Bên trong căn phòng, ánh đèn đã được bật sáng; ánh sáng chiếu lên tấm màn che, tạo nên những bóng đổ rực rỡ trên chiếc giường khắc hoa.

Trần Mặc đưa tay vuốt ve bờ vai mảnh mai của Từ Anh, tiến lại gần đôi môi đỏ hồng nhạt ấy, hôn lên chúng và cảm nhận hương vị ngọt ngào, trong lành từ đó.

Chu Ran nắm chặt góc chăn, liếc nhìn lén lút; khuôn mặt cô đỏ bừng lên, lòng cũng tràn ngập sự tức giận. Người này luôn gọi Từ Anh là “Hoàng hậu”, vậy mà bây giờ lại làm những điều như thế này… Chẳng phải là coi mình như một vị Hoàng đế sao?

Dù sao thì chỉ có Hoàng đế mới được phép chạm vào Hoàng hậu mà thôi.

“Nói ra thì, Vua Hạ có tự nguyện từ bỏ ngai vàng không?”

Trong lúc nói chuyện, Trần Mặc đã nghiêng người xuống gần ngực Từ Anh.

Vua Hạ chính là Chu Nam – cựu Hoàng đế Xuân Hòa; sau khi từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho vị Hoàng đế hiện tại, ông ta được phong làm Vua Hạ.

Nhưng câu hỏi của Trần Mặc thực ra chỉ là để tạo ra không khí hứng thú mà thôi.

Việc từ bỏ ngai vàng chắc chắn không phải do ông ta tự nguyện, mà là do Lục Thịnh ép buộc.

Từ Anh cũng hiểu rõ điều đó; cô biết rằng Trần Mặc đang cố tình đề cập đến chủ đề này để gây xúc động. Khuôn mặt cô đã nóng bừng lên, và trong lòng cũng dấy lên những cảm xúc khác lạ.

“Câu nói ‘Một triều đại có một vị Hoàng đế, một triều đại có những quan lại tương ứng’ là đúng; Lục Thịnh đã lật đổ cha tôi, vì vậy ông ta chắc chắn muốn thay đổi toàn bộ các quan lại trong triều đình… Và việc thay đổi Hoàng đế chính là cách nhanh nhất để đạt được điều đó.”

Nói xong, Từ Anh liếc nhìn Tiêu Vân Hy; rõ ràng cô đã đoán ra những gì vừa xảy ra. Cô ngồi xuống giường, đầu óc buông thả, mái tóc dài xanh óng rơi xuống.

Trần Mặc thì nằm trên giường, nhìn chăm chú vào những họa tiết trên chiếc giường khắc hoa, mải mê suy nghĩ.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng Từ Anh– người từng là Hoàng hậu– sẽ tự nguyện chịu đựng những điều này mà không hề yêu cầu gì cả.

Tiêu Vân Hy cũng vậy; ánh mắt cô vẫn còn trở nên mơ màng… Những gì vừa xảy ra…

Bây giờ, Từ Anh lại… Liệu điều đó có nghĩa là họ đã từng có quan hệ với nhau?

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, cô đã cảm thấy cơ thể mình mềm nhũn; đôi chân được gối chéo lại với nhau, các ngón chân cũng được siết chặt lại.

Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, thì cũng chỉ có thể biết rằng những điều vô lý tiếp theo sẽ không thể tránh khỏi được.

  Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó quả thực cũng giống như những gì cô ấy đã dự đoán.

  Không biết đã trôi qua bao lâu; chỉ biết bên ngoài cửa sổ tối om.

  Vườn Đồng Quạ không phải là dinh thự của An Quốc Công.

  Giường của Chu Ran cũng không phải là loại giường đặc biệt; không gian trong phòng khá hạn chế. Khi nhìn thấy ba người phụ nữ chiếm hết không gian ở đầu và cuối giường, Trần Mặc nhẹ nhàng vuốt ve vai mảnh mai của Chu Ran, cảm nhận được cơ thể yếu đuối của nàng đang run rẩy, và lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập niềm vui kỳ lạ.

  Nếu là hai mươi năm trước, khi quyền lực hoàng gia đang ở đỉnh cao, ba người phụ nữ bên cạnh anh ta chính là những người phụ nữ có địa vị cao nhất thiên hạ.

  Điều quan trọng nhất là, cả ba người đều có thân hình mềm mại, trắng nõn như tuyết.

  Một người đàn ông thực thụ, đúng là nên như vậy mới phải.

  Sau một lúc thưởng thức khoảnh khắc ấy, Trần Mặc nhẹ nhàng nói: “Đủ rồi, trời đã muộn, các bạn hãy nghỉ ngơi đi, tôi sẽ trở về.”

  Chu Ran và Từ Anh quá mệt mỏi đến nỗi không muốn nói gì; Tiêu Vân Hy dù là một võ sĩ cấp trung, nhưng cô ấy vẫn dậy để giúp Trần Mặc mặc quần áo, sau đó cùng anh ta trở về dinh thự.

  Dù sao thì cô ấy cũng không sống ở Vườn Đồng Quạ mà.

  ……

  Năm Thứ Hai của triều đại Yongan, cuối tháng Ba.

  Ngày hôm đó chính là ngày cuối cùng của tháng Ba; cái nắng xuân rực rỡ, những mầm lúa mì đang hút những giọt sương còn sót lại. Cỏ cây đều xanh tươi, hương thơm của đất mới thật sự làm cho tâm hồn con người thấy sảng khoái.

  Ngay cả những cây liễu bên bờ sông cũng xanh um tùm, những nhánh liễu non mơn man buông xuống mặt nước.

  Chủ nhân cũ của gia tộc Ngô Diễn Khánh, chủ nhân cũ của gia tộc Tiêu Gia, Tư lệnh thành phố Huai Châu, Quan lại huyện Huy Nam cùng với đám thuộc viên, về phía quân đội có các sĩ quan như Triệu Lương, Ngư Lân Vệ… Tất cả họ đều đứng trên bờ sông, nhìn về phía xa, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ mong đợi.

Quan chức cai quản thành phố Huái Châu – Cảnh Tùng Phủ – đang có mặt tại Lân Châu; vị quan cao nhất của tỉnh này chính là Đô úy Huái Châu, vì vậy chính ông ta đã dẫn đầu đoàn người đến đón tiếp họ.

Lúc này, trên tầng hai của một con thuyền lầu trên sông Hoài Hà, Tiêu Vân Hy đỏ mặt bước vào phòng và nhìn thấy Nguyệt Như Yên cùng Trần Mặc vẫn đang thiền định trên chiếc giường mềm, liền nói một cách e thẹn: “Đã đến lúc ra khỏi trạng thái thiền định rồi, thuyền sắp cập bờ rồi đấy.”

Lần này khi đến Huái Châu, Trần Mặc cũng mang theo Nguyệt Như Yên; lý do là không thể để việc tu luyện bị trì hoãn. Ngoài ra, việc đưa cô ấy đi cũng là để cho cô ấy được gặp gỡ mọi người.

Nguyệt Như Yên với mái tóc xõa rơi, thân hình mảnh mai đẫm mồ hôi, ôm lấy Trần Mặc; sau một tiếng thở nhẹ, cô gục đầu vào vai anh, miệng hơi mở, thở ra hương thơm ngát.

Trần Mặc đứng dậy, dang rộng vòng tay; Tiêu Vân Hy lập tức hiểu ý và, dù e thẹn, vẫn tiến lên giúp anh mặc quần áo.

Hưởng thụ niềm vui được người đẹp phục vụ, khuôn mặt Trần Mặc hiện lên nụ cười và anh nói: “Đã đến Huái Châu rồi… Thật là lâu lắm mới trở lại đây.”

Sau khi mặc xong quần áo, thấy Nguyệt Như Yên cũng đã chuẩn bị xong, cả ba người cùng nhau rời khỏi phòng và đi đến mũi thuyền. Tôn Mạnh tiến đến và nói với Trần Mặc một cách kính trọng: “An Quốc Công… Người dân Huái Châu đã đợi sẵn ở bến cảng rồi.”

Trần Mặc chỉ đơn giản gật đầu đồng ý.

Khi thuyền cập bờ, Tôn Mạnh dẫn đầu đội lính canh xuống thuyền để chuẩn bị các nghi thức long trọng. Ngay sau đó, dưới sự hộ tống của đội lính, Trần Mặc bước xuống thuyền. Hôm nay trời quang đãng, ánh nắng ấm áp của mùa xuân chiếu rọi lên người anh, khiến anh cảm thấy thật thoải mái.

Còn Nguyệt Như Yên và Tiêu Vân Hy thì vì là phụ nữ và cũng là vợ của Trần Mặc, nên họ không được xuống thuyền cùng.

“An Quốc Công…”

Vị Đô úy Huy Châu cùng với hai người khác đã nhanh chóng bước tới và đón tiếp họ cùng những người đi theo.

Trong khi đó, những người trong quân đội như Triệu Lương, Nam Cung Hiến, Đặng Thiên, Lạc Hải, Lưu Kế… thì lại chậm lại một chút.

Trần Mặc mang trên mặt nụ cười thân thiện và nhiệt tình; sau khi gật đầu chào Vị Đô úy Huy Châu, ông nhìn về phía Ngô Diễn Khánh và nói: “Ông chủ nhà họ Ngô, thật là lâu rồi không gặp nhau, xin chân thành cảm ơn các ngài.”

Vì có người khác đang ở đó, Trần Mặc tự nhiên không thể gọi ông ta là “lão gia thường”.

Đứng bên cạnh Ngô Diễn Khánh, Tiêu Tĩnh trông có vẻ xúc động; đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau, vì vậy ông nói: “Tôi, Tiêu Tĩnh, xin chào An Quốc Công.”

“Ông chủ nhà họ Tiêu, xin chào.” Trần Mặc cúi chào Tiêu Tĩnh rồi nói tiếp với cả hai người: “Hai ngài đã cao tuổi rồi, nhưng vẫn kiên trì bảo vệ Huy Châu cho tôi, tôi thực sự rất cảm kích. Lần này hai ngài còn đến đây đón tiếp tôi trực tiếp nữa, tôi thực sự cảm thấy vô cùng lo lắng.”

Tiêu Tĩnh quan sát kỹ người thanh niên trước mặt mình; mặc dù từ trước đã biết Trần Mặc là người trẻ tuổi nhưng oai phong và dũng cảm, nhưng khi nhìn thấy tận mắt, ông vẫn cảm thấy hơi nghi ngờ. Tuy nhiên, sau khi nhìn kỹ hơn, ông nhận ra rằng những lời đồn đại về ông ta hoàn toàn đúng sự thật, và ông nói: “Lần này An Quốc Công đã xuất quân về phía Bắc để đánh bại Kim Hạ và giành lại danh dự cho đại quốc Tống, quả thực là rất vất vả.”

Trần Mặc gật đầu và nói: “Nếu không có ông chủ nhà họ Tiêu và ông chủ nhà họ Ngô ở lại hỗ trợ phía sau, cuộc chiến này sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.”

“Xin đừng nói vậy,” hai người vội vàng từ chối. Sau đó, Ngô Diễn Khánh nói: “An Quốc Công quá khen ngợi rồi; công lao trong trận chiến ở huyện Dịch thực sự thuộc về ông Lưu Kế cùng với hai tướng Li Minh Phàn và Li Minh Trung; tôi và anh Tiêu chỉ đóng vai trò nhỏ bé, góp sức một phần nhỏ mà thôi.”

“An Quốc Công, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc chào mừng cho ngài tại nhà hàng trong thành phố,” Vị Đô úy Huy Châu cuối cùng cũng lên tiếng.

Trần Mặc không còn e ngại nữa, và nói: “Chúng ta hãy cùng vào bên trong đi.”