Đài Lệnh; sau khi nhìn kỹ Đài Lệnh và hai người đi cùng anh ta, anh ta liền lẩm bẩm: “Tôi thấy trán người này có màu đen, trên đỉnh đầu cũng có vẻ như có khí đen xoay quanh… Gần đây anh ta có thể sẽ gặp phải rủi ro lớn… Nếu không tìm cách tránh khỏi…”

Vị tiên tri trẻ tuổi vẫn chưa nói hết câu, nhưng nghe những lời này, Đài Lệnh lập tức nhìn anh ta một cách gay gắt, rồi cùng với mẹ con Hoàng Chiêu Đệ rời đi.

Vị tiên tri trẻ tuổi nhìn theo ba người đó đi về phía cổng thành, rồi lập tức thu dọn hàng và đi theo họ.

Và anh ta thì không hề biết rằng, khi bò cạp đang đuổi dế, chim vàng đã ở phía sau.

Không xa phía sau anh ta, cũng có người đang theo dõi anh ta.

Do triều đình ban hành chính sách khôi phục dân số,

Ngụy Lâm Xuân – người vừa được Trần Mặc bổ nhiệm làm quan chức quản lý tỉnh Lâm Châu – sau khi nhậm chức đã đưa ra một loạt các biện pháp, trong đó có việc tiến hành điều tra dân số toàn tỉnh để giảm thiểu tình trạng người dân không có hộ khẩu. Đồng thời, các biện pháp này cũng nhằm vào việc trấn áp nghiêm khắc hành vi buôn bán phụ nữ và trẻ em.

Trong quá trình này, họ phát hiện ra một người tên là Peng Sier, người có liên quan đến nhiều vụ án. Vì vậy, ty cảnh sát của thành phố Xiangyang quyết định sử dụng Peng Sier làm điểm bắt đầu cho cuộc điều tra này.

Zuo Gang là trưởng đội cảnh sát của Xiangyang, một võ sĩ cấp bảy. Nếu chỉ xét về sức mạnh, anh ta hoàn toàn có thể đảm nhận chức vụ quan chức cấp huyện. Tuy nhiên, Zuo Gang không giỏi việc học hành; dù có sức mạnh nhưng lại không biết cách quản lý công việc. Hơn nữa, Xiangyang khác với các huyện khác; việc trở thành trưởng đội cảnh sát ở đây đã coi như là một vinh dự lớn đối với anh ta rồi.

“Đại ca, người đó đã được tìm thấy rồi, tại sao chúng ta vẫn chưa bắt hắn?” Một trong hai đồng đội của Zuo Gang, cả hai đều mặc đồ thường, hỏi.

“Bắt trộm thì phải gây rắc rối, bắt kẻ loạn luân thì cần phải có bằng chứng. Hiện tại chúng ta chỉ mới tìm ra tung tích của hắn mà thôi, vẫn chưa có bằng chứng cụ thể. Hãy kiên nhẫn theo dõi hắn từ từ.” Zuo Gang trả lời.

Người đồng đội kia lại nói: “Đại ca, sao phải phiền phức như vậy? Bắt hắn lên và thẩm vấn một trận, rồi sẽ có bằng chứng ngay thôi.”

Một đồng đội khác can ngăn: “Anh chưa nghe lệnh của ông trưởng à? Kỳ thi đỗ đạc vừa mới kết thúc, danh sách người đỗ vẫn chưa được công bố. Ở Xiangyang có rất nhiều người học vấn, và trong số họ có rất nhiều người thích “giúp đỡ kẻ yếu”, chúng ta cần phải cẩn thận về mặt ảnh hưởng đối với dư luận.”

“Ngươi học hỏi nhanh thật đấy…” Zuo Gang quay đầu cười nói.

“Tất cả đều là nhờ đại ca dạy dỗ tốt mà.”

“Đừng nịnh hót quá, ta đâu có dạy những thứ đó đâu.”

“Nếu chúng ta giải quyết được vụ án này, đại ca chắc chắn sẽ được thăng chức thành phó quan huyện đấy.”

“Chắc chắn rồi…”

“Thôi, đủ rồi… Người đó vừa rời khỏi thành phố, có vẻ như hắn đang theo dõi một gia đình ba người… Nhanh lên, theo sát hắn