Trở lại thành phố Mò Er một lần nữa, Trần Mặc nhận được sự yêu mến chưa từng có của người dân.

Trần Mặc thực sự xứng đáng với tình cảm đó.

Anh không chỉ trả thù cho họ, đuổi đi bọn quỷ dữ Kim Hạ, mà còn cung cấp tiền bạc và lương thực, không hề bóc lột hay áp bức họ chút nào.

Trong mắt người dân, Trần Mặc chính là một người tốt bụng.

Và khi nhìn thấy những chiếc áo len mà người dân đưa đến, lòng Trần Mặc rất xúc động.

Những chiếc áo này không mới, thậm chí còn rất cũ kỹ, xấu xí, đầy vá và vết máu không thể giặt sạch… Nhưng nhìn vào thân hình gầy yếu của những người dân đó, Trần Mặc biết rằng đối với họ, những chiếc áo này quả thật là tài sản quý giá.

Vậy mà bây giờ, anh lại đem những tài sản quý giá ấy cho mình.

Trần Mặc ban đầu muốn trả lại những chiếc áo đó cho người dân, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong đợi của họ, anh đã quyết định nhận lấy chúng, rồi ra lệnh cho Tôn Mạnh cung cấp tiền bạc và lương thực để bù đắp cho họ.

Khi đại quân nghỉ ngơi tại thành phố Mò Er, Trần Mặc đã đưa ra lệnh nghiêm ngặt: binh sĩ không được gây phiền toái cho cuộc sống bình thường của người dân, không được lấy bất cứ thứ gì thuộc về họ.

Trong lều quân, Hạ Chỉ Ninh mang theo một chậu nước nóng bước vào và nói nhẹ: “Tôi đã chuẩn bị sẵn nước nóng để bạn ngâm chân.”

Nói xong, anh đặt chậu nước xuống chân Trần Mặc và giúp anh cởi giày.

Gần đây, Hạ Chỉ Ninh hiếm khi phục vụ anh như vậy. Ban đầu, anh nghĩ rằng Trần Mặc sẽ lợi dụng cơ hội này để làm gì đó với mình, nhưng ngược lại, Trần Mặc hoàn toàn không hành động gì cả. Khi ngẩng đầu nhìn, anh thấy trên khuôn mặt đối phương có vẻ buồn bã.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Chỉ Ninh hỏi, trong lúc ôm lấy đôi chân của Trần Mặc và nhúng chúng vào chậu nước nóng.

Trần Mặc thở dài và nói: “Zhining, suốt chặng đường đi về phía bắc, em đã chứng kiến những gì chưa?”

“???”

Hạ Chỉ Ninh không hiểu ý của Trần Mặc.

Ngay giây tiếp theo, Trần Mặc tiếp tục nói: “Tôi đã chứng kiến cảnh đời khổ cực của người dân, sự suy tàn của dân số, những ngôi nhà đổ nát, những người dân mất nhà cửa, những xác chết bị bỏ rơi ven đường… Tôi từng nghĩ mình đã quen với những điều này rồi, và trái tim tôi đã trở nên lạnh lùng trước chúng.

Nhưng hôm nay, khi trở lại thành phố này và thấy người dân cởi bỏ áo len để đưa cho tôi, tôi vẫn cảm thấy xúc động. Họ chỉ muốn được sống, nhưng nỗi khổ đau lại liên tục đeo bám họ.”

Nghe vậy, ánh mắt Hạ Chỉ Ninh lấp lánh; đôi mắt dài và đẹp của cô nhìn chằm chằm vào Trần Mặc, sau một lúc lặng người, cô hỏi: “Anh muốn thay đổi tất cả những điều này sao?”

Trần Mặc im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tôi muốn chấm dứt thời đại tồi tệ này.”

Hạ Chỉ Ninh nhướng mày; việc chấm dứt hỗn loạn thực ra chính là công việc mà những vị vua mới lên ngôi thường làm.

“Nói thật, ban đầu tôi chỉ muốn bảo vệ em dâu mình và sống một cuộc sống tốt đẹp hơn, chứ không muốn trở thành một vị hầu tước vô dụng như bây giờ. Nhưng thực tế đã buộc tôi phải đối mặt với tình huống này,” Trần Mặc nói.

Hạ Chỉ Ninh không nói thêm gì nữa, mà chỉ ngước nhìn người đàn ông trước mặt mình; trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của anh ta trở nên cao cả và oai nghiệm hơn rất nhiều.

“Lần này trở về, tôi sẽ xin triều đình giảm bớt thuế mái ở miền Bắc và khôi phục kỳ thi khoa cử,” Trần Mặc nói.

“Khôi phục kỳ thi khoa cử?” Hạ Chỉ Ninh ngạc nhiên. Việc giảm bớt thuế mái thì tốt cho người dân, nhưng khôi phục kỳ thi khoa cử lại có ý nghĩa gì?

“Để tuyển chọn những người tài năng và khôi phục trật tự ở miền Bắc,” Trần Mặc giải thích.

Dù triều đình đã cho phép Trần Mặc tự do hành động ở miền Bắc, bao gồm cả việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan chức, nhưng với tất cả chín tỉnh và hàng trăm huyện ở miền Bắc, cần bao nhiêu quan chức mới đủ? Nếu vẫn sử dụng những quan chức cũ, thì cũng sẽ không thay đổi được nhiều gì. Hơn nữa, điều đó cũng khiến việc quản lý trở nên khó khăn hơn.

Chỉ những người do bản thân mình đào tạo và bổ nhiệm mới khiến người ta yên tâm được.

Còn việc khôi phục hệ thống khoa cử thì chỉ có khi triều đình ban lệnh mới có hiệu quả.

Nếu ông ta tự ý khôi phục khoa cử ở miền Bắc, đó chính là hành động xúc phạm quyền lực của triều đình, là sự coi thường hoàng gia.

Và ông ta vẫn rất cần lá cờ của triều đình này để dùng làm công cụ cho mục đích của mình.

“Ồ.”

Hạ Chỉ Ninh chỉ hiểu một phần; về điểm này, cô ấy không bằng chị gái mình.

Đúng lúc đó, tiếng Tôn Mạnh vang lên từ bên ngoài: “Thưa Ngài Hầu tước, có chuyện không hay rồi!”

Hạ Chỉ Ninh vội vàng đứng dậy và lùi sang một bên.

Trần Mặc nói: “Mời vào nói.”

Tôn Mạnh bước vào, cúi chào rồi báo cáo: “Thưa Ngài Hầu tước, có tin khẩn cấp! Quân đội của Kim Hạ đã chiếm giữ được huyện Thuận Phúc; gần hai nghìn binh sĩ của chúng ta đã thiệt mạng, Tướng Nguyệt cũng bị thương và hiện đang rút lui về huyện Lý.”

Nghe tin này, Trần Mặc – người đang ngâm chân trong chậu nước – lập tức đứng dậy, không kịp lau chân gì đã bước ra khỏi chậu, trần chân tiếp nhận bức thông báo khẩn cấp từ Tôn Mạnh.

Sau khi đọc nội dung bức thư, khuôn mặt Trần Mặc lập tức trở nên u ám; ánh mắt anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu và anh ta ra lệnh: “Truyền lệnh cho tôi, sau mười lăm phút nữa, đại quân sẽ lập tức xuất phát.”

“Rõ.”

……

Trong khi Trần Mặc dẫn quân nhanh chóng trở về, tin tức về việc ông ta chiếm giữ Hải Yến Quan và giải cứu hàng vạn người dân Đại Song đã lan truyền khắp nơi.

Trước đây, chỉ có một số người có quyền lực biết về điều này.

Nhưng bây giờ, tất cả mọi người đều đã biết.

Trong chốc lát, cả thiên hạ đều ngưỡng mộ ông ta.

Ngay sau khi tái chiếm được U Châu và trở nên nổi tiếng, Trần Mặc một lần nữa được phủ lên mình ánh sáng của lòng dũng cảm và chính nghĩa.

Người dân các tỉnh Thanh, Dư, Lân, Hoài đều cảm thấy tự hào; đặc biệt là người dân Thanh Châu, họ luôn tự hào nói rằng Trần Mặc là người của tỉnh mình, thậm chí còn có người khoe khoang rằng họ cùng quê với Trần Mặc và đã lớn lên cùng nhau.

Các học giả và quý tộc ở bốn tỉnh kia càng thêm nỗ lực viết văn, làm thơ để ca ngợi những công trạng vĩ đại của Trần Mặc và tôn vinh sự vĩ đại của ông ta.

Dưới sự tuyên truyền này, Trần Mặc lập tức trở thành đối tượng được người dân săn đón. Họ không biết đến Hoàng đế của Lạc Nam, nhưng họ biết đến Trần Mặc của Kinh Châu.

Ngụ Châu.

Wanyan Xiajie dẫn quân đánh chiếm huyện Lý, trong khi Trần Quân rút lui về thị trấn Thanh Sơn. Wanyan Xiajie nhận ra rằng Trần Quân đang cố gắng trì hoãn thời gian; nếu không thể chiến thắng, họ sẽ bỏ chạy, chứ không hề dám đối đầu một cách quyết liệt.

Và ông ta cũng biết rõ những gì đang xảy ra ở phía bắc Đại Tống, biết rằng các hành động của Trần Quân đều nhằm mục đích chờ đợi sự trở lại của Trần Mặc.

Ông ta cũng biết tin tức về việc Hải Yến Quan đã bị Trần Mặc chiếm giữ, và thông điệp đó được gửi đến cùng với ý định đó.

Đang ở huyện Lý, ông ta nhận được lệnh rút quân từ Khan Kim Hạ. Hóa ra... Sau khi Trần Mặc dẫn quân chiếm giữ Hải Yến Quan, Tuoba Hui lập tức lo lắng. Ông sợ rằng Trần Quân sẽ tận dụng cơ hội này để xâm lược ngay lập tức, và vì lực lượng của Kim Hạ ở phía bắc không đủ mạnh, cùng với một số yếu tố nội bộ, để đảm bảo an toàn, Tuoba Hui đã ra lệnh cho Wanyan Xiajie rút quân về hỗ trợ.

Trên bức tường thành của huyện Lý, Yue Puzi nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Wanyan Xiajie và sau khi suy nghĩ kỹ, ông nói: “Tướng quân ơi, có câu ‘Khi tướng ở ngoài biên giới, mệnh lệnh của vua có thể không được tuân theo’. Những kẻ đó của Ngụ Châu chẳng phải đối thủ của chúng ta đâu. Không lâu nữa, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ chiếm được Ngụ Châu và bắt giữ được Nguyệt Như Yên.”

“Và dù Trần Mặc đã dẫn quân chiếm giữ Hải Yến Quan, nhưng với lực lượng ít ỏi như vậy, họ chắc chắn sẽ không dám tiến sâu vào lãnh thổ của chúng ta. Cuối cùng, họ vẫn sẽ phải rút quân khỏi Hải Yến Quan. Vì vậy, tướng quân không cần phải đi hỗ trợ đâu.”

Yue Puzi nhìn thấy rõ điều này, và Wanyan Xiajie cũng hiểu rõ điều đó. Hơn nữa, ông ta còn dám cam đoan rằng quân đội do Trần Mặc chỉ huy chắc chắn sẽ dừng lại ở Hải Yến Quan và rút quân.

Nhưng ông ta không phải là Khan.