Năm nghìn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân mà họ nhận được từ Phong Châu, sau khi Trần Mặc điều đổi một số tướng lĩnh cấp trung và cao cấp trong đó, đã ngay lập tức được biên chế vào Ngư Lân Vệ và dưới sự chỉ huy của Nam Cung Hiến, họ đã lặng lẽ di chuyển bằng đường thủy đến Lâm Châu.

Trước đó, khi Trần Mặc đi kiểm tra tình hình tại Lâm Châu, ông đã giao cho Toại Thuận dẫn một nghìn binh sĩ đến Tiền Đường; cùng với số quân còn lại đóng giữ tại Lâm Châu, tổng số quân lên tới ba mươi nghìn người.

Sau khi Trần Mặc hoàn thành các công việc liên quan đến Ngụ Châu và yêu cầu Tả Lương Luân ở lại để giám sát tình hình tại đó, ông cùng với đội quân riêng của mình đã lên đường đến Giang Đông.

Khi đến Lâm Châu, Trần Mặc đã ra lệnh bí mật: các đơn vị quân đóng tại khắp nơi ở Lâm Châu phải lập tức xuất phát, đến Tam Nguyên để tiếp nhận vũ khí và lương thực, và phải có mặt tại Tiền Đường trong vòng mười ngày.

Ngay sau khi lệnh được ban hành, các sứ giả đã nhanh chóng điều thông tin đến các nơi, và các đội quân bắt đầu tập trung lại với nhau.

Tất cả các kế hoạch mà Trần Mặc đã đưa ra trước đó đều bắt đầu phát huy hiệu quả vào lúc này.

Trần Mặc đã sớm chuẩn bị sẵn các kho lương thực dành cho quân đội; nhờ hai năm mùa màng bội thu, các kho lương thực đã được tích trữ đầy đủ. Với kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, không ai dám lấy trộm lương thực trong kho; vì vậy, khi lệnh được ban hành, họ không cần phải mất thời gian đi thu thập lương thực từ các nơi khác, mà có thể trực tiếp lấy từ các kho lương thực.

Tại một làng gần nơi đóng quân của đội quân Xạ Trận Vệ ở Lâm Châu, Ngụy Thanh cùng với đội quân riêng của mình đã bắt đầu công việc: họ đem những bộ áo giáp, loại nỏ Thần Cánh và các vũ khí khác lên lưng ngựa và buộc chúng chặt chẽ lại.

Kể từ khi xưởng sản xuất nỏ Thần Cánh ở huyện Gia Bình bắt đầu hoạt động ổn định, để mở rộng quy mô sản xuất, Trần Mặc đã xây dựng các xưởng chế tạo vũ khí tại những nơi mà quân đội của ông đóng quân ở nhiều huyện của Lâm Châu. Dù là thu nhập từ thuế thu được ở ba huyện, doanh thu từ các nhà hàng, hay số tiền bạc mà Hoài Vương và Ngô Gia đã cung cấp, Trần Mặc đều đã đầu tư khoảng bảy mươi phần trăm vào việc chuẩn bị vũ khí cho quân đội.

Theo lệnh của Trần Mặc, năm nghìn binh sĩ thuộc đội quân Xạ Trận Vệ ở Lâm Châu cũng đã được trang bị hơn một trăm cây nỏ Thần Cánh.

Vợ của Ngụy Thanh đang mang thai đứa thứ hai và đang lặng lẽ rơi nước mắt.

Ngụy Thanh quay đầu lại và la mắng: “Mày không phải là người không thể trở về đâu, cần gì phải khóc chứ?”

Người vợ vội vàng lau đi nước mắt.

Ngụy Thanh thở dài, quay người lại, lặng lẽ cho vài chiếc bánh nướng mà vợ ông đã làm riêng vào ba lô, sau đó kiểm tra lại các dụng cụ xem có sẵn sàng để sử dụng hay không.

Khi mọi thứ đã ổn thỏa, ông đứng yên một lúc rồi nói: “Chủ tướng đã có ân với tôi; khi tôi còn là một tù binh lạc loài, chính ngài đã nhận tôi vào, và nhờ đó tôi mới có được ngày hôm nay. Bây giờ, khi chủ tướng ra lệnh, tôi không thể không tuân theo.”

Nói xong, ông dắt con ngựa ra khỏi căn cứ và không bao giờ quay đầu lại.

Xung quanh, các binh sĩ thuộc đội ngũ Xianzhenwei dần dần tụ tập lại. Trong doanh trại, từng chiếc xe lớn liên tục được kéo ra ngoài. Mọi người đều lặng lẽ kiểm tra lại dụng cụ và thực phẩm của mình.

Khác với các chỉ huy như Ngụy Thanh, họ suốt năm trời hầu như không được gặp gia đình, nhưng sau những trận chiến sinh tử, họ không hề cảm thấy sợ hãi lắm; bởi vì từ xưa đến nay, có bao nhiêu người chiến binh có thể trở về nhà an toàn đâu?

Theo quy định, mọi người đều xếp hàng để viết thư về nhà. Mặc dù Trần Mặc đã tiến hành chương trình “xóa mù chữ” trong quân đội, nhưng vẫn còn rất nhiều người không biết đọc biết viết; vì vậy, các công văn quân sự gần như không kịp xử lý hết. Cuối cùng, họ chỉ có thể viết lại vài câu ngắn gọn.

“Cha mẹ ơi, năm nay con trở về nhà, số tiền con tiết kiệm được chắc chắn đủ để xây một ngôi nhà mới cho gia đình.”

“Con ở trong quân đội rất bình an, cha mẹ đừng lo lắng. Nếu con giành được chiến thắng, chắc chắn sẽ có phần thưởng; lúc đó con có thể mua một con bò cày.”

“Sau khi nhận được thư, hãy nhớ trả lời con nhé, hãy nói cho con biết phần thưởng mà con đã giành được có đến hay chưa. Nếu chưa có, hãy ghi rõ trong thư.”

“Ái Thúy ơi, khi con trở về, chúng ta sẽ kết hôn nhé.”

Các nhân viên viết thư làm việc với tốc độ nhanh nhẹn; mặc dù mệt mỏi, họ không hề than phiền, bởi vì những lá thư này có thể chứa đựng những lời cuối cùng của những người lính.

Trái ngược với đội ngũ Xianzhenwei, trong doanh trại của đội ngũ Shen Yongwei, không khí tràn ngập tiếng reo hò và niềm hào hứng.

“Hơn một năm rồi không chiến đấu, tay con đã ngứa ngáy muốn chiến đấu rồi.”

“Con chỉ mong được ghi công và nhận phần thưởng để xây một ngôi nhà lớn cho gia đình mình.”

“Con

“Nghe nói Giang Đông rất giàu có; nếu chúng ta chiếm được nơi đó, chắc chắn sẽ thu được rất nhiều của cải, và mọi người chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

“Hãy cho lũ ngốc nghếch như Thần Vũ Vệ hay Xiển Trận Vệ này thấy xem, ai mới là đàn ông thực sự.”

……

Vào giữa tháng Năm, Trần Mặc dẫn theo đội quân tinh nhuệ đến Tiền Đường, rồi sai Tôn Mạnh gọi Toại Thuận đang ở đó để bàn bạc kế hoạch. Sau đó, Trần Mặc lên thuyền, dẫn theo gần một nghìn binh sĩ, hùng hổ vượt sông để tiến hành cuộc hôn nhân.

Quãng đường từ Tiền Đường đến Giang Đông không xa; nếu đi đường thủy, khoảng hai ngày là đến nơi.

Vì vậy, không lâu sau khi Trần Mặc rời Tiền Đường, Ngô Trường Lâm ở Yongkang đã nhận được tin tức rằng Trần Mặc sắp vượt sông.

Ngô Trường Lâm lập tức tìm gặp Ngô Dục và Lưu Kế để thảo luận về biện pháp đối phó.

Theo kế hoạch của Lưu Kế, họ sẽ thiết lập một ẩn náu trên đường Trần Mặc đi vượt sông để tấn công anh ta.

Nhưng kế hoạch diễn ra quá suôn sẻ, khiến Ngô Trường Lâm cảm thấy có điều gì đó bất thường.

“Trần Mặc thật sự ngu ngốc đến mức sẵn lòng đến đây sao? Theo ấn tượng ban đầu của tôi về anh ta, anh ta không phải là người đơn giản như vậy… Có lẽ anh ta đã phát hiện ra điều gì đó chăng?” Ngô Trường Lâm tự hỏi.

Lưu Kế cũng cau mày; mọi việc diễn ra quá thuận lợi, đến mức gần như bất thường. Anh ta hỏi: “Thiếu gia có biết lần này Trần Mặc mang theo bao nhiêu người không?”

“Theo thông tin từ những người chúng ta cài đặt ở Tiền Đường, có lẽ là gần một nghìn người.” Ngô Trường Lâm trả lời.

“Nếu anh ta mang theo nhiều người như vậy, chắc chắn anh ta đã có sự chuẩn bị phòng thủ rồi…” Ngô Dục bình luận.

Lưu Kế nhướng mày; trong kế hoạch của mình, thực ra không cần thiết phải giết chết Trần Mặc thật sự, mà chỉ cần khiến Giang Đông và Trần Mặc xung đột với nhau, kích động chủ nhân nhà họ Ngô can thiệp vào cuộc chiến là đủ. Vì vậy, số lượng người mà Trần Mặc mang theo không quan trọng; miễn là họ có thể tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng và gây ra xung đột là được.

Nhưng Trần Mặc lại đến như vậy; nếu thực sự có thể giữ chân hắn lại, thì còn tốt hơn nữa.

“Đô đốc, thiếu gia chủ, nếu vậy thì để phòng ngừa mọi trường hợp xảy ra, hãy để Trần Mặc qua sông đến đây. Khi hắn đến Yongkang, với thực lực của một chiến binh cấp trung bình như hắn, dù chỉ dẫn theo một ngàn người hay thậm chí mười ngàn người, cũng chỉ là những con rùa trong cái bát mà thôi,” Lưu Kế nói.

Nghe vậy, Ngô Trường Lâm thấy điều này khá hợp lý. Khi Trần Mặc đã đặt chân lên đất liền thuộc về mình, mọi việc sẽ do mình quyết định; còn nếu tiến hành cuộc phục kích trên sông, e rằng không thể đảm bảo mọi thứ diễn ra hoàn hảo được.

Ngô Trường Lâm gọi Lü Tống đến và yêu cầu anh ta đi đón tiếp Trần Mặc, đồng thời dặn dò anh ta phải cẩn thận không được làm phiền người dân.

Nhưng không ngờ, khi con thuyền của Trần Mặc vừa cập bến và Lü Tống cùng đội ngũ đi đón tiếp, họ thấy một đoàn người từ trên thuyền bước xuống, vừa đi vừa đánh trống và chơi nhạc. Phía sau đoàn nhạc này, còn có một đội quân khác mang theo các vật dụng được buộc bằng lụa đỏ; rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc gặp này.

Sau khi tất cả mọi người đã xuống thuyền, Trần Mặc mới cưỡi ngựa xuống bờ, được Tôn Mạnh dẫn đường, và được bao vệ bởi một đội ngũ binh sĩ trang bị đầy đủ. Những người lính này đều là những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, sau hơn một năm nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, họ đều mang theo áo giáp sáng bóng, kiếm ngang, khiên tròn, nỏ chữ thập và giáo dài.

Hàng trăm binh sĩ khác theo sau họ; khoảng một trăm người bao vệ chặt chẽ quanh Trần Mặc, còn những người còn lại thì canh giữ xung quanh khu vực đó. Với tư cách là binh sĩ riêng của Trần Mặc, họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, ánh mắt họ đều đầy sự hung hăng; thái độ này khiến người dân ở bờ sông Jiangdong cảm thấy rất lo lắng.

Thấy vậy, Lü Tống lập tức hoảng sợ.