“Giang Đông à… Chỉ là lũ chuột nhỏ bé thôi; ngàn năm trước đã cúp đầu ở một góc nhỏ, chỉ giữ lấy mảnh đất nhỏ của mình. Khi có kẻ khác xâm hại, họ chỉ nghĩ đến việc bỏ tiền để tránh họa, chứ không bao giờ dám đối đầu hay tranh đấu với người khác.

Bây giờ thiên hạ đang trong hỗn loạn, chỉ có Giang Đông mới luôn được sống trong yên bình và thịnh vượng. Người dân Giang Đông đã quen với cuộc sống thanh bình này từ lâu rồi; làm sao họ lại muốn dùng vũ lực để đối đầu với người khác được? Lưu Kế… Ý tưởng của ngươi về việc liên minh với Ngô Gia thật là điên rồ.” Người thứ Năm Phù Sinh chế giễu Lưu Kế một cách sắc bén.

Lời nói của Người thứ Năm Phù Sinh khiến những người cố vấn xung quanh cũng đồng tình.

Tuy nhiên, họ không phải là đồng minh của Người thứ Năm Phù Sinh.

Chỉ là Ngô Gia đã để lại ấn tượng xa lạ trong mắt họ mà thôi.

Những người cố vấn tại Cung điện Hoài Vương đều xuất thân từ các gia đình danh giá; họ đều có mối quan hệ họ hàng với nhau – có người đã cưới con gái của gia đình nào đó, hoặc cha mẹ họ từng là bạn thân từ thời xa xưa… Nói chung, họ đều có thể kết nối với nhau qua những mối quan hệ này.

Khi gặp nhau, họ thường trò chuyện, kể cho nhau nghe những chuyện gia đình.

Nhưng Ngô Gia thì không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với họ cả. Dù là một trong bảy gia tộc lớn nhất thiên hạ, nhưng người trong gia tộc Ngô Gia lại không đi du lịch khắp nơi để kết bạn, mà chỉ ẩn mình ở Giang Đông, không bao giờ tham gia vào những tranh chấp của thiên hạ.

Hoài Vương cũng nhướng mày; lần trước khi ông ban lệnh “kích hoạt binh sĩ”, ông đã mời Ngô Gia tham gia, nhưng họ đã từ chối. Vì vậy, ấn tượng của Hoài Vương về Ngô Gia không mấy tốt đẹp.

“Ngô Gia giống như những tảng đá trong cái hố phân vậy… Thối rữa và cứng nhắc… Lưu Kế, ngươi có cách nào thuyết phục được Ngô Gia không?” Hoài Vương hỏi Người thứ Năm Phù Sinh.

Người thứ Năm Phù Sinh cúi đầu chào Hoài Vương và nói: “Thưa Vương, có một người bạn cùng học của tôi đang giữ chức vụ ở Giang Đông. Tôi thường xuyên trao đổi thư từ với anh ta, và vợ của anh ta chính là em gái của Ngô Gia; anh rể của anh ta lại thuộc phe ủng hộ chiến tranh của Ngô Gia. Nếu chúng ta mời anh ta ra mặt để thuyết phục, có lẽ việc này sẽ thành công.”

Hoài Vương gõ nhẹ vào mặt bàn, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Được, Người thứ Năm Phù Sinh, hãy thực hiện theo lệnh của ta.”

“Tôi đây.”

“Vua sai ngươi đến Giang Đông trực tiếp; nếu ngươi có thể thuyết phục được Ngô Gia kết minh với chúng ta, vua sẽ ghi nhận công lao lớn của ngươi.”

“Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Vương gia.”

……

Người bạn thân thiết của Lưu Kế tên là Hà Vọng Sinh; cả hai đều xuất thân từ cùng một môn phái và đều đỗ cử nhân vào năm Xuān Hè, nhưng sau đó đều không thành công trong kỳ thi tiếp theo.

Tuy nhiên, gia tộc của Hà Vọng Sinh thuộc tầng lớp quý tộc ở miền Nam sông Dương Tử, và họ có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc học giả Song ở Giang Đông. Gia tộc Song lại có mối liên hệ họ hàng với Ngô Gia, vì vậy sau khi không đỗ thi, Hà Vọng Sinh đã trở về Giang Đông để làm quan, kết hôn với con gái út của em trai chủ nhân hiện tại của gia tộc Ngô Gia và dần xây dựng được vị trí vững chắc ở đó.

Lưu Kế đã đến Giang Đông dưới danh nghĩa một thương nhân. Khi nhìn thấy Lưu Kế, Hà Vọng Sinh ban đầu hơi ngạc nhiên và do dự: “Anh Lưu à?”

“Vọng Sinh.” Lưu Kế lớn tuổi hơn Hà Vọng Sinh vài tuổi; mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết. Khi gặp lại nhau, Lưu Kế cũng rất xúc động.

Hai người ôm nhau chặt lấy nhau, và Hà Vọng Sinh nắm tay Lưu Kế while nhớ lại những ngày xưa: “Anh Lưu ơi, kể từ khi chia tay nhau vào năm Xuān Hè, suốt chín năm qua chúng ta hầu như không gặp nhau, chỉ liên lạc qua thư từ mà thôi. Lần cuối chúng ta gặp nhau đã là bốn năm trước rồi.”

“Tôi đã tính rồi; đến năm nay, đã bốn năm một tháng rồi,” Lưu Kế nói.

Hà Vọng Sinh cảm thấy xúc động, rồi cười nói: “Bốn năm trời không gặp nhau; hôm nay, chúng ta như anh em ruột thịt, nhất định phải uống thật say mới được.”

“Không say thì không về,” Lưu Kế nói.

“Không say thì không về.”

Buổi tối, sau ba vòng rượu, Hà Vọng Sinh không phải là kẻ ngốc; anh biết rằng việc Lưu Kế đến tìm mình lúc này chắc chắn có điều gì đó quan trọng, vì vậy anh liền hỏi trực tiếp: “Trong thư, anh Lưu nói rằng anh đang làm việc tại cung của Hoàng tử Huái; tại sao anh lại đến đây đột ngột vậy?”

“Vọng Sinh, chúng ta cùng một môn phái; tôi sẽ không giấu anh đâu. Vua vừa mới tiến hành chiến dịch chống lại quân Tiên Sư và tái chiếm được Phong Châu; đây chính là lúc tinh thần quân đội đang rất cao. Vua có hoài bão lớn lao, luôn nghĩ đến việc cứu vãn Đại Tống… Nhưng hiện nay, Đại Tống đang gặp nhiều khó khăn: bên ngoài có bảy quốc gia đang gây rối, b

Hiện tại, việc trước tiên cần thực hiện chính là thanh trừng những kẻ đang chiếm đóng các tỉnh Thanh, Ngụ, Lân dưới sự lãnh đạo của Trần Mặc.

Lưu Kế nhìn vào Hoàng Vọng Sinh và tiếp tục nói: “Là một cố vấn của vương gia, tôi có bổn phận gánh vác những lo lắng cho ngài. Lần này tôi đến Giang Đông chính là để giúp vương gia thu hút sự hỗ trợ của Ngô Gia; xin Hoàng Vọng Sinh hãy giúp tôi được gặp Ngô Dục.”

Ngô Dục chính là anh họ cả của Hoàng Vọng Sinh.

Hoàng Vọng Sinh hiểu rõ ý định của Lưu Kế – đó là muốn liên minh với Ngô Gia để đối phó với Trần Mặc.

Hoàng Vọng Sinh nói: “Anh Liu, anh cũng biết rằng Ngô Gia chưa bao giờ tham gia vào những tranh chấp quyền lực. Lần này anh đến đây, e rằng sẽ không đạt được kết quả gì cả.”

“Có thành công hay không, chỉ có thử mới biết được. Xin Hoàng Vọng Sinh hãy giúp tôi được gặp Ngô Dục. Dù việc này có thành công hay không, cũng sẽ không ảnh hưởng đến tình bạn giữa chúng ta.” Lưu Kế nói.

“Nếu anh Liu yêu cầu như vậy, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Nhờ sự giới thiệu của Hoàng Vọng Sinh, Lưu Kế đã gặp được Ngô Dục.

Tại Giang Đông, Ngô Gia được coi là người có uy tín nhất; ông là người nắm quyền lực thực sự trong gia tộc. Ngô Gia sở hữu ba mươi nghìn binh sĩ, trong đó mười nghìn là lính thủy quân và hai mươi nghìn là binh mã.

Ban đầu, toàn bộ số binh sĩ này đều do chính Ngô Gia điều hành. Tuy nhiên, hiện nay Ngô Gia đã già, và ông muốn giao quyền lực lại cho con trai cả của mình là Ngô Trường Lâm. Nhưng Ngô Trường Lâm có tính cách phóng khoáng, khá hoang dã.

Vì lo ngại rằng Ngô Trường Lâm không đủ năng lực đảm nhận trọng trách lớn này, và theo yêu cầu của gia tộc, Ngô Gia đã giao lực lượng thủy quân cho con trai út của mình, tức là Ngô Dục, và bổ nhiệm ông ta làm đô đốc thủy quân để hỗ trợ Ngô Trường Lâm.

“Khách từ xa đến, hãy ngồi đi.” Ngô Dục mời Lưu Kế ngồi xuống.

Lưu Kế cũng không khách sáo, cúi chào rồi ngồi xuống.

Ngô Dục rót cho Lưu Kế một tách trà, sau đó nói thẳng vào vấn đề: “Xin hãy kể cho tôi biết lý do bạn đến đây. Ngô Gia suốt hàng nghìn năm qua chưa bao giờ tham gia vào những tranh chấp quyền lực trên thế giới này, và bây giờ cũng vậy. Sau khi uống xong tách trà này, xin hãy rời đi; chúng ta sẽ coi như chưa từng gặp nhau.”

Lưu Kế biết rằng Ngô Dục chỉ đang dùng những lời nói mập mờ để tránh né. Nếu thực sự muốn từ chối mình, họ đã không cần phải gặp mình đâu.

Anh ta nói: “Trước khi uống xong tách trà này, xin đều đốc hãy lắng nghe lời tôi nói hết.”

Ngô Dục nhấp một ngụm trà, không nói gì cả.

Lưu Kế hiểu rằng đối phương đồng ý, liền tiếp tục nói: “Tôi biết rằng ở Giang Đông, cuộc sống đã yên bình trong thời gian dài; người dân ở đây cũng không mong muốn có chiến tranh hay bị cuốn vào những tranh chấp lớn. Nhưng Ngô Gia không muốn vậy… Còn có những người khác lại muốn.”

Ngô Dục vẫn không nói gì.

“Đều đốc có lẽ chưa biết điều này: Trước khi Vương gia tiêu diệt Quân Đạo Sư, Trần Mặc đã dùng việc hỗ trợ Quân Đạo Sư làm cái cớ để đe dọa Vương gia, buộc Vương gia phải đưa cho họ ba trăm nghìn lượng bạc và một đội quân thủy binh gồm năm nghìn người. Đội quân thủy binh này chính là lực lượng tinh nhuệ còn sót lại của Quân Đạo Sư.”

“Trần Mặc đang kiểm soát ba tỉnh; bây giờ họ đột nhiên đòi hỏi một đội quân thủy binh như vậy, ý nghĩa của điều đó là rất rõ ràng. Theo những thông tin tôi có được, Trần Mặc đang xây dựng xưởng đóng tàu ở huyện Tiền Đường, tỉnh Lân Châu, với mục tiêu rõ ràng là chiếm đoạt Giang Đông.” Lưu Kế từ từ giải thích.

“Trần Mặc đã nhận được một đội quân thủy binh từ Phong Châu à?” Ngô Dục cuối cùng cũng lên tiếng.

“Đúng vậy. Nghe nói đội quân thủy binh này còn có mối liên hệ với gia tộc Nam Cung ở Xuyên Hải nữa.” Thấy Ngô Dục có vẻ quan tâm, Lưu Kế tiếp tục nói: “Nếu mục tiêu thực sự của Trần Mặc là Giang Đông, với sức mạnh hiện tại của họ… Liệu chỉ có Ngô Gia thôi có thể bảo vệ được nơi này không?”