Ngày một tháng Bảy.

Phương Bắc.

Còn được gọi là Lạc Bắc.

Không phải chỉ ám chỉ toàn bộ vùng phía Bắc, mà là toàn bộ khu vực Đông Bắc.

Sau khi quân đội Thiên Sư xâm chiếm Phương Bắc, ban đầu họ còn tỏ ra tốt bụng với người dân, nhưng sau đó khi lực lượng của họ ngày càng mạnh mẽ và không còn bị kiềm chế nữa, cùng với sự dung túng từ phía lãnh đạo cao cấp, quân đội Thiên Sư đã hoàn toàn không quản lý được Phương Bắc.

Sau khi cướp bóc xong và mang theo một số lượng lớn người dân rời đi, cả Phương Bắc trở thành nơi mà người dân không thể sinh tồn nổi; lòng căm ghét của người dân đối với quân đội Thiên Sư thậm chí còn lớn hơn cả đối với triều đình.

Nhưng họ cũng không thể làm gì khác, vì quân đội Thiên Sư đã bắt cóc phần lớn thanh niên và người trưởng thành ở Phương Bắc, và giết chết một số người không muốn gia nhập. Chỉ có một số ít người may mắn trốn vào rừng để thoát khỏi thảm họa này.

Những người còn sống sót ở Phương Bắc có thể được mô tả là đang sống trong tình trạng thiếu thốn nghiêm trọng.

Vì quân đội Thiên Sư đã cướp đi hầu hết lương thực và tiền bạc ở Phương Bắc, sau khi họ rời đi, những người dân còn lại chỉ có thể ăn đất và đào rễ cây để sống.

Ba người là Hồ Cường, Tô Văn và Ngụy Thanh cùng với một nhóm binh sĩ dũng cảm và vài người bản địa Cao Châu, theo lệnh của Trần Mặc và mang theo vật chứng mà Cảnh Tùng Phủ đã đưa cho họ, họ đã bước vào lãnh thổ của Cao Châu.

Kể từ khi bước vào đây, họ nhìn ra xung quanh mà không thấy một chút màu xanh nào cả.

Đồng ruộng khô cạn, nứt nẻ.

Không có ngôi nhà nào còn nguyên vẹn; bên đường còn có những xác chết chưa được chôn cất, xác của chúng đã bị chim ăn thịt xé nát.

“Đây là Cao Châu sao?”

Hồ Cường bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Cao Châu giáp ranh với Thanh Châu, nhưng ngay cả trong những thời gian tồi tệ nhất, Thanh Châu cũng không đến nỗi này.

Đặc biệt là sau khi huyện Bình Đình được Trần Mặc quản lý, những ngày yên bình đã khiến họ quên mất sự tàn khốc của thời loạn lạc.

Nơi này không giống là thế giới con người; gọi nó là địa ngục cũng không quá đâu.

Huang Li, một người dân của Cao Châu, nhìn thấy cảnh tượng này mà mắt đỏ hoe; khi anh ta rời đi, nơi đây không phải như thế này đâu.

Quê hương bị phá hủy đến thế này, Huang Li cảm thấy đau khổ hơn bất kỳ ai.

“Lũ trộm ngu xuẩn kia!” Người bên cạnh Huang Li bỗng quỳ xuống đất và đập đầu ba lần liền, nói: “Tôi, Huang Ye, xin thề với trời rằng một ngày nào đó, tôi sẽ tiêu diệt hết lũ trộm kia.”

Dù hiện tại họ đều thuộc quân đội của những kẻ này, nhưng họ đều biết rằng đó chỉ là một danh hiệu mà thôi; vì vậy, dù là Hồ Cường hay Tô Văn, không ai có ý kiến gì về lời nói của Huang Ye.

“Quê hương đã trở thành thế này rồi, liệu chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ mà thị trưởng giao phó không?” Ngụy Thanh cau mày. Người dân đã đào hết rễ cây, cắt sạch cỏ, họ đang đói đến mức… ngay cả những con ngựa U Tai cũng có lẽ đã bị giết để ăn rồi.

Nghe vậy, Tô Văn và Hồ Cường cũng trở nên lo lắng.

Đối với họ, việc hoàn thành nhiệm vụ quan trọng hơn tất cả, nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ sẽ rất khó để làm được.

Cuối cùng, Hồ Cường quyết định: “Dù sao đi nữa, chúng ta đã đến đây rồi, hãy đến huyện U Tai xem tình hình trước đã. Nếu thực sự không còn gì để làm, có thể sẽ phải săn một số con ngựa hoang Gao Pu trong rừng để mang về báo cáo.”

Tô Văn và Ngụy Thanh đồng ý. Hiện tại, có lẽ đó là lựa chọn duy nhất.

Nhóm người này, theo sắp xếp của Trần Mặc, do Hồ Cường dẫn đầu, nhưng Hồ Cường biết rõ sức mình nên thường xuyên hỏi ý kiến của Tô Văn và Ngụy Thanh.

Đặc biệt là Ngụy Thanh – người từng là một trung úy trong quân đội của Thanh Châu.

Hai người mất ba ngày mới đến được địa phận huyện U Tai.

Tuy nhiên, khi càng tiến gần U Tai, họ nhận ra rằng tình hình ở đây vẫn tốt hơn so với các huyện khác do Cao Châu quản lý.

Hồ Cường sai người đi tìm hiểu thêm.

Người ta biết rằng, trong quân đội của những kẻ tự xưng là “Thiên Sư”, không phải tất cả mọi người đều giết hại dân chúng; vẫn có những thủ lĩnh tử tế với người dân bình thường.

Tất nhiên, hành vi của họ cũng chẳng khá gì hơn; họ chỉ không tùy tiện giết người, không hiếp dâm phụ nữ, và cũng không ép buộc thanh niên địa phương gia nhập quân đội của họ. Nhưng họ lại cướp sạch tiền bạc và lương thực của người dân, thậm chí không để lại cả hạt lúa gạo; điều này cũng chẳng khác gì việc giết họ, chỉ là cách thức hành động của họ có vẻ “đẹp” hơn mà thôi.

Khi tiến vào lãnh thổ huyện U Đài và đi qua một khu rừng, Ngụy Thanh đột nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhảy xuống ngựa và giơ tay lên.

Đoàn quân lập tức dừng lại.

Mặc dù Trần Mặc không có nhiều ngựa, nhưng ba người dẫn đầu đoàn quân vẫn còn ngựa để cưỡi.

“Có chuyện gì vậy?” Hồ Cường hỏi.

“Đội trưởng Hồ, các anh có cảm thấy khu rừng này quá yên tĩnh không? Không hề có tiếng chim hót nào cả.” Ngụy Thanh nói.

“Điều đó cũng không lạ chứ… Người dân đã đói đến mức phải ăn cả rễ cây; có lẽ họ đã tìm cách bắt chim từ lâu rồi, nên xung quanh này chẳng còn chim nào nữa.” Tô Văn bình luận.

Hồ Cường vốn xuất thân từ gia đình thợ săn, nên khả năng nhận biết sự bất thường của ông ta thật sự rất nhạy bén. Nghe lời Ngụy Thanh, ông cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Mọi thứ quá yên tĩnh rồi.

“Quả thật có điều gì đó không ổn… Nhưng bọn cướp Thiên Sư đã đến Kinh Châu rồi; binh lính hoặc là bị đánh bại, hoặc là bị giết hết… Và ở một nơi nghèo khó như thế này, cũng không ai đi làm cướp đâu… Dù sao thì cũng không cần phải lo lắng quá mức.” Hồ Cường nói.

“Tốt hơn hết là phải cẩn thận… Chúng ta mang theo không nhiều người; hãy tiến quân theo đội hình đã được sắp xếp đi.” Ngụy Thanh đề nghị.

Hồ Cường gật đầu, và theo lệnh của ông, đoàn quân sau đó lập tức tiến quân theo đội hình ba người một nhóm.

Nhưng chưa đi được bao lâu, từ hai bên rừng đã vang lên tiếng ồn ào.

Lúc này, mọi người đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt… Bởi vì họ nhìn thấy những lá cờ được dựng lên ở hai bên rừng, và những bóng đen nhanh chóng lao xuống từ trên cao.

“Xếp hàng chiến đấu…”

Ngụy Thanh vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ xếp thành đội hình chiến đấu. Họ xếp thành một vòng tròn chặt chẽ xung quanh Ngụy Thanh

Hồ Cường nắm chặt cây cung mạnh mẽ, nhìn qua khe hở giữa các binh sĩ phía trước, sẵn sàng buông tay để bắn ngay lúc này.

  “Khoan đã, hãy đợi một chút.”

  Chính lúc đó, Ngụy Thanh hoảng sợ khi thấy trong số những bóng đen lao xuống từ hai bên có người mặc áo giáp của quân Đội Xanh Châu.

  Nhóm người này cũng nhận ra sự bất thường của Ngụy Thanh và những người khác, vì vậy họ dừng lại cách đội Thần Anh Vệ khoảng sáu mươi bước.

  Đối với một xạ thủ bình thường, khoảng cách này đã quá xa để bắn được.

  Có vẻ như nhóm người này không muốn đối đầu với Ngụy Thanh và đồng đội của anh ta. Một người đàn ông trung niên mặc áo giáp bộ binh, có vẻ là một tướng lĩnh và trên mặt có vài vết sẹo, hét lớn:

  “Tôi không quan tâm các bạn là ai, xin hãy rời đi ngay. Huyện U Đài không phải là nơi các bạn nên đến.”

  “Quân Đội Xanh Châu đã đến, đừng dám hành động gì cả.” Ngụy Thanh cũng hét lớn.

  Người đàn ông trung niên có vết sẹo nghe vậy liền ngập ngừng, rồi nói: “Nếu hành động, quốc gia sẽ diệt vong!”

  Nói xong, anh ta lại hét lớn: “Lệnh của tướng lĩnh, mọi chiến binh đều phải tuân theo.”

  “Phải giành lại thiên hạ, mang lại hòa bình cho dân tộc.” Khi nói những lời này, Ngụy Thanh đã hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. “Hóa ra các bạn là đồng đội của Quân Đội Xanh Châu. Xin hỏi các bạn tên là gì?”

  Những lời họ vừa nói đều là những khẩu hiệu từng được Quân Đội Xanh Châu sử dụng.

  “Lý Vân Chương.” Người đàn ông trung niên có vết sẹo cũng cảm thấy xúc động, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. “Anh thuộc đại đội nào?”

  “Tôi là trưởng đại đội thứ chín, Ngụy Thanh.”

  “Hóa ra anh là đồng đội của đại đội kỵ binh. Tôi là một sĩ quan của đại đội thứ hai.”

  “À, vậy là anh là Sĩ quan Lý.” Ngụy Thanh kính cẩn cúi chào, vì theo tổ chức của Quân Đội Xanh Châu, một sĩ quan có thể chỉ huy tới ba nghìn người.

  Lý Vân Chương mỉm cười buồn bã, rồi hỏi: “Anh cũng là đồng đội bị quân phiến loạn Tian Shi chia cắt và lạc đến đây sao?”

  Lúc đó, Lý Vân Chương đang trực gác tại Phượng Tiên và đã đối đầu với quân phiến loạn Tian Shi từ phía Cao Châu đến.

Sau đó, Fengxian đã phanh phui sự thật; vị tướng chỉ huy quân đội đã hy sinh trên chiến trường, còn vị tướng tiên phong đã dẫn dắt họ thoát khỏi vòng vây. Trong số những người thoát được, có khoảng hai mươi nghìn binh sĩ của Quân đội Qingzhou, và ông chính là một trong số họ.

Lúc đó, số binh sĩ còn lại không đầy ba trăm người, trong đó một nửa là những người bị thương hoặc mắc bệnh.

Sau đó, họ bị quân địch chặn đứng và cuối cùng đã tới được Cao Châu.

“Không phải vậy đâu,” Ngụy Thanh nói thật lòng. “Chúng tôi đến huyện Wutai là vì có việc quan trọng cần giải quyết. Bây giờ tôi no longer thuộc về Quân đội Qingzhou, mà đã gia nhập vào đội quân của huyện Pingting và trở thành thành viên của lực lượng Thần Dũng Vệ.”

“Ngươi đã đầu hàng kẻ thù à?” Lý Vân Chương tỏ ra tức giận. Là một sĩ quan của Quân đội Qingzhou, ông biết rõ rằng huyện Pingting là một huyện quan trọng của Qingzhou, và bây giờ khi Qingzhou đã bị quân địch chiếm đóng, việc Ngụy Thanh gia nhập phe địch chính là đồng nghĩa với việc đầu hàng.

“Không phải vậy đâu,” Ngụy Thanh lắc đầu lần nữa và nói: “Liếu sĩ quan, liệu chúng ta có thể nói chuyện riêng không? Tôi xin ra đây để nói chuyện trực tiếp, mong anh yêu cầu những người dưới quyền mình đừng hành động gì cả.”

“Nếu có chuyện gì, thì tốt nhất là nói thẳng ra luôn,” Lý Vân Chương vẫn còn rất cảnh giác.

“Vậy thì tôi sẽ tiến lại gần hơn một chút; anh yêu cầu mọi người dưới quyền mình đừng hành động, được chứ?” Ngụy Thanh nói. Việc nói chuyện từ xa quá sẽ khiến cho người ta khó hiểu rõ.

“Được, nhưng chỉ được một mình anh thôi,” Lý Vân Chương đáp.

Ngụy Thanh bước ra khỏi đội hình, và Lý Vân Chương cũng tuân thủ lời hứa, không cho ai dưới quyền mình hành động gì cả.

Khi hai người cách nhau khoảng ba mươi bước, Lý Vân Chương bảo Ngụy Thanh dừng lại.

Ngụy Thanh dừng lại và bắt đầu kể cho Lý Vân Chương nghe về những gì mình đã trải qua. Anh kể một cách rất chi tiết, chỉ để Lý Vân Chương tin tưởng vào mình, và cuối cùng cũng giải thích rõ lý do tại sao mình đến huyện Wuyun.

Sau khi kể xong, anh thậm chí còn bắt đầu thuyết phục Lý Vân Chương, nói: “Liếu sĩ quan, chức vụ và năng lực của anh cao hơn tôi rất nhiều; nếu anh gia nhập phe chúng tôi, chắc chắn mức đãi ngộ mà anh nhận được cũng sẽ cao hơn tôi.”

Điều quan trọng nhất là, từ nay về sau, chúng ta có thể sống yên bình rồi.”

Tiếp theo, Ngụy Thanh kể về điều kiện sống hiện tại của mình: “Bây giờ tôi được trả lương hai quan mỗi tháng, hàng ngày ăn ba bữa cơm khô, trong đó có một bữa còn có thịt; thậm chí, ông chủ tịch huyện còn tìm cho tôi một người vợ trong làng. Khi lãnh thổ của chúng ta mở rộng hơn nữa, họ cũng hứa sẽ chia đất cho tôi.”

“Những điều này… ngay cả khi tôi còn ở trong quân đội Thanh Châu trước đây, tôi cũng không dám mơ tưởng đến.”

Nghe xong, biểu cảm của Lý Vân Chương khó mà nói là đã xúc động hay chưa; nhưng những người lính còn lại thuộc đội quân Thanh Châu của ông thì đã thực sự cảm động rồi.

Mặc dù sau khi đến Cao Châu, họ đã chiếm giữ huyện U Đài – nơi được bao quanh bởi núi non và có nguồn lương thực dồi dào – nhưng do sự cướp bóc của bọn cướp, họ phải sống bằng cách giết những con ngựa già ở đây mỗi ngày. Để tiết kiệm lương thực, họ chỉ ăn một bữa mỗi ngày.

Biểu cảm của Lý Vân Chương hơi thay đổi; ông cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú với những điều kiện này. Tuy nhiên, vì ông chưa từng nghe nói đến Trần Mặc, nên ông không thể xác minh được liệu những lời nói của Ngụy Thanh có đúng sự thật hay không. Nếu bị lừa dối, hậu quả có thể rất nghiêm trọng… Ông không dám tin tưởng một cách thiển cận và nói: “Xét đến việc chúng ta đều là anh em trong quân đội Thanh Châu, các bạn nên rời đi thôi… Tôi sẽ không làm gì các bạn đâu.”

Thấy không thể thuyết phục được Lý Vân Chương, Ngụy Thanh cau mày.

Chính lúc đó, Hồ Cường nói: “Tôi có vật chứng của cựu quan huyện U Đài, ông Cảnh Tùng Phủ.”