Bên ngoài làng Phúc Tạc, trên dòng sông...

“Một, hai, ba, nhấc lên!”

“Một, hai, ba, nhấc lên!”

Trương Hà cầm một cây ống sáo, đi đi lại lại bên bờ sông.

Trong dòng sông, hàng trăm người đàn ông đứng trong nước; mỗi nhóm mười người cùng nắm một khúc gỗ có đường kính bằng vòng eo, cúi xuống rồi nhấc lên.

Nước đã ngập tới thắt lưng; nếu không nhấc lên được, họ sẽ phải nuốt nước vào và bị nghẹn.

“Tập luyện càng nhiều, mồ hôi càng đổ; chiến tranh đến, máu sẽ ít chảy hơn. Còn hai mươi người nữa, nhanh lên!”

Khi thấy ai đó lười biếng, Trương Hà lập tức nhảy lên trên khúc gỗ mà nhóm đó đang nâng, suýt nữa khiến họ ngã xuống sông.

“Có vẻ như ta quá nhân từ với các ngươi rồi… Nghe nói trong thời gian ta vắng mặt, có người đã đi tố cáo Trưởng đội Hồ với anh Mò. Quả thật, bài tập mà ta cho các ngươi quá nhẹ.” Trương Hà giận dữ đá mạnh xuống đất và hét lớn: “Đã hết sức chưa? Nhấc lên ngay!”

“Một, hai, ba, nhấc lên!” Mười người đang nâng khúc gỗ, dù bị Trương Hà đạp lên chân, vẫn cố gắng hết sức để nhấc nó lên.

Cuối cùng, hai mươi người hoàn thành nhiệm vụ.

Trương Hà nói: “Được rồi, lên bờ nghỉ mười lăm phút, chuẩn bị cho buổi tập tiếp theo.”

Mọi người không dám có chút bất mãn nào.

Bởi vì chỉ cần lên tiếng phàn nàn một chút thôi, buổi tập sẽ kéo dài hơn nữa – họ đã trải qua điều này vào buổi sáng hôm đó.

Dù có bất mãn đến đâu, họ cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Họ tập luyện cho đến khi mặt trời lặn, mới kết thúc một ngày tập luyện.

Sau bữa tối, các binh sĩ mang theo thân xác mệt mỏi chuẩn bị trở về.

Lúc này, Trần Mặc và Hồ Cường xuất hiện trước mặt họ và nói lớn: “Đừng vội vàng đi, các ngươi được nghỉ một giờ. Sau một giờ nữa, vào lúc đầu giờ Hợi, hãy tập trung lại ở đây.”

Tập trung lại vào lúc đầu giờ Hợi?

Ánh mắt của các binh sĩ đều đầy lo lắng; những người thông minh hơn đoán rằng có lẽ ban đêm họ sẽ phải tập luyện thêm nữa.

Mặc dù có nhiều nghi ngờ, nhưng không ai dám phản đối.

Những ngày gần đây, việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, không được phép vi phạm, đã trở thành niềm tin sâu sắc trong tâm trí họ.

“Vâng!”

Sau khi đáp lại, mọi người vội vàng trở về nghỉ ngơi.

Trương Hà phải nhanh chóng tìm ra Trần Mặc để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.

  Khi biết được rằng họ sẽ đi cướp kho muối, thay vì sợ hãi, Trương Hà lại cảm thấy hào hứng và nói: “Anh Mòc ơi, lần này em sẽ đi cùng anh.”

  “Không cần đâu.”

  Trần Mặc lắc đầu và chỉ đạo: “Làng vẫn cần người ở lại canh giữ. Lần này anh sẽ dẫn 700 người đi; cậu hãy dẫn những người còn lại giữ làng. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, hãy lập tức đưa người dân lên núi ngay.”

  “Rõ.”

  Mặc dù trong lòng không mấy mong muốn, nhưng Trương Hà vẫn gật đầu đồng ý.

  Sau khi trao đổi xong, anh ta quay trở về và ngủ một lát để lấy lại sức lực.

  Đúng lúc trước khi đến giờ Hài.

  Với sự giúp đỡ của bà Hàn An Nương, Trần Mặc đã mặc vào bộ áo giáp.

  Nói là áo giáp, nhưng thực ra nó cũng chẳng khác gì những tấm da được làm từ lông thú nào đó, dùng để bảo vệ phần ngực và lưng; bên ngoài được phủ các tấm tre liên kết với nhau, còn những vị trí quan trọng như ngực thì được gắn thêm một lớp sắt mỏng.

  Bộ áo giáp này có tác dụng phòng thủ, có thể chống lại những mũi tên bình thường, nhưng không thể chống đỡ được loại nỏ mạnh.

  Dĩ nhiên rồi… Bộ áo giáp đó được lấy từ người lính canh giữ của một thị trấn nhỏ; so với các đơn vị quân đội tinh nhuệ, chúng tự nhiên không thể tốt bằng được.

  Nếu ngay cả lính canh giữ cũng mặc áo giáp sắt, thì các đơn vị quân đội tinh nhuệ hẳn phải mạnh mẽ đến mức nào mới được…

  Cuối cùng, Trần Mặc cầm lấy thanh kiếm Tang và buộc nó vào thắt lưng.

  “Chị dâu ơi, em đi đây.” Trần Mặc nói.

  Bà Hàn An Nương gật đầu.

  Nhìn thấy Trần Mặc bước ra khỏi phòng ngủ chính, bà Hàn An Nương vội vàng chạy đến ôm lấy anh từ phía sau và nói: “Chú ơi, hãy cẩn thận nhé.”

  “Ừm.”

  Sau khi chia tay bà Hàn An Nương, Trần Mặc đến chuồng ngựa, lấy hai cái “bình gốm” rồi lên ngựa.

  Trong những ngày qua, con ngựa màu đỏ táo này đã trở nên mập mạp hơn nhờ sự chăm sóc của anh.

  Khi ra khỏi sân, Trần Mặc cưỡi ngựa đến trung tâm làng thì Trương Hà, Hàn Vũ, Hồ Cường và những người khác đã sẵn sàng đứng chờ ở đó.

Thấy Trần Mặc mặc áo giáp cầm kiếm, ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng có thể đoán ra rằng tối nay chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn.

Khi bước ra trước mặt mọi người, Trần Mặc không lãng phí lời nói, mà đi thẳng vào vấn đề: “Tối nay chúng ta sẽ tấn công kho muối ở huyện Thanh Đình. Nếu có binh sĩ nào dám chống lại, thì giết họ.”

“Vâng.”

Mọi người đồng loạt đáp lại, nhưng không ai tỏ ra sợ hãi; ngược lại, một số người còn rất háo hức.

Trong số họ, có những người đã từng giết người, từng chứng kiến máu me, vì vậy lòng dũng cảm của họ còn lớn hơn nhiều so với những người dân bình thường khác.

Trần Mặc gật đầu hài lòng và ra lệnh: “Hàn Vũ, hãy dẫn một nhóm người đến kéo hết những chiếc xe lừa, xe ngựa đến đây.”

Chỉ sau một lát, hai xe lừa, hai xe ngựa và hai xe bò đã được kéo đến – đó là những phương tiện dùng để vận chuyển chiến lợi phẩm.

Sau đó, Trần Mặc nhìn thẳng vào mắt Trương Hà, siết chặt yên ngựa, rút thanh kiếm đeo bên hông ra và hô lớn: “Khởi hành!”

Làng Phúc Tạch cách kho muối ở huyện Thanh Đình khá xa. Nhờ ánh trăng sáng, đội quân dũng cảm này đã tiến quân nhanh chóng và chỉ đến nơi kho muối vào lúc canh giờ Tý.

Kho muối được xây dựng trên một cao nguyên cách hồ muối nửa dặm, xung quanh có binh sĩ tuần tra và các tháp canh được dựng lên; có những người được giao nhiệm vụ sử dụng loại nỏ mạnh để quan sát xung quanh dưới ánh sáng lửa.

Trần Mặc cùng đội quân của mình dừng lại dưới một bờ ruộng không xa kho muối. Mọi người nằm sấp xuống, lợi dụng bóng đêm để ẩn náu.

Sau hơn một giờ đi đường, Trần Mặc không vội vàng ra lệnh tấn công, mà cho binh sĩ nghỉ ngơi một lát.

Mười lăm phút sau, Trần Mặc nói với Hồ Cường, Hàn Vũ và bảy trưởng nhóm khác: “Khi nào tôi lao ra trước, các bạn hãy nghe thấy tiếng nổ dữ dội như sấm rồi mới lao theo ngay lập tức. Ai chậm trễ, sẽ bị xử theo luật quân đội.”

“Vâng.”

Trần Mặc lấy ra một cái bình gốm mang theo, sau đó cúi xuống vuốt ve mặt con ngựa của mình. Bỗng nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng; anh ta kéo mạnh dây cương, siết chặt yên ngựa, và con ngựa màu đỏ táo dưới lưng anh ta liền phi nhanh về phía kho muối.

“Là ai vậy?”

Các binh sĩ trên tháp canh nhanh chóng phát hiện ra người đang lao tới đó, họ hét lớn rồi gõ chiếc chuông vàng.

Những binh sĩ đang tuần tra bên dưới nghe thấy tiếng chuông liền tức khắc tập trung lại, các tay cung nỏ cũng vào vị trí sẵn sàng.

“Là ai vậy? Dừng lại!”

Người lính trên tháp canh rút khẩu cung mạnh, nhắm vào bóng dáng đang lao tới và bấm cò.

“Xiu!”

Tuy nhiên, người kia di chuyển nhanh hơn nhiều; anh ta dùng khí năng Mặt Trời để đốt cháy sợi dây châm của cái bình gốm chứa thuốc súng, rồi ném nó về phía đội quân đang tập trung.

Chiếc bình gốm bay ngang qua các tay cung nỏ. Khi nó đến gần đầu mọi người, sợi dây châm đã cháy hết, và chiếc bình bỗng nổ tung. Mùi khí sulfur và thuốc súng cùng với làn khói đen bốc lên, cùng với những mảnh vỡ gốm, thép và đá bị văng tung tóe, gây thương tích cho mọi người xung quanh.

“Tai tôi…”

“Mắt tôi… Ôi trời…”

Tiếng kêu thất than vang lên khắp nơi.

Các mũi tên được bắn từ tháp canh lại bị người kia bắt lấy, anh ta rút thanh kiếm Đường ra và vung một cái.

“Bang” – Tháp canh đổ sập.

Phía sau, khi Hàn Vũ nhìn thấy cảnh này, máu trong người anh ta bỗng sôi trào; anh ta quay đầu lại và hét lớn: “Giết đi!”

“Giết đi!”

Bảy trăm chiến binh dũng cảm lao về phía kho muối.